Совсем развеять чахоточную девицу было невозможно – мистер Олмидж тотчас потребует либо развода, либо консумации брака. Ни того ни другого Лив не хотела, поэтому нужно и важно было истощать Луизу быстрее, а кормить реже, но как эти планы воплотить в жизнь?
Совершенно утомившись разговорами и переживаниями, девушка двинулась к особняку, стараясь быстрее пробежать сквозь ледяные струи дождя. К удивлению, ее встречали. На крыльце горели фонари, и стоило ей отворить калитку, как в портик выбежала горничная с накидкой из вощеной ткани и замахала руками:
- Скорее, госпожа! Я наполнила вам ванну! Пойдемте греться, пока вода не остыла!
Оливия удивилась. Она все еще не привыкла к тому, что слуги считают ее хозяйкой дома. Вот в булочной – да. Не смотря на ежемесячные визиты поверенного и гробовщика, все тестомесы, пекари, работники и помощницы называли ее хозяйкой, внимательно слушали, и без лишних слов выполняли распоряжения. С домашними же слугами отношения складывались не сразу. Кто-то был привязан к прежней миссис Олмидж. Кому-то молодая «жена» показалась слишком придирчивой и строгой. Кто-то просто считал, что столь юная особа не должна управлять домом и отдавать распоряжения людям старшего возраста.
Пару раз Лив прибегла к авторитету мистера Олмиджа, но гробовщик быстро отмахнулся от домашних дел. Ему было важно, чтобы в кабинете был бренди и свежая газета, а в будуаре пирожные и леди Луиза, все остальное он не замечал, а хитрые слуги не лишали хозяина привычных удобств. Тогда девушка обратилась за советом к пожилой лавочнице, которую встретила в первый день своего прибытия в Бейтим. Миссис Придж была польщена визитом одной из первых дам города, а еще больше ее порадовали нежнейшие бриоши с паштетом и вафельные трубочки с заварным кремом.
За чашкой чая старушка изложила молодой девушке принципы найма слуг, управление ими и способы манипуляции. Вздохнув Оливия покачала головой:
- Ах, миссис Поридж, да нам это же самое объясняли в школе! Почему я все забыла?
- Книжная премудрость еще не личный опыт, - улыбнулась лавочница, выбирая трубочку помягче, - просто пойми, что выбор делаешь ты. Если у мужчины есть горячий суп, крепкий грог и теплая постель, он не замечает ни пыль на подоконниках, ни запахи в уборной. Уволишь парочку самых наглых, дашь шанс паре девчонок или молодой вдове и в доме будет порядок.
- Как же быть с кухаркой? Она постоянно портит те блюда, которые я заказываю для себя, просыпает дорогой чай и сплетничает за моей спиной, - пожаловалась Оливия, делая крохотный глоток из своей чашки.
- Со сплетнями ничего, - отмахнулась старушка, - а за порчу блюд вычитай из жалования, как за разбитую посуду. Наказывай монетой и строго следи, чтобы не таскала продукты. Если не исправится – увольняй, подскажу, где найти новую.
Успокоившись девушка быстро взяла хозяйство в руки, но слуги все еще относились к ней настороженно, а тут такой теплый прием! Отчего?
Задавать вопросы Оливия не стала, но внимательно смотрела вокруг, надеясь обнаружить перемены в доме. Все было по-прежнему. Ее проводили через сумрачный холл, сообщили, что мистер Олмидж уже дома, отужинал и ждет супругу в будуаре. Тут девушка припомнила, что завтра выдача жалования, и у новых слуг заканчивается испытательный срок. Как раз эта горничная новенькая, как и лакей у двери, и кухарка. Сообразив, в чем дело, Лив расслабилась и позволила девушке похлопотать.
Быстро и ловко служанка помогла Оливии раздеться, принять ванну, закутаться в домашнее стеганое платье, собрать волосы под чепчик с модными в этом сезоне лиловыми лентами, и только тогда напомнили, что мистер Олмидж ждет.
Во владения леди Луизы Лив входила не без внутреннего трепета. Здесь все было как всегда – приглушенный свет, драпировки, цветы. На диване сидел гробовщик и потягивал из бокала что-то крепкое. Чахоточный призрак туманом шелестел вокруг него.
- Вы задержались, Оливия, - сухо сказал гробовщик.
- Простите, Грилл, я попала под дождь, пришлось принять горячую ванну, чтобы не заболеть.
- Не тяните, - мужчина кивнул на стол, уставленный тарелками.
Девушка привычно протянула руку, любуясь красивой сервировкой и подачей. Новая кухарка умела превратить каждое блюдо в маленький шедевр.
- Птицу? – Лив отделила крылышко от запеченной пулярки, добавила овощей, полила соусом и предложила леди Луизе.
Та уселась в кресло с самым высокомерным видом, и еда тотчас начала терять вид. Помня, что не следует «перекармливать» наглый призрак, Оливия мысленно уменьшала свое желание подкормить бледную тень, а есть много перед мужчиной леди Луиза отказывалась. Результат был – отведав жаркое, овощи, паштет и пирожное дух обрел плотность, но остался бледным. Миссис Олмидж делала вид, что ничего не замечает, и очень занята наполнением подноса для себя, а заждавшийся «сладкого» мистер Олмидж не обратил внимания на гневный вид своей любовницы. Уходя Лив все же коснулась кончиками пальцев чашки с малиной, но пожелала вложить в этот дар призраку лишь каплю силы.
- Доброй ночи, - пожелала она, возвращаясь в свою спальню и не дожидаясь ответа закрыла дверь.
Поставив блюда на столик у камина, девушка едва не запрыгала от радости, а потом вспомнила и позвала:
- Милорд Вайберг! Приглашаю вас на чашку чая! – призрак тотчас появился, медленно просочившись через дверь.
Он все еще был вполне материальным, хотя сильно побледнел.
- Угощайтесь! - Оливия щедро налила гостю чай, придвинула мясной пирог, и сама воздала должное искусству кухарки.
Виконт оценил ее блестящие глаза и румяные щеки и сделала правильный вывод:
- У вас получилось!
- Верно! – довольно ответила Лив. – Леди Луиза получила ровно столько, сколько нужно на эту ночь. Сегодня я попала под дождь и если мой супруг будет бранить меня, объясню все простудой. Этой леди придется переменить свои планы!
Призрак только тихонько вздохнул. Когда-то он тоже мнил себя сильным и умным. Еще бы – древний аристократический род, земли, место в королевском совете, хороший доход и много еще всего. А потом коварная болезнь, регалии рода, скоропостижная смерть и бесцельное существование в виде призрака. Нет, он не позволит этой девочке совершить ошибку!
Игра в карты в курительной комнате явно была местной традицией. Слуга без слов выкатил из угла столик, крытый зеленым сукном, разложил и поставил в центре. Придвинул стулья, пепельницы на высоких ножках, добавил свечей, чтобы разогнать сумрак ненастного дня и замер у столика с напитками.
Компания в курительной подобралась любопытная. Леон разглагольствуя о своем путешествии, присматривался, оценивая противников. Вот седовласый крепыш с короткими усами – представился, как мистер Гроттер, но в осанке неистребимая военная выправка, а также привычка присаживаясь поправлять невидимый клинок. Скорее всего полковник в отставке. Из тех, кто сам пробился из младших сыновей новых родов. Полковника получил вместе с приказом об увольнении в запас. Вернулся в родовое поместье и зиму проводит, расписывая «пульку» с соседями. А вот летом наезжает в город по делам и непременно встречается с друзьями. Судя по тому, что он занял место банкира, мистер Гроттер весьма авторитетен в Бейтиме.
Леону предложили место слева от банкомета, но приезжий вдруг поморщился, схватился за живот и проклиная свой нежный желудок вышел, попросив оставить ему место после всех. Слуга стоящий на напитках едва заметно усмехнулся. Похоже парень постоянно обслуживает «мужские вечеринки» и знает, что пул начинается с игрока, сидящего слева от держателя банка. Хитрый инспектор пожелал вступать в игру последним, чтобы успеть присмотреться к остальным игрокам.
Когда «виконт Крэддок» вернулся из уборной, за столом уже расположилось шесть человек. Слева от Гроттера сидел худой мужчина с бледным лицом. Он потирал руки, словно мерз и прикладывался к не пустеющему бокалу.
Леон мысленно выдвинул его карточку из узкого деревянного ящичка - так его учили запоминать новых людей быстро и точно. Сквайр Смит. Короткое грубое имя, однако предкам этого доходяги хватило денег, чтобы купить землю и сохранить ее в собственности три поколения. Его блеклые глаза и потеющие ладони намекали на истеричный тип поведения, но королевский инспектор не раз видел, как вот такие задохлики одним движением перерезали человеку горло или равнодушно смотрели, как их противники тонут, умоляя о помощи.
Сквайр сел первым слева, значит готов сделать минимальную ставку, однако его кресло находится точно напротив кресла виконта. Скорее всего его роль не просто начать игру, а приглядеть за новичком. Оценить перспективы. На руке «серого мыша» брачное кольцо, вероятно есть дочь?
Следующим сидел пожилой джентльмен. Безупречно повязанный старомодным узлом галстук, скромная печатка и весьма холеные руки. Профессиональный игрок? Или действительно провинциальный любитель перекинуться в картишки с друзьями? Нужно будет отследить движения его рук, возможно на печатке есть шип, оставляющий метки на картах?
Третьим был юнец. Тощий, в слишком высоком и жестко накрахмаленном воротничке. Он постоянно оттягивал «удавку», теребил рукав клетчатого пиджака и приглаживал набриолиненные волосы. Слишком нарочито приглаживал.
Четвертое кресло занял полноватый уютный мужчина в круглых очках. Его представили доктором Шлизе и очень рекомендовали обращаться к нему по поводу слабого желудка.
Последним уселся здоровяк – огромный, краснолицый любитесь пива и острых колбасок. Он жарко дышал чесноком и вытирал пот огромным клетчатым платком, способным прикрыть половину стола. Именно он убедил Леона в том, что роли в этой партии расписаны заранее. Его попытка сместить акценты ничего ему не дала. Однако кто не играет – тот не выигрывает!
Сев на свое место «виконт Крэддок» улыбнулся самой светской улыбкой и стал ждать развития событий. Как и ожидалось первый круг прошел впустую. Все присматривались, карты тасовались довольно небрежно, юнец болтал о маменьке и пирогах, толстяк дышал колбасой, банкомет невозмутимо сдавал карты.
Второй круг пошел интереснее. Виконту пришел простенький «стрит», и он немного выиграл. Небрежно улыбнувшись, в третьем круге он поставил выигрыш на кон, докинув сверху пару монет. Юнец облизнул губы, джентльмен в старомодном галстуке усмехнулся, а Смит потер дрожащие ладони.
- Напитки, - официант неслышно обошел стол меняя бокалы, освежая пепельницы.
Под рукой «Крэддока» оказался бокал с противным яичным ликером, который доктора рекомендовали тем, кто страдал слабостью желудка. Мужчина взял напиток, покрутил, поднес к губам, но лишь смочил губы бросив быстрый взгляд на печатку, заменяющую его родовой перстень. Три камня из четырех остались прозрачными, четвертый слегка пожелтел. Неплохой ход, добавить в напиток настойку на расслабляющих травах, в просторечии называемую «болтушкой».
Размахивая рукой с бокалом, Леон под прикрытием спины соседа сливал часть ликера прямо на пол, а потом прикрывая стекло пальцами подносил ко рту, якобы делая глоток. Теперь нужно слегка раскраснеться, покрутить пуговицу, изображая желание расстегнуть сюртук или ослабить галстук и болтать! О погоде, природе, ужасных запахах в дороге и отвратительной еде. Будто случайно вставлять реплики о своей семье, доверительным шепотом раскрывая «тайну» появления франта в этой глухомани.
- Дед, чтобы ему весело плясалось на сковородке продал один из родовых клинков! Отец пообещал женить меня на самой страшной девице столицы, если я не верну реликвию в семью! Нет вы представляете, господа? Мао того, что у нее нога, больше моей, так еще и крива на один глаз! И одной рукой способна поднять лошадь!
- Ха-ха-ха – рассмеялся здоровяк, - женщина должна быть сильной, чтобы рожать сильных детей!
- Да мне страшно на нее даже смотреть! – взмахнул надушенным платочком «Крэддок», отмечая почти неуловимое движение, которым джентльмен в старомодном галстуке скинул пару карт. – А уж представить нас в спальне! – Леон откровенно содрогнулся, представляя в спальне одного из гренадеров и тут же плаксиво добавил: она же меня раздавит!
Ему громко сочувствовали, похлопывали по спине, заглядывая в его карты и предлагали не мучить себя страхолюдной девицей, а назло папеньке жениться здесь, в Бейтиме.
- Девиц у нас много, - приговаривал доктор, разглядывая свои карты сквозь очки. Стеклышки бликовали в свете свечей завораживали, делали беседу еще более интимной.
- Ай, да молодцы! – мысленно восхитился инспектор, - где только менталиста раздобыли? И как уговорили почтенного с виду доктора участвовать в этой афере? Жаль здесь нет картотеки королевской канцелярии, чтобы поднять досье на каждого!
- Я, как местный лекарь вам еще и подсказать могу, какая и здоровая и характер скромный. А то ведь супруга склонная к истерикам быстро убеждает мужчину в полезности особых заведений.
- Вы весьма ценное знакомство, доктор! – Леон отсалютовал очкам бокалом, словно нечаянно возвращая импульс, и широко сплеснув жидкость на пол, схватил свои карты: - ах, господа, у меня кажется «пара»!
Остальные игроки раскрыли более высокие комбинации, так что виконт проиграл, но небольшую сумму.
Следуя логике опытных игроков теперь, новичок еще чуть-чуть проиграет, потом снова выиграет, выпьет на радостях, болтая о своих планах, а потом ему предложат куш! Большой и сладкий, как морковка, перед носом осла. Подвесив приманку эта сыгранная компания разденет его до белья, а потом предложит…Что интересно предложат? Брак? Сделку? Аферу с участием благородного? Он готов был вести игру до конца, чтобы узнать ставки, но… При очередной замене бокала инспектор заметил, что помутнел второй камень.
Это было плохо. Дурман. Много. Куш предложить не успеют, значит хотят просто обобрать? Или что-то еще? На решение инспектору оставались доли секунды, ведь расслабленный выпивкой и удачей виконт уже подносил бокал к губам, а потом вдруг закашлялся, выронил напиток, щедро заливая пол, затрясся, побледнел и…промокнул губы платком, оставляя на нем ясные кровавые пятна!
- Ппростите, господа, мне нужно в номер! – Леон встал шатаясь, комкая окровавленный платок, оставляя на столе приличную кучку серебра, украшенную парой золотых.
Слуга отвечающий за напитки подскочил, подхватил под руку, помог подняться на этаж. По дороге новый постоялец продолжал задыхаться и кашлять, обливался холодным потом и еле двигаться. Лакей довел «виконта Крэддока» до кровати, подал мокрое полотенце, тазик и кувшин с водой, а потом все же ушел, пообещав передать извинения другим игрокам.
Когда дверь закрылась, Леон не прекратил кашлять. Прикушенная щека саднила, специально втянутая крошка так раздражила горло, что он не смог бы остановить надсадные хрипы еще долго, но это пока и не требовалось. Утерев лицо полотенцем, мужчина покашлял еще несколько минут, потом звякнул склянками, давая понять возможным слухачам за дверью, что у него есть лекарство, потом выпил ложечку оливкового масла, и с облегчением подавил кашель.
Ему было, о чем подумать. Как хорошо, что начальник настоял на полной экипировке! Имитировать чахотку Леону уже приходилось, и лучше прокушенная щека, чем яд в организме, но… Кто добавил дурман? Зачем? Эта фальшивая нота вплелась в мелодию безобидного развода на деньги слишком резко.
Совершенно утомившись разговорами и переживаниями, девушка двинулась к особняку, стараясь быстрее пробежать сквозь ледяные струи дождя. К удивлению, ее встречали. На крыльце горели фонари, и стоило ей отворить калитку, как в портик выбежала горничная с накидкой из вощеной ткани и замахала руками:
- Скорее, госпожа! Я наполнила вам ванну! Пойдемте греться, пока вода не остыла!
Оливия удивилась. Она все еще не привыкла к тому, что слуги считают ее хозяйкой дома. Вот в булочной – да. Не смотря на ежемесячные визиты поверенного и гробовщика, все тестомесы, пекари, работники и помощницы называли ее хозяйкой, внимательно слушали, и без лишних слов выполняли распоряжения. С домашними же слугами отношения складывались не сразу. Кто-то был привязан к прежней миссис Олмидж. Кому-то молодая «жена» показалась слишком придирчивой и строгой. Кто-то просто считал, что столь юная особа не должна управлять домом и отдавать распоряжения людям старшего возраста.
Пару раз Лив прибегла к авторитету мистера Олмиджа, но гробовщик быстро отмахнулся от домашних дел. Ему было важно, чтобы в кабинете был бренди и свежая газета, а в будуаре пирожные и леди Луиза, все остальное он не замечал, а хитрые слуги не лишали хозяина привычных удобств. Тогда девушка обратилась за советом к пожилой лавочнице, которую встретила в первый день своего прибытия в Бейтим. Миссис Придж была польщена визитом одной из первых дам города, а еще больше ее порадовали нежнейшие бриоши с паштетом и вафельные трубочки с заварным кремом.
За чашкой чая старушка изложила молодой девушке принципы найма слуг, управление ими и способы манипуляции. Вздохнув Оливия покачала головой:
- Ах, миссис Поридж, да нам это же самое объясняли в школе! Почему я все забыла?
- Книжная премудрость еще не личный опыт, - улыбнулась лавочница, выбирая трубочку помягче, - просто пойми, что выбор делаешь ты. Если у мужчины есть горячий суп, крепкий грог и теплая постель, он не замечает ни пыль на подоконниках, ни запахи в уборной. Уволишь парочку самых наглых, дашь шанс паре девчонок или молодой вдове и в доме будет порядок.
- Как же быть с кухаркой? Она постоянно портит те блюда, которые я заказываю для себя, просыпает дорогой чай и сплетничает за моей спиной, - пожаловалась Оливия, делая крохотный глоток из своей чашки.
- Со сплетнями ничего, - отмахнулась старушка, - а за порчу блюд вычитай из жалования, как за разбитую посуду. Наказывай монетой и строго следи, чтобы не таскала продукты. Если не исправится – увольняй, подскажу, где найти новую.
Успокоившись девушка быстро взяла хозяйство в руки, но слуги все еще относились к ней настороженно, а тут такой теплый прием! Отчего?
Задавать вопросы Оливия не стала, но внимательно смотрела вокруг, надеясь обнаружить перемены в доме. Все было по-прежнему. Ее проводили через сумрачный холл, сообщили, что мистер Олмидж уже дома, отужинал и ждет супругу в будуаре. Тут девушка припомнила, что завтра выдача жалования, и у новых слуг заканчивается испытательный срок. Как раз эта горничная новенькая, как и лакей у двери, и кухарка. Сообразив, в чем дело, Лив расслабилась и позволила девушке похлопотать.
Быстро и ловко служанка помогла Оливии раздеться, принять ванну, закутаться в домашнее стеганое платье, собрать волосы под чепчик с модными в этом сезоне лиловыми лентами, и только тогда напомнили, что мистер Олмидж ждет.
***
Во владения леди Луизы Лив входила не без внутреннего трепета. Здесь все было как всегда – приглушенный свет, драпировки, цветы. На диване сидел гробовщик и потягивал из бокала что-то крепкое. Чахоточный призрак туманом шелестел вокруг него.
- Вы задержались, Оливия, - сухо сказал гробовщик.
- Простите, Грилл, я попала под дождь, пришлось принять горячую ванну, чтобы не заболеть.
- Не тяните, - мужчина кивнул на стол, уставленный тарелками.
Девушка привычно протянула руку, любуясь красивой сервировкой и подачей. Новая кухарка умела превратить каждое блюдо в маленький шедевр.
- Птицу? – Лив отделила крылышко от запеченной пулярки, добавила овощей, полила соусом и предложила леди Луизе.
Та уселась в кресло с самым высокомерным видом, и еда тотчас начала терять вид. Помня, что не следует «перекармливать» наглый призрак, Оливия мысленно уменьшала свое желание подкормить бледную тень, а есть много перед мужчиной леди Луиза отказывалась. Результат был – отведав жаркое, овощи, паштет и пирожное дух обрел плотность, но остался бледным. Миссис Олмидж делала вид, что ничего не замечает, и очень занята наполнением подноса для себя, а заждавшийся «сладкого» мистер Олмидж не обратил внимания на гневный вид своей любовницы. Уходя Лив все же коснулась кончиками пальцев чашки с малиной, но пожелала вложить в этот дар призраку лишь каплю силы.
- Доброй ночи, - пожелала она, возвращаясь в свою спальню и не дожидаясь ответа закрыла дверь.
Поставив блюда на столик у камина, девушка едва не запрыгала от радости, а потом вспомнила и позвала:
- Милорд Вайберг! Приглашаю вас на чашку чая! – призрак тотчас появился, медленно просочившись через дверь.
Он все еще был вполне материальным, хотя сильно побледнел.
- Угощайтесь! - Оливия щедро налила гостю чай, придвинула мясной пирог, и сама воздала должное искусству кухарки.
Виконт оценил ее блестящие глаза и румяные щеки и сделала правильный вывод:
- У вас получилось!
- Верно! – довольно ответила Лив. – Леди Луиза получила ровно столько, сколько нужно на эту ночь. Сегодня я попала под дождь и если мой супруг будет бранить меня, объясню все простудой. Этой леди придется переменить свои планы!
Призрак только тихонько вздохнул. Когда-то он тоже мнил себя сильным и умным. Еще бы – древний аристократический род, земли, место в королевском совете, хороший доход и много еще всего. А потом коварная болезнь, регалии рода, скоропостижная смерть и бесцельное существование в виде призрака. Нет, он не позволит этой девочке совершить ошибку!
Глава 21
Игра в карты в курительной комнате явно была местной традицией. Слуга без слов выкатил из угла столик, крытый зеленым сукном, разложил и поставил в центре. Придвинул стулья, пепельницы на высоких ножках, добавил свечей, чтобы разогнать сумрак ненастного дня и замер у столика с напитками.
Компания в курительной подобралась любопытная. Леон разглагольствуя о своем путешествии, присматривался, оценивая противников. Вот седовласый крепыш с короткими усами – представился, как мистер Гроттер, но в осанке неистребимая военная выправка, а также привычка присаживаясь поправлять невидимый клинок. Скорее всего полковник в отставке. Из тех, кто сам пробился из младших сыновей новых родов. Полковника получил вместе с приказом об увольнении в запас. Вернулся в родовое поместье и зиму проводит, расписывая «пульку» с соседями. А вот летом наезжает в город по делам и непременно встречается с друзьями. Судя по тому, что он занял место банкира, мистер Гроттер весьма авторитетен в Бейтиме.
Леону предложили место слева от банкомета, но приезжий вдруг поморщился, схватился за живот и проклиная свой нежный желудок вышел, попросив оставить ему место после всех. Слуга стоящий на напитках едва заметно усмехнулся. Похоже парень постоянно обслуживает «мужские вечеринки» и знает, что пул начинается с игрока, сидящего слева от держателя банка. Хитрый инспектор пожелал вступать в игру последним, чтобы успеть присмотреться к остальным игрокам.
Когда «виконт Крэддок» вернулся из уборной, за столом уже расположилось шесть человек. Слева от Гроттера сидел худой мужчина с бледным лицом. Он потирал руки, словно мерз и прикладывался к не пустеющему бокалу.
Леон мысленно выдвинул его карточку из узкого деревянного ящичка - так его учили запоминать новых людей быстро и точно. Сквайр Смит. Короткое грубое имя, однако предкам этого доходяги хватило денег, чтобы купить землю и сохранить ее в собственности три поколения. Его блеклые глаза и потеющие ладони намекали на истеричный тип поведения, но королевский инспектор не раз видел, как вот такие задохлики одним движением перерезали человеку горло или равнодушно смотрели, как их противники тонут, умоляя о помощи.
Сквайр сел первым слева, значит готов сделать минимальную ставку, однако его кресло находится точно напротив кресла виконта. Скорее всего его роль не просто начать игру, а приглядеть за новичком. Оценить перспективы. На руке «серого мыша» брачное кольцо, вероятно есть дочь?
Следующим сидел пожилой джентльмен. Безупречно повязанный старомодным узлом галстук, скромная печатка и весьма холеные руки. Профессиональный игрок? Или действительно провинциальный любитель перекинуться в картишки с друзьями? Нужно будет отследить движения его рук, возможно на печатке есть шип, оставляющий метки на картах?
Третьим был юнец. Тощий, в слишком высоком и жестко накрахмаленном воротничке. Он постоянно оттягивал «удавку», теребил рукав клетчатого пиджака и приглаживал набриолиненные волосы. Слишком нарочито приглаживал.
Четвертое кресло занял полноватый уютный мужчина в круглых очках. Его представили доктором Шлизе и очень рекомендовали обращаться к нему по поводу слабого желудка.
Последним уселся здоровяк – огромный, краснолицый любитесь пива и острых колбасок. Он жарко дышал чесноком и вытирал пот огромным клетчатым платком, способным прикрыть половину стола. Именно он убедил Леона в том, что роли в этой партии расписаны заранее. Его попытка сместить акценты ничего ему не дала. Однако кто не играет – тот не выигрывает!
Сев на свое место «виконт Крэддок» улыбнулся самой светской улыбкой и стал ждать развития событий. Как и ожидалось первый круг прошел впустую. Все присматривались, карты тасовались довольно небрежно, юнец болтал о маменьке и пирогах, толстяк дышал колбасой, банкомет невозмутимо сдавал карты.
Второй круг пошел интереснее. Виконту пришел простенький «стрит», и он немного выиграл. Небрежно улыбнувшись, в третьем круге он поставил выигрыш на кон, докинув сверху пару монет. Юнец облизнул губы, джентльмен в старомодном галстуке усмехнулся, а Смит потер дрожащие ладони.
- Напитки, - официант неслышно обошел стол меняя бокалы, освежая пепельницы.
Под рукой «Крэддока» оказался бокал с противным яичным ликером, который доктора рекомендовали тем, кто страдал слабостью желудка. Мужчина взял напиток, покрутил, поднес к губам, но лишь смочил губы бросив быстрый взгляд на печатку, заменяющую его родовой перстень. Три камня из четырех остались прозрачными, четвертый слегка пожелтел. Неплохой ход, добавить в напиток настойку на расслабляющих травах, в просторечии называемую «болтушкой».
Размахивая рукой с бокалом, Леон под прикрытием спины соседа сливал часть ликера прямо на пол, а потом прикрывая стекло пальцами подносил ко рту, якобы делая глоток. Теперь нужно слегка раскраснеться, покрутить пуговицу, изображая желание расстегнуть сюртук или ослабить галстук и болтать! О погоде, природе, ужасных запахах в дороге и отвратительной еде. Будто случайно вставлять реплики о своей семье, доверительным шепотом раскрывая «тайну» появления франта в этой глухомани.
- Дед, чтобы ему весело плясалось на сковородке продал один из родовых клинков! Отец пообещал женить меня на самой страшной девице столицы, если я не верну реликвию в семью! Нет вы представляете, господа? Мао того, что у нее нога, больше моей, так еще и крива на один глаз! И одной рукой способна поднять лошадь!
- Ха-ха-ха – рассмеялся здоровяк, - женщина должна быть сильной, чтобы рожать сильных детей!
- Да мне страшно на нее даже смотреть! – взмахнул надушенным платочком «Крэддок», отмечая почти неуловимое движение, которым джентльмен в старомодном галстуке скинул пару карт. – А уж представить нас в спальне! – Леон откровенно содрогнулся, представляя в спальне одного из гренадеров и тут же плаксиво добавил: она же меня раздавит!
Ему громко сочувствовали, похлопывали по спине, заглядывая в его карты и предлагали не мучить себя страхолюдной девицей, а назло папеньке жениться здесь, в Бейтиме.
- Девиц у нас много, - приговаривал доктор, разглядывая свои карты сквозь очки. Стеклышки бликовали в свете свечей завораживали, делали беседу еще более интимной.
- Ай, да молодцы! – мысленно восхитился инспектор, - где только менталиста раздобыли? И как уговорили почтенного с виду доктора участвовать в этой афере? Жаль здесь нет картотеки королевской канцелярии, чтобы поднять досье на каждого!
- Я, как местный лекарь вам еще и подсказать могу, какая и здоровая и характер скромный. А то ведь супруга склонная к истерикам быстро убеждает мужчину в полезности особых заведений.
- Вы весьма ценное знакомство, доктор! – Леон отсалютовал очкам бокалом, словно нечаянно возвращая импульс, и широко сплеснув жидкость на пол, схватил свои карты: - ах, господа, у меня кажется «пара»!
Остальные игроки раскрыли более высокие комбинации, так что виконт проиграл, но небольшую сумму.
Следуя логике опытных игроков теперь, новичок еще чуть-чуть проиграет, потом снова выиграет, выпьет на радостях, болтая о своих планах, а потом ему предложат куш! Большой и сладкий, как морковка, перед носом осла. Подвесив приманку эта сыгранная компания разденет его до белья, а потом предложит…Что интересно предложат? Брак? Сделку? Аферу с участием благородного? Он готов был вести игру до конца, чтобы узнать ставки, но… При очередной замене бокала инспектор заметил, что помутнел второй камень.
Это было плохо. Дурман. Много. Куш предложить не успеют, значит хотят просто обобрать? Или что-то еще? На решение инспектору оставались доли секунды, ведь расслабленный выпивкой и удачей виконт уже подносил бокал к губам, а потом вдруг закашлялся, выронил напиток, щедро заливая пол, затрясся, побледнел и…промокнул губы платком, оставляя на нем ясные кровавые пятна!
- Ппростите, господа, мне нужно в номер! – Леон встал шатаясь, комкая окровавленный платок, оставляя на столе приличную кучку серебра, украшенную парой золотых.
Слуга отвечающий за напитки подскочил, подхватил под руку, помог подняться на этаж. По дороге новый постоялец продолжал задыхаться и кашлять, обливался холодным потом и еле двигаться. Лакей довел «виконта Крэддока» до кровати, подал мокрое полотенце, тазик и кувшин с водой, а потом все же ушел, пообещав передать извинения другим игрокам.
Когда дверь закрылась, Леон не прекратил кашлять. Прикушенная щека саднила, специально втянутая крошка так раздражила горло, что он не смог бы остановить надсадные хрипы еще долго, но это пока и не требовалось. Утерев лицо полотенцем, мужчина покашлял еще несколько минут, потом звякнул склянками, давая понять возможным слухачам за дверью, что у него есть лекарство, потом выпил ложечку оливкового масла, и с облегчением подавил кашель.
Ему было, о чем подумать. Как хорошо, что начальник настоял на полной экипировке! Имитировать чахотку Леону уже приходилось, и лучше прокушенная щека, чем яд в организме, но… Кто добавил дурман? Зачем? Эта фальшивая нота вплелась в мелодию безобидного развода на деньги слишком резко.
