Сегодня Императрица будет блистать, а все остальные - должны лишь служить её обрамлением. Поэтому из украшений на мне красивый, но далеко не самый шикарный комплект из некрупных сапфиров.
Парик же меня привёл в ужас, и я ни в какую не стала его одевать, пока его не постирали и не высушили. Только потом, скрипя сердце, одела это безобразие, присыпанное сверху рисовой пудрой, опасаясь, что в неподходящий момент он просто свалится у меня с головы. По настоянию графини пришлось подвести глаза и губы. Ещё никогда я так не расстраивалась из-за отсутствия нормальной косметики, вынужденная краситься каким-то суррогатом. Не удивлюсь, если вылезет сыпь.
.........
В карете было неспокойно и сумрачно, как и у меня на душе, но я ободряюще улыбнулась Варваре, которая боялась шелохнуться, пришибленная близким соседством титулованной графской четы. И тут тишину нарушила Екатерина Ивановна:
- Анна, князь не назвал причины, по которой вы нуждаетесь в защите, но мы позаботимся о Дарье и о тебе.
- Благодарю вас,- пробормотала, не понимая к чему ведёт графиня,- Я понимаю, что вы не обязаны были..
- Вздор! Мы приняли тебя в свою семью и не допустим, чтобы хоть один волос упал и с твоей хорошенькой головки,- перебил граф. И уже обращаясь к Варе:
- А вы, барышня, глаз с Анны не спускайте и, если что, - живо бегите ко мне.
Испуганно кивнув, моя верная компаньонка пролепетала:
- Непременно, Ваша Светлость.
- Анна, ты девочка не глупая, так что будь осторожна. Ни с кем не выходи и будь постоянно на глазах.
- Не волнуйтесь, я буду осмотрительной, Ваша Светлость.
* * *
И вот звучит зычный голос церемониймейстера, представляющего нас с князем Её Императорскому Величеству, и мы застываем перед троном, с которого на нас снисходительно- заинтересованно взирает сама Елизавета Петровна. И меня хоть и раздирает любопытство, но я не смею поднять глаз, почтительно застыв в глубоком реверансе. Сердце заходиться, щёки пламенеют неестественным румянцем, ладони ледяные и влажные - в общем, паника у меня, на грани обморока.
А Михаил Андреевич умудряется даже бодренько так, вежливо поприветствовать Императрицу. На что она отвечает приятным грудным голосом, поздравляет с обретением дочери, отпускает какую-то шутку про некого министра и смеётся ей громче всех. Далее присоединяется ещё один голос, но я так и не решаюсь осмотреться, разглядывая свои стиснутые пальцы, застыв неестественно прямо каменным изваянием за левым плечом Михаила Андреевича, молясь, чтобы меня не заметили.
Когда, казалось бы недолгая беседа подошла к концу, и можно было бы откланяться, переведя дух, неизвестный как-бы невзначай замечает:
- Что-то дочь ваша слишком молчалива, князь. Да и выглядит так, будто сейчас лишиться чувств. Сударыня, вам плохо?- и все как-то разом уставились на меня.
Как же мне захотелось хлопнуться в обморок! Но мощная волна адреналина прошлась вдоль позвоночника, и голова поневоле поднялась, а глаза распахнулись, чтобы встретиться с тёмным, внимательным взором под выразительными дугообразными бровями. Рослый мужчина слегка за тридцать, с припорошенными сединой, зачесанным назад волнистыми волосами, открывающими высокий лоб, оценивающе разглядывал меня в ответ. А я, почему-то, не могла перестать разглядывать его, уж больно он был красив. Но не смазливой слащавой красотой, а какой-то мужественностью, проявляющейся в правильных чертах лица: в подбородке с ямочкой, чуть длинноватом прямом носе, в твердости изогнутых губ, таящих интригующую улыбку, в красивом разрезе тёмных глаз с поволокой.
Он не имел подтянутой фигуры, скорее наоборот: красный парадный камзол с какими-то орденами и синей лентой через плечо, скрывал полноватое телосложение. Но даже это не портило очарование мужчины.
Следующая реплика убила уйму нервных клеток и заставила оторваться от незнакомца, так как исходила из уст самой Императрицы:
- Что Иван Иванович, поразил своей красотой ещё одну девочку? Да ладно. Хорош, хорош голубчик, ничего не скажешь,- соизволила хмыкнуть царская особа,- Ну, что же ты, княжна стушевалась?
- Простите, пожалуйста,- от ужаса я уже несла что-то не то, склоняясь в очередном поклоне, поясняя тихо,- Я первый раз при дворе и сильно растерялась,- рискнула взглянуть на статную и очень красивую женщину в золотом платье на троне. На вид ей около сорока пяти, но жизненная энергия и, я бы сказала, харизма, так и исходят от неё, струятся из синих лучистых глаз, выражаясь в манере держать себя, даже в повороте головы, слегка склонённой к левому плечу.
Невольно отметила некое сходство между Шуваловым (а именно им оказался тот запоминающийся мужчина) и Елизаветой Петровной, как внешне, так и в плане поведения и непринуждённой грации обоих. На мой взгляд они идеально подходили друг другу - просто картинка, которой можно любоваться часами. Но я была не в музее, и, в данный момент, на меня взирала самая настоящая Российская Императрица из династии Романовых, вызывая восхищение и невольный трепет.
- Не велика беда, скоро обвыкнешься,- реагируя на мой лепет, заявила монаршая особа,- А отчего ты, князь, за муж её не выдаёшь? Женихов, поди, толпами гоняешь?- прищуренный взгляд переметнулся на опешившего, как и я, отца,- Смотри, Михаил Андреевич, в девках засидится - никто потом не возьмет.
- Ну что вы, Ваше Величество, у Анечки много предложений, но я хочу подобрать дочери самого достойного мужа, поэтому у меня жёсткий отбор,- вышел из положения отец.
- Ну, что ж, похвально, князь. Но не тяни с этим,- напутствовала государыня.
- Непременно, Ваше Величество,- очередной степенный поклон и нас милостливым взмахом руки отпускают к остальным гостям, со смешанными чувствами поглядывающими на нас с князем.
- Боже, я чуть не поседела от страха,- не смолчала, увлекаемая отцом вглубь залы, не замечая ничего и никого вокруг, взбудораженая недавним общением.
- Ну что ты, девочка моя, все хорошо. Ты держалась достойно,- одобрительный взгляд слегка отогрел скованные напряжением внутренности.
- Боже, какой позор. Я, как последняя дура, пялилась на государыню и её фаворита. Ужас!- жаловалась отцу шёпотом, спрятавшись за веером, запивая свой конфуз вином.
- Анечка, ничего страшного не случилось. Самое волнительное уже позади. Но умоляю, будь осторожней, вспомни о чём мы с тобой говорили.
Я уже и думать забыла о какой-то там непонятной опасности, а отец меж тем продолжал:
- Сейчас я отведу тебя к графу. Чуть позже к вам присоединится князь Волынский,- и, видя моё недоумение, пояcнил,- Я попросил Павла Сергеевича сопровождать тебя сегодня, потому что могу ему доверять.
- Но с вами мне было бы спокойнее,- расстроилась я.
- Со мной сейчас небезопасно, поверь мне.
- Ладно, ведите к графу,- а сама вцепилась в локоть отца, не желая его отпускать, остро нуждаясь в его поддержке.
......
Гремит торжественная фанфарная музыка, и пары начинают двигаться в едином порыве вслед за ведущей парой. Все такие великолепные в голубых нарядах с налётом серебра, с гордой осанкой, строгие и собранные, следуют за своей Императрицей в сияющем золотом наряде, степенно плывущей словно солнце по лазоревому небосклону. И где-то среди танцующих затерялись мы с Павлом, как песчинки, подхваченные неспешным потоком.
Лёгкий шаг с небольшим приседанием, два, три, четыре - изящных шажка, не забывая тянуть носочек. Рука почти невесомо придерживает широкую юбку. И снова акцент на первый шаг, затем три лёгких, грациозный наклон головы. И снова, и снова.
Лёгкое скольжение теперь уже вокруг партнёра..
- Анна Михайловна, о чём же вы так задумались, что игнорируете меня?- выдернул из невесёлых дум голос Павла.
- Простите меня, Павел Сергеевич. Я не хотела вас обидеть, просто переволновалась. Ведь не каждый день меня представляют Великой государыни.
- Ну что вы, Анна Михайловна. Я хорошо вас знаю, чтобы предположить, будто вы намеренно избегаете общения.
Благодарно улыбнулась, но тут же сникла и поделилась:
- Павел Сергеевич, у меня такое ощущение, что я допустила промах, слишком пристально разглядывая государыню, ну.. и её фаворита,- скатилась на смущённый шёпот,- Я так перенервничала, надеясь остаться незамеченной, что была поражена, насколько она современна..э-э-э, то есть, великолепна,- скорее поправила себя, чуть не проговорившись и не сказав, что не ожидала увидеть женщину, с лёгкостью вписавшуюся бы в современное общество двадцать первого столетия. Под старинным платьем и высоким париком скрывалась самодостаточная женщина с гибким умом, проницательная, напористая, знающая себе цену, этакая бизнесвумен. Я так и вижу её во главе какой-нибудь миллиардной империи.
- Думаю, ей польстило ваше искреннее восхищение,- оборвал Павел мою бурную фантазию. "Что-то у меня разыгралось воображение ",- В противном случае, вам бы указали на неприемлемое поведение. Так что не принимайте всё близко к сердцу,- ведя по центру зала размеренным шагом, Павел незаметно пожал мою ладонь, подбадривая.
- Спасибо, что пытаетесь подбодрить, но боюсь, напрасно. Лучше расскажите о вашем официальном представлении Высшему Обществу.
- О, это было незабываемо. Я очень боялся сделать что-нибудь не так,- чуть склонившись ко мне, но не нарушая рисунок танца и не сбиваясь с ритма, откровенничал Павел,- Всё время смотрел под ноги во время танцев, боясь наступить на ноги барышням,- смущённая улыбка,- Но честное слово: мне несказанно повезло быть представленным во время традиционного бала, потому что первый маскарад привёл меня в ужас. Вот представьте, Анна Михайловна: все дамы прибыли в серебряных мужских костюмах на манер французского придворного платья, с длинным париком под широкополой шляпой. А мужчины, виданное ли дело, явились в дамских платьях с фижмами, просто с невообразимыми, едва не падающими причёсками, приклеенными мушками, обмахиваясь веерами. А уж как резво отплясывали - не передать. Елизавета Петровна, та ещё затейница, в то время закатывала такие маскарады, что столица ходуном ходила, а Европа была просто потрясена размахом невероятных увеселений. Это в последние годы Императорские балы стали проходить более спокойно,- Павел был замечательным рассказчиком, и я порядком развеселилась, пытаясь не смеяться слишком громко.
- Жаль, что я не застала те времена,- не притворно вздохнула,- Я люблю экстравагантные выходки, а уж если они происходят с одобрения государыни, тут уж - сам Бог велел..
- Не замечал за вами склонности к авантюрам,- неожиданно подколол Павел.
- Ну, я же приличная барышня, Павел Сергеевич,- лукаво стрельнув глазками, наигранно потупилась.
- С вами не поспоришь, Анна Михайловна,- ослепительная улыбка в ответ.
.......
- Варя, хватит переживать. Бери пример с меня,- отсалютовала ей бокалом,- Я тоже по-началу дёргалась, но.. бокал шампанского, заметь, вкусного шампанского, и - жизнь налаживается. Ну, Варь, никто тебя не осудит за пару глоточков, зато расслабишься. Я же права, Павел Сергеевич?
- Несомненно, сударыня,- снисходительно улыбнулся.
Сделав перерыв в танцах, мы отошли к буфету, где к нам присоединилась Варвара, словно наседка пасущая мою скромную особу.
- Хорошая моя, тебе не обязательно ходить за мной по пятам. Граф с графиней и так не сводят с меня глаз.
- Анна Михайловна, я должна присматривать за вами, а не развлекаться,-сама строгость.
- Ну что ты в самом деле, я же не маленькая, чтобы за мной так приглядывать. Я же не делаю глупостей. Не правда ли, Павел Сергеевич?
- Конечно нет, Анна Михайловна,- забавляясь нашей беседой.
- Кстати, вас не нервируют настырные взгляды со всех сторон,- еле сдерживала желание почесаться или передёрнуть плечами.
- Сейчас в меньшей степени, но я не первый год вращаюсь в Высшем Обществе. И вы тоже привыкните со временем.
- Что-то я сомневаюсь. Так и хочется проверить, не просверлили ещё дырку на спине.
Непринуждённый лёгкий смех Павла - это редкое зрелище, доложу я вам.
- Пока нет. Вы прекрасны, как всегда.
- Мы меня прямо обрадовали. Какое облегчение,- так и продолжалось наше неформальное общение, шутливыми подначками и смехом.
- Ой, а вот и многоуважаемый Иван Игоревич с Полиной Викторовной,- обрадовалась хорошим знакомым,- Рада вас видеть, друзья мои.
- Добрый вечер, Павел Сергеевич. Анна Михайловна, вы бесподобны, как всегда. Если не секрет, о чём вы так мило беседовали с государыней?
- Умоляю, князь, не напоминайте об этом.
- Что так? Неужели вы вызвали неудовольствие Елизаветы Петровны и поэтому балуетесь шампанским?- проницательный какой.
- Нет. Я чувствовала себя глупо, поэтому сейчас злюсь.
- Анна Михайловна, со стороны всё выглядело вполне пристойно, даже ваше повышенное внимание Ивану Ивановичу,- беззлобно хохотнула Полина, прикрывшись веером.
- Полина Викторовна, и вы туда же. Я тут пытаюсь забыть свой конфуз, а вы безжалостно напоминаете. Ну, не специально я. Не ожидала просто, так получилось,- шампанское делало своё дело и я разговорилась,- Готова поспорить, что каждый из вас робел на своём первом балу и совершил то, за что теперь стыдно,- насмешливо обвела друзей лукавым взглядом. И по выражениям лиц поняла, что попала в точку. А потом, не сговариваясь, мы от души посмеялись.
Сдобренное новой порцией шампанского, веселье набирало обороты и в нашей увеличившейся компании. И плевать я хотела и на свой косяк, и на сверлящие взгляды. Мне хорошо и легко.
Но всё же с затаённой грустью подумала, что Василий идеально вписался бы в нашу тусовку.
- Сударыня, вам просили передать,- склоняется передо мной лакей, протягивая записку на подносе.
- Благодарю,- с несходящей улыбкой взяла сложенный листок, попросив Павла подержать бокал.
- О, тайный поклонник?- насмешливо прокомментировал Иван Игоревич.
- Сплюньте, князь. Этого ещё не хватало,- но игривое настроение кануло в бездну, стоило вчитаться в безжалостные строки: "Жду вас в левом крыле. Никому ни слова, тогда никто не пострадает."
Правильно мама говорила, что алкоголь - это зло. Иначе я не проигнорировала бы голос рассудка, наставления отца и свои обещания и не сорвалась бы с места, извинившись перед друзьями, с упёртостью барана ломанувшись на выход, желая запихать возмутительную записку в глотку дерзнувшей угрожать сволочи.
Услужливый лакей подсказал, где находится это чёртово левое крыло.
Под заинтересованными взглядами всё реже попадающихся гостей, я шла через анфиладу бальных залов, с яростью распахивая очередные двухстворчатые двери с золочёным орнаментом.
- Анна Михайловна, стойте!- на окрик запыхавшейся Вари даже не обернулась,- Вам нельзя здесь быть одной. Вернитесь, прошу вас!
Не глядя, протянув ей записку, бросила через плечо:
- Если хочешь помочь, беги за отцом и графом.
Мгновение, два, три за спиной было тихо, а потом - полный трагизма голос:
- О Боже, вы идёте на верную гибель. Опомнитесь Анна Михайловна, никто не посмеет навредить Их Сиятельствам. Вы только зря погубите себя. Позвольте мужчинам разбираться с этим,- наплевав на условности и ухватив за руку, Варя потянула меня обратно. Но я вырвала ладонь и напустилась на неё:
Парик же меня привёл в ужас, и я ни в какую не стала его одевать, пока его не постирали и не высушили. Только потом, скрипя сердце, одела это безобразие, присыпанное сверху рисовой пудрой, опасаясь, что в неподходящий момент он просто свалится у меня с головы. По настоянию графини пришлось подвести глаза и губы. Ещё никогда я так не расстраивалась из-за отсутствия нормальной косметики, вынужденная краситься каким-то суррогатом. Не удивлюсь, если вылезет сыпь.
.........
В карете было неспокойно и сумрачно, как и у меня на душе, но я ободряюще улыбнулась Варваре, которая боялась шелохнуться, пришибленная близким соседством титулованной графской четы. И тут тишину нарушила Екатерина Ивановна:
- Анна, князь не назвал причины, по которой вы нуждаетесь в защите, но мы позаботимся о Дарье и о тебе.
- Благодарю вас,- пробормотала, не понимая к чему ведёт графиня,- Я понимаю, что вы не обязаны были..
- Вздор! Мы приняли тебя в свою семью и не допустим, чтобы хоть один волос упал и с твоей хорошенькой головки,- перебил граф. И уже обращаясь к Варе:
- А вы, барышня, глаз с Анны не спускайте и, если что, - живо бегите ко мне.
Испуганно кивнув, моя верная компаньонка пролепетала:
- Непременно, Ваша Светлость.
- Анна, ты девочка не глупая, так что будь осторожна. Ни с кем не выходи и будь постоянно на глазах.
- Не волнуйтесь, я буду осмотрительной, Ваша Светлость.
* * *
И вот звучит зычный голос церемониймейстера, представляющего нас с князем Её Императорскому Величеству, и мы застываем перед троном, с которого на нас снисходительно- заинтересованно взирает сама Елизавета Петровна. И меня хоть и раздирает любопытство, но я не смею поднять глаз, почтительно застыв в глубоком реверансе. Сердце заходиться, щёки пламенеют неестественным румянцем, ладони ледяные и влажные - в общем, паника у меня, на грани обморока.
А Михаил Андреевич умудряется даже бодренько так, вежливо поприветствовать Императрицу. На что она отвечает приятным грудным голосом, поздравляет с обретением дочери, отпускает какую-то шутку про некого министра и смеётся ей громче всех. Далее присоединяется ещё один голос, но я так и не решаюсь осмотреться, разглядывая свои стиснутые пальцы, застыв неестественно прямо каменным изваянием за левым плечом Михаила Андреевича, молясь, чтобы меня не заметили.
Когда, казалось бы недолгая беседа подошла к концу, и можно было бы откланяться, переведя дух, неизвестный как-бы невзначай замечает:
- Что-то дочь ваша слишком молчалива, князь. Да и выглядит так, будто сейчас лишиться чувств. Сударыня, вам плохо?- и все как-то разом уставились на меня.
Как же мне захотелось хлопнуться в обморок! Но мощная волна адреналина прошлась вдоль позвоночника, и голова поневоле поднялась, а глаза распахнулись, чтобы встретиться с тёмным, внимательным взором под выразительными дугообразными бровями. Рослый мужчина слегка за тридцать, с припорошенными сединой, зачесанным назад волнистыми волосами, открывающими высокий лоб, оценивающе разглядывал меня в ответ. А я, почему-то, не могла перестать разглядывать его, уж больно он был красив. Но не смазливой слащавой красотой, а какой-то мужественностью, проявляющейся в правильных чертах лица: в подбородке с ямочкой, чуть длинноватом прямом носе, в твердости изогнутых губ, таящих интригующую улыбку, в красивом разрезе тёмных глаз с поволокой.
Он не имел подтянутой фигуры, скорее наоборот: красный парадный камзол с какими-то орденами и синей лентой через плечо, скрывал полноватое телосложение. Но даже это не портило очарование мужчины.
Следующая реплика убила уйму нервных клеток и заставила оторваться от незнакомца, так как исходила из уст самой Императрицы:
- Что Иван Иванович, поразил своей красотой ещё одну девочку? Да ладно. Хорош, хорош голубчик, ничего не скажешь,- соизволила хмыкнуть царская особа,- Ну, что же ты, княжна стушевалась?
- Простите, пожалуйста,- от ужаса я уже несла что-то не то, склоняясь в очередном поклоне, поясняя тихо,- Я первый раз при дворе и сильно растерялась,- рискнула взглянуть на статную и очень красивую женщину в золотом платье на троне. На вид ей около сорока пяти, но жизненная энергия и, я бы сказала, харизма, так и исходят от неё, струятся из синих лучистых глаз, выражаясь в манере держать себя, даже в повороте головы, слегка склонённой к левому плечу.
Невольно отметила некое сходство между Шуваловым (а именно им оказался тот запоминающийся мужчина) и Елизаветой Петровной, как внешне, так и в плане поведения и непринуждённой грации обоих. На мой взгляд они идеально подходили друг другу - просто картинка, которой можно любоваться часами. Но я была не в музее, и, в данный момент, на меня взирала самая настоящая Российская Императрица из династии Романовых, вызывая восхищение и невольный трепет.
- Не велика беда, скоро обвыкнешься,- реагируя на мой лепет, заявила монаршая особа,- А отчего ты, князь, за муж её не выдаёшь? Женихов, поди, толпами гоняешь?- прищуренный взгляд переметнулся на опешившего, как и я, отца,- Смотри, Михаил Андреевич, в девках засидится - никто потом не возьмет.
- Ну что вы, Ваше Величество, у Анечки много предложений, но я хочу подобрать дочери самого достойного мужа, поэтому у меня жёсткий отбор,- вышел из положения отец.
- Ну, что ж, похвально, князь. Но не тяни с этим,- напутствовала государыня.
- Непременно, Ваше Величество,- очередной степенный поклон и нас милостливым взмахом руки отпускают к остальным гостям, со смешанными чувствами поглядывающими на нас с князем.
- Боже, я чуть не поседела от страха,- не смолчала, увлекаемая отцом вглубь залы, не замечая ничего и никого вокруг, взбудораженая недавним общением.
- Ну что ты, девочка моя, все хорошо. Ты держалась достойно,- одобрительный взгляд слегка отогрел скованные напряжением внутренности.
- Боже, какой позор. Я, как последняя дура, пялилась на государыню и её фаворита. Ужас!- жаловалась отцу шёпотом, спрятавшись за веером, запивая свой конфуз вином.
- Анечка, ничего страшного не случилось. Самое волнительное уже позади. Но умоляю, будь осторожней, вспомни о чём мы с тобой говорили.
Я уже и думать забыла о какой-то там непонятной опасности, а отец меж тем продолжал:
- Сейчас я отведу тебя к графу. Чуть позже к вам присоединится князь Волынский,- и, видя моё недоумение, пояcнил,- Я попросил Павла Сергеевича сопровождать тебя сегодня, потому что могу ему доверять.
- Но с вами мне было бы спокойнее,- расстроилась я.
- Со мной сейчас небезопасно, поверь мне.
- Ладно, ведите к графу,- а сама вцепилась в локоть отца, не желая его отпускать, остро нуждаясь в его поддержке.
......
Гремит торжественная фанфарная музыка, и пары начинают двигаться в едином порыве вслед за ведущей парой. Все такие великолепные в голубых нарядах с налётом серебра, с гордой осанкой, строгие и собранные, следуют за своей Императрицей в сияющем золотом наряде, степенно плывущей словно солнце по лазоревому небосклону. И где-то среди танцующих затерялись мы с Павлом, как песчинки, подхваченные неспешным потоком.
Лёгкий шаг с небольшим приседанием, два, три, четыре - изящных шажка, не забывая тянуть носочек. Рука почти невесомо придерживает широкую юбку. И снова акцент на первый шаг, затем три лёгких, грациозный наклон головы. И снова, и снова.
Лёгкое скольжение теперь уже вокруг партнёра..
- Анна Михайловна, о чём же вы так задумались, что игнорируете меня?- выдернул из невесёлых дум голос Павла.
- Простите меня, Павел Сергеевич. Я не хотела вас обидеть, просто переволновалась. Ведь не каждый день меня представляют Великой государыни.
- Ну что вы, Анна Михайловна. Я хорошо вас знаю, чтобы предположить, будто вы намеренно избегаете общения.
Благодарно улыбнулась, но тут же сникла и поделилась:
- Павел Сергеевич, у меня такое ощущение, что я допустила промах, слишком пристально разглядывая государыню, ну.. и её фаворита,- скатилась на смущённый шёпот,- Я так перенервничала, надеясь остаться незамеченной, что была поражена, насколько она современна..э-э-э, то есть, великолепна,- скорее поправила себя, чуть не проговорившись и не сказав, что не ожидала увидеть женщину, с лёгкостью вписавшуюся бы в современное общество двадцать первого столетия. Под старинным платьем и высоким париком скрывалась самодостаточная женщина с гибким умом, проницательная, напористая, знающая себе цену, этакая бизнесвумен. Я так и вижу её во главе какой-нибудь миллиардной империи.
- Думаю, ей польстило ваше искреннее восхищение,- оборвал Павел мою бурную фантазию. "Что-то у меня разыгралось воображение ",- В противном случае, вам бы указали на неприемлемое поведение. Так что не принимайте всё близко к сердцу,- ведя по центру зала размеренным шагом, Павел незаметно пожал мою ладонь, подбадривая.
- Спасибо, что пытаетесь подбодрить, но боюсь, напрасно. Лучше расскажите о вашем официальном представлении Высшему Обществу.
- О, это было незабываемо. Я очень боялся сделать что-нибудь не так,- чуть склонившись ко мне, но не нарушая рисунок танца и не сбиваясь с ритма, откровенничал Павел,- Всё время смотрел под ноги во время танцев, боясь наступить на ноги барышням,- смущённая улыбка,- Но честное слово: мне несказанно повезло быть представленным во время традиционного бала, потому что первый маскарад привёл меня в ужас. Вот представьте, Анна Михайловна: все дамы прибыли в серебряных мужских костюмах на манер французского придворного платья, с длинным париком под широкополой шляпой. А мужчины, виданное ли дело, явились в дамских платьях с фижмами, просто с невообразимыми, едва не падающими причёсками, приклеенными мушками, обмахиваясь веерами. А уж как резво отплясывали - не передать. Елизавета Петровна, та ещё затейница, в то время закатывала такие маскарады, что столица ходуном ходила, а Европа была просто потрясена размахом невероятных увеселений. Это в последние годы Императорские балы стали проходить более спокойно,- Павел был замечательным рассказчиком, и я порядком развеселилась, пытаясь не смеяться слишком громко.
- Жаль, что я не застала те времена,- не притворно вздохнула,- Я люблю экстравагантные выходки, а уж если они происходят с одобрения государыни, тут уж - сам Бог велел..
- Не замечал за вами склонности к авантюрам,- неожиданно подколол Павел.
- Ну, я же приличная барышня, Павел Сергеевич,- лукаво стрельнув глазками, наигранно потупилась.
- С вами не поспоришь, Анна Михайловна,- ослепительная улыбка в ответ.
.......
- Варя, хватит переживать. Бери пример с меня,- отсалютовала ей бокалом,- Я тоже по-началу дёргалась, но.. бокал шампанского, заметь, вкусного шампанского, и - жизнь налаживается. Ну, Варь, никто тебя не осудит за пару глоточков, зато расслабишься. Я же права, Павел Сергеевич?
- Несомненно, сударыня,- снисходительно улыбнулся.
Сделав перерыв в танцах, мы отошли к буфету, где к нам присоединилась Варвара, словно наседка пасущая мою скромную особу.
- Хорошая моя, тебе не обязательно ходить за мной по пятам. Граф с графиней и так не сводят с меня глаз.
- Анна Михайловна, я должна присматривать за вами, а не развлекаться,-сама строгость.
- Ну что ты в самом деле, я же не маленькая, чтобы за мной так приглядывать. Я же не делаю глупостей. Не правда ли, Павел Сергеевич?
- Конечно нет, Анна Михайловна,- забавляясь нашей беседой.
- Кстати, вас не нервируют настырные взгляды со всех сторон,- еле сдерживала желание почесаться или передёрнуть плечами.
- Сейчас в меньшей степени, но я не первый год вращаюсь в Высшем Обществе. И вы тоже привыкните со временем.
- Что-то я сомневаюсь. Так и хочется проверить, не просверлили ещё дырку на спине.
Непринуждённый лёгкий смех Павла - это редкое зрелище, доложу я вам.
- Пока нет. Вы прекрасны, как всегда.
- Мы меня прямо обрадовали. Какое облегчение,- так и продолжалось наше неформальное общение, шутливыми подначками и смехом.
- Ой, а вот и многоуважаемый Иван Игоревич с Полиной Викторовной,- обрадовалась хорошим знакомым,- Рада вас видеть, друзья мои.
- Добрый вечер, Павел Сергеевич. Анна Михайловна, вы бесподобны, как всегда. Если не секрет, о чём вы так мило беседовали с государыней?
- Умоляю, князь, не напоминайте об этом.
- Что так? Неужели вы вызвали неудовольствие Елизаветы Петровны и поэтому балуетесь шампанским?- проницательный какой.
- Нет. Я чувствовала себя глупо, поэтому сейчас злюсь.
- Анна Михайловна, со стороны всё выглядело вполне пристойно, даже ваше повышенное внимание Ивану Ивановичу,- беззлобно хохотнула Полина, прикрывшись веером.
- Полина Викторовна, и вы туда же. Я тут пытаюсь забыть свой конфуз, а вы безжалостно напоминаете. Ну, не специально я. Не ожидала просто, так получилось,- шампанское делало своё дело и я разговорилась,- Готова поспорить, что каждый из вас робел на своём первом балу и совершил то, за что теперь стыдно,- насмешливо обвела друзей лукавым взглядом. И по выражениям лиц поняла, что попала в точку. А потом, не сговариваясь, мы от души посмеялись.
Сдобренное новой порцией шампанского, веселье набирало обороты и в нашей увеличившейся компании. И плевать я хотела и на свой косяк, и на сверлящие взгляды. Мне хорошо и легко.
Но всё же с затаённой грустью подумала, что Василий идеально вписался бы в нашу тусовку.
Глава 19
- Сударыня, вам просили передать,- склоняется передо мной лакей, протягивая записку на подносе.
- Благодарю,- с несходящей улыбкой взяла сложенный листок, попросив Павла подержать бокал.
- О, тайный поклонник?- насмешливо прокомментировал Иван Игоревич.
- Сплюньте, князь. Этого ещё не хватало,- но игривое настроение кануло в бездну, стоило вчитаться в безжалостные строки: "Жду вас в левом крыле. Никому ни слова, тогда никто не пострадает."
Правильно мама говорила, что алкоголь - это зло. Иначе я не проигнорировала бы голос рассудка, наставления отца и свои обещания и не сорвалась бы с места, извинившись перед друзьями, с упёртостью барана ломанувшись на выход, желая запихать возмутительную записку в глотку дерзнувшей угрожать сволочи.
Услужливый лакей подсказал, где находится это чёртово левое крыло.
Под заинтересованными взглядами всё реже попадающихся гостей, я шла через анфиладу бальных залов, с яростью распахивая очередные двухстворчатые двери с золочёным орнаментом.
- Анна Михайловна, стойте!- на окрик запыхавшейся Вари даже не обернулась,- Вам нельзя здесь быть одной. Вернитесь, прошу вас!
Не глядя, протянув ей записку, бросила через плечо:
- Если хочешь помочь, беги за отцом и графом.
Мгновение, два, три за спиной было тихо, а потом - полный трагизма голос:
- О Боже, вы идёте на верную гибель. Опомнитесь Анна Михайловна, никто не посмеет навредить Их Сиятельствам. Вы только зря погубите себя. Позвольте мужчинам разбираться с этим,- наплевав на условности и ухватив за руку, Варя потянула меня обратно. Но я вырвала ладонь и напустилась на неё:
