- Что, язычок примёрз? – с холодной насмешливостью поинтересовался лорд Альхард.
- Нет, милорд, - заставила себя поднять взгляд девушка. В его серебристых глазах ярилась северная вьюга, но Милла постаралась проигнорировать угрозу. – Просто я сказала то, что является правдой. Собака ваша, я оставила Джера у себя на время, потому что ваша невеста собиралась приказать слугам отправить беднягу на живодёрню. Не верите мне, спросите леди Фелициану. Паспорт собаки лежит на столе, можете забрать, милорд. Коробку и поздравительную карточку щенок сгрыз, уж простите. Ему не понравилось сидеть в тесной тюрьме несколько часов подряд, без воды и еды!
Последнюю фразу, не удержавшись, Милла выпалила со всей возможной едкостью. В ответ получила ещё один вымораживающий взгляд и россыпь колких снежинок в лицо. Вскрикнув, девушка невольно закрылась рукой и отступила на шаг. Лорд приблизился, навис над ней и проскрежетал так, будто в горле у него было ледяное крошево:
- Ваше счастье, гос-с-спожа Эффер, что я слишком устал, чтобы лично заняться вашим воспитанием и отучить вас лгать. Но впредь никогда не пытайтесь задевать тех, кто находится под моей защитой, иначе для вас это скверно закончится. Джериден, за мной!
Метнув короткий взгляд на злосчастный бокал на серебряном подносике и подхватив со стола собачий паспорт, лорд вышел в переднюю за своей верхней одеждой, а после покинул дом через торговое помещение. Джер, бросив на девушку извиняющийся взгляд и вильнув пышным хвостом, послушно пошёл за хозяином.
Раздался тоненький звон, перешедший в тихое шуршание. Промёрзший насквозь вместе с напитком бокал покачнулся и рассыпался на множество крошечных льдинок.
Милла всхлипнула от острого чувства обиды и запоздалого страха, обхватила себя руками, осела в кресло и позорно расплакалась.
Ещё совсем недавно жившие внутри предвкушение праздника, ощущение чуда и хрустальная радость, жалобно звякнув, тоже превратились в почти осязаемые осколки, больно царапавшие душу.
Однако, выплакавшись и с чувством высморкавшись, Милла попыталась потихонечку вернуть себе новогодний настрой. Ну и что же, что в мире есть такие противные люди, как этот насквозь промёрзший снежный лорд и его вздорная невеста? Они вполне заслуживают друг друга, вот пусть и остаются вместе. Джера только жалко, но ледяной лорд хотя бы не позволит уничтожить пёсика этой глупой девице. Которая так и не поняла, какое сокровище ей хотели подарить – живое, тёплое, верное и преданное…
Всё, хватит, нечего позволять всяким там… ледышкам позволять портить себе долгожданный праздник. Ей стыдиться нечего, она не воровала и не пыталась оставить себе чужого щенка, а лорд Альхард Брейгензинд может думать всё, что ему заблагорассудится!..
Милла решительно тряхнула головой, умылась и причесалась, а потом поела и заварила себе чай с горсткой снежной малины. По кухне разнёсся аромат лета, согревая душу и прогоняя прочь гадкие воспоминания о визитах двух аристократов. Напиток с волшебными ягодками – как раз то, что нужно, чтобы вернуть себе веру в близкое чудо и ощущение, что до сказки вот-вот можно будет осторожно дотронуться.
Милла даже замурлыкала себе под нос что-то бодренькое, пока напиток настаивался, а она доставала из шкафчика пару стеклянных бокалов с ручкой. Надо будет и Ритте предложить ароматного чая, девочка наверняка устала, обслуживая покупателей.
- Госпожа Милла!.. Там опять этот господин пришёл!.. Он сам изволил в гостиную пройти, а меня за вами послал.
Вслед за девочкой в кухню протиснулся радостный Джер. Милла мысленно застонала. Ну что этому ледышке опять от неё понадобилось?..
Приласкав обрадованного щенка и сказав помощнице про чай, Милла с обречённым видом поплелась в гостиную. Лорд возвышался точно посередине ковра и держал в руке собачий паспорт. Потряс им для наглядности и обвиняюще вопросил:
- Как прикажете это понимать?
Девушка беспомощно воззрилась на него, не уловив сути претензии.
- Не догадываетесь, о чём я? Подойдите-ка… ближе, ближе, - зловеще предложил аристократ.
Преодолев дурацкую робость, Милла с некоторой опаской приблизилась. Отчётливо пахнуло морозной свежестью. Ей в руки сунули собачий документ; палец с ухоженным, идеально отполированным ногтем ткнул в нужную строку.
- Читайте.
Милла с нарастающим ужасом вчиталась в неизвестно кем и когда вписанную строку с её именем в графе "владельцы". Вторая строчка была пустой.
- Это не я! – в панике вскинула она глаза на лорда. – Я ничего сюда не вписывала, клянусь!
- А вы и не могли, даже если бы очень захотели, - холодно усмехнулся он. – Имя владельца вписывается магически, когда осуществляется привязка к собаке, на которую вы не имели ни малейшего права! И не притворяйтесь, будто не понимаете, о чём речь!
- Я не притворяюсь! – пискнула Милла и зажмурилась, потому что от разгневанного лорда вновь прилетела горсть колких снежинок. Кажется, он еле сдерживал свою магию, готовую устроить тут небольшую пургу. – Я правда не понимаю, о чём вы! Какая ещё привязка?
- Джериден – нордингер, - нетерпеливо напомнил лорд.
- Ну да, так в его паспорте написано, - чуть отодвинувшись от аристократа, подтвердила она. - Это что, какая-то редкая порода? Я никогда о ней не слышала.
- Редкая? – саркастически переспросил он. – Юная госпожа, а вы точно маг? И заканчивали столичную Академию Магии?
- Я проучилась только обязательные три года, потому что дар слабый, - неохотно призналась она. – Если вы имеете в виду, что нордингеров изучают на старших курсах, то с этим не ко мне. Объясните, пожалуйста, что с ними не так?
- Это с вами что-то не так! – рявкнул потерявший терпение лорд и во внезапном приступе самокритики добавил гораздо тише: - Впрочем, со мной, очевидно, тоже, раз моя невеста искренним чувствам предпочла нечто гораздо более приземлённое.
- Э-э-э… - протянула Милла, не найдя ничего умнее. А собственно, что тут скажешь?
- Сядьте вы уже, - поморщившись, не то попросил, не то приказал лорд и с силой потёр ладонями лицо. Дождался, пока Милла послушно усядется на диван, и только тогда занял кресло. Спросил устало: - Вот скажите мне, госпожа Армилла, зачем вы Джера к себе привязали, а?
- Я даже не знаю, как это делается, не только – зачем, - грустно напомнила Милла. В ладонь ткнулся влажный блестящий нос, требуя ласки, а мягкие пушистые ушки были такими умилительными, что их так и тянуло погладить.
- А вот именно так это и делается. – Насмешка уже не была такой ледяной, как раньше, но по-прежнему её колкие шипы могли ранить душу, чуть только приблизишься. Милла и не пыталась.
- Милорд, вы имеете в виду, что мне нельзя было заботиться о щенке? Но он долго просидел в коробке, хотел есть, пить и гулять. И ему было скучно, он просил его погладить!
- Заботиться – можно и нужно, привязывать к себе своей магической силой – нет!
- Милорд, не привязывала я его! Я понятия не имею, как это делается. Бедняжка намучился за время пути, а я просто отнеслась к нему хорошо, вот и всё.
- Действительно, всё, - насмешливо подтвердил аристократ, тряхнув своей густой платиновой чёлкой. – Я хотел вернуть парнишку в питомник, пусть бы он стал хранителем какой-нибудь более счастливой пары, чем мы с Фелицианой… Впрочем, никаких "нас", как выяснилось, и не существовало… А, неважно, это и к лучшему, пожалуй. Но Джер больше не сможет стать хранителем, и проживёт короткую жизнь обычной собаки.
- Вы о чём, милорд?
- Нордингер – редчайшая магическая порода. Это особые собаки, единственный в мире питомник по их разведению находится в Нордике. Они всю жизнь служат только одному хозяину и одной хозяйке. И живут до тех пор, пока живы их люди, подпитываясь магической энергией хозяев. Они отводят от дома хозяев беды и болезни, приманивают счастье, благополучие и достаток. Но хранителями собаки становятся, только если оба в паре искренне любят друг друга. Это древний северный обычай проверки чувств. Сам не знаю, с чего я решил, что это хорошая идея – дарить Фелициане нордингера…
- Простите, пожалуйста, милорд, - сказала Милла, чувствуя себя виноватой. Джер снова ткнулся в руку, будто утешая.
- Да ладно, не так уж ты и виновата, Армилла Эффер, - невесело улыбнулся маг и утомлённо потёр лоб, отбросив чёлку назад. – Это ты меня прости, что я на тебя набросился. Видишь ли, просто я полагал, будто моя невеста меня любит. Бывает, не я первый... Сам дурак, в общем-то. Фелициана намекнула, что желает получить в подарок на Новый год "кое-что очень северное, милое и пушистое", как она выразилась. С чего я вздумал, что она желает проверить наши чувства – сам не представляю. Она хотела штормовую шубу, только и всего…
Над его головой взвихрились и опали снежинки, осев серебряными капельками в светлых волосах и портя безупречную причёску. Значит, не так уж ему всё равно, как он хочет показать, раз его магия снова грозит вырваться из-под контроля. И вообще, этот лорд выглядит усталым и каким-то… помятым, что ли. Провёл слишком весёлую ночь или что-то ещё? Вон какие тени под глазами залегли, а лицо, кажется, ещё больше осунулось, чем в его первый визит.
- Может, возьмёшь Джера себе? – неожиданно предложил лорд Альхард. - Он теперь по тебе скучать будет.
- Нет! – Милла даже отшатнулась от неожиданности. – Простите, лорд Брейгензинд, но нет. Ни в коем случае! Я тоже буду скучать по Джеру, он чудесный, но, подозреваю, его стоимость мне не оплатить и за три жизни, не то что за одну. Он ведь очень дорого стоит?
- Маленькое состояние, - нехотя подтвердил лорд.
- Ну вот видите, милорд, это не для меня. А принять его в подарок я не могу, это исключено.
- Как знаешь, - вяло ответил он и с некоторым усилием поднялся с кресла. – Тогда всё, попрощайся с Джером, если хочешь, и мы уйдём. А то усну прямо в твоей гостиной. Я и так всю последнюю неделю не высыпался из-за проклятой охоты, а тут ещё эти капризы Фелицианы…
Он опять с силой потёр лицо, будто надеясь этим заставить себя взбодриться. Милла бездумно ворошила шелковистые косицы рыжей шерсти, стараясь понять, что её насторожило в словах лорда.
Снежного лорда. Того самого мага, который в числе прочих собратьев регулярно ходит за Завесу истреблять монстров. Снежные, то есть северные лорды – сильнейшие боевые маги, виртуозно управляющиеся с заклинаниями "зимней школы". Ходить за Завесу – их почётное право и обязанность. Они истребляют штормовых демонов, чтобы сократить их численность и не позволить прорвать барьер меж мирами. Не будь этих магов, монстры однажды хлынули бы в их мир, уничтожая всё на своём пути…
Вот какая это была охота. Не истребление несчастных зверушек ради забавы и желания показать свою удаль. А опасные схватки с монстрами, которые могли и покалечить мага, и даже убить. Снежные лорды гибли редко, но иногда случалось.
- Подождите, милорд! – почти против воли вырвалось у неё. – Останьтесь ненадолго, я вас тонизирующим чаем напою. У меня как раз снежная малина настаивается…
Она почувствовала, что щёки опять потеплели от смущения, когда серебристые глаза внимательно и колко взглянули в её собственные. И вдруг неуловимо потеплели, будто их владелец хотел улыбнуться, но в последний момент передумал.
- Ну, если снежная малина, тогда неси, - пресерьёзно сказал он и опустился обратно в кресло. – Видят священные бураны, я сегодня как никогда нуждаюсь в толике волшебства.
Окончательно вспыхнув – даже кончики ушей загорелись! – девушка умчалась на кухню. К счастью, чайник с напитком был тепло укутан и нисколько не остыл, а собрать поднос для чаепития было делом пары минут.
- Пожалуйста, угощайтесь, милорд, - чуть скованно предложила она, разлив чай по специальным бокалам.
Напиток был очень красивым, залюбуешься: тёмно-бордовый, весь пронизанный крошечными золотистыми искорками магии. Золотинки кружились в таинственной бордовой мгле, сталкивались друг с другом, то и дело вспыхивали ярче и снова гасли. В комнате, выстудившейся с появлением разгневанного снежного лорда, снова стало тепло и уютно. Пахло летом, пряным и горячим, солнцем, южным ветром, травами и малиной.
Лорд Альхард попробовал чай и прикрыл глаза тёмными длинными ресницами – на зависть любой девушке. Это вовсе не делало его изнеженным или женоподобным: такое резкое и волевое лицо могло принадлежать лишь мужественному воину. Он явно был моложе, чем ей казалось поначалу: лет двадцать пять – двадцать семь, не больше. Очень сильный маг, как и все снежные лорды: слабые за Завесой не выживают.
Ресницы внезапно взмыли вверх, и Милла несколько бесконечно долгих секунд заворожённо смотрела в серебристые глаза, в которых, кажется, так и продолжался бесконечный танец метели.
- Вкусно, спасибо, - похвалил он, и девушка моргнула, освобождаясь от странного плена.
- Я сама собирала ягоды, - пробормотала она, утыкаясь в свой бокал. Душистый чай мягко скользнул в горло, прокатился вниз тёплым комочком, грея душу и прогоняя тоску, которая непонятно с чего вдруг вцепилась в сердце.
- Скажи мне, Армилла, так это ты тот мастер, которого так хвалит наш мэр? Я тоже видел твои фейерверки на празднике Середины Лета. Ты настоящий мастер.
Он что, серьёзно, не насмешничает? Милла изумлённо вскинула глаза на лорда и робко улыбнулась, не найдя в лице ни следа насмешки.
- Меня дядюшка Терри многому научил.
- Огненные шутихи Терри были другими, я их помню. Твои… праздничнее, что ли. Волшебнее, красочнее, картинки в небе держатся дольше. А говоришь – дар слабый…
- Милорд, так ведь я почти ничего другого не могу. Мне практику в Академии кое-как засчитывали, только за то, что я теорию всегда на "превосходно" знала.
- Такой дар, как у тебя, уникален. Его одного хватит, чтобы им гордиться.
- Я горжусь, - уже смелее улыбнулась Милла, - только ведь тут главное – не перестараться, а то не заметишь, как превратишься в зазнайку.
Он усмехнулся:
- Думаю, тебе это не грозит. Ты разумная девушка. Я слышал, что наследница старого Терри приехала в Ференвилль откуда-то издалека?
Милла утвердительно кивнула и сама не заметила, как рассказала аристократу свою немудрящую историю жизни. Но он так настойчиво спрашивал, что было бы невежливо отмалчиваться или отделываться короткими ответами.
- Вы ведь тоже сейчас на монстров охотились, милорд? – решилась спросить она.
- Охотился, ничего необычного, - отмахнулся он.
- Я хотела вас поблагодарить. Вы, снежные лорды, защищаете простых людей. Я это понимаю и очень благодарна…
Милла сглотнула от странного волнения, поймав его взгляд – изучающий, пристальный, будто он хотел прочитать в её душе то, что было пока неведомо ей самой.
- Удивительно слышать это от девушки, чьи родители погибли потому, что снежные лорды не смогли их защитить.
- Но ведь лорды не виноваты, что случился внезапный прорыв Завесы, - возразила она, подливая обоим новую порцию волшебного напитка.
- Ты великодушна, Армилла Эффер, - заметил он и опять уставился пристально, будто пронизывая насквозь своими метелями, бушующими в душе этого могущественного мага.
Чтобы скрыть смущение, она занялась Джером, ласково поглаживая довольного пёсика. Как жаль, что из-за её неосторожности он потеряет возможность стать хранителем влюблённых…
- Зачем же вы приказали отправить его в коробке, милорд? – грустно поинтересовалась она и тут же прикусила язык, опасаясь вновь испытать на себе ледяной гнев мага-аристократа.
- Нет, милорд, - заставила себя поднять взгляд девушка. В его серебристых глазах ярилась северная вьюга, но Милла постаралась проигнорировать угрозу. – Просто я сказала то, что является правдой. Собака ваша, я оставила Джера у себя на время, потому что ваша невеста собиралась приказать слугам отправить беднягу на живодёрню. Не верите мне, спросите леди Фелициану. Паспорт собаки лежит на столе, можете забрать, милорд. Коробку и поздравительную карточку щенок сгрыз, уж простите. Ему не понравилось сидеть в тесной тюрьме несколько часов подряд, без воды и еды!
Последнюю фразу, не удержавшись, Милла выпалила со всей возможной едкостью. В ответ получила ещё один вымораживающий взгляд и россыпь колких снежинок в лицо. Вскрикнув, девушка невольно закрылась рукой и отступила на шаг. Лорд приблизился, навис над ней и проскрежетал так, будто в горле у него было ледяное крошево:
- Ваше счастье, гос-с-спожа Эффер, что я слишком устал, чтобы лично заняться вашим воспитанием и отучить вас лгать. Но впредь никогда не пытайтесь задевать тех, кто находится под моей защитой, иначе для вас это скверно закончится. Джериден, за мной!
Метнув короткий взгляд на злосчастный бокал на серебряном подносике и подхватив со стола собачий паспорт, лорд вышел в переднюю за своей верхней одеждой, а после покинул дом через торговое помещение. Джер, бросив на девушку извиняющийся взгляд и вильнув пышным хвостом, послушно пошёл за хозяином.
Раздался тоненький звон, перешедший в тихое шуршание. Промёрзший насквозь вместе с напитком бокал покачнулся и рассыпался на множество крошечных льдинок.
Милла всхлипнула от острого чувства обиды и запоздалого страха, обхватила себя руками, осела в кресло и позорно расплакалась.
Ещё совсем недавно жившие внутри предвкушение праздника, ощущение чуда и хрустальная радость, жалобно звякнув, тоже превратились в почти осязаемые осколки, больно царапавшие душу.
Однако, выплакавшись и с чувством высморкавшись, Милла попыталась потихонечку вернуть себе новогодний настрой. Ну и что же, что в мире есть такие противные люди, как этот насквозь промёрзший снежный лорд и его вздорная невеста? Они вполне заслуживают друг друга, вот пусть и остаются вместе. Джера только жалко, но ледяной лорд хотя бы не позволит уничтожить пёсика этой глупой девице. Которая так и не поняла, какое сокровище ей хотели подарить – живое, тёплое, верное и преданное…
Всё, хватит, нечего позволять всяким там… ледышкам позволять портить себе долгожданный праздник. Ей стыдиться нечего, она не воровала и не пыталась оставить себе чужого щенка, а лорд Альхард Брейгензинд может думать всё, что ему заблагорассудится!..
Милла решительно тряхнула головой, умылась и причесалась, а потом поела и заварила себе чай с горсткой снежной малины. По кухне разнёсся аромат лета, согревая душу и прогоняя прочь гадкие воспоминания о визитах двух аристократов. Напиток с волшебными ягодками – как раз то, что нужно, чтобы вернуть себе веру в близкое чудо и ощущение, что до сказки вот-вот можно будет осторожно дотронуться.
Милла даже замурлыкала себе под нос что-то бодренькое, пока напиток настаивался, а она доставала из шкафчика пару стеклянных бокалов с ручкой. Надо будет и Ритте предложить ароматного чая, девочка наверняка устала, обслуживая покупателей.
- Госпожа Милла!.. Там опять этот господин пришёл!.. Он сам изволил в гостиную пройти, а меня за вами послал.
Вслед за девочкой в кухню протиснулся радостный Джер. Милла мысленно застонала. Ну что этому ледышке опять от неё понадобилось?..
Приласкав обрадованного щенка и сказав помощнице про чай, Милла с обречённым видом поплелась в гостиную. Лорд возвышался точно посередине ковра и держал в руке собачий паспорт. Потряс им для наглядности и обвиняюще вопросил:
- Как прикажете это понимать?
Девушка беспомощно воззрилась на него, не уловив сути претензии.
- Не догадываетесь, о чём я? Подойдите-ка… ближе, ближе, - зловеще предложил аристократ.
Преодолев дурацкую робость, Милла с некоторой опаской приблизилась. Отчётливо пахнуло морозной свежестью. Ей в руки сунули собачий документ; палец с ухоженным, идеально отполированным ногтем ткнул в нужную строку.
- Читайте.
Милла с нарастающим ужасом вчиталась в неизвестно кем и когда вписанную строку с её именем в графе "владельцы". Вторая строчка была пустой.
- Это не я! – в панике вскинула она глаза на лорда. – Я ничего сюда не вписывала, клянусь!
- А вы и не могли, даже если бы очень захотели, - холодно усмехнулся он. – Имя владельца вписывается магически, когда осуществляется привязка к собаке, на которую вы не имели ни малейшего права! И не притворяйтесь, будто не понимаете, о чём речь!
- Я не притворяюсь! – пискнула Милла и зажмурилась, потому что от разгневанного лорда вновь прилетела горсть колких снежинок. Кажется, он еле сдерживал свою магию, готовую устроить тут небольшую пургу. – Я правда не понимаю, о чём вы! Какая ещё привязка?
- Джериден – нордингер, - нетерпеливо напомнил лорд.
- Ну да, так в его паспорте написано, - чуть отодвинувшись от аристократа, подтвердила она. - Это что, какая-то редкая порода? Я никогда о ней не слышала.
- Редкая? – саркастически переспросил он. – Юная госпожа, а вы точно маг? И заканчивали столичную Академию Магии?
- Я проучилась только обязательные три года, потому что дар слабый, - неохотно призналась она. – Если вы имеете в виду, что нордингеров изучают на старших курсах, то с этим не ко мне. Объясните, пожалуйста, что с ними не так?
- Это с вами что-то не так! – рявкнул потерявший терпение лорд и во внезапном приступе самокритики добавил гораздо тише: - Впрочем, со мной, очевидно, тоже, раз моя невеста искренним чувствам предпочла нечто гораздо более приземлённое.
- Э-э-э… - протянула Милла, не найдя ничего умнее. А собственно, что тут скажешь?
- Сядьте вы уже, - поморщившись, не то попросил, не то приказал лорд и с силой потёр ладонями лицо. Дождался, пока Милла послушно усядется на диван, и только тогда занял кресло. Спросил устало: - Вот скажите мне, госпожа Армилла, зачем вы Джера к себе привязали, а?
- Я даже не знаю, как это делается, не только – зачем, - грустно напомнила Милла. В ладонь ткнулся влажный блестящий нос, требуя ласки, а мягкие пушистые ушки были такими умилительными, что их так и тянуло погладить.
- А вот именно так это и делается. – Насмешка уже не была такой ледяной, как раньше, но по-прежнему её колкие шипы могли ранить душу, чуть только приблизишься. Милла и не пыталась.
- Милорд, вы имеете в виду, что мне нельзя было заботиться о щенке? Но он долго просидел в коробке, хотел есть, пить и гулять. И ему было скучно, он просил его погладить!
- Заботиться – можно и нужно, привязывать к себе своей магической силой – нет!
- Милорд, не привязывала я его! Я понятия не имею, как это делается. Бедняжка намучился за время пути, а я просто отнеслась к нему хорошо, вот и всё.
- Действительно, всё, - насмешливо подтвердил аристократ, тряхнув своей густой платиновой чёлкой. – Я хотел вернуть парнишку в питомник, пусть бы он стал хранителем какой-нибудь более счастливой пары, чем мы с Фелицианой… Впрочем, никаких "нас", как выяснилось, и не существовало… А, неважно, это и к лучшему, пожалуй. Но Джер больше не сможет стать хранителем, и проживёт короткую жизнь обычной собаки.
- Вы о чём, милорд?
- Нордингер – редчайшая магическая порода. Это особые собаки, единственный в мире питомник по их разведению находится в Нордике. Они всю жизнь служат только одному хозяину и одной хозяйке. И живут до тех пор, пока живы их люди, подпитываясь магической энергией хозяев. Они отводят от дома хозяев беды и болезни, приманивают счастье, благополучие и достаток. Но хранителями собаки становятся, только если оба в паре искренне любят друг друга. Это древний северный обычай проверки чувств. Сам не знаю, с чего я решил, что это хорошая идея – дарить Фелициане нордингера…
- Простите, пожалуйста, милорд, - сказала Милла, чувствуя себя виноватой. Джер снова ткнулся в руку, будто утешая.
- Да ладно, не так уж ты и виновата, Армилла Эффер, - невесело улыбнулся маг и утомлённо потёр лоб, отбросив чёлку назад. – Это ты меня прости, что я на тебя набросился. Видишь ли, просто я полагал, будто моя невеста меня любит. Бывает, не я первый... Сам дурак, в общем-то. Фелициана намекнула, что желает получить в подарок на Новый год "кое-что очень северное, милое и пушистое", как она выразилась. С чего я вздумал, что она желает проверить наши чувства – сам не представляю. Она хотела штормовую шубу, только и всего…
Над его головой взвихрились и опали снежинки, осев серебряными капельками в светлых волосах и портя безупречную причёску. Значит, не так уж ему всё равно, как он хочет показать, раз его магия снова грозит вырваться из-под контроля. И вообще, этот лорд выглядит усталым и каким-то… помятым, что ли. Провёл слишком весёлую ночь или что-то ещё? Вон какие тени под глазами залегли, а лицо, кажется, ещё больше осунулось, чем в его первый визит.
- Может, возьмёшь Джера себе? – неожиданно предложил лорд Альхард. - Он теперь по тебе скучать будет.
- Нет! – Милла даже отшатнулась от неожиданности. – Простите, лорд Брейгензинд, но нет. Ни в коем случае! Я тоже буду скучать по Джеру, он чудесный, но, подозреваю, его стоимость мне не оплатить и за три жизни, не то что за одну. Он ведь очень дорого стоит?
- Маленькое состояние, - нехотя подтвердил лорд.
- Ну вот видите, милорд, это не для меня. А принять его в подарок я не могу, это исключено.
- Как знаешь, - вяло ответил он и с некоторым усилием поднялся с кресла. – Тогда всё, попрощайся с Джером, если хочешь, и мы уйдём. А то усну прямо в твоей гостиной. Я и так всю последнюю неделю не высыпался из-за проклятой охоты, а тут ещё эти капризы Фелицианы…
Он опять с силой потёр лицо, будто надеясь этим заставить себя взбодриться. Милла бездумно ворошила шелковистые косицы рыжей шерсти, стараясь понять, что её насторожило в словах лорда.
Снежного лорда. Того самого мага, который в числе прочих собратьев регулярно ходит за Завесу истреблять монстров. Снежные, то есть северные лорды – сильнейшие боевые маги, виртуозно управляющиеся с заклинаниями "зимней школы". Ходить за Завесу – их почётное право и обязанность. Они истребляют штормовых демонов, чтобы сократить их численность и не позволить прорвать барьер меж мирами. Не будь этих магов, монстры однажды хлынули бы в их мир, уничтожая всё на своём пути…
Вот какая это была охота. Не истребление несчастных зверушек ради забавы и желания показать свою удаль. А опасные схватки с монстрами, которые могли и покалечить мага, и даже убить. Снежные лорды гибли редко, но иногда случалось.
- Подождите, милорд! – почти против воли вырвалось у неё. – Останьтесь ненадолго, я вас тонизирующим чаем напою. У меня как раз снежная малина настаивается…
Она почувствовала, что щёки опять потеплели от смущения, когда серебристые глаза внимательно и колко взглянули в её собственные. И вдруг неуловимо потеплели, будто их владелец хотел улыбнуться, но в последний момент передумал.
- Ну, если снежная малина, тогда неси, - пресерьёзно сказал он и опустился обратно в кресло. – Видят священные бураны, я сегодня как никогда нуждаюсь в толике волшебства.
Окончательно вспыхнув – даже кончики ушей загорелись! – девушка умчалась на кухню. К счастью, чайник с напитком был тепло укутан и нисколько не остыл, а собрать поднос для чаепития было делом пары минут.
- Пожалуйста, угощайтесь, милорд, - чуть скованно предложила она, разлив чай по специальным бокалам.
Напиток был очень красивым, залюбуешься: тёмно-бордовый, весь пронизанный крошечными золотистыми искорками магии. Золотинки кружились в таинственной бордовой мгле, сталкивались друг с другом, то и дело вспыхивали ярче и снова гасли. В комнате, выстудившейся с появлением разгневанного снежного лорда, снова стало тепло и уютно. Пахло летом, пряным и горячим, солнцем, южным ветром, травами и малиной.
Лорд Альхард попробовал чай и прикрыл глаза тёмными длинными ресницами – на зависть любой девушке. Это вовсе не делало его изнеженным или женоподобным: такое резкое и волевое лицо могло принадлежать лишь мужественному воину. Он явно был моложе, чем ей казалось поначалу: лет двадцать пять – двадцать семь, не больше. Очень сильный маг, как и все снежные лорды: слабые за Завесой не выживают.
Ресницы внезапно взмыли вверх, и Милла несколько бесконечно долгих секунд заворожённо смотрела в серебристые глаза, в которых, кажется, так и продолжался бесконечный танец метели.
- Вкусно, спасибо, - похвалил он, и девушка моргнула, освобождаясь от странного плена.
- Я сама собирала ягоды, - пробормотала она, утыкаясь в свой бокал. Душистый чай мягко скользнул в горло, прокатился вниз тёплым комочком, грея душу и прогоняя тоску, которая непонятно с чего вдруг вцепилась в сердце.
- Скажи мне, Армилла, так это ты тот мастер, которого так хвалит наш мэр? Я тоже видел твои фейерверки на празднике Середины Лета. Ты настоящий мастер.
Он что, серьёзно, не насмешничает? Милла изумлённо вскинула глаза на лорда и робко улыбнулась, не найдя в лице ни следа насмешки.
- Меня дядюшка Терри многому научил.
- Огненные шутихи Терри были другими, я их помню. Твои… праздничнее, что ли. Волшебнее, красочнее, картинки в небе держатся дольше. А говоришь – дар слабый…
- Милорд, так ведь я почти ничего другого не могу. Мне практику в Академии кое-как засчитывали, только за то, что я теорию всегда на "превосходно" знала.
- Такой дар, как у тебя, уникален. Его одного хватит, чтобы им гордиться.
- Я горжусь, - уже смелее улыбнулась Милла, - только ведь тут главное – не перестараться, а то не заметишь, как превратишься в зазнайку.
Он усмехнулся:
- Думаю, тебе это не грозит. Ты разумная девушка. Я слышал, что наследница старого Терри приехала в Ференвилль откуда-то издалека?
Милла утвердительно кивнула и сама не заметила, как рассказала аристократу свою немудрящую историю жизни. Но он так настойчиво спрашивал, что было бы невежливо отмалчиваться или отделываться короткими ответами.
- Вы ведь тоже сейчас на монстров охотились, милорд? – решилась спросить она.
- Охотился, ничего необычного, - отмахнулся он.
- Я хотела вас поблагодарить. Вы, снежные лорды, защищаете простых людей. Я это понимаю и очень благодарна…
Милла сглотнула от странного волнения, поймав его взгляд – изучающий, пристальный, будто он хотел прочитать в её душе то, что было пока неведомо ей самой.
- Удивительно слышать это от девушки, чьи родители погибли потому, что снежные лорды не смогли их защитить.
- Но ведь лорды не виноваты, что случился внезапный прорыв Завесы, - возразила она, подливая обоим новую порцию волшебного напитка.
- Ты великодушна, Армилла Эффер, - заметил он и опять уставился пристально, будто пронизывая насквозь своими метелями, бушующими в душе этого могущественного мага.
Чтобы скрыть смущение, она занялась Джером, ласково поглаживая довольного пёсика. Как жаль, что из-за её неосторожности он потеряет возможность стать хранителем влюблённых…
- Зачем же вы приказали отправить его в коробке, милорд? – грустно поинтересовалась она и тут же прикусила язык, опасаясь вновь испытать на себе ледяной гнев мага-аристократа.
