- О господи! – Артем в ужасе отшатнулся.
В тот же момент дверь дома распахнулась, и на крыльцо выскочил наспех одетый Никита.
- Никита, нет! – в отчаянии выкрикнула Рита, пытаясь предотвратить неизбежное, но было уже поздно. Инстинкты брата сработали молниеносно: тело пронзила крупная дрожь, на следующем выдохе он испустил оглушительный рык и начал меняться, являя ошеломленному человеку волчью морду и когтистые лапы.
Вампир подался ему навстречу и угрожающе зашипел.
- Прекратите! – Рита схватила Марко за руку. – Пожалуйста! Я не хочу, чтобы кто-то снова пострадал.
Под ее настойчивым прикосновением мышцы вампира расслабились. Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, возвращая свой обычный облик.
- Никита. – Девушка перевела умоляющий взгляд на разъяренного брата. Он снова зарычал. – Пожалуйста, возьми себя в руки. Ради меня.
Прошло еще несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем Истомин наконец мотнул головой, с видимым усилием втягивая когти. Волчья морда снова превратилась в человеческое лицо. Грудь продолжала бурно вздыматься от возбуждения, взгляд пылал ненавистью. Рита нервно прикусила губу. Происходящее напоминало дурной сон, который достиг своей кульминации, но пробуждение все никак не наступало.
- Ты тоже… такая же, как они? – в напряженной тишине голос Артема прозвучал истерически высоко.
Рита виновато сжалась. На мгновение ее охватило непреодолимое желание солгать – только бы не видеть, как слабая надежда, еще теплящаяся в его глазах, сменяется страхом и отвращением, но она знала, что не имеет права так с ним поступать. Подавив малодушный порыв, Рита лишь обреченно кивнула. Она сомневалась, что вставший в горле ком позволит ей вымолвить хоть слово.
- Черт, я до конца не могу поверить… это какой-то розыгрыш? Мистическое реалити-шоу, в которое я попал по ошибке? Вы что, правда вампиры и оборотни?! Как в книжках? Фильмах? – Еще один истерический смешок сорвался с его дрожащих губ и стих, когда Рита вновь утвердительно качнула головой. – И ты собиралась втянуть меня во все это? – На его лице ясно читалось потрясение и недоверие.
- Ты бы никогда об этом не узнал, - почти прошептала девушка. – Я хотела начать жить с тобой обычной человеческой жизнью, вдали от всего этого.
- Обычной жизнью? Обычной жизнью?! А тебе не приходило в голову, что я имел право знать о твоих… особенностях, о том, кто ты есть на самом деле? – Артем уже кричал. –
- Я бы никогда не причинила тебе вреда. Я могу контролировать…
- С меня довольно! Больше не хочу слышать это вранье! Наивный, еще пытался тебя спасти. – Он снова нервно рассмеялся. – А моя помощь была нужна тебе меньше всего. Как же, должно быть, тебя тяготила моя примитивность. Я ведь для вас что-то вроде еды, так? Вот черт! Поверить не могу, что все это происходит со мной. Что люди, которым я доверял – моя невеста и ее брат, – на самом деле монстры.
- Выбирай выражения, - буркнул Никита.
- Я считал тебя своим другом. – Артем с укором посмотрел на Истомина. – Верил, что ты и впрямь печешься о моем счастье с твоей сестрой, а на самом деле был нужен тебе только для того, чтобы свести личные счеты с ее возлюбленным. Хотя, что я могу ему противопоставить? Он едва не убил меня одним ударом. И, как ни парадоксально это прозвучит, но, кажется, он здесь единственный, кто никогда не скрывал свое истинное лицо и даже не пытался общаться со мной на равных. Конечно, куда мне, ничтожному существу, до него! А я все думал, что со мной не так. Что Рита нашла в нем такого, чего нет у меня? Искал недостатки в характере, поведении, внешности. А дело-то было всего-навсего в том, что я – заурядный человек, и этого для нее оказалось недостаточно...
Каждая фраза Артема ранила сильнее самого острого кинжала. Всем сердцем Рита чувствовала его разочарование и боль, но изменить ничего не могла. Глаза наполнились слезами. Она отчетливо ощущала, как исчезает последняя, созданная ею же самой иллюзия, что она и Артем могут стоять по одну сторону реальности. Но между ними была все та же бездонная пропасть, и соединяющий их мост, возведенный на опорах призрачной надежды, рушился под напором безжалостной правды: она – монстр, а монстр и человек никогда не смогут быть вместе.
- Что ж, поздравляю, - прервал ее мысли Артем, - ты победил. – Он повернулся к Марко, сокрушенный, разбитый, уязвленный. – А, впрочем, у меня ведь не было шансов с самого начала.
- Рад, что ты наконец это осознал, - снисходительно заметил вампир.
- Нет, не слушай его! – встрепенулась Рита. – Все, что ты сказал, неправда. В тебе нет ни капли заурядности. Ты – замечательный, нежный, внимательный. И я, и Никита очень тебя ценим. Я хочу, чтобы ты был счастлив, но рядом со мной это невозможно… - На последнем слове голос сорвался.
Артем ничего не ответил, но его потухший взгляд сказал больше слов.
- Прости меня, - прошептала она, уже не пытаясь сдерживать слезы, катившиеся по щекам.
- Не хочу больше оставаться здесь ни минуты, - пробормотал он, глядя в пустоту, а затем развернулся и бегом бросился к калитке.
- Артем, постой! Не уходи! – Рита дернулась за ним, но Марко удержал ее на месте, крепко сжав руку.
- Пусть идет.
- Оставь меня! – Девушка безуспешно пыталась вырвать ладонь. – Это я во всем виновата. Я должна его вернуть! Он не может уйти вот так. Никита, пожалуйста!
- Я приведу его обратно, - кивнул Истомин, устремляясь следом.
- Тебе нужно его отпустить, - успокаивающе проговорил Марко, притягивая ее к себе. – Так будет лучше для всех.
- Нет, не будет! – взвизгнула Рита, ударяя его в грудь. Слезы ручьем полились из глаз. – Теперь уже не будет! Зачем ты открыл ему, кто мы такие?!
- Он должен был узнать правду, чтобы больше не питать пустые надежды, - вздохнул Марко.
- И как ему теперь жить с этой правдой? Человеку опасно владеть такими знаниями! – Девушка предприняла еще одну попытку высвободиться из объятий вампира.
- Вздор. – Марко лишь сильнее сжал ее плечи. – Он снова вернется к нормальной жизни, создаст семью и забудет все, что с ним приключилось, как ночной кошмар. Ты знаешь, что я прав. Если тебя так волнует его судьба – дай ему возможность быть счастливым. Что бы ты ему еще ни сказала, это уже ничего не изменит. Он услышал то, что должен был услышать. Не заставляй его чувствовать еще и твою боль.
- Я и вправду монстр, - всхлипнула Рита, внезапно обмякая и беспомощно припадая к его груди. Тело сотрясалось в беззвучных рыданиях.
- Ты не монстр, - прошептал Марко, целуя ее волосы и успокаивающе поглаживая по спине. – Монстры не умеют сопереживать. Ты совершила ошибку, в которой отчасти виноват я сам, но теперь все позади. Теперь все будет хорошо.
Произнося эти слова, вампир вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Он поднял голову и заметил в окне дома искаженное от беспокойства и страха лицо Софьи. Она смотрела на него и словно пыталась что-то сказать. Марко невольно вспомнил недавний разговор в сарае, и его вдруг охватило неприятное предчувствие. С каждой секундой оно становилось все сильнее. Он ощутил, как прижавшаяся к нему девушка тоже напряглась, а в следующий миг над поляной пронесся душераздирающий волчий вой, и в воздухе разлился отчетливый запах вампиров.
Марго отпрянула назад. Мокрые глаза расширились от ужаса.
- Они нашли нас… - только и смогла выдохнуть она.
- Оставайся здесь, - коротко приказал Марко и рванул к порталу.
Покинув тайник Истоминых, он стремительно пересек поляну и нырнул в лес. Из-за деревьев доносились звуки ожесточенной борьбы. Не раздумывая, Марко бросился в самый ее эпицентр, мимоходом отмечая расстановку сил. Никиту атаковали сразу трое – он уже успел частично обратиться и теперь кружил в смертельном танце с противниками, демонстрируя отравленные ядом клыки. Острые когти то и дело вспарывали бледную вампирскую плоть, рычание и шипение слились в оглушительную какофонию. Марко отыскал глазами Артема как раз в тот момент, когда на него бросился четвертый вампир. Человек коротко вскрикнул, храбро выставляя перед собой поднятую с земли дубину. Марко метнулся навстречу. Оттолкнув Артема, принял удар на себя.
- Возвращайся в дом, немедленно, - процедил он сквозь зубы, не сводя глаз с наступающего соперника.
Они схлестнулись подобно двум неукротимым стихиям. Чужак хоть и был вдвое мощнее, но оказался неожиданно проворным и с легкостью парировал его выпады. Марко получил несколько сокрушительных ударов, прежде чем ему удалось наконец обхватить руками крепкую шею и разорвать позвонки. Не успел он отшвырнуть поверженного врага, как со стороны поляны раздался отчаянный вопль. Кричала Марго.
Я же велел ей оставаться на месте! – мысленно чертыхнулся Марко.
Раздражение напополам со страхом за ее жизнь охватили все его существо. Мысль о том, что кто-то может причинить вред ей и его ребенку, едва не свела с ума. Сыпля проклятиями, Марко бросился на ее голос.
Марго и очередного нападающего он увидел на самом краю леса. Артем лежал без сознания в стороне. В своем полупрозрачном одеянии, с огромным животом, босая девушка казалась абсолютно беззащитной, но ее плечи были воинственно расправлены, а глаза сверкали неистовым желтым пламенем. Стремительный выпад, и на шее вампира появились четыре рваные полосы от когтей. Он взвыл от боли и наотмашь ударил Марго по лицу. Марко едва не задохнулся от ярости. Рванулся вперед на пределе своих возможностей, подгоняемый желанием стереть обидчика в порошок, но, когда до поляны оставалось не больше пяти метров, внезапно почувствовал движение позади себя. Круто свернув вправо, попытался ускользнуть от преследователя, но тот неожиданно прыгнул ему на спину, сбивая с ног. Они выкатились на поляну. Марко услышал, как Марго выкрикнула его имя, и бессильно зашипел, слепо отбиваясь от обрушившегося на него града ударов. После нескольких безуспешных попыток скинуть с себя противника он решил сменить тактику. Резко откинул голову назад и впечатал затылок в его лицо. Давление ослабло. В тот же миг Марко перевернулся на спину и, резко подавшись вперед, опрокинул соперника. Взгляд лихорадочно скользнул к сражавшейся Марго, и он содрогнулся от ужаса. Волчьи когти в очередной раз вспороли кожу врага. Девушка отступила, но недостаточно быстро. Взбешенный вампир бросился следом, ухватил ее за плечи и со всей силы швырнул на землю. Она упала недалеко от Артема, начавшего в это время приходить в себя. С губ слетел болезненный стон.
Гнев ослепил Марко. Всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы противник вырвался на свободу. Он подмял его под себя лицом вниз, практически лишая возможности сопротивляться.
- Не смей ее трогать! – зарычал Марко, заметив, что вампир снова подбирается к девушке.
Отчаяние и страх судорогой свели мышцы.
- Волчья сучка умрет, - злорадно прошипел ему на ухо второй вампир. – И ты сейчас тоже присоединишься к ней.
Марко дернулся с утроенной силой, пытаясь разорвать кольцо цепких рук, сжавших его шею, и понимая, что ему ни за что не успеть добраться до Марго раньше врага.
Артем метнул в его сторону наполненный паникой взгляд. На долю секунды их глаза встретились, и Марко увидел, как на лице человека отразилась обреченная решимость. Пошатываясь, Артем поднялся на ноги и внезапно бросился между вампиром и девушкой, давая Марко несколько драгоценных секунд.
- Нет! – вскрикнула Марго, но клыки уже сомкнулись на горле человека.
Марго снова закричала, и этот пронзительный звук всколыхнул в Марко целый ураган эмоций. Злость, ярость, негодование, но они не шли ни в какое сравнение с ненавистью к существу, посмевшему причинить страдание его любимой. Она хлынула сквозь Марко черной рекой, вязким дурманом ударила в голову. Неистово зарычав, он наконец вырвался из железных объятий своего противника, в один миг скрутил ему шею, и, не успел бездыханный Артем упасть на землю, как Марко оказался рядом с его убийцей и оттолкнул от Марго. Он едва коснулся вампира, но тот отлетел в сторону на несколько метров. Марко метнулся следом и в тот момент, когда ухватил противника за плечи, что-то словно щелкнуло. Он вдруг почувствовал каждый его нерв, каждый мускул, будто свой собственный, ощутил тонкие нити энергии, текущие по мертвым венам. Марко мысленно потянул за одну из нитей, и она послушно откликнулась, медленно перетекая ему в пальцы. Сначала одна, за ней вторая, и вот уже чужая сила бурным потоком вливалась в его тело.
Глаза вампира распахнулись в изумлении. Он сделал попытку отпрянуть, но не смог даже пошевелиться.
Марко осознал происходящее, лишь когда вокруг них начал подниматься вихрь, и частицы пыли и мусора заплясали в диком хороводе, почти полностью скрывая их от посторонних глаз. Нечто мощное и необузданное разрасталось в груди огромной бездонной воронкой. Энергия противника засасывалась в эту черную дыру, причиняя Марко невыносимую боль. Он хотел отдернуть руки, но они словно вросли в кожу жертвы, стали с ней единым целым. Темная сила множилась. Марко чувствовал, что пробудившаяся в нем алчная тварь взахлеб поглощает жизненные соки врага, и не мог этого остановить. Вампир стремительно бледнел, его кожа ссыхалась, обнажая гладкий череп и скелет. Округлившийся в ужасе провал рта так и не издал ни единого звука: за несколько секунд плоть бессмертного обратилась серой трухой и осыпалась к ногам Марко, и он сам рухнул на колени.
Боль утихла так же внезапно, как и возникла. Марко ошарашенно поднялся и тут же кинулся к Марго. Сила бурлила в нем неукротимой лавой, и если бы он был живым, то наверняка помолодел на несколько десятков лет, как это неоднократно происходило с его треклятой тетушкой. Марко не сомневался, что завладел ее смертоносным даром, но не был уверен, что когда-нибудь еще рискнет воспользоваться им снова.
Марго он обнаружил у тела Артема. Один беглый взгляд на разорванное в клочья горло позволил убедиться, что он мертв. Голова человека покоилась на коленях девушки, испачканные в крови ладони гладили его спутанные волосы, оставляя на них алые следы, но она, казалось, этого даже не замечала, сотрясаясь в безутешных рыданиях.
- Марго, - позвал Марко, опускаясь рядом и мягко касаясь ее руки.
Она подняла на него залитое слезами лицо. В глазах застыло выражение глубокой скорби.
- Я убила его, - всхлипнула девушка. – Я убила его...
- Ты не виновата.
Марко попытался обнять ее за плечи, но она оттолкнула его руки.
- Конечно, виновата! Я не смогла его защитить! Он погиб из-за меня. Если бы я отпустила его раньше... Если бы не была так эгоистична и упряма...
- Он сам сделал свой выбор, - возразил Марко. – Поступил как герой. И я буду вечно ему благодарен.
- Я никогда не смогу отплатить ему за эту жертву, - надрывно прошептала Марго, раскачиваясь из стороны в сторону.
- Отплатишь тем, что будешь жить. Идем. Нам лучше отсюда убраться. Кто знает, сколько еще вампиров может быть в патруле.
- Я не брошу Артема здесь! – В голосе Марго явственно зазвучала истерика. Она судорожно сжала плечи человека. – Я должна хотя бы похоронить его как следует.
- Мы заберем его с собой, - пообещал Марко. – Сможешь встать?
Девушка неуверенно кивнула. Осторожно приобняв, он начал поднимать ее с земли, но она вдруг вскрикнула и схватилась за живот.
В тот же момент дверь дома распахнулась, и на крыльцо выскочил наспех одетый Никита.
- Никита, нет! – в отчаянии выкрикнула Рита, пытаясь предотвратить неизбежное, но было уже поздно. Инстинкты брата сработали молниеносно: тело пронзила крупная дрожь, на следующем выдохе он испустил оглушительный рык и начал меняться, являя ошеломленному человеку волчью морду и когтистые лапы.
Вампир подался ему навстречу и угрожающе зашипел.
- Прекратите! – Рита схватила Марко за руку. – Пожалуйста! Я не хочу, чтобы кто-то снова пострадал.
Под ее настойчивым прикосновением мышцы вампира расслабились. Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, возвращая свой обычный облик.
- Никита. – Девушка перевела умоляющий взгляд на разъяренного брата. Он снова зарычал. – Пожалуйста, возьми себя в руки. Ради меня.
Прошло еще несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем Истомин наконец мотнул головой, с видимым усилием втягивая когти. Волчья морда снова превратилась в человеческое лицо. Грудь продолжала бурно вздыматься от возбуждения, взгляд пылал ненавистью. Рита нервно прикусила губу. Происходящее напоминало дурной сон, который достиг своей кульминации, но пробуждение все никак не наступало.
- Ты тоже… такая же, как они? – в напряженной тишине голос Артема прозвучал истерически высоко.
Рита виновато сжалась. На мгновение ее охватило непреодолимое желание солгать – только бы не видеть, как слабая надежда, еще теплящаяся в его глазах, сменяется страхом и отвращением, но она знала, что не имеет права так с ним поступать. Подавив малодушный порыв, Рита лишь обреченно кивнула. Она сомневалась, что вставший в горле ком позволит ей вымолвить хоть слово.
- Черт, я до конца не могу поверить… это какой-то розыгрыш? Мистическое реалити-шоу, в которое я попал по ошибке? Вы что, правда вампиры и оборотни?! Как в книжках? Фильмах? – Еще один истерический смешок сорвался с его дрожащих губ и стих, когда Рита вновь утвердительно качнула головой. – И ты собиралась втянуть меня во все это? – На его лице ясно читалось потрясение и недоверие.
- Ты бы никогда об этом не узнал, - почти прошептала девушка. – Я хотела начать жить с тобой обычной человеческой жизнью, вдали от всего этого.
- Обычной жизнью? Обычной жизнью?! А тебе не приходило в голову, что я имел право знать о твоих… особенностях, о том, кто ты есть на самом деле? – Артем уже кричал. –
- Я бы никогда не причинила тебе вреда. Я могу контролировать…
- С меня довольно! Больше не хочу слышать это вранье! Наивный, еще пытался тебя спасти. – Он снова нервно рассмеялся. – А моя помощь была нужна тебе меньше всего. Как же, должно быть, тебя тяготила моя примитивность. Я ведь для вас что-то вроде еды, так? Вот черт! Поверить не могу, что все это происходит со мной. Что люди, которым я доверял – моя невеста и ее брат, – на самом деле монстры.
- Выбирай выражения, - буркнул Никита.
- Я считал тебя своим другом. – Артем с укором посмотрел на Истомина. – Верил, что ты и впрямь печешься о моем счастье с твоей сестрой, а на самом деле был нужен тебе только для того, чтобы свести личные счеты с ее возлюбленным. Хотя, что я могу ему противопоставить? Он едва не убил меня одним ударом. И, как ни парадоксально это прозвучит, но, кажется, он здесь единственный, кто никогда не скрывал свое истинное лицо и даже не пытался общаться со мной на равных. Конечно, куда мне, ничтожному существу, до него! А я все думал, что со мной не так. Что Рита нашла в нем такого, чего нет у меня? Искал недостатки в характере, поведении, внешности. А дело-то было всего-навсего в том, что я – заурядный человек, и этого для нее оказалось недостаточно...
Каждая фраза Артема ранила сильнее самого острого кинжала. Всем сердцем Рита чувствовала его разочарование и боль, но изменить ничего не могла. Глаза наполнились слезами. Она отчетливо ощущала, как исчезает последняя, созданная ею же самой иллюзия, что она и Артем могут стоять по одну сторону реальности. Но между ними была все та же бездонная пропасть, и соединяющий их мост, возведенный на опорах призрачной надежды, рушился под напором безжалостной правды: она – монстр, а монстр и человек никогда не смогут быть вместе.
- Что ж, поздравляю, - прервал ее мысли Артем, - ты победил. – Он повернулся к Марко, сокрушенный, разбитый, уязвленный. – А, впрочем, у меня ведь не было шансов с самого начала.
- Рад, что ты наконец это осознал, - снисходительно заметил вампир.
- Нет, не слушай его! – встрепенулась Рита. – Все, что ты сказал, неправда. В тебе нет ни капли заурядности. Ты – замечательный, нежный, внимательный. И я, и Никита очень тебя ценим. Я хочу, чтобы ты был счастлив, но рядом со мной это невозможно… - На последнем слове голос сорвался.
Артем ничего не ответил, но его потухший взгляд сказал больше слов.
- Прости меня, - прошептала она, уже не пытаясь сдерживать слезы, катившиеся по щекам.
- Не хочу больше оставаться здесь ни минуты, - пробормотал он, глядя в пустоту, а затем развернулся и бегом бросился к калитке.
- Артем, постой! Не уходи! – Рита дернулась за ним, но Марко удержал ее на месте, крепко сжав руку.
- Пусть идет.
- Оставь меня! – Девушка безуспешно пыталась вырвать ладонь. – Это я во всем виновата. Я должна его вернуть! Он не может уйти вот так. Никита, пожалуйста!
- Я приведу его обратно, - кивнул Истомин, устремляясь следом.
- Тебе нужно его отпустить, - успокаивающе проговорил Марко, притягивая ее к себе. – Так будет лучше для всех.
- Нет, не будет! – взвизгнула Рита, ударяя его в грудь. Слезы ручьем полились из глаз. – Теперь уже не будет! Зачем ты открыл ему, кто мы такие?!
- Он должен был узнать правду, чтобы больше не питать пустые надежды, - вздохнул Марко.
- И как ему теперь жить с этой правдой? Человеку опасно владеть такими знаниями! – Девушка предприняла еще одну попытку высвободиться из объятий вампира.
- Вздор. – Марко лишь сильнее сжал ее плечи. – Он снова вернется к нормальной жизни, создаст семью и забудет все, что с ним приключилось, как ночной кошмар. Ты знаешь, что я прав. Если тебя так волнует его судьба – дай ему возможность быть счастливым. Что бы ты ему еще ни сказала, это уже ничего не изменит. Он услышал то, что должен был услышать. Не заставляй его чувствовать еще и твою боль.
- Я и вправду монстр, - всхлипнула Рита, внезапно обмякая и беспомощно припадая к его груди. Тело сотрясалось в беззвучных рыданиях.
- Ты не монстр, - прошептал Марко, целуя ее волосы и успокаивающе поглаживая по спине. – Монстры не умеют сопереживать. Ты совершила ошибку, в которой отчасти виноват я сам, но теперь все позади. Теперь все будет хорошо.
Произнося эти слова, вампир вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Он поднял голову и заметил в окне дома искаженное от беспокойства и страха лицо Софьи. Она смотрела на него и словно пыталась что-то сказать. Марко невольно вспомнил недавний разговор в сарае, и его вдруг охватило неприятное предчувствие. С каждой секундой оно становилось все сильнее. Он ощутил, как прижавшаяся к нему девушка тоже напряглась, а в следующий миг над поляной пронесся душераздирающий волчий вой, и в воздухе разлился отчетливый запах вампиров.
Марго отпрянула назад. Мокрые глаза расширились от ужаса.
- Они нашли нас… - только и смогла выдохнуть она.
- Оставайся здесь, - коротко приказал Марко и рванул к порталу.
Покинув тайник Истоминых, он стремительно пересек поляну и нырнул в лес. Из-за деревьев доносились звуки ожесточенной борьбы. Не раздумывая, Марко бросился в самый ее эпицентр, мимоходом отмечая расстановку сил. Никиту атаковали сразу трое – он уже успел частично обратиться и теперь кружил в смертельном танце с противниками, демонстрируя отравленные ядом клыки. Острые когти то и дело вспарывали бледную вампирскую плоть, рычание и шипение слились в оглушительную какофонию. Марко отыскал глазами Артема как раз в тот момент, когда на него бросился четвертый вампир. Человек коротко вскрикнул, храбро выставляя перед собой поднятую с земли дубину. Марко метнулся навстречу. Оттолкнув Артема, принял удар на себя.
- Возвращайся в дом, немедленно, - процедил он сквозь зубы, не сводя глаз с наступающего соперника.
Они схлестнулись подобно двум неукротимым стихиям. Чужак хоть и был вдвое мощнее, но оказался неожиданно проворным и с легкостью парировал его выпады. Марко получил несколько сокрушительных ударов, прежде чем ему удалось наконец обхватить руками крепкую шею и разорвать позвонки. Не успел он отшвырнуть поверженного врага, как со стороны поляны раздался отчаянный вопль. Кричала Марго.
Я же велел ей оставаться на месте! – мысленно чертыхнулся Марко.
Раздражение напополам со страхом за ее жизнь охватили все его существо. Мысль о том, что кто-то может причинить вред ей и его ребенку, едва не свела с ума. Сыпля проклятиями, Марко бросился на ее голос.
Марго и очередного нападающего он увидел на самом краю леса. Артем лежал без сознания в стороне. В своем полупрозрачном одеянии, с огромным животом, босая девушка казалась абсолютно беззащитной, но ее плечи были воинственно расправлены, а глаза сверкали неистовым желтым пламенем. Стремительный выпад, и на шее вампира появились четыре рваные полосы от когтей. Он взвыл от боли и наотмашь ударил Марго по лицу. Марко едва не задохнулся от ярости. Рванулся вперед на пределе своих возможностей, подгоняемый желанием стереть обидчика в порошок, но, когда до поляны оставалось не больше пяти метров, внезапно почувствовал движение позади себя. Круто свернув вправо, попытался ускользнуть от преследователя, но тот неожиданно прыгнул ему на спину, сбивая с ног. Они выкатились на поляну. Марко услышал, как Марго выкрикнула его имя, и бессильно зашипел, слепо отбиваясь от обрушившегося на него града ударов. После нескольких безуспешных попыток скинуть с себя противника он решил сменить тактику. Резко откинул голову назад и впечатал затылок в его лицо. Давление ослабло. В тот же миг Марко перевернулся на спину и, резко подавшись вперед, опрокинул соперника. Взгляд лихорадочно скользнул к сражавшейся Марго, и он содрогнулся от ужаса. Волчьи когти в очередной раз вспороли кожу врага. Девушка отступила, но недостаточно быстро. Взбешенный вампир бросился следом, ухватил ее за плечи и со всей силы швырнул на землю. Она упала недалеко от Артема, начавшего в это время приходить в себя. С губ слетел болезненный стон.
Гнев ослепил Марко. Всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы противник вырвался на свободу. Он подмял его под себя лицом вниз, практически лишая возможности сопротивляться.
- Не смей ее трогать! – зарычал Марко, заметив, что вампир снова подбирается к девушке.
Отчаяние и страх судорогой свели мышцы.
- Волчья сучка умрет, - злорадно прошипел ему на ухо второй вампир. – И ты сейчас тоже присоединишься к ней.
Марко дернулся с утроенной силой, пытаясь разорвать кольцо цепких рук, сжавших его шею, и понимая, что ему ни за что не успеть добраться до Марго раньше врага.
Артем метнул в его сторону наполненный паникой взгляд. На долю секунды их глаза встретились, и Марко увидел, как на лице человека отразилась обреченная решимость. Пошатываясь, Артем поднялся на ноги и внезапно бросился между вампиром и девушкой, давая Марко несколько драгоценных секунд.
- Нет! – вскрикнула Марго, но клыки уже сомкнулись на горле человека.
Марго снова закричала, и этот пронзительный звук всколыхнул в Марко целый ураган эмоций. Злость, ярость, негодование, но они не шли ни в какое сравнение с ненавистью к существу, посмевшему причинить страдание его любимой. Она хлынула сквозь Марко черной рекой, вязким дурманом ударила в голову. Неистово зарычав, он наконец вырвался из железных объятий своего противника, в один миг скрутил ему шею, и, не успел бездыханный Артем упасть на землю, как Марко оказался рядом с его убийцей и оттолкнул от Марго. Он едва коснулся вампира, но тот отлетел в сторону на несколько метров. Марко метнулся следом и в тот момент, когда ухватил противника за плечи, что-то словно щелкнуло. Он вдруг почувствовал каждый его нерв, каждый мускул, будто свой собственный, ощутил тонкие нити энергии, текущие по мертвым венам. Марко мысленно потянул за одну из нитей, и она послушно откликнулась, медленно перетекая ему в пальцы. Сначала одна, за ней вторая, и вот уже чужая сила бурным потоком вливалась в его тело.
Глаза вампира распахнулись в изумлении. Он сделал попытку отпрянуть, но не смог даже пошевелиться.
Марко осознал происходящее, лишь когда вокруг них начал подниматься вихрь, и частицы пыли и мусора заплясали в диком хороводе, почти полностью скрывая их от посторонних глаз. Нечто мощное и необузданное разрасталось в груди огромной бездонной воронкой. Энергия противника засасывалась в эту черную дыру, причиняя Марко невыносимую боль. Он хотел отдернуть руки, но они словно вросли в кожу жертвы, стали с ней единым целым. Темная сила множилась. Марко чувствовал, что пробудившаяся в нем алчная тварь взахлеб поглощает жизненные соки врага, и не мог этого остановить. Вампир стремительно бледнел, его кожа ссыхалась, обнажая гладкий череп и скелет. Округлившийся в ужасе провал рта так и не издал ни единого звука: за несколько секунд плоть бессмертного обратилась серой трухой и осыпалась к ногам Марко, и он сам рухнул на колени.
Боль утихла так же внезапно, как и возникла. Марко ошарашенно поднялся и тут же кинулся к Марго. Сила бурлила в нем неукротимой лавой, и если бы он был живым, то наверняка помолодел на несколько десятков лет, как это неоднократно происходило с его треклятой тетушкой. Марко не сомневался, что завладел ее смертоносным даром, но не был уверен, что когда-нибудь еще рискнет воспользоваться им снова.
Марго он обнаружил у тела Артема. Один беглый взгляд на разорванное в клочья горло позволил убедиться, что он мертв. Голова человека покоилась на коленях девушки, испачканные в крови ладони гладили его спутанные волосы, оставляя на них алые следы, но она, казалось, этого даже не замечала, сотрясаясь в безутешных рыданиях.
- Марго, - позвал Марко, опускаясь рядом и мягко касаясь ее руки.
Она подняла на него залитое слезами лицо. В глазах застыло выражение глубокой скорби.
- Я убила его, - всхлипнула девушка. – Я убила его...
- Ты не виновата.
Марко попытался обнять ее за плечи, но она оттолкнула его руки.
- Конечно, виновата! Я не смогла его защитить! Он погиб из-за меня. Если бы я отпустила его раньше... Если бы не была так эгоистична и упряма...
- Он сам сделал свой выбор, - возразил Марко. – Поступил как герой. И я буду вечно ему благодарен.
- Я никогда не смогу отплатить ему за эту жертву, - надрывно прошептала Марго, раскачиваясь из стороны в сторону.
- Отплатишь тем, что будешь жить. Идем. Нам лучше отсюда убраться. Кто знает, сколько еще вампиров может быть в патруле.
- Я не брошу Артема здесь! – В голосе Марго явственно зазвучала истерика. Она судорожно сжала плечи человека. – Я должна хотя бы похоронить его как следует.
- Мы заберем его с собой, - пообещал Марко. – Сможешь встать?
Девушка неуверенно кивнула. Осторожно приобняв, он начал поднимать ее с земли, но она вдруг вскрикнула и схватилась за живот.
