- Неплохо для начала, - раздался мужской голос за её спиной.
Бианка резко обернулась. В двух шагах от неё стоял человек. Он не был Сияющим, а значит, не альв. Мужчина был худощав и высок, в строгом костюме, какие принято было носить там, в его прошлом Мире. Взгляд незнакомца был пронзительным и, кажется, насмешливым, а коротко подстриженные тёмные волосы слегка завивались.
- Николо, - представился он, церемонно склонив голову, – и можно на «ты».
- Бианка, – лаконично ответила она, не рассчитывая на долгий разговор.
- Позволь дать тебе совет, дитя, - с полуулыбкой обратился к ней Николо. - Прежде, чем ты попытаешься в следующий раз что-то изменить, вначале ознакомься с внутренней структурой объекта.
Эти слова были совершенно непонятны альвийке, и она ответила, не скрывая неприязни:
- Если здесь и есть дитя, так это – ты.
- Ах вот оно что!.. – широко улыбнулся её собеседник. – Так ты альвийка, и твой век несколько столетий, верно?
Бианка кивнула и сделала шаг вперёд, стараясь обойти его, но Николо, не сдвинулся с места. Какое-то время он нагло в упор рассматривал её, затем продолжил:
- Спору нет: вы, альвы, перехитрили старость. И в глубине твоей души до сих пор живёт любовь к своему красивому телу, с образом которого ты боишься расстаться. Верно?
- Так же, как и ты!..
- Я? – Он бросил на себя беглый взгляд. – Ну, в общем, подмечено верно. Вот только мне не с чем расставаться, потому что мы, люди, после смерти не превращаемся в игривые огненные мячики, как вы. Разве что внешность немного подправляем…
Бианка молча обошла его в этот раз, но Николо, не смутившись, зашагал рядом, продолжая разговор.
- Я полагаю, у меня вполне приличный вид, поскольку он вызывает у тебя достаточно страсти, больше чем, к примеру, вид дряхлого старика. - Он рассмеялся, поймав не самый дружелюбный взгляд Бианки: - Ну вот, а ещё альвийка. Так кто же из нас более доброжелателен к другому?
Та начала уступать.
- Кажется, я, действительно, не совсем справедлива к тебе…
- Чепуха, - отмахнулся он. – Как я понимаю, ты прибыла совсем недавно и всё тебе здесь внове. Позволь же на правах старожила провести ознакомительный экскурс с особенностями здешнего существования.
- Пожалуй… Я не против.
Николо церемонно подал ей руку, Бианка взяла его под локоть и они направились по тропинкам окраин Закатного Города.
- Я поведу тебя на центральную площадь, - объяснил Николо. - Там любят гулять все горожане, там ты можешь встретить своих давних друзей и родных.
Бианка остановилась. Николо поднял брови.
- Что-то случилось?..
- Случилось… Я подумала… - Она с трудом подбирала слова, ведь людям многое непонятно, и всё же, всё же… - Ты сказал – родных… У меня был сын, давно, очень давно… Вдруг я встречу его здесь?.. Но нет, нет, это невозможно…
- Отчего же? – пожал плечами её спутник. – Вполне можешь встретить.
- Ты не понимаешь... Мой сын погиб много веков назад!.. Я даже не знаю, был ли он альвом или человеком…
- Да, задачка… - лёгким принуждением руки Николо повёл свою спутницу дальше. - Видишь ли, в Огненном Мире время свёрнуто в одну точку. Твой сын вполне мог как вознестись в Небесный Город, так и...
Бианка вскинула на него тревожные глаза. Тут Николо пришла в голову хорошая мысль:
- А знаешь что? Давай оставим пока этот разговор. Я как-нибудь познакомлю тебя с замечательной женщиной Ванессой. Поговоришь с ней, может она чем-то и тебе поможет, как другим…
Путь их пролегал мимо зелёных садов со спелыми яблоками и прочими фруктами; мимо диких рощиц; мимо беседок и домишек, стены которых были увиты лианами и разными цветущими растениями; мимо родников и водопадов. Бианка вынуждена была признать, что умение людей куда лучше её скромных возможностей! Во всяком случае, она ощущала прохладу росы на траве, аромат спелых фруктов…
- Кстати, это именно мы, люди, создаём здесь самые лучшие иллюзии, - подтвердил её мысли Николо. – Всё здесь возделано и взлелеяно нами. Вы же, альвы, только наслаждаетесь твореньями других, как прежде наслаждались бесплатными дарами Природы.
- То есть, мы здесь не нужны – ты это хочешь сказать?.. - сузила глаза его спутница.
- Да, маленькая злюка! - Николо заступил ей дорогу и стоял, покачиваясь на носках и заложив руки за спину; глаза его смеялись. - Именно это: в вас, альвах, нуждаются те, кто живёт этажами выше! Спору нет – именно вы обладаете огромной энергетической ёмкостью и накапливаете потенциал, куда уж нам до вас...
- Этажами выше?.. - Бианка пропустила мимо ушей остальные непонятные слова как несущественные.
- Ну, это я так, образно: о жителях Подземного Мира, вашего, Альвийского и прочих... Как видишь, милое дитя, не только альвы, но и мы, люди, совершаем благие дела.
Взяв Бианку под локоть, он повёл её дальше.
- «Милое дитя» – это ты, - фыркнула его спутница, - поскольку мой возраст во много раз больше твоего!
Николо пожал плечами.
- Здесь это не имеет значения. Для начала позволь объяснить тебе принципиальную разницу между нашей с тобой физической составляющей в Огненном Мире. Вы, альвы, есть не что иное, как мельчайшие элементы общей плазменной среды. Сила поверхностного натяжения придала каждому из вас шарообразные формы. А ваша индивидуальная информативность, присущая каждому, осталась без изменения. Мы же, люди – это иная полевая субстанция, и существуем по другим законам Природы. Как-нибудь я расскажу тебе об этом, если заинтересуешься.
Бианка осторожно покосилась на него.
- Николо, ты что, был Мудрецом в той жизни?
- Мудрецом? – удивился отчего-то её спутник. - Ну нет. Куда мне! Простым учёным... Вот почему, думаю, меня и направил сюда Творец – для продолжения познания законов Мироздания! - и он заразительно рассмеялся.
Удивительно, но он сейчас нравился Бианке!
Навстречу им попадались какие-то люди. Все они приветливо улыбались, а мужчины приподнимали шляпы и слегка кланялись. Настороженность Бианки и её предубеждение стали проходить.
- А почему Город назвали Закатным? – спросила она своего спутника, любуясь цветными переливами в вышине, над строениями. – Ведь здесь нет солнца, стало быть, и нет закатов.
Николо пожал плечами.
- Думаю, это название дал кто-то из наших поэтов.
- Почему это из ваших? – ревниво нахмурила брови Бианка. - Среди альвов поэтов не меньше!
- Из простого логического соображения, - растолковывал ей Николо, словно учитель неразумной ученице. - Раз назвали Городом, значит – люди. Вы же, альвы, не строите городов, верно? Ваши жилища – это некое подобие звериных норок…
Бианка рассердилась, хотя ничего не имела против зверей.
- У нас прекрасные дома в холмах! Не то, что эти ваши темницы! – она указала на мрачный серый замок, мимо которого они проходили.
Николо успокаивающе похлопал её по руке.
- Ах ты, милое неискушенное дитя Природы… Люди всегда строили себе защиту…
- Сами виноваты! Не надо нападать, тогда не понадобится защита!..
- …а затем принялись украшать свои жилища, и делали это не хуже вас, - он не ответил на её выпад. - Вот, посмотри… - Николо указал на большую виллу, утопающую в зелени. На её стенах играли отблески огня, а фронтон украшали колонны из розового камня, разукрашенные самоцветами.
- В Альвийском Мире лучше! - упрямо возражала Бианка. - И украшений у нас не меньше!..
Николо легонько вздохнул.
- Теперь у нас один Мир, и какая разница кто дал название этому Городу? Ну, пусть это будет альвийский поэт. Я ответил на твой вопрос?
Чем ближе к центру Города, тем больше попадалось увеселительных заведений. Возле вывески с полуголыми девицами Бианка остановилась.
- И это, конечно же, тоже создали вы!
- Ну… Да.
Она некоторое время рассматривала вывеску, затем повернулась к спутнику и, глядя на него в упор, спросила:
- Разве за любовь платят?
- Вы, альвы, не понимаете…- попытался разъяснить Николо.
- Мы понимаем в любви больше вас, – оборвала его спутница. - Но разве за неё платят?
- Да. Люди платят, - подтвердил тот, - но не за любовь – за удовольствие. Как, к примеру, за выигрыш – вон в том казино. Или за еду вон в том ресторанчике. Кстати, может, зайдём?..
Проследив взглядом в указанном направлении, Бианка, действительно, разглядела казино и ресторан. Ей стало интересно – что за пищу там предлагают, и она кивнула.
- Идём.
Они свернули направо и зашли в небольшой ресторан. Заведение было самое заурядное: столики с белоснежными скатертями, несколько посетителей, бармен за стойкой. Подошедший официант проводил их к уединённому столику в дальнем углу, слева от бара. Николо галантно усадил свою спутницу, затем уселся сам.
- Что-нибудь выпить для начала, голубчик, - заказал он официанту, стоящему рядом.
- Мне какого-нибудь сока, - заявила Бианка.
- А мне кофе, да покрепче.
Официант кивнул и отошёл.
Бианка с интересом рассматривала необычный интерьер. Видимо, владелец ресторана был большой оригинал: вокруг на разных подставках стояли какие-то железные механизмы, а с потолка свисали клочья паутины.
- Это – пишущие машинки, - проследив за её взглядом, объяснил Николо.
- Зачем они здесь? И почему бы не убрать паутину?
- Об этом нужно спрашивать хозяина. Позвать?
- Не надо…
Она дождалась, пока подошедший официант поставил заказ и отошёл. Затем продолжила разговор.
- Но я не понимаю… Мы ведь все лишены тел: и люди, и альвы. В Огненном Мире никому теперь не нужны ни еда, ни напитки!
- Отчего бы тебе не попробовать сок?.. – улыбнулся Николо, смакуя свой кофе.
Бианка подчинилась. Сок из манго показался ей необычайно приятным. Николо с удовлетворением заметил это.
- Это такие же удовольствия, как и любовные утехи. Ты пойми, – разъяснял её он, - люди, прибывающие сюда – они самые обычные, вовсе не небесные жители. Вначале они все пребывают в плену своих иллюзий, называя их привычками: разгуливают по увеселительным заведениям, ищут сомнительных друзей. Затем потихоньку нарастает недоумение, ведь, поскольку они лишились тел, то и потребности в его обслуживании сошли на нет: оно больше не нуждается ни чревоугодии, ни в наслаждении. Единственное что осталось – это душа, и вот только тут, в Огненном Мире, обнаруживаются её потребности! Что желала она там, наверху, своим тихим голосом, то становится слышно только здесь.
- А если она ничего не желала?
- Да нет таких, - пожал плечами Николо. - Все чего-то хотели, кто больше, кто меньше. Как ни странно, даже тёмные души жаждали любви! Вот только они хотели не просто любви, а поклонения себе, унижения других, чтобы самоутвердиться. Но это уже другой разговор… И вот только теперь люди видят то, с чем остались. У кого-то огромный багаж добрых дел, и они с радостью принимаются за дела для других, для Города. А те, кто пуст, бесцельно толкаются в увеселительных заведениях, страстно желая наслаждений, получая их, но не наслаждаясь. Вот это для них огромное и почти бесконечное наказание. Ведь нельзя заполнить пустоту их душ в один миг.
- Чем же они её наполняют, эту пустоту?
- Кто чем хочет: в Закатном Городе хватает увеселительных заведений на любой вкус. Здесь есть и притоны, и игорные заведения, и множество жриц любви. Обслуживают их все те, кто прихватил с собой свои привычки. Должно пройти очень много времени, пока они смогут услышать тихий голос своей души… Желаешь ещё что-нибудь заказать?
- Нет. Я желаю продолжить нашу прогулку.
Они поднялись. Бианка обратила внимание, что Николо не платит, и вскинула на него вопросительный взгляд.
- Хозяин этого заведения уже пробудил в своей душе бескорыстие… - разъяснил тот.
Наконец они поднялись на площадь и направились к Центральной Башне. Здесь было довольно много народа, и, похоже, все чего-то ждали. Бианка только хотела спросить Николо о причине, как вдруг послышался низкий гул. А клубы багрово-чёрной мглы, поднимающиеся вокруг Башни вверх по спирали, остановились, словно раздумывая, затем переменили своё направление в обратную сторону, сверху вниз.
- Что здесь происходит? – спросила Бианка.
- Прибыли новички.
- Альвы?
- Нет, люди. Давай-ка посмотрим, вдруг кто-то из моих знакомых…
Наконец гул прекратился. Клубящаяся мгла остановилась, замерла, а затем рассеялись над поверхностью, открыв встречающим людям новичков. Те озирались испуганно и изумленно.
- Мне кажется, они не видят нас? – спросила Бианка.
- Так и есть, - подтвердил Николо. - В первое время новички не видят ничего, кроме Огненного Мира. Собравшиеся здесь люди помогают им привыкнуть, вводят в привычный мир иллюзий.
Между тем встречающие люди узнавали своих родных и знакомых, обнимали их и забирали с собой. Некоторые новички стояли поодиночке, совершенно растерянные: они не ожидали, что кому-то понадобятся. Тем удивительнее были их встречи с давно умершими родственниками или знакомыми.
Но вот разошлись последние новички. Снова раздался низкий гул. Клубящаяся мгла опустилась на поверхность, закрыла пространство, на котором только что толпились новички, и продолжила своё извечное движение по спирали, теперь в обратную сторону – наверх. И все стихло.
Николо не встретил никого. Вместе с Бианкой они направились обратно.
Обогнув очередную виллу, они вдруг увидели на месте следующей аккуратной усадьбы огромную воронку, на дне которой колыхались клубы грязно-серого дыма. Вокруг стояли люди и негромко переговаривались.
- Что это? – потянула за рукав Бианка своего спутника. – Зачем они это сделали?..
- Это не они, - ответил тот.
- А кто? И зачем?..
- Я ещё не всё объяснил тебе об Огненном Мире. Ниже, под ним, есть ещё один – Мир Чёрного Бога Огня…
- Чёрный Бог Огня… Так вот где он обитает! - в ужасе прошептала Бианка.
Страх перед ним жил в душе каждого альва с тех незапамятных времён, когда злобные дикие предки людей направляли его на поселения древних альвов, живущих в лесах...
- Он уничтожит Закатный город?..
- Нет, нет, не бойся, - поспешил успокоить её Николо. – Видишь ли, здесь произошёл локальный пробой вследствие огромной разницы потенциалов. Как бы тебе проще объяснить… Ты видела когда-нибудь молнию?.. Нет, не вас – агников, а линейную, в грозу.
- Видела. В Мире людей.
- Нечто подобное произошло и здесь. Только для разряда молнии необходимо накопление электрических потенциалов, а этот пробой случился вследствие накопившегося зла в людских душах.
- Вот! – Бианку так и подмывало высказать всё, что она думает о людях, и в то же время ей вовсе не хотелось обидеть Николо. Он ведь не совсем такой, вернее, совсем не такой… Всё-таки она не сдержалась:
- Люди – бездумны и жестоки, они уничтожают всё живое!
Николо без улыбки взглянул на неё.
- А что – вы другие?
Бианка набрала воздух в лёгкие, чтобы разразиться гневной тирадой, но Николо не дал ей этой возможности:
- Иногда обстоятельства вынуждают к жестокости, и вы, альвы, не являетесь исключением.
- Мы?!..
- Именно – вы! Потому что души людей, пройдя через наказание и муки совести, всё же делают некие выводы, становятся крепче и достойнее. А вот ваши, альвийские души – слабы и податливы, как листья на осеннем ветру: вы то кружитесь поодиночке, то сбиваетесь в кучу, которую используют другие – по своему усмотрению. Мало того, - прервал он её новый порыв, - это именно вы, сбившись в кучу, несётесь безжалостной лавиной, уничтожая всё на своём пути – от сухой травы до животных, не успевших убежать!
Бианка резко обернулась. В двух шагах от неё стоял человек. Он не был Сияющим, а значит, не альв. Мужчина был худощав и высок, в строгом костюме, какие принято было носить там, в его прошлом Мире. Взгляд незнакомца был пронзительным и, кажется, насмешливым, а коротко подстриженные тёмные волосы слегка завивались.
- Николо, - представился он, церемонно склонив голову, – и можно на «ты».
- Бианка, – лаконично ответила она, не рассчитывая на долгий разговор.
- Позволь дать тебе совет, дитя, - с полуулыбкой обратился к ней Николо. - Прежде, чем ты попытаешься в следующий раз что-то изменить, вначале ознакомься с внутренней структурой объекта.
Эти слова были совершенно непонятны альвийке, и она ответила, не скрывая неприязни:
- Если здесь и есть дитя, так это – ты.
- Ах вот оно что!.. – широко улыбнулся её собеседник. – Так ты альвийка, и твой век несколько столетий, верно?
Бианка кивнула и сделала шаг вперёд, стараясь обойти его, но Николо, не сдвинулся с места. Какое-то время он нагло в упор рассматривал её, затем продолжил:
- Спору нет: вы, альвы, перехитрили старость. И в глубине твоей души до сих пор живёт любовь к своему красивому телу, с образом которого ты боишься расстаться. Верно?
- Так же, как и ты!..
- Я? – Он бросил на себя беглый взгляд. – Ну, в общем, подмечено верно. Вот только мне не с чем расставаться, потому что мы, люди, после смерти не превращаемся в игривые огненные мячики, как вы. Разве что внешность немного подправляем…
Бианка молча обошла его в этот раз, но Николо, не смутившись, зашагал рядом, продолжая разговор.
- Я полагаю, у меня вполне приличный вид, поскольку он вызывает у тебя достаточно страсти, больше чем, к примеру, вид дряхлого старика. - Он рассмеялся, поймав не самый дружелюбный взгляд Бианки: - Ну вот, а ещё альвийка. Так кто же из нас более доброжелателен к другому?
Та начала уступать.
- Кажется, я, действительно, не совсем справедлива к тебе…
- Чепуха, - отмахнулся он. – Как я понимаю, ты прибыла совсем недавно и всё тебе здесь внове. Позволь же на правах старожила провести ознакомительный экскурс с особенностями здешнего существования.
- Пожалуй… Я не против.
Николо церемонно подал ей руку, Бианка взяла его под локоть и они направились по тропинкам окраин Закатного Города.
- Я поведу тебя на центральную площадь, - объяснил Николо. - Там любят гулять все горожане, там ты можешь встретить своих давних друзей и родных.
Бианка остановилась. Николо поднял брови.
- Что-то случилось?..
- Случилось… Я подумала… - Она с трудом подбирала слова, ведь людям многое непонятно, и всё же, всё же… - Ты сказал – родных… У меня был сын, давно, очень давно… Вдруг я встречу его здесь?.. Но нет, нет, это невозможно…
- Отчего же? – пожал плечами её спутник. – Вполне можешь встретить.
- Ты не понимаешь... Мой сын погиб много веков назад!.. Я даже не знаю, был ли он альвом или человеком…
- Да, задачка… - лёгким принуждением руки Николо повёл свою спутницу дальше. - Видишь ли, в Огненном Мире время свёрнуто в одну точку. Твой сын вполне мог как вознестись в Небесный Город, так и...
Бианка вскинула на него тревожные глаза. Тут Николо пришла в голову хорошая мысль:
- А знаешь что? Давай оставим пока этот разговор. Я как-нибудь познакомлю тебя с замечательной женщиной Ванессой. Поговоришь с ней, может она чем-то и тебе поможет, как другим…
Путь их пролегал мимо зелёных садов со спелыми яблоками и прочими фруктами; мимо диких рощиц; мимо беседок и домишек, стены которых были увиты лианами и разными цветущими растениями; мимо родников и водопадов. Бианка вынуждена была признать, что умение людей куда лучше её скромных возможностей! Во всяком случае, она ощущала прохладу росы на траве, аромат спелых фруктов…
- Кстати, это именно мы, люди, создаём здесь самые лучшие иллюзии, - подтвердил её мысли Николо. – Всё здесь возделано и взлелеяно нами. Вы же, альвы, только наслаждаетесь твореньями других, как прежде наслаждались бесплатными дарами Природы.
- То есть, мы здесь не нужны – ты это хочешь сказать?.. - сузила глаза его спутница.
- Да, маленькая злюка! - Николо заступил ей дорогу и стоял, покачиваясь на носках и заложив руки за спину; глаза его смеялись. - Именно это: в вас, альвах, нуждаются те, кто живёт этажами выше! Спору нет – именно вы обладаете огромной энергетической ёмкостью и накапливаете потенциал, куда уж нам до вас...
- Этажами выше?.. - Бианка пропустила мимо ушей остальные непонятные слова как несущественные.
- Ну, это я так, образно: о жителях Подземного Мира, вашего, Альвийского и прочих... Как видишь, милое дитя, не только альвы, но и мы, люди, совершаем благие дела.
Взяв Бианку под локоть, он повёл её дальше.
- «Милое дитя» – это ты, - фыркнула его спутница, - поскольку мой возраст во много раз больше твоего!
Николо пожал плечами.
- Здесь это не имеет значения. Для начала позволь объяснить тебе принципиальную разницу между нашей с тобой физической составляющей в Огненном Мире. Вы, альвы, есть не что иное, как мельчайшие элементы общей плазменной среды. Сила поверхностного натяжения придала каждому из вас шарообразные формы. А ваша индивидуальная информативность, присущая каждому, осталась без изменения. Мы же, люди – это иная полевая субстанция, и существуем по другим законам Природы. Как-нибудь я расскажу тебе об этом, если заинтересуешься.
Бианка осторожно покосилась на него.
- Николо, ты что, был Мудрецом в той жизни?
- Мудрецом? – удивился отчего-то её спутник. - Ну нет. Куда мне! Простым учёным... Вот почему, думаю, меня и направил сюда Творец – для продолжения познания законов Мироздания! - и он заразительно рассмеялся.
Удивительно, но он сейчас нравился Бианке!
Навстречу им попадались какие-то люди. Все они приветливо улыбались, а мужчины приподнимали шляпы и слегка кланялись. Настороженность Бианки и её предубеждение стали проходить.
- А почему Город назвали Закатным? – спросила она своего спутника, любуясь цветными переливами в вышине, над строениями. – Ведь здесь нет солнца, стало быть, и нет закатов.
Николо пожал плечами.
- Думаю, это название дал кто-то из наших поэтов.
- Почему это из ваших? – ревниво нахмурила брови Бианка. - Среди альвов поэтов не меньше!
- Из простого логического соображения, - растолковывал ей Николо, словно учитель неразумной ученице. - Раз назвали Городом, значит – люди. Вы же, альвы, не строите городов, верно? Ваши жилища – это некое подобие звериных норок…
Бианка рассердилась, хотя ничего не имела против зверей.
- У нас прекрасные дома в холмах! Не то, что эти ваши темницы! – она указала на мрачный серый замок, мимо которого они проходили.
Николо успокаивающе похлопал её по руке.
- Ах ты, милое неискушенное дитя Природы… Люди всегда строили себе защиту…
- Сами виноваты! Не надо нападать, тогда не понадобится защита!..
- …а затем принялись украшать свои жилища, и делали это не хуже вас, - он не ответил на её выпад. - Вот, посмотри… - Николо указал на большую виллу, утопающую в зелени. На её стенах играли отблески огня, а фронтон украшали колонны из розового камня, разукрашенные самоцветами.
- В Альвийском Мире лучше! - упрямо возражала Бианка. - И украшений у нас не меньше!..
Николо легонько вздохнул.
- Теперь у нас один Мир, и какая разница кто дал название этому Городу? Ну, пусть это будет альвийский поэт. Я ответил на твой вопрос?
Чем ближе к центру Города, тем больше попадалось увеселительных заведений. Возле вывески с полуголыми девицами Бианка остановилась.
- И это, конечно же, тоже создали вы!
- Ну… Да.
Она некоторое время рассматривала вывеску, затем повернулась к спутнику и, глядя на него в упор, спросила:
- Разве за любовь платят?
- Вы, альвы, не понимаете…- попытался разъяснить Николо.
- Мы понимаем в любви больше вас, – оборвала его спутница. - Но разве за неё платят?
- Да. Люди платят, - подтвердил тот, - но не за любовь – за удовольствие. Как, к примеру, за выигрыш – вон в том казино. Или за еду вон в том ресторанчике. Кстати, может, зайдём?..
Проследив взглядом в указанном направлении, Бианка, действительно, разглядела казино и ресторан. Ей стало интересно – что за пищу там предлагают, и она кивнула.
- Идём.
Они свернули направо и зашли в небольшой ресторан. Заведение было самое заурядное: столики с белоснежными скатертями, несколько посетителей, бармен за стойкой. Подошедший официант проводил их к уединённому столику в дальнем углу, слева от бара. Николо галантно усадил свою спутницу, затем уселся сам.
- Что-нибудь выпить для начала, голубчик, - заказал он официанту, стоящему рядом.
- Мне какого-нибудь сока, - заявила Бианка.
- А мне кофе, да покрепче.
Официант кивнул и отошёл.
Бианка с интересом рассматривала необычный интерьер. Видимо, владелец ресторана был большой оригинал: вокруг на разных подставках стояли какие-то железные механизмы, а с потолка свисали клочья паутины.
- Это – пишущие машинки, - проследив за её взглядом, объяснил Николо.
- Зачем они здесь? И почему бы не убрать паутину?
- Об этом нужно спрашивать хозяина. Позвать?
- Не надо…
Она дождалась, пока подошедший официант поставил заказ и отошёл. Затем продолжила разговор.
- Но я не понимаю… Мы ведь все лишены тел: и люди, и альвы. В Огненном Мире никому теперь не нужны ни еда, ни напитки!
- Отчего бы тебе не попробовать сок?.. – улыбнулся Николо, смакуя свой кофе.
Бианка подчинилась. Сок из манго показался ей необычайно приятным. Николо с удовлетворением заметил это.
- Это такие же удовольствия, как и любовные утехи. Ты пойми, – разъяснял её он, - люди, прибывающие сюда – они самые обычные, вовсе не небесные жители. Вначале они все пребывают в плену своих иллюзий, называя их привычками: разгуливают по увеселительным заведениям, ищут сомнительных друзей. Затем потихоньку нарастает недоумение, ведь, поскольку они лишились тел, то и потребности в его обслуживании сошли на нет: оно больше не нуждается ни чревоугодии, ни в наслаждении. Единственное что осталось – это душа, и вот только тут, в Огненном Мире, обнаруживаются её потребности! Что желала она там, наверху, своим тихим голосом, то становится слышно только здесь.
- А если она ничего не желала?
- Да нет таких, - пожал плечами Николо. - Все чего-то хотели, кто больше, кто меньше. Как ни странно, даже тёмные души жаждали любви! Вот только они хотели не просто любви, а поклонения себе, унижения других, чтобы самоутвердиться. Но это уже другой разговор… И вот только теперь люди видят то, с чем остались. У кого-то огромный багаж добрых дел, и они с радостью принимаются за дела для других, для Города. А те, кто пуст, бесцельно толкаются в увеселительных заведениях, страстно желая наслаждений, получая их, но не наслаждаясь. Вот это для них огромное и почти бесконечное наказание. Ведь нельзя заполнить пустоту их душ в один миг.
- Чем же они её наполняют, эту пустоту?
- Кто чем хочет: в Закатном Городе хватает увеселительных заведений на любой вкус. Здесь есть и притоны, и игорные заведения, и множество жриц любви. Обслуживают их все те, кто прихватил с собой свои привычки. Должно пройти очень много времени, пока они смогут услышать тихий голос своей души… Желаешь ещё что-нибудь заказать?
- Нет. Я желаю продолжить нашу прогулку.
Они поднялись. Бианка обратила внимание, что Николо не платит, и вскинула на него вопросительный взгляд.
- Хозяин этого заведения уже пробудил в своей душе бескорыстие… - разъяснил тот.
Наконец они поднялись на площадь и направились к Центральной Башне. Здесь было довольно много народа, и, похоже, все чего-то ждали. Бианка только хотела спросить Николо о причине, как вдруг послышался низкий гул. А клубы багрово-чёрной мглы, поднимающиеся вокруг Башни вверх по спирали, остановились, словно раздумывая, затем переменили своё направление в обратную сторону, сверху вниз.
- Что здесь происходит? – спросила Бианка.
- Прибыли новички.
- Альвы?
- Нет, люди. Давай-ка посмотрим, вдруг кто-то из моих знакомых…
Наконец гул прекратился. Клубящаяся мгла остановилась, замерла, а затем рассеялись над поверхностью, открыв встречающим людям новичков. Те озирались испуганно и изумленно.
- Мне кажется, они не видят нас? – спросила Бианка.
- Так и есть, - подтвердил Николо. - В первое время новички не видят ничего, кроме Огненного Мира. Собравшиеся здесь люди помогают им привыкнуть, вводят в привычный мир иллюзий.
Между тем встречающие люди узнавали своих родных и знакомых, обнимали их и забирали с собой. Некоторые новички стояли поодиночке, совершенно растерянные: они не ожидали, что кому-то понадобятся. Тем удивительнее были их встречи с давно умершими родственниками или знакомыми.
Но вот разошлись последние новички. Снова раздался низкий гул. Клубящаяся мгла опустилась на поверхность, закрыла пространство, на котором только что толпились новички, и продолжила своё извечное движение по спирали, теперь в обратную сторону – наверх. И все стихло.
Николо не встретил никого. Вместе с Бианкой они направились обратно.
Обогнув очередную виллу, они вдруг увидели на месте следующей аккуратной усадьбы огромную воронку, на дне которой колыхались клубы грязно-серого дыма. Вокруг стояли люди и негромко переговаривались.
- Что это? – потянула за рукав Бианка своего спутника. – Зачем они это сделали?..
- Это не они, - ответил тот.
- А кто? И зачем?..
- Я ещё не всё объяснил тебе об Огненном Мире. Ниже, под ним, есть ещё один – Мир Чёрного Бога Огня…
- Чёрный Бог Огня… Так вот где он обитает! - в ужасе прошептала Бианка.
Страх перед ним жил в душе каждого альва с тех незапамятных времён, когда злобные дикие предки людей направляли его на поселения древних альвов, живущих в лесах...
- Он уничтожит Закатный город?..
- Нет, нет, не бойся, - поспешил успокоить её Николо. – Видишь ли, здесь произошёл локальный пробой вследствие огромной разницы потенциалов. Как бы тебе проще объяснить… Ты видела когда-нибудь молнию?.. Нет, не вас – агников, а линейную, в грозу.
- Видела. В Мире людей.
- Нечто подобное произошло и здесь. Только для разряда молнии необходимо накопление электрических потенциалов, а этот пробой случился вследствие накопившегося зла в людских душах.
- Вот! – Бианку так и подмывало высказать всё, что она думает о людях, и в то же время ей вовсе не хотелось обидеть Николо. Он ведь не совсем такой, вернее, совсем не такой… Всё-таки она не сдержалась:
- Люди – бездумны и жестоки, они уничтожают всё живое!
Николо без улыбки взглянул на неё.
- А что – вы другие?
Бианка набрала воздух в лёгкие, чтобы разразиться гневной тирадой, но Николо не дал ей этой возможности:
- Иногда обстоятельства вынуждают к жестокости, и вы, альвы, не являетесь исключением.
- Мы?!..
- Именно – вы! Потому что души людей, пройдя через наказание и муки совести, всё же делают некие выводы, становятся крепче и достойнее. А вот ваши, альвийские души – слабы и податливы, как листья на осеннем ветру: вы то кружитесь поодиночке, то сбиваетесь в кучу, которую используют другие – по своему усмотрению. Мало того, - прервал он её новый порыв, - это именно вы, сбившись в кучу, несётесь безжалостной лавиной, уничтожая всё на своём пути – от сухой травы до животных, не успевших убежать!
