- Как же ты не понимаешь? Я не буду сидеть в кустах и со стороны наблюдать как кто-то вредит моим родным. Хочу решить это раз и навсегда. Чтобы моим близким угрожал какой-то больной выродок? А вот обломится! Я его уничтожу,- проходя мимо очередного камина, захватила увесистую кочергу. "Уж с таким-то оружием не пропаду."
- Уходи, Варя, это мои счёты,- я была склонна считать, что это тот самый напавший на меня в опере и желала поквитаться.
- Сударыни, вам помочь?- возникший словно из воздуха лакей, ужасно напугал, заставив шарахнуться в сторону.
- Нет,- я опомнилась первая,- Хотя..подскажите-ка, любезный: мне нужно в левое крыло. Я правильно иду?
- Вам надо вернуться в соседний зал, сударыня. Вторая дверь по правую руку. Вам туда.
- Благодарю,- поспешила в указанном направлении, приказав:
- Иди, Варя. Я всё равно сделаю по-своему.
- Ладно, я-за Их Светлостью,- выдохнула Варя и убежала.
А я оказалась в сквозном коридоре, который терялся в полумраке скудного освещения. Здесь было заметно холоднее и, поёжившись, я упрямо двинулась вперед.
* * *
Стук каблучков гулко разносился по мраморному полу, не застеленному коврами, вторя оглушающему биению частившего сердца. Нервно сжимая кочергу, напряжённо всматривалась вглубь коридора, не забывая поглядывать по сторонам.
И пропустила момент, когда из глубины очередного зала выступил он..
Я аж сбилась с шага, заметив мощную фигуру в сером с маской на лице.
- Кто ты? Какого чёрта тебе нужно?- пылая праведным гневом,- Как ты смеешь мне угрожать? Отвечай! Или ты вынудил меня прийти, чтобы тобой полюбоваться? Учти, маска тебе не поможет, трус!
"О, как его задело-то. Рыкнув, он двинулся в мою сторону. Обманчиво расслабленная походка, заставила насторожиться и крикнуть:
- Стой где стоишь, ненормальный!- но он и бровью не повёл, продолжая надвигаться,- Только подойди - я ударю,- перехватила кочергу двумя руками, поднимая повыше.
И действительно ударила, вложив весь свой гнев, целясь в грудь, так как разница в росте не позволяла и мечтать дотянуться повыше. Но он без усилий уклонился, а потом ещё и ещё, плавно скользя, словно танцор на паркете.
Громоздкое платье мешало передвигаться свободно и быстро, но я и не думала отступать, замахиваясь вновь и вновь, начиная бесится, так и не достигнув цели.
И ушам своим не поверила, когда, устав, после бесполезных попыток настучать по голове этому гаду, услышала смех. Снисходительный такой, почти издевательский смех, будто со мной забавлялись, как с глупой мышкой. Словно в подтверждении нелестных выводов, он с лёгкостью скользнул мне за спину и провёл рукой вдоль позвоночника. На что я нервно отреагировала, ткнув увесистым оружием куда-то назад.
Взбешёный рык был мне ответом, и расплата последовала незамедлительно.
Кочерга молниеносно выдерается из рук, раня ладони сквозь шёлк перчаток и с лязганьем падает на пол. Жестокие руки, словно тиски, перехватывают поперёк груди и шеи, больно сдавливая ребра, перекрывая кислород и прижимают спиной к безжалостному зверю. Отчаянно вцепившись в душащую конечность, пытаюсь отодрать её от горла и сделать полноценный вдох. Бесполезно! Остервенело борясь за каждый драгоценный глоток воздуха, теряю парик, рассыпая шпильки. От страха и недостатка кислорода перед глазами уже мелькают тёмные пятна и подкашиваются ноги.
И тогда, в полубессознательном состоянии меня, как пушинку, подхватывают на руки и куда-то несут. Обвиснув тряпичной куклой, я пытаюсь надышаться прохладным воздухом и не потерять сознание. Иначе всё - мне конец! Он сделает со мной всё, что взбредёт в больную голову.
А потом становится совсем темно и, распахнув глаза, я понимаю, что нахожусь уже не в коридоре, а скорее в кабинете, заметив массивный стол на фоне окна, залитого лунным светом.
Сгрузив меня в кресло, похититель закрывает дверь, отходит к окну. С треском распахивая ставни, впускает стылый воздух с ледяным крошевом.
Я пришла в ужас, сообразив, как бы абсурдно это не звучало, что меня реально похищают. И, стащив со стола какую-то статуэтку и книгу, приготовилась сопротивляться.
Сначала в ход пошло ни в чём не повинное печатное издание, явившись полной неожиданностью для похитителя, опять кроме рычания не издавшего ни звука.
Мне стоило неимоверных усилий усидеть на месте, подпуская его поближе. А когда он начал склоняться надо мной, то со всей дури припечатала статуэткой ненормальному по голове и, оттолкнув его от себя дрожащими руками, помчалась к двери.
До вожделенной свободы оставалось лишь преодолеть её. Но куда мне было тягаться в неповоротливом платье с молниеносностью нападавшего, который настиг, не успела я коснуться ручки.
Безжалостно схватив за растрёпанные волосы, потащил к окну.
Тут уж я орала, как резанная, сыпя проклятиями и обещаниями мучительной смерти, пока он не швырнул меня на подоконник, вышибив воздух из лёгких. И у меня появилась возможность разглядеть балюстраду под окном.
"Всё продумал, гад. Ну кто же ты такой?"
- Помогите!- вцепившись мертвой хваткой в деревянный выступ, крикнула в морозный сумрак.
Рыкнув, стремительно запустил руку в мои волосы, оттягивая голову назад. И пугая до дрожи, заглянул в распахнутые от страха глаза.
- За что? Что тебе нужно?- просипела с отчаянием.
И когда он начал склоняться надо мной, я зажмурилась от ужаса, не в состоянии смотреть в глаза своему ожившему страху.
Бархат маски коснулся виска, заставив судорожно вздохнуть, а жаркий шёпот ворвался в сознание:
- Ты - моя.
- Да с чего ты это взял, ненормальный?- вышло машинально, всколыхнув в душе волну негодования и протеста. Но я так и не узнала, как бы он отреагировал на моё возмущение. Из коридора послышались громкие голоса, а спустя мгновение на дверь обрушились сильные удары, и строгий голос потребовал "открыть, именем государыни". Но взбешённый маньяк за спиной лишь сильнее стиснул меня своими лапищами, не желая отпускать и уже понимая, что его безумная идея провалилась.
Трясясь под порывами ледяного ветра, я затаила дыхание, терпя ненавистные объятия и молясь, чтобы он скорее исчез, оставив меня в покое.
Дверь неохотно поддавалась, и я не выдержала:
- Убирайся! Они сейчас выломают дверь и тебе - конец,- на что он невнятно выругался и, развернув к себе лицом, навалился всем телом, опрокидывая на промёрзший подоконник и стискивая мои запястья над головой своей лапищей. Не успела я пискнуть, как он, приподняв маску, впивается в мои дрожащие губы яростным поцелуем.
А дверь уже трещит и рвётся с петель, поэтому ненормальный нехотя отстраняется и, скользя губами по щеке, выдыхает:
- Я приду за тобой,- стаскивает меня с подоконника, без усилий запрыгивает на него и скрывается в начавшейся метели.
Вслед ему многообещающе кричу:
- Я буду ждать, чтобы пристрелить тебя,- а в ответ - затихающий смех.
В камине напротив кровати весело пылает огонь. Немногочисленные свечи придают роскошной комнате сказочный вид.
Но ни это, ни горячая ванна с лавандовым маслом, ни треть стакана виски внутри не помогли мне уснуть, зная, что где-то там, за стенами этого дома, затаился маньяк, который, по не известным причинам, не оставит меня в покое.
Меня вновь и вновь осаждают воспоминания кошмарного вечера, перешедшего в изматывающую ночь. А перед глазами так и стоят до ужаса пугающий взгляд в прорезях чёрной маски.
.........
Когда дверь с грохотом ввалилась внутрь, и в злосчастную комнату ворвалась толпа в парадных мундирах во главе с Михаилом Андреевичем и Шуваловым Иваном Ивановичем, освещая кабинет чадящими факелами, я так и стояла у распахнутого окна, невидяще вглядываясь в снежную ночь и дрожа всем телом.
Не смогли отогреть даже родные руки, накинувшие тёплый камзол и оттащившие от окна, позволяя присутствующим оценить беспорядок и мой потрёпанный вид и, сделав правильные выводы, послать гвардейцев в погоню.
Потом меня уводят из выстуженной комнаты, и мы с отцом следуем по запутанным переходам, в окружении гвардейцев в компании с Шуваловым и Астафьевыми, а в конце идет перепуганная Варя.
В большом, светлом кабинете меня сажают поближе к камину, укутывают в мягкий плед и осторожно расспрашивают о случившемся, словно ожидая истерики и потока слёз. Но я - скорее робот или зомби, с замороженными эмоциями, отвечаю заторможено и односложно. На большее меня просто не хватает. Я и хотела бы заплакать, выплеснув пережитое, но отчего-то не могу.
Меня не долго мучили вопросами. Да и что я могла сказать? Кроме высокого роста несостоявшийся похититель ничем не отличался от большинства гостей, а в темноте, при всём желании, я не смогла разглядеть деталей внешности и одежды.
Графиня, с несвойственным ей сочувствием, находилась рядом, то держа меня за руку, то неуклюже обнимая. Было заметно, что она не привыкла успокаивать кого-либо, и тем ценнее была её забота.
- Анна Михайловна, мне искренне жаль, что вам пришлось пережить такой ужас. Я сделаю всё, чтобы подлец был найден и понёс заслуженное наказание. А пока вас будут охранять солдаты из личной гвардии Её Императорского Величества,- обойдя письменный стол, Иван Иванович сочувственно заглянул в мои потухшие глаза.
- Благодарю вас,- прозвучало безэмоционально.
- Сударыня, клянусь вам, никто не узнает о случившемся. Я обо всём позаботился. А сейчас езжайте домой, вам нужно отдохнуть,- склонился над моей рукой, едва касаясь запястья.
Я лишь отстранёно кивнула, мысленно послав его заботу о моей репутации куда подальше. Меня волновало совсем другое.
Уверенная, что это не конец и следующее нападение не за горами, я собиралась встретить ненормального во всеоружии и дать ему отпор. А для этого мне нужно срочно научиться стрелять из старинного пистолета и, сносно владеть холодным оружием.
Полностью полагаться на охрану было бы слишком легкомысленно и трусливо. Поэтому я собиралась начать тренировки сразу же, как только получу одобрение отца, оставшегося во дворце решать мои проблемы.
........
Нет, ну я поражаюсь мужской логике! Вместо того, чтобы научить меня защищать свою жизнь и честь, мне выделили трёх телохранителей - серьёзных немногословных мужчин под тридцать, следовавших за мной буквально всюду в пределах дома и оставляющих в покое только в моих комнатах. Да и то, предварительно обследовав их.
И каждый час мою охрану проверял главный дядечка.
Не имея возможности выйти на улицу, я чувствовала себя как заключённая в доме графа. Я старалась не беситься и не грубить, осознавая, что эти меры оправданы, но в итоге, понимая и свою правоту, не выдержала: подловив сурового с виду дядечку, зажала его в углу и шантажом вынудила показать мне приёмы владения шпагой.
Минут двадцать внимательно следила за умелыми выпадами Виктора Антоновича, а потом меня известили, что граф желает со мной побеседовать.
"Спалили, что б тебя", злилась я, топая в сторону кабинета.
Подняв руку, чтобы постучать и получить разрешение войти, вдруг резко передумала, услышав имя "Василий". Притаившись за неплотно закрытой дверью, с замиранием сердца стала прислушиваться, в надежде узнать, где же тот пропадает.
- Я не думаю, что он нужен здесь,- не соглашается графиня.
- Пусть тоже приглядывает за Анной, а не бумажками занимается,- граф настойчиво.
- Николай, мальчик наконец-то занялся делами семьи, не стоит его отвлекать.
- Знаю я его дела. Небось, юбки девкам задирает да деньги просаживает в карты. В Москве тоже полно развлечений,- отмахивается граф, а я стою, раня ногтями ладони и еле дышу от подслушанной правды, которую всё это время гнала прочь, не желая верить очевидному.
- Ты несправедлив. Он , безусловно, посещает балы. С чего ему становиться затворником? Но и дела не бросает. Утром я получила письмо от его секретаря. Тот пишет, что Василий - умный мальчик, быстро вникает во всё и имеет свежий взгляд на вещи. Так что не наговаривай на сына.
- Он меня очень порадовал. Но с чего вдруг, в разгар сезона, вздумал заняться делами, да ещё в Москве? Раньше-то со своей корреспонденцией еле справлялся.
- Поверь, пусть лучше так, чем ходит хвостом за Анной.
От неожиданности я рефлекторно толкнула дверь, неосознанно открещиваясь от заявления графини и привлекла к себе внимание.
- Анна, тебя не учили, что подслушивать не хорошо?- произнесла Екатерина Ивановна насмешливо.
- Прошу прощения, Ваша Светлость, я не хотела,- вошла, с виноватым видом, присела в реверансе.
- Ну да. И ослушалась вчера не специально, хотя обещала быть осторожной,- справедливо напустилась на меня графиня.
- Простите, что подвела вас. Но я хотела сама разобраться,..он угрожал..,- сникла, понимая, как глупо звучат оправдания, казавшиеся на тот момент уместными.
- Ох, Анна. Неужели ты надеялась договориться с ним? Не разочаровывай меня, девочка. Таких, без разговоров, вызывают на дуэль, чтобы пристрелить, как бешеную собаку- граф, вздыхая, качает седой головой,- Даже дураку понятно, что этому ублюдку от тебя надо. А ты поступила глупо и недальновидно, преподнеся ему себя на блюдечке.
- Николай Гаврилович, полно те. Анна извлекла урок и так глупо поступать больше не будет. Так ведь?- пытливо глядя на раскаявшуюся меня, кивающую, от стыда не в силах сказать и слова.
- Вот и хорошо,- произнесла Екатерина Ивановна, привлекая меня к себе,- Мы все очень испугались за тебя. Пойми, Анна, в любой ситуации нужно быть осмотрительной и думать о своей репутации, иначе ты не сможешь найти себе достойного супруга,- поучала графиня, а я покаянно кивала, хоть мне и было плевать на замужество. Поэтому я вспомнила об услышанном и робко попросила:
- Ваша Светлость, простите, что невольно подслушала ваш разговор. Но я согласна с Её Светлостью: думаю, что не стоит беспокоить вашего сына, пусть занимается своими делами,- с мольбой глядя на графа, надеялась, что он передумает возвращать Василия.
И так проблем выше крыши, не хватало ещё бороться со своими глупыми чувствами и желаниями. Как говорится "С глаз долой - из сердца вон".
- Ничего, ему полезно побеспокоиться, может за ум возьмётся,- граф был уверен в своей правоте.
- Николай Гаврилович..,- начала упрямиться графиня, но тот был непреклонен:
- Я всё решил, Катерина Ивановна. Анна, а теперь собственно то, зачем я тебя позвал. Я же ясно выразился по поводу оружия. Так в чём дело, Анна?- потребовал ответа недовольный граф.
- Ваша Светлость, я не брала в руки оружие. Просто попросила Виктора Антоновича показать, как с ним обращаются,- не стала скрывать.
- Зачем?- не менее требовательно.
- Я по-прежнему считаю, что мне нужно брать уроки фехтования, раз уж упражняться в стрельбе в центе столицы неприемлемо,- противоречить графу было чревато последствиями, но я не имела права отступать, понимая важность самообороны.
- Если потребуется, мы добавим ещё охранников, но я не желаю, чтобы ты вела себя как мальчишка, размахивая шпагой, рискуя пораниться,- граф не собирался идти на уступки.
- Я буду осторожна, обещаю.
- Знаю я твои обещания. Нет уж..
- Николай Гаврилович, каждая уважающая себя барышня берёт уроки фехтования. Нынче это модно,- неожиданно поддержала меня графиня.
- Уходи, Варя, это мои счёты,- я была склонна считать, что это тот самый напавший на меня в опере и желала поквитаться.
- Сударыни, вам помочь?- возникший словно из воздуха лакей, ужасно напугал, заставив шарахнуться в сторону.
- Нет,- я опомнилась первая,- Хотя..подскажите-ка, любезный: мне нужно в левое крыло. Я правильно иду?
- Вам надо вернуться в соседний зал, сударыня. Вторая дверь по правую руку. Вам туда.
- Благодарю,- поспешила в указанном направлении, приказав:
- Иди, Варя. Я всё равно сделаю по-своему.
- Ладно, я-за Их Светлостью,- выдохнула Варя и убежала.
А я оказалась в сквозном коридоре, который терялся в полумраке скудного освещения. Здесь было заметно холоднее и, поёжившись, я упрямо двинулась вперед.
* * *
Стук каблучков гулко разносился по мраморному полу, не застеленному коврами, вторя оглушающему биению частившего сердца. Нервно сжимая кочергу, напряжённо всматривалась вглубь коридора, не забывая поглядывать по сторонам.
И пропустила момент, когда из глубины очередного зала выступил он..
Я аж сбилась с шага, заметив мощную фигуру в сером с маской на лице.
- Кто ты? Какого чёрта тебе нужно?- пылая праведным гневом,- Как ты смеешь мне угрожать? Отвечай! Или ты вынудил меня прийти, чтобы тобой полюбоваться? Учти, маска тебе не поможет, трус!
"О, как его задело-то. Рыкнув, он двинулся в мою сторону. Обманчиво расслабленная походка, заставила насторожиться и крикнуть:
- Стой где стоишь, ненормальный!- но он и бровью не повёл, продолжая надвигаться,- Только подойди - я ударю,- перехватила кочергу двумя руками, поднимая повыше.
И действительно ударила, вложив весь свой гнев, целясь в грудь, так как разница в росте не позволяла и мечтать дотянуться повыше. Но он без усилий уклонился, а потом ещё и ещё, плавно скользя, словно танцор на паркете.
Громоздкое платье мешало передвигаться свободно и быстро, но я и не думала отступать, замахиваясь вновь и вновь, начиная бесится, так и не достигнув цели.
И ушам своим не поверила, когда, устав, после бесполезных попыток настучать по голове этому гаду, услышала смех. Снисходительный такой, почти издевательский смех, будто со мной забавлялись, как с глупой мышкой. Словно в подтверждении нелестных выводов, он с лёгкостью скользнул мне за спину и провёл рукой вдоль позвоночника. На что я нервно отреагировала, ткнув увесистым оружием куда-то назад.
Взбешёный рык был мне ответом, и расплата последовала незамедлительно.
Кочерга молниеносно выдерается из рук, раня ладони сквозь шёлк перчаток и с лязганьем падает на пол. Жестокие руки, словно тиски, перехватывают поперёк груди и шеи, больно сдавливая ребра, перекрывая кислород и прижимают спиной к безжалостному зверю. Отчаянно вцепившись в душащую конечность, пытаюсь отодрать её от горла и сделать полноценный вдох. Бесполезно! Остервенело борясь за каждый драгоценный глоток воздуха, теряю парик, рассыпая шпильки. От страха и недостатка кислорода перед глазами уже мелькают тёмные пятна и подкашиваются ноги.
И тогда, в полубессознательном состоянии меня, как пушинку, подхватывают на руки и куда-то несут. Обвиснув тряпичной куклой, я пытаюсь надышаться прохладным воздухом и не потерять сознание. Иначе всё - мне конец! Он сделает со мной всё, что взбредёт в больную голову.
А потом становится совсем темно и, распахнув глаза, я понимаю, что нахожусь уже не в коридоре, а скорее в кабинете, заметив массивный стол на фоне окна, залитого лунным светом.
Сгрузив меня в кресло, похититель закрывает дверь, отходит к окну. С треском распахивая ставни, впускает стылый воздух с ледяным крошевом.
Я пришла в ужас, сообразив, как бы абсурдно это не звучало, что меня реально похищают. И, стащив со стола какую-то статуэтку и книгу, приготовилась сопротивляться.
Сначала в ход пошло ни в чём не повинное печатное издание, явившись полной неожиданностью для похитителя, опять кроме рычания не издавшего ни звука.
Мне стоило неимоверных усилий усидеть на месте, подпуская его поближе. А когда он начал склоняться надо мной, то со всей дури припечатала статуэткой ненормальному по голове и, оттолкнув его от себя дрожащими руками, помчалась к двери.
До вожделенной свободы оставалось лишь преодолеть её. Но куда мне было тягаться в неповоротливом платье с молниеносностью нападавшего, который настиг, не успела я коснуться ручки.
Безжалостно схватив за растрёпанные волосы, потащил к окну.
Тут уж я орала, как резанная, сыпя проклятиями и обещаниями мучительной смерти, пока он не швырнул меня на подоконник, вышибив воздух из лёгких. И у меня появилась возможность разглядеть балюстраду под окном.
"Всё продумал, гад. Ну кто же ты такой?"
- Помогите!- вцепившись мертвой хваткой в деревянный выступ, крикнула в морозный сумрак.
Рыкнув, стремительно запустил руку в мои волосы, оттягивая голову назад. И пугая до дрожи, заглянул в распахнутые от страха глаза.
- За что? Что тебе нужно?- просипела с отчаянием.
И когда он начал склоняться надо мной, я зажмурилась от ужаса, не в состоянии смотреть в глаза своему ожившему страху.
Бархат маски коснулся виска, заставив судорожно вздохнуть, а жаркий шёпот ворвался в сознание:
- Ты - моя.
- Да с чего ты это взял, ненормальный?- вышло машинально, всколыхнув в душе волну негодования и протеста. Но я так и не узнала, как бы он отреагировал на моё возмущение. Из коридора послышались громкие голоса, а спустя мгновение на дверь обрушились сильные удары, и строгий голос потребовал "открыть, именем государыни". Но взбешённый маньяк за спиной лишь сильнее стиснул меня своими лапищами, не желая отпускать и уже понимая, что его безумная идея провалилась.
Трясясь под порывами ледяного ветра, я затаила дыхание, терпя ненавистные объятия и молясь, чтобы он скорее исчез, оставив меня в покое.
Дверь неохотно поддавалась, и я не выдержала:
- Убирайся! Они сейчас выломают дверь и тебе - конец,- на что он невнятно выругался и, развернув к себе лицом, навалился всем телом, опрокидывая на промёрзший подоконник и стискивая мои запястья над головой своей лапищей. Не успела я пискнуть, как он, приподняв маску, впивается в мои дрожащие губы яростным поцелуем.
А дверь уже трещит и рвётся с петель, поэтому ненормальный нехотя отстраняется и, скользя губами по щеке, выдыхает:
- Я приду за тобой,- стаскивает меня с подоконника, без усилий запрыгивает на него и скрывается в начавшейся метели.
Вслед ему многообещающе кричу:
- Я буду ждать, чтобы пристрелить тебя,- а в ответ - затихающий смех.
Глава 20
В камине напротив кровати весело пылает огонь. Немногочисленные свечи придают роскошной комнате сказочный вид.
Но ни это, ни горячая ванна с лавандовым маслом, ни треть стакана виски внутри не помогли мне уснуть, зная, что где-то там, за стенами этого дома, затаился маньяк, который, по не известным причинам, не оставит меня в покое.
Меня вновь и вновь осаждают воспоминания кошмарного вечера, перешедшего в изматывающую ночь. А перед глазами так и стоят до ужаса пугающий взгляд в прорезях чёрной маски.
.........
Когда дверь с грохотом ввалилась внутрь, и в злосчастную комнату ворвалась толпа в парадных мундирах во главе с Михаилом Андреевичем и Шуваловым Иваном Ивановичем, освещая кабинет чадящими факелами, я так и стояла у распахнутого окна, невидяще вглядываясь в снежную ночь и дрожа всем телом.
Не смогли отогреть даже родные руки, накинувшие тёплый камзол и оттащившие от окна, позволяя присутствующим оценить беспорядок и мой потрёпанный вид и, сделав правильные выводы, послать гвардейцев в погоню.
Потом меня уводят из выстуженной комнаты, и мы с отцом следуем по запутанным переходам, в окружении гвардейцев в компании с Шуваловым и Астафьевыми, а в конце идет перепуганная Варя.
В большом, светлом кабинете меня сажают поближе к камину, укутывают в мягкий плед и осторожно расспрашивают о случившемся, словно ожидая истерики и потока слёз. Но я - скорее робот или зомби, с замороженными эмоциями, отвечаю заторможено и односложно. На большее меня просто не хватает. Я и хотела бы заплакать, выплеснув пережитое, но отчего-то не могу.
Меня не долго мучили вопросами. Да и что я могла сказать? Кроме высокого роста несостоявшийся похититель ничем не отличался от большинства гостей, а в темноте, при всём желании, я не смогла разглядеть деталей внешности и одежды.
Графиня, с несвойственным ей сочувствием, находилась рядом, то держа меня за руку, то неуклюже обнимая. Было заметно, что она не привыкла успокаивать кого-либо, и тем ценнее была её забота.
- Анна Михайловна, мне искренне жаль, что вам пришлось пережить такой ужас. Я сделаю всё, чтобы подлец был найден и понёс заслуженное наказание. А пока вас будут охранять солдаты из личной гвардии Её Императорского Величества,- обойдя письменный стол, Иван Иванович сочувственно заглянул в мои потухшие глаза.
- Благодарю вас,- прозвучало безэмоционально.
- Сударыня, клянусь вам, никто не узнает о случившемся. Я обо всём позаботился. А сейчас езжайте домой, вам нужно отдохнуть,- склонился над моей рукой, едва касаясь запястья.
Я лишь отстранёно кивнула, мысленно послав его заботу о моей репутации куда подальше. Меня волновало совсем другое.
Уверенная, что это не конец и следующее нападение не за горами, я собиралась встретить ненормального во всеоружии и дать ему отпор. А для этого мне нужно срочно научиться стрелять из старинного пистолета и, сносно владеть холодным оружием.
Полностью полагаться на охрану было бы слишком легкомысленно и трусливо. Поэтому я собиралась начать тренировки сразу же, как только получу одобрение отца, оставшегося во дворце решать мои проблемы.
........
Нет, ну я поражаюсь мужской логике! Вместо того, чтобы научить меня защищать свою жизнь и честь, мне выделили трёх телохранителей - серьёзных немногословных мужчин под тридцать, следовавших за мной буквально всюду в пределах дома и оставляющих в покое только в моих комнатах. Да и то, предварительно обследовав их.
И каждый час мою охрану проверял главный дядечка.
Не имея возможности выйти на улицу, я чувствовала себя как заключённая в доме графа. Я старалась не беситься и не грубить, осознавая, что эти меры оправданы, но в итоге, понимая и свою правоту, не выдержала: подловив сурового с виду дядечку, зажала его в углу и шантажом вынудила показать мне приёмы владения шпагой.
Минут двадцать внимательно следила за умелыми выпадами Виктора Антоновича, а потом меня известили, что граф желает со мной побеседовать.
"Спалили, что б тебя", злилась я, топая в сторону кабинета.
Подняв руку, чтобы постучать и получить разрешение войти, вдруг резко передумала, услышав имя "Василий". Притаившись за неплотно закрытой дверью, с замиранием сердца стала прислушиваться, в надежде узнать, где же тот пропадает.
- Я не думаю, что он нужен здесь,- не соглашается графиня.
- Пусть тоже приглядывает за Анной, а не бумажками занимается,- граф настойчиво.
- Николай, мальчик наконец-то занялся делами семьи, не стоит его отвлекать.
- Знаю я его дела. Небось, юбки девкам задирает да деньги просаживает в карты. В Москве тоже полно развлечений,- отмахивается граф, а я стою, раня ногтями ладони и еле дышу от подслушанной правды, которую всё это время гнала прочь, не желая верить очевидному.
- Ты несправедлив. Он , безусловно, посещает балы. С чего ему становиться затворником? Но и дела не бросает. Утром я получила письмо от его секретаря. Тот пишет, что Василий - умный мальчик, быстро вникает во всё и имеет свежий взгляд на вещи. Так что не наговаривай на сына.
- Он меня очень порадовал. Но с чего вдруг, в разгар сезона, вздумал заняться делами, да ещё в Москве? Раньше-то со своей корреспонденцией еле справлялся.
- Поверь, пусть лучше так, чем ходит хвостом за Анной.
От неожиданности я рефлекторно толкнула дверь, неосознанно открещиваясь от заявления графини и привлекла к себе внимание.
- Анна, тебя не учили, что подслушивать не хорошо?- произнесла Екатерина Ивановна насмешливо.
- Прошу прощения, Ваша Светлость, я не хотела,- вошла, с виноватым видом, присела в реверансе.
- Ну да. И ослушалась вчера не специально, хотя обещала быть осторожной,- справедливо напустилась на меня графиня.
- Простите, что подвела вас. Но я хотела сама разобраться,..он угрожал..,- сникла, понимая, как глупо звучат оправдания, казавшиеся на тот момент уместными.
- Ох, Анна. Неужели ты надеялась договориться с ним? Не разочаровывай меня, девочка. Таких, без разговоров, вызывают на дуэль, чтобы пристрелить, как бешеную собаку- граф, вздыхая, качает седой головой,- Даже дураку понятно, что этому ублюдку от тебя надо. А ты поступила глупо и недальновидно, преподнеся ему себя на блюдечке.
- Николай Гаврилович, полно те. Анна извлекла урок и так глупо поступать больше не будет. Так ведь?- пытливо глядя на раскаявшуюся меня, кивающую, от стыда не в силах сказать и слова.
- Вот и хорошо,- произнесла Екатерина Ивановна, привлекая меня к себе,- Мы все очень испугались за тебя. Пойми, Анна, в любой ситуации нужно быть осмотрительной и думать о своей репутации, иначе ты не сможешь найти себе достойного супруга,- поучала графиня, а я покаянно кивала, хоть мне и было плевать на замужество. Поэтому я вспомнила об услышанном и робко попросила:
- Ваша Светлость, простите, что невольно подслушала ваш разговор. Но я согласна с Её Светлостью: думаю, что не стоит беспокоить вашего сына, пусть занимается своими делами,- с мольбой глядя на графа, надеялась, что он передумает возвращать Василия.
И так проблем выше крыши, не хватало ещё бороться со своими глупыми чувствами и желаниями. Как говорится "С глаз долой - из сердца вон".
- Ничего, ему полезно побеспокоиться, может за ум возьмётся,- граф был уверен в своей правоте.
- Николай Гаврилович..,- начала упрямиться графиня, но тот был непреклонен:
- Я всё решил, Катерина Ивановна. Анна, а теперь собственно то, зачем я тебя позвал. Я же ясно выразился по поводу оружия. Так в чём дело, Анна?- потребовал ответа недовольный граф.
- Ваша Светлость, я не брала в руки оружие. Просто попросила Виктора Антоновича показать, как с ним обращаются,- не стала скрывать.
- Зачем?- не менее требовательно.
- Я по-прежнему считаю, что мне нужно брать уроки фехтования, раз уж упражняться в стрельбе в центе столицы неприемлемо,- противоречить графу было чревато последствиями, но я не имела права отступать, понимая важность самообороны.
- Если потребуется, мы добавим ещё охранников, но я не желаю, чтобы ты вела себя как мальчишка, размахивая шпагой, рискуя пораниться,- граф не собирался идти на уступки.
- Я буду осторожна, обещаю.
- Знаю я твои обещания. Нет уж..
- Николай Гаврилович, каждая уважающая себя барышня берёт уроки фехтования. Нынче это модно,- неожиданно поддержала меня графиня.
