Отпрянула, судорожно оглядываясь по сторонам.
— Нужно думать о гонке. Прочь из нашего стойла! — гаркнула, пытаясь скрыть густой румянец на щеках.
— Я всё равно своего добьюсь, выскочка! — хохотнул Рино, затем направился к Дархану.
— Так! Те, кто участвует в гонке, марш на разминку! — жестко скомандовала Роу. — Остальные на зрительскую поляну!
— Ну что, Були? — я погладила алую красавицу по мокрому носу. — Сделаем этого высокомерного принца?
Вместо ответа ящерка хитро мне подмигнула.
Глава 27.2
Оказавшись в небе, я мгновенно забыла о своих проблемах и о том, что устроил Высочество в стойлах. Словно пушистые облака залечивали мои раны.
Пролетев вокруг башен Академии, увидела трассу, обозначенную красными магическими знаками.
— Для тех, кто впервые участвует. Правила следующие: маршрут гонки, как и всегда, обозначен магическими маячками. Задумаете срезать — дисквалификация. На ваших драконах стоят специальные символы. Задумаете кого-то ранить, подраться — дисквалификация. Места достаточно всем. Побеждает тот, кто первым сделает большой круг и вернется сюда.
Я осматриваю площадку перед Академией. Нам предстоит нырять со скалы, затем вдоль Вечного моря и вокруг здания. Но круг очень широкий, взглядом не объять.
Були нетерпеливо зарычала.
Я почувствовала, как страх уходит, когда мы встали на линию старта. Всего десять наездников. Я, Рино и еще несколько магов, с которыми я не знакома.
Быстро окинула взглядом заполненную зрителями площадку.
Принцесса Кацияма сидела в первых рядах, в ее тоненькой ручке был флажок с изображенным на нем красным драконом.
— А как они будут наблюдать? — спросила у Рино, который выглядел так, словно уже победил.
— Расти будет комментировать. Он каждый год гонки ведет, озвучивает, что там происходит.
— Это как? — не поняла я.
— Он маг воздуха. По колебаниям, ветру читает, считай, видит гонку.
— Ничего себе! А почему твоя невеста с моим флагом? — не упустила возможности подколоть наглое Высочество.
— Она всю жизнь мечтала увидеть красного дракона. Поэтому и прибыла так рано. Твоя Були в какой-то степени ее кумир. Остальные делегации прибудут завтра к балу. Так, рыжик, наш выход. Готова вкусить горечь поражения? — подмигнул мне принц, и Дархан вторил ему низким рыком.
— А ты, Высочество? — я улыбнулась. — Готов глотать пыль из-под лап моей Були?
Три!
— Ух, какая ты боевая, выскочка, — ухмыльнулся принц, — мне нравится.
Два!
— Не нужно недооценивать девушек, особенно с рыжими волосами и красной чешуёй, — я облизала губы, томно взглянув на Рино.
Его кадык дёрнулся. Принц сжал поводья до побелевших костяшек пальцев.
Один!
— Ты меня заводишь, Элина, — прохрипел, и от голоса Рино внутри всё перевернулось.
Старт!
Но, похоже, это был отвлекающий маневр. Все сорвались с обрыва, а мы с Були замешкались. Я почувствовала, как стремительно заливаюсь румянцем. Позорище!
— Лина! Быстрее! — гаркнула Роу, и я тут же взяла себя в руки.
— Ах ты! Ну держись! — резко ударила по бокам Були, она зарычала и рванула вперед.
От скорости у меня мгновенно закружилась голова. Кровь забурлила, выпуская наружу азарт.
— Быстрее! — я стиснула поводья сильнее, мысленно подгоняя Були.
Трасса была достаточно широкая, и вот, спустя пару мгновений, появились последние гонщики. Как же Рино быстр, получается!
Но я не сдамся. Обогнав места десять и девять, мы с Були обогнули две скалы справа. Хотя так было на первый взгляд быстрее. Моя ящерка куда маневреннее крупных драконов соперников.
Так что мы с ней спокойно маневрировали, обгоняя мага за магом.
— ДААА! — не выдержав всплеска эмоций, закричала.
И вот, мы обогнали второго наездника и закрепились на втором месте. Впереди показалась массивная фигура Дархана.
— Расслабляться рано, Були, — сказала это больше себе, чем ей.
Ведь моя принцесса словно была создана для неба. Она неслась с такой скоростью, будто за нами гналась орда чародейских големов.
— Вправо! — указала драконице, и она подчинилась.
Ветер трепал мои волосы, от восторга хотелось пищать. Я обгоню тебя, Высочество!
— Ого! Выскочка сладила со своим вожделением, — ветер донес до меня ехидный голос Рино.
— Я просто дала тебе фору! Були, быстрее!
Мы поравнялись. Но если я вся вспотела, устала и была на пределе своих сил, то принц выглядел так, словно ему всё равно. Его не выматывает гонка?
Ухмыльнувшись, он что-то прошептал, и Дархан резко прибавил скорость.
— Боги-драконы, до чего же он быстрый, — прорычала, стискивая в пальцах поводья, — нужно как-то его обогнать. О!
Впереди замаячила большая скала с небольшой сквозной пещерой внутри. Если пролезем, сократим дистанцию и не попадёмся маякам.
— Були, нам туда!
Она немного ускорилась, теперь мы снова дышали в спину Рино. Поравнявшись с ним, я прикинула расстояние.
— Не сдаешься? — крикнул принц. — Мне нравится твоя настойчивость, рыжик!
Я бросила в него свирепый взгляд.
Три, два, один.
— Вниз! — приказала драконице, и Були тут же подчинилась.
Мы нырнули так резко, что я на миг даже потеряла равновесие. Моя драконица поразительно отзывчива в воздухе. Любое моё желание выполняет. Именно сейчас я чувствую с ней полное единение.
— Выскочка, аккуратнее! Это опасно! — услышала крик принца.
Но я не сдамся! Пойду на этот риск. Просто не могу проиграть!
— Быстрее! — волосы уже растрепались, забивались в нос и рот, мешали смотреть вперёд.
Були летела совсем низко, едва не задевая лапами поверхность воды. Нужная скала была уже совсем близко. И я чётко знала, что хочу сделать.
— Боком, Були!
Она послушно повернулась и мы, словно птицы, протиснулись сквозь темный камень и миновали преграду, оставив Рино позади.
Только вот...
— Ррраааар! — взвыла Були, когда мы не смогли набрать скорость.
Вода! Она крыло намочила. О, боги, нет! Но мы уже стремительно падали в Вечное море.
Вдруг сверху раздался рёв Дархана, и он подхватил Були, помогая ей взлететь. Но сам потерял скорость. Я еле удержалась в седле, закрыв глаза и молясь всем богам разом.
Були взмахнула крыльями, грозно рыкнула и взвилась в небо. И я вместе с ней. Силы окончательно меня покидали.
— Були, стой! — закричала, когда увидела, что Дархан барахтается в воде, — вниз!
Мы проиграем...
— Плевать! Он там... пожалуйста! Рино!
Принц бултыхался в воде, его накрывала волна за волной.
Драконица развернулась, затем спикировала вниз. Рино схватился за её лапу, весь мокрый и явно злой.
Дархан с трудом взлетел, но где-то впереди уже послышался победный студенческий гул. Значит, кто-то пришёл первым.
Дотащив Высочество до одной из скал, Були приземлилась. Рино вскочил на ноги, злобно сверкнул глазами и в два шага оказался передо мной. Навис сверху, с его белых волос капала морская вода.
А я так испугалась за него! В один миг забыла и про гонку, и про победу. Лишь его жизнь имела для меня значение. Всхлипнула.
Рино вдруг растерялся.
— Что с тобой? Ты... Лина...
— Я испугалась за тебя, когда ты упал... боги-драконы, как же... — всхлипнула, и все мои эмоции водопадом полились из глаз, — я испугалась!
Принц обнял меня, прижимая к груди.
— Сказал же, я нравлюсь тебе, выскочка. Очень. Ты любишь меня! — объявил этот несносный, затем его губы нашли мои.
Глава 28.1
— Ты прав, — тихо произнесла, — у меня есть к тебе чувства. Но это ничего не меняет.
— Почему? — он гладил меня по голове и успокаивал, словно это я только что бултыхалась в Вечном море и чуть не утонула.
Моё сердце гулко билось в груди. Я бы хотела навечно растянуть этот момент. Но он был безжалостно разбит громким звуком хлопающих драконьих крыльев.
Я отпрянула от Рино, обхватывая ладонями пылающие щёки.
— Так, так! — Лона Роу спрыгнула с ящера и подошла к нам. — А гонка-то кончилась, голубки.
— Простите, — начала извиняться, но Рино вдруг вышел вперед.
— Я ошибся, профессор Роу, — произнес он, — хотел выиграть несколько секунд и не рассчитал. Упал в море. Лина вернулась и спасла меня.
Зачем? Почему Рино берет на себя вину? Это ведь я ошиблась!
— Нет! Это я... — выступила вперед, но меня обжег ледяной взгляд Высочества.
— Я! — сквозь зубы процедил он. — А ты меня спасла! Головой ударилась, выскочка?
— Не смей! — прорычала.
— СТОП! — гаркнула Роу. — Основная масса студентов пришли посмотреть именно на ваше противостояние. И что я вижу? Рухнули в море и начали целоваться?
Мы оба опустили глаза. Стыдобища-то какая!
— Простите, — прошептала я.
— А я не собираюсь извиняться! — заявил Рино. — Элина мне нравится, и я не намерен это скрывать.
— Отцу также скажешь? — холодно заметила Роу.
— Если понадобится, — ответил ей принц.
— Ладно. В общем, я вас нашла, а что видела, то видела. Могла и ошибиться, зрение у меня не очень, — вздохнула профессор.
— Спасибо, Лона, — прошептал Рино.
Назад я возвращалась в смешанных чувствах. С одной стороны, позорно проиграла и заняла предпоследнее место. А с другой...
Между нами с Рино рухнула последняя стена. И, наверное, я готова рискнуть. Ведь моё сердце пляшет в груди от одного его взгляда, а бабочки носятся по телу, не давая сделать вдох.
Периодически ловила на себе игривый взгляд принца. Он едва коснулся моей руки, как по телу рванули мурашки.
Роу повела нас прямо на церемонию награждения. Ректор Кроу поздравлял победивших магов. По их растерянным лицам было видно, что ребята совсем не ожидали, что выиграют.
— Ну и что здесь случилось? — после церемонии ректор подошел к нам, окинул обоих ледяным взглядом. — Мои лучшие наездники...
— Несчастный случай, — отрезала Роу, — Рино, тебе нужно привести себя в порядок?
— Да.
Принц на виду у всех взял мою руку и прижался к ней губами. Кроу нахмурился.
— Увидимся на балу, мой строптивый рыжик. Ты победила меня, так что озвучишь своё желание, — прошептал он, затем развернулся и направился в сторону Академии.
А я смотрела ему вслед, забыв обо всем.
И тут...
— Элина! — словно гром среди ясного неба, передо мной возник Трелл Уоллес.
Мужчина подошел, широко улыбаясь.
— Лорд Уоллес, — хотелось провалиться сквозь землю со стыда.
— Вырвался со службы взглянуть на твою первую гонку, — мужчина явно веселится, — это было потрясающе! То, как ты вошла в ту скалу... я бы так не смог! Всего месяц тренировок, а уже ездишь наравне с Рино. А он на драконе с пеленок.
— Вы видели?! — воскликнула я.
— Конечно! Я сильный маг, Элина. Не беспокойся, после падения принца парнишка-комментатор перестал транслировать вас.
— Всё видели, — стушевалась, опустив голову, — какой позор.
Мужчина покачал головой.
— Мы не можем контролировать наши чувства, девочка, — он по-отечески меня обнял, — так что не нужно их страшиться или бороться с ними. Кстати!
Наездник вытащил потрепанную бумагу из-за пазухи, протянул мне.
— Заехал в Анагейм по пути. Проведал твою семью. Они передали тебе письмо. Хотели с почтовым элементалем, но через меня удобнее.
Взяла письмо, прижала к сердцу.
— Спасибо.
— Я слышал, ты идешь на бал с Рино?
— Да, — кивнула, — так получилось.
Наездник хохотнул.
— И снова мы возвращаемся в прошлое. Принц и наездница, да?
— Вы знаете про Клариссу?
— Конечно. Мы с Дариусом старые друзья. Не хочу хвастаться, но именно я дал ему ту наводку о вашем сходстве.
— Спасибо вам, сэр Трелл. Ведь теперь я понимаю, что на своём месте. За всё спасибо! — крепко обняла наставника.
— Лети, Элина, — прошептал он, — так высоко, как сможешь.
О чём он? Но тут я заметила, что к нам несется толпа магов. Обернулась. Однако лорда Уоллеса и след простыл.
А на меня набросились друзья.
— Любовь прекрасна! — выдохнула Лу, затем закружилась на месте.
— Я проиграла гонку.
Но как я ни искала внутри чувство вины, так его и не нашла. Это первая гонка, не последняя. У меня ещё будет шанс себя показать.
— Ты так рвалась победить, — цокнула языком Крона, — а в итоге пришла последней? Из-за парня?
— Предпоследней! — поправила ее Лу. — Но Лину можно понять. Его Высочество такой... такой...
— Такой обычный парень, — заявила Крона, и сидящий на её голове Комарёк что-то пискнул.
Она, кстати, заметно продвинулась за этот месяц в искусстве призыва. Её Комарьки стали больше, сильнее и уже даже что-то там колдовали.
Лу закатила свои огромные голубые глаза.
— Смотри, как бы твой Бейри не изревновался весь, — рядом с нами появилась Сирна.
— Почему не злорадствуешь? — буркнула я.
— Для меня важнее твое душевное равновесие, дочь свинопаса, — рассматривая идеальные длинные ногти, заявила она, — ты в последние дни была чернее ночи. Это раздражало.
Я улыбнулась. Мои друзья. Все такие разные. Но всё же мы вместе!
Возвращались мы толпой. Лу напевала что-то себе под нос, Крона дулась, а Сирна щебетала о том, кто в каком платье пойдет на бал.
— Я не умею танцевать... — выдохнула, когда мы зашли в комнату.
Глава 28.2
— Ты смеешься? — выгнула бровь Сирна. — Хотя куда тебе... в твоей деревне наверняка только пляски бедняков практикуют... с коровами и свиньями.
Я угрюмо взглянула на неё.
— Мне нужна помощь, Сирна. Это очень серьезно, — загробным голосом произнесла.
— И что мне за это будет? — она скрестила руки на груди. — К тому же, возможно, это моя последняя ночь в Академии. С чего мне тратить драгоценное время и помогать тебе?
В голосе девушка звучала печаль, граничащая со злостью. Она не хочет покидать Академию. И я знаю, как ей помочь.
— Я поговорю с Рино, — тихо произнесла, — твоя мать не пойдет против королевской семьи. Ты талантливый маг. Уверена, Дариус Кроу тоже стеной за тебя встанет.
— Вряд ли он в это полезет, — горько произнесла она, затем села на постель, — как и принц.
На её кровати лежало красивое платье. Насыщенного синего цвета, с серебряной вышивкой. Она провела ладонью по ткани, вздохнула.
— Я помогу! Обещаю! — выпалила. — Только научи меня танцевать!
Сирна вздохнула.
— Иди сюда и запоминай. Два раза я не повторяю...
В итоге она повторила шесть раз, но мне это помогло мало. Шаги кое-как я выучила, а вот расслабить тело, как говорила подруга, не выходило.
— Доверься партнеру, Элина! — зарычала Сирна, когда я в очередной раз отдавила ей ногу.
— Прости, — пискнула.
— Ладно, — она плюхнулась на кровать, — шаги ты знаешь. Надеюсь, Его Высочество сделает всё, чтобы ты не провалилась хотя бы в этом...
— Спасибо! — кинулась ей на шею.
Сирна хорошая. Да, колючая и порой грубая. Но она настоящая подруга.
После обеда мы немного отдохнули и принялись собираться. Лу носилась между нашими комнатами, щебетала и искренне радовалась грядущему балу.
Мы все приняли душ, девочки помогли мне натянуть это безумно красивое, но жутко неудобное платье.
Сирна от души затянула корсет, видимо, мстя мне за все мои ошибки во время обучения танцам.
И вот когда огромные магические часы пробили семь раз, огромный бальный зал распахнул свои двери.
Лу была похожа на эльфа из книг, которые мне читали в детстве. В её белые кудряшки были вплетены розовые цветы, подаренные Кациямой. Оказалось, что у принцессы Ункай и нашей Лу очень много общего.
