– Ты не перестаёшь меня удивлять, – покачала я головой.
Утром, когда я только-только пришла на работу, в кабинет Лэрта постучалась Лорэль. Она, казалось бы, была чем-то встревожена.
– Тирэльда, там какой-то мужчина внизу хочет тебя увидеть, – в приёмную просунулась голова Лорэль. – И, кажется, он очень зол.
– Меня? – удивилась я и мельком взглянула на часы. Никаких встреч у меня назначено не было. Лишь допрос родителей пропавшей девушки через час.
Я заперла кабинет и торопливо спустилась в фойе, где застала своего отца. Вот уж кого не ждала, так это его. Кажется, он поднял здесь много шуму, так как внизу собралась как минимум половина присутствующих в здании людей.
– Привет, – я мягко улыбнулась, хотя и не предчувствовала ничего хорошего.
– Какого вурдалака ты здесь забыла? – зло прорычал он и приказал мне. – Иди за мной, – он круто развернулся, однако я даже не шелохнулась. Поняв, что приказ не исполнен, отец ещё сильнее разозлился. – Тирэльда, что ты себе позволяешь?!
– Хочу задать тебе такой же вопрос, – твёрдо и спокойной ответила я. – Может, поговорим наедине?
– У меня нет времени на болтовню. Ты сбежала из дома и устроилась работать в КСБР! – его слова звучали как смертный приговор. – Как смеешь так позорить нашу семью?!
Я отвела взгляд в сторону и шумно выдохнула. Мне стоило догадаться, что мой уход не останется без реакции. В толпе зевак я заметила Лэрта. Он с интересом смотрел на меня, словно спрашивал: что будешь делать? Его, казалось, происходящее совсем не удивляло.
– Как ты нашёл меня? – я приподняла брови и скрестила руки на груди.
– К счастью, твой друг намного умнее тебя, – хмыкнул отец. На секунду сердце сжалось: неужели Фэрн так сильно обиделся на меня, что решил выдать родителям моё местонахождение?..
– Я никуда не уйду. Это моя работа.
– Это твой последний шанс вернуться домой, – грозно произнёс он. – Если сейчас же не уйдёшь отсюда, то я вычеркну твоё имя из семейного древа. Ты больше не будешь моей дочерью, поняла?
– Вычёркивай. Так будет лучше, да и не заметит никто, ведь дочь для тебя никогда не имела значения, – с вызовом бросила я.
– Я не шучу, Тирэльда, – казалось, отец хотел, чтобы я изменила своё мнение, и он словно бы пытался меня уговорить пойти с ним. – Киртэн будет тебе прекрасным мужем, а ты наконец-то займёшься полезным делом.
– Если ты всё сказал, то я пойду. У меня много работы, знаешь ли, – холодно ответила я и развернулась, направившись к лестнице.
Отец выругался в мой адрес, и я краем глаза увидела, как он растворился в портале. Ну и кто ему сказал, что работаю здесь?
В кабинете я устало опустилась на диван. Немного голова разболелась. Почти сразу внутрь вошёл Лэрт, словно б он следовал за мной. Он на какое-то время отходил, но явственно видел произошедший скандал.
– Интересный у тебя отец, – пробормотал он. – К моему удивлению, я его уже встречал, – заметил Лэрт.
– Его многие знают, – отстранённо вздохнула я.
ЛЭрт понял мой настрой, а потому не стал меня ни о чём расспрашивать, за что я была очень ему благодарна. Сердце вновь болезненно сжалось от воспоминаний родительского дома. Что бы я ни говорила, как бы себя ни вела – я всё равно люблю их…
В назначенный час в участок пришла семейная пара с глубокой печалью в глазах. За это короткое время, проведённое в КСБР, я стала легко отличать от всех остальных тех людей, в чьей жизни случилось несчастье.
Родственники пропавшей девушки предполагали, что она просто сбежала из дома, однако её мать уверена, что это было похищение. Последний раз её видели дома, так что никаких зацепок нет. Бесполезная и никуда не ведущая улика, к моему огромному сожалению.
Лэрт был расстроен, что мы не выяснили ничего ценного, а потому предложил мне вновь сходить в лес. Это был странный способ справиться с разочарованием, но мужчина убедил меня, что есть та часть леса, где мы ещё ни разу не были.
В лесу всё оставалось неизменным, но на сей раз на развилке, возле развалин, мы повернули в другую сторону. Шли мы молча, каждый думал о своём.
А что, если бы я тогда не ушла из дома? Осталась бы дома, отец бы побесился, но по итогу успокоился. Не слишком ли я вспыльчива?.. С другой стороны, очень глупо сожалеть размышлять о том, что я уже сделала.
Неожиданно позади раздался треск веток. Я тут же обернулась, вглядываясь вдаль. Неужели это опять та женщина?..
– Это не человек, – тут же сказал Лэрт, прикрыв глаза. – Я чувствую такую же энергию, как от того умертвия, что ударило тебя.
За деревом мелькнула чья-то фигура в чёрном плаще. Несмотря на слова Лэрта, фигура была очень похожа на человеческую. И эта фигура явно пыталась скрыться от нас, точнее от меня.
Так как лес был мне уже знаком также хорошо, как родной район города, я легко могла предположить, куда это существо направляется. Я помчалась за ним, ловко перескакивая через ветки и корни деревьев.
Существо не замедлялось, и через две минуты мы уже взбежали на холм с другой стороны, с которой мы с Лэртом ещё никогда не были. Мужчина также следовал за фигурой и даже обогнал меня.
Из-за того, что он был в чёрном плаще, за ним было сложнее сделать, и я скорее бежала за Лэртом, всё время пытаясь поймать его в магическую ловушку.
Вскоре я оказалась в густых зарослях и окончательно потеряла из вида и чёрную фигуру, и Лэрта. Скрип веток под ногами тоже стих. Может, я не туда свернула на прошлой развилке?..
Я решила обойти густые заросли и, в конце концов, вышла на ту часть холма, где точно никогда не бывала. В нос тут же ударил странный сладковато-кислый аромат, а впереди я увидела свет нескольких огней от фонарей.
Человека в плаще нигде не было видно. Либо я правда упустила его, либо он надёжно спрятался.
Я решила осторожно двинуться на свет. Неужели это та деревушка, о которой когда-то говорила та незнакомка?..
Я старалась не выходить из тени деревьев. Магия по закону подлости не работала, поэтому полог невидимости наложить не вышло. Почему я не могу взаимодействовать с магическими силами именно тогда, когда нуждаюсь в этом больше всего?
Впереди показалось что-то вроде небольшой деревушки: одноэтажные покосившиеся деревянные домики стояли полукругом, крыша их была покрыта чем-то вроде соломы – издалека было сложно сказать. Уже вечерело, но света в домах не было. Все обитатели, человек тридцать, собрались на полянке перед домами, у каждого в руках были факелы, которые горели белым магическим огнём. Значит, магия здесь всё-таки есть…
Люди были облачены в белоснежные балахоны, подолы которых всё-таки перепачкались в грязной земле. Они, казалось бы, старались выстроиться в круг. Это напоминало мне подготовку к какому-то ритуальному действу.
Чтобы не быть замеченной, мне пришлось лечь прямо на землю и пригнуть голову. Уходить отсюда я не собиралась – слишком часто мы с Лэртом уходили, когда разгадка была у нас почти под носом, сегодня я всё окончательно выясню, чего бы мне этого не стоило!
Обитатели деревни о чём-то перешёптывались между собой, а я всеми силами старалась разглядеть хоть чье-нибудь лицо, но, к сожалению, безрезультатно. Однако по силуэтам фигур было понятно, что среди присутствующих были и мужчины, и женщины.
Неожиданно над лесом пролетел огромный чёрный ворон с сияющими жёлтыми глазами. Я бы и не заметила его, если бы все остальные резко не вздёрнули головы, смотря на птицу. Словно это был какой-то знак, они тут же склонили головы и воткнули факелы в землю.
Все сложили руки в молитвенном жесте, а из центрального домика тяжёлой походкой вышел мужчина с огромным бубном. Он трижды прозвенел им, и все присутствующие начали судорожно дёргаться. Я вначале подумала, что их всех прошиб удар тока, но понаблюдав минутку, осознала, что это что-то вроде танца.
Я не могла ошибиться – это точно был ритуал. Он был направлен на сбор магической силы из пространства, и для меня стало очевидно, почему магия не работает именно сейчас – что-то настолько быстро поглощает частички магии, что мои магические способности не могут их «зацепить», чтобы использовать. Но вопрос, зачем они поглощают магию, был неправильным, скорее – что это за артефакт такой мощности, который способен себя впитать магический фон половины леса? У такой вещицы должна быть высокая мощность.
Жители продолжали извиваться, словно змеи в воде, ничего интересного не происходило: беспорядочные движения рук сочетались с такими же странными и подпрыгивающими махами ногами и поворотами по кругу.
Я невольно обернулась назад: если бы Лэрт сейчас был здесь, мы бы точно что-то придумали. Почему в таких ситуациях мы опять разделяемся?!
Танцы с бубном продолжались, поэтому я рискнула, двигаясь вдоль деревьев, приблизиться к деревне чуть ближе. Я должна всё там осмотреть и найти какие-нибудь улики. Сейчас у меня нет никаких зацепок, но я готова поспорить, что деятельность этих лиц навряд ли законна.
Мне удалось приблизиться к деревне на пару метров, побираться ближе я уже не рискнула, иначе бы хруст веток меня бы точно выдал.
Наконец, ритуал закончился и всё, как мне показалось, с облегчением сняли балахоны прямо на поляне. Я старалась запомнить хоть чье-нибудь лицо, но безрезультатно – слишком много незнакомых лиц.
Люди тут же разбрелись по своим домикам, свет внутри так и не зажёгся. Всё пространство погрузилось во тьму, словно бы ничего здесь и не происходило.
Я замерла в замешательстве. Выходить прямо к поляне очень глупо – я там буду лёгкой мишенью для любого, кто меня заметит. Я прикрыла глаза и вдохнула свежий лесной воздух, пальцы рук замёрзли, а сама я была перепачкана землёй. Магии я по-прежнему не чувствовала, и это было для меня сейчас главной загадкой – куда она утекает?
Как бы я ни старалась сконцентрироваться на общем магическом фоне, которой возле деревни словно бы сворачивался в какую-то воронку, я никак не могла понять направление магических частиц. Я спешно сняла с себя все артефакты, которые так любила носить: кольца, брошки, пуговицы пальто и многое другое. На мне не должно быть никаких вещей, которые бы искали магической подпитки извне и отвлекали меня.
Когда я наконец-то смогла освободиться от всех безделушек, то смогла сделать даже более глубокий вдох, чувствуя, как слабые потоки магии протекают через меня на север от деревушки.
Поддавшись этому влиянию и любопытству, я осторожно последовала вглубь леса. Я сомневалась, что выбрала верное направление, то чуть протоптанная тропа служила для меня верным знаком.
Запах к моему удивлению и радости одновременно становился хуже. Мне даже пришлось достать носовой платок, чтобы прикрыть лицо. Тропа, по которой я шла, резко расширилась, а под ногами я почувствовала что-то мягкое. Невольно скривилась – это болото. Ещё мне хватало ночью в трясину угодить.
Я сделала несколько шагов назад и откуда-то взявшийся свет меня на миг ослепил. Грибы, росшие вдоль тропы, резко зажглись, словно были уличными фонарями.
Я тут же юркнула за ближайшее дерево и весьма вовремя – на тропе появилось двое мужчин в комбинезонах и резиновых сапогах.
– И что? – недовольно повернулся один к другому, вглядываясь по ту сторону болота. – Где она?
– Клянусь вам, я точно видел ту девчонку и то, как она направилась к болоту, – тут же испуганно залепетал второй.
– Хорошо, – он скрипнул зубами. – Если она, правда, здесь, то найдите её и приведите, понял? Она не должна ничего узнать! – строго предупредил его мужчина и скрылся на тропе, которая вела к деревне.
Другой ещё немного постоял на месте и неспешно подошёл к началу болота. Когда он остановился возле дерева, за которым я стояла, то я даже задержала дыхание. Но от волнения сердце билось быстро, а объёма лёгких не хватало, поэтому мне пришлось сделать медленный беззвучный выдох. Я не могу попасться сейчас!
Мужчина какое-то время побродил по тропе, словно ждал чего-то, а затем также покинул тропу. Я облегчённо выдохнула, но покидать своё ненадёжное, но всё-таки укрытие не спешила. Получается, они уже знают, что я здесь, и ищут меня. Интересно, что они со мной сделают, если я всё-таки попадусь им?..
Задаваться такими невесёлыми вопросами в моём нынешнем положении мне не хотелось, поэтому я вышла обратно на тропу. Нити магии вели на ту сторону болота, а ядовито-зелёный туман, который стало видно, благодаря свету грибов, подсказывал, что я должна направляться туда.
На болоте были что-то вроде кочек и сухих брёвен, которые показались мне отличным вариантом, чтобы перебраться на другой берег. Болото было настолько огромным, что навряд ли я бы могла его обойти.
Я осторожно ступила на первую кочку, затем на вторую, продолжая прикрывать лицо платком. Запах уже резал глаза. Лишь кое-как по чистой удаче, преодолев половину пути, я осознала, что иду вовсе не через болото. Да, цвет и консистенция похожи, но это всего лишь какая-то липкая слизь.
Это я, к сожалению, узнала, когда поскользнулась на бревне и плюхнулась прямо в жижу. Я без труда выбралась, а со мной и целая гора мусора, который этот небольшой слизи скрывал. Под оболочкой болота было много странных отходов: склянки, использованные медицинские принадлежности, бутылки и странные фиолетовые комочки не то шерсти, не то водорослей. Это, честно говоря, выглядело мерзко, а пахло ещё хуже. Впрочем, от меня теперь тоже неимоверно несло ароматом гнили. Да меня теперь можно только по одному запаху найти…
Когда я упала во второй раз, то увидела на берегу со стороны деревни чьи-то тени, то нырнула с головой в слизь с мусором до того, как подумала, что потом будет с моим лицом и волосами. Не знаю, насколько это было необходимо, но я в очередной раз осталась не замечена.
Наконец, когда я ступила на твёрдую землю, то без сожалений стянула с себя пальто и пиджак, оставшись в тоненькой когда-то белой рубашке. С ботинками, наполненными слизью, тоже пришлось попрощаться. Все лишние вещи я утопила в этом же «болоте», чтобы не оставлять следов. Конечно, на улице прохладно, но пока что адреналин меня согревает Правда, не уверена, что это надолго…
Думать о том, как я выгляжу со стороны, мне даже не хотелось. Я тут не на показе мод.
На этой стороне леса грибы также исполняли роль ночных фонарей, от которых я тут же поспешила скрыться в кустах. Здесь я уже не просто ощущала, как магия их пространства уходит, я даже чувствовала некоторое давление на себя со стороны магического фона. Сами нити меня словно подталкивали куда-то. Будто моим телом кто-то отчасти управляет, странное чувство, но я ему не противилась.
Наконец, я нашла то, что так отчаянно искала – передо мной открылось выжженное поле с горами мусора, от которого шёл едкий зелёный дым, а в центре была огромная яма будто бы от какого-то взрыва. В этой яме безмятежно спал чёрный маленький дракон!
Потоки магии, которые стекались к нему, были настолько велики, что даже образовывали видимые золотисто-белые ниточки. Это зрелище пугало и завораживало. Хоть размер дракончика и не был впечатляющим, его магический потенциал пугал меня.
***
Утром, когда я только-только пришла на работу, в кабинет Лэрта постучалась Лорэль. Она, казалось бы, была чем-то встревожена.
– Тирэльда, там какой-то мужчина внизу хочет тебя увидеть, – в приёмную просунулась голова Лорэль. – И, кажется, он очень зол.
– Меня? – удивилась я и мельком взглянула на часы. Никаких встреч у меня назначено не было. Лишь допрос родителей пропавшей девушки через час.
Я заперла кабинет и торопливо спустилась в фойе, где застала своего отца. Вот уж кого не ждала, так это его. Кажется, он поднял здесь много шуму, так как внизу собралась как минимум половина присутствующих в здании людей.
– Привет, – я мягко улыбнулась, хотя и не предчувствовала ничего хорошего.
– Какого вурдалака ты здесь забыла? – зло прорычал он и приказал мне. – Иди за мной, – он круто развернулся, однако я даже не шелохнулась. Поняв, что приказ не исполнен, отец ещё сильнее разозлился. – Тирэльда, что ты себе позволяешь?!
– Хочу задать тебе такой же вопрос, – твёрдо и спокойной ответила я. – Может, поговорим наедине?
– У меня нет времени на болтовню. Ты сбежала из дома и устроилась работать в КСБР! – его слова звучали как смертный приговор. – Как смеешь так позорить нашу семью?!
Я отвела взгляд в сторону и шумно выдохнула. Мне стоило догадаться, что мой уход не останется без реакции. В толпе зевак я заметила Лэрта. Он с интересом смотрел на меня, словно спрашивал: что будешь делать? Его, казалось, происходящее совсем не удивляло.
– Как ты нашёл меня? – я приподняла брови и скрестила руки на груди.
– К счастью, твой друг намного умнее тебя, – хмыкнул отец. На секунду сердце сжалось: неужели Фэрн так сильно обиделся на меня, что решил выдать родителям моё местонахождение?..
– Я никуда не уйду. Это моя работа.
– Это твой последний шанс вернуться домой, – грозно произнёс он. – Если сейчас же не уйдёшь отсюда, то я вычеркну твоё имя из семейного древа. Ты больше не будешь моей дочерью, поняла?
– Вычёркивай. Так будет лучше, да и не заметит никто, ведь дочь для тебя никогда не имела значения, – с вызовом бросила я.
– Я не шучу, Тирэльда, – казалось, отец хотел, чтобы я изменила своё мнение, и он словно бы пытался меня уговорить пойти с ним. – Киртэн будет тебе прекрасным мужем, а ты наконец-то займёшься полезным делом.
– Если ты всё сказал, то я пойду. У меня много работы, знаешь ли, – холодно ответила я и развернулась, направившись к лестнице.
Отец выругался в мой адрес, и я краем глаза увидела, как он растворился в портале. Ну и кто ему сказал, что работаю здесь?
В кабинете я устало опустилась на диван. Немного голова разболелась. Почти сразу внутрь вошёл Лэрт, словно б он следовал за мной. Он на какое-то время отходил, но явственно видел произошедший скандал.
– Интересный у тебя отец, – пробормотал он. – К моему удивлению, я его уже встречал, – заметил Лэрт.
– Его многие знают, – отстранённо вздохнула я.
ЛЭрт понял мой настрой, а потому не стал меня ни о чём расспрашивать, за что я была очень ему благодарна. Сердце вновь болезненно сжалось от воспоминаний родительского дома. Что бы я ни говорила, как бы себя ни вела – я всё равно люблю их…
В назначенный час в участок пришла семейная пара с глубокой печалью в глазах. За это короткое время, проведённое в КСБР, я стала легко отличать от всех остальных тех людей, в чьей жизни случилось несчастье.
Родственники пропавшей девушки предполагали, что она просто сбежала из дома, однако её мать уверена, что это было похищение. Последний раз её видели дома, так что никаких зацепок нет. Бесполезная и никуда не ведущая улика, к моему огромному сожалению.
Лэрт был расстроен, что мы не выяснили ничего ценного, а потому предложил мне вновь сходить в лес. Это был странный способ справиться с разочарованием, но мужчина убедил меня, что есть та часть леса, где мы ещё ни разу не были.
В лесу всё оставалось неизменным, но на сей раз на развилке, возле развалин, мы повернули в другую сторону. Шли мы молча, каждый думал о своём.
А что, если бы я тогда не ушла из дома? Осталась бы дома, отец бы побесился, но по итогу успокоился. Не слишком ли я вспыльчива?.. С другой стороны, очень глупо сожалеть размышлять о том, что я уже сделала.
Неожиданно позади раздался треск веток. Я тут же обернулась, вглядываясь вдаль. Неужели это опять та женщина?..
– Это не человек, – тут же сказал Лэрт, прикрыв глаза. – Я чувствую такую же энергию, как от того умертвия, что ударило тебя.
За деревом мелькнула чья-то фигура в чёрном плаще. Несмотря на слова Лэрта, фигура была очень похожа на человеческую. И эта фигура явно пыталась скрыться от нас, точнее от меня.
Так как лес был мне уже знаком также хорошо, как родной район города, я легко могла предположить, куда это существо направляется. Я помчалась за ним, ловко перескакивая через ветки и корни деревьев.
Существо не замедлялось, и через две минуты мы уже взбежали на холм с другой стороны, с которой мы с Лэртом ещё никогда не были. Мужчина также следовал за фигурой и даже обогнал меня.
Из-за того, что он был в чёрном плаще, за ним было сложнее сделать, и я скорее бежала за Лэртом, всё время пытаясь поймать его в магическую ловушку.
Вскоре я оказалась в густых зарослях и окончательно потеряла из вида и чёрную фигуру, и Лэрта. Скрип веток под ногами тоже стих. Может, я не туда свернула на прошлой развилке?..
Я решила обойти густые заросли и, в конце концов, вышла на ту часть холма, где точно никогда не бывала. В нос тут же ударил странный сладковато-кислый аромат, а впереди я увидела свет нескольких огней от фонарей.
Человека в плаще нигде не было видно. Либо я правда упустила его, либо он надёжно спрятался.
Я решила осторожно двинуться на свет. Неужели это та деревушка, о которой когда-то говорила та незнакомка?..
Я старалась не выходить из тени деревьев. Магия по закону подлости не работала, поэтому полог невидимости наложить не вышло. Почему я не могу взаимодействовать с магическими силами именно тогда, когда нуждаюсь в этом больше всего?
Впереди показалось что-то вроде небольшой деревушки: одноэтажные покосившиеся деревянные домики стояли полукругом, крыша их была покрыта чем-то вроде соломы – издалека было сложно сказать. Уже вечерело, но света в домах не было. Все обитатели, человек тридцать, собрались на полянке перед домами, у каждого в руках были факелы, которые горели белым магическим огнём. Значит, магия здесь всё-таки есть…
Люди были облачены в белоснежные балахоны, подолы которых всё-таки перепачкались в грязной земле. Они, казалось бы, старались выстроиться в круг. Это напоминало мне подготовку к какому-то ритуальному действу.
Чтобы не быть замеченной, мне пришлось лечь прямо на землю и пригнуть голову. Уходить отсюда я не собиралась – слишком часто мы с Лэртом уходили, когда разгадка была у нас почти под носом, сегодня я всё окончательно выясню, чего бы мне этого не стоило!
Обитатели деревни о чём-то перешёптывались между собой, а я всеми силами старалась разглядеть хоть чье-нибудь лицо, но, к сожалению, безрезультатно. Однако по силуэтам фигур было понятно, что среди присутствующих были и мужчины, и женщины.
Неожиданно над лесом пролетел огромный чёрный ворон с сияющими жёлтыми глазами. Я бы и не заметила его, если бы все остальные резко не вздёрнули головы, смотря на птицу. Словно это был какой-то знак, они тут же склонили головы и воткнули факелы в землю.
Все сложили руки в молитвенном жесте, а из центрального домика тяжёлой походкой вышел мужчина с огромным бубном. Он трижды прозвенел им, и все присутствующие начали судорожно дёргаться. Я вначале подумала, что их всех прошиб удар тока, но понаблюдав минутку, осознала, что это что-то вроде танца.
Я не могла ошибиться – это точно был ритуал. Он был направлен на сбор магической силы из пространства, и для меня стало очевидно, почему магия не работает именно сейчас – что-то настолько быстро поглощает частички магии, что мои магические способности не могут их «зацепить», чтобы использовать. Но вопрос, зачем они поглощают магию, был неправильным, скорее – что это за артефакт такой мощности, который способен себя впитать магический фон половины леса? У такой вещицы должна быть высокая мощность.
Жители продолжали извиваться, словно змеи в воде, ничего интересного не происходило: беспорядочные движения рук сочетались с такими же странными и подпрыгивающими махами ногами и поворотами по кругу.
Я невольно обернулась назад: если бы Лэрт сейчас был здесь, мы бы точно что-то придумали. Почему в таких ситуациях мы опять разделяемся?!
Танцы с бубном продолжались, поэтому я рискнула, двигаясь вдоль деревьев, приблизиться к деревне чуть ближе. Я должна всё там осмотреть и найти какие-нибудь улики. Сейчас у меня нет никаких зацепок, но я готова поспорить, что деятельность этих лиц навряд ли законна.
Мне удалось приблизиться к деревне на пару метров, побираться ближе я уже не рискнула, иначе бы хруст веток меня бы точно выдал.
Наконец, ритуал закончился и всё, как мне показалось, с облегчением сняли балахоны прямо на поляне. Я старалась запомнить хоть чье-нибудь лицо, но безрезультатно – слишком много незнакомых лиц.
Люди тут же разбрелись по своим домикам, свет внутри так и не зажёгся. Всё пространство погрузилось во тьму, словно бы ничего здесь и не происходило.
Я замерла в замешательстве. Выходить прямо к поляне очень глупо – я там буду лёгкой мишенью для любого, кто меня заметит. Я прикрыла глаза и вдохнула свежий лесной воздух, пальцы рук замёрзли, а сама я была перепачкана землёй. Магии я по-прежнему не чувствовала, и это было для меня сейчас главной загадкой – куда она утекает?
Как бы я ни старалась сконцентрироваться на общем магическом фоне, которой возле деревни словно бы сворачивался в какую-то воронку, я никак не могла понять направление магических частиц. Я спешно сняла с себя все артефакты, которые так любила носить: кольца, брошки, пуговицы пальто и многое другое. На мне не должно быть никаких вещей, которые бы искали магической подпитки извне и отвлекали меня.
Когда я наконец-то смогла освободиться от всех безделушек, то смогла сделать даже более глубокий вдох, чувствуя, как слабые потоки магии протекают через меня на север от деревушки.
Поддавшись этому влиянию и любопытству, я осторожно последовала вглубь леса. Я сомневалась, что выбрала верное направление, то чуть протоптанная тропа служила для меня верным знаком.
Запах к моему удивлению и радости одновременно становился хуже. Мне даже пришлось достать носовой платок, чтобы прикрыть лицо. Тропа, по которой я шла, резко расширилась, а под ногами я почувствовала что-то мягкое. Невольно скривилась – это болото. Ещё мне хватало ночью в трясину угодить.
Я сделала несколько шагов назад и откуда-то взявшийся свет меня на миг ослепил. Грибы, росшие вдоль тропы, резко зажглись, словно были уличными фонарями.
Я тут же юркнула за ближайшее дерево и весьма вовремя – на тропе появилось двое мужчин в комбинезонах и резиновых сапогах.
– И что? – недовольно повернулся один к другому, вглядываясь по ту сторону болота. – Где она?
– Клянусь вам, я точно видел ту девчонку и то, как она направилась к болоту, – тут же испуганно залепетал второй.
– Хорошо, – он скрипнул зубами. – Если она, правда, здесь, то найдите её и приведите, понял? Она не должна ничего узнать! – строго предупредил его мужчина и скрылся на тропе, которая вела к деревне.
Другой ещё немного постоял на месте и неспешно подошёл к началу болота. Когда он остановился возле дерева, за которым я стояла, то я даже задержала дыхание. Но от волнения сердце билось быстро, а объёма лёгких не хватало, поэтому мне пришлось сделать медленный беззвучный выдох. Я не могу попасться сейчас!
Мужчина какое-то время побродил по тропе, словно ждал чего-то, а затем также покинул тропу. Я облегчённо выдохнула, но покидать своё ненадёжное, но всё-таки укрытие не спешила. Получается, они уже знают, что я здесь, и ищут меня. Интересно, что они со мной сделают, если я всё-таки попадусь им?..
Задаваться такими невесёлыми вопросами в моём нынешнем положении мне не хотелось, поэтому я вышла обратно на тропу. Нити магии вели на ту сторону болота, а ядовито-зелёный туман, который стало видно, благодаря свету грибов, подсказывал, что я должна направляться туда.
На болоте были что-то вроде кочек и сухих брёвен, которые показались мне отличным вариантом, чтобы перебраться на другой берег. Болото было настолько огромным, что навряд ли я бы могла его обойти.
Я осторожно ступила на первую кочку, затем на вторую, продолжая прикрывать лицо платком. Запах уже резал глаза. Лишь кое-как по чистой удаче, преодолев половину пути, я осознала, что иду вовсе не через болото. Да, цвет и консистенция похожи, но это всего лишь какая-то липкая слизь.
Это я, к сожалению, узнала, когда поскользнулась на бревне и плюхнулась прямо в жижу. Я без труда выбралась, а со мной и целая гора мусора, который этот небольшой слизи скрывал. Под оболочкой болота было много странных отходов: склянки, использованные медицинские принадлежности, бутылки и странные фиолетовые комочки не то шерсти, не то водорослей. Это, честно говоря, выглядело мерзко, а пахло ещё хуже. Впрочем, от меня теперь тоже неимоверно несло ароматом гнили. Да меня теперь можно только по одному запаху найти…
Когда я упала во второй раз, то увидела на берегу со стороны деревни чьи-то тени, то нырнула с головой в слизь с мусором до того, как подумала, что потом будет с моим лицом и волосами. Не знаю, насколько это было необходимо, но я в очередной раз осталась не замечена.
Наконец, когда я ступила на твёрдую землю, то без сожалений стянула с себя пальто и пиджак, оставшись в тоненькой когда-то белой рубашке. С ботинками, наполненными слизью, тоже пришлось попрощаться. Все лишние вещи я утопила в этом же «болоте», чтобы не оставлять следов. Конечно, на улице прохладно, но пока что адреналин меня согревает Правда, не уверена, что это надолго…
Думать о том, как я выгляжу со стороны, мне даже не хотелось. Я тут не на показе мод.
На этой стороне леса грибы также исполняли роль ночных фонарей, от которых я тут же поспешила скрыться в кустах. Здесь я уже не просто ощущала, как магия их пространства уходит, я даже чувствовала некоторое давление на себя со стороны магического фона. Сами нити меня словно подталкивали куда-то. Будто моим телом кто-то отчасти управляет, странное чувство, но я ему не противилась.
Наконец, я нашла то, что так отчаянно искала – передо мной открылось выжженное поле с горами мусора, от которого шёл едкий зелёный дым, а в центре была огромная яма будто бы от какого-то взрыва. В этой яме безмятежно спал чёрный маленький дракон!
ГЛАВА 3
Потоки магии, которые стекались к нему, были настолько велики, что даже образовывали видимые золотисто-белые ниточки. Это зрелище пугало и завораживало. Хоть размер дракончика и не был впечатляющим, его магический потенциал пугал меня.
