Иван шел прямо, читая таблички на дверях и пытаясь найти лекаря. Ванятка семенил следом, вертя головой по сторонам и глазея на больных. Попадались хворые с язвами на губах, струпьями на ногах и руках. Засмотревшись на удрученных недугами, младший Архипов отстал от брата. Нечаянно Ванятка врезался в невысокого, безрукого мужика. Тот разинул кровоточащий рот и заорал на опешившего Архипова-младшего. Мальчишка икнул и побежал к выходу через толпу ожидавших нищих, стуча сапогами по дощатому полу и выкрикивая имя старшего брата.
Выбежал Ванятка на улицу и с остервенением стал дышать морозным воздухом. Через минуту к нему присоединился Иван, натягивая шапку на голову.
- Что случилось, брат? Я занял очередь к лекарю. Самое лучшее, если он примет меня через пару дней. Ох, как болит! - невнятно произнес Иван, придерживая распухшую щеку.
- Вань, не надо тебе туда! Я не смогу туда вернуться! Я видел, как цирюльник на рынке мужику зуб вырвал! Пойдем туда? - просительно вопрошал напуганный парень.
- Холодно, метёт! Сегодня небось там никого нет, - задумчиво прошамкал Ваня.
Они стояли у больницы, подняв воротники тулупов, натянув шапки на глаза. Руки парни засунули в карманы. Впечатлительный Ванятка приплясывал на снегу от перевозбуждения.
- Вот мы дураки! - протянул младший брат. - Надо идти к Феодоре с Аленкой! Они помогут!
Архипов-старший что-то промычал, и Ванятка потянул его к дому, где обитала знахарка.
В первом попавшемся трактире родственники задумали купить провизии, чтобы травниц угостить и самим питаться до прихода Ефима.
В темной, пропахшей капустой, прогорклым маслом и тухлой рыбой забегаловке парни заказали печёных пирожков с капустой, отварной рыбы, краюху хлеба и варёных яиц на вынос. Провианта должно было хватить до завтрашней встречи с Фимкой.
Когда официант принес желаемые блюда и счёт, Ванятка засунул яйцо в рот и полез в карман штанов за деньгами. Иван сидел за столом, опустив голову и придерживая щеку, стонал.
- Ваня-я! - тихо пропищал младший брат.
- Заплатил? Пойдем скорее! Потом поешь! Мочи нет терпеть! - поднимаясь из-за стола, пробурчал старший Архипов.
- Ваня-я! Денег нет! Их украли! - начиная рыдать, молвил Ванятка.
Иван Архипов мотнул головой, как бы прогоняя плохие вести, и затуманенными от боли очами уставился на младшего брата. Ванятка смотрел на него снизу вверх, кусая губы и хлюпая носом.
- Перестань ныть! Оставь заказ. Вернемся в каморку, возьмём деньги, что дал Ефим, и купим продуктов. Пойдем! - торопил Ваня, начиная нервничать.
Ванятка опустил голову, всхлипнул и пробормотал:
- Это были все деньги - наши, от Ефима, Аленкины! Я боялся оставлять их в комнате, думал, украдут. Мне страшно в съемной квартире! Под присмотром же надёжнее. Их нет! Мне очень жаль! Что-о де-ела-ать?
- Пошто теперь рыдать? Сожаления пользу не приносят. Пойдем, потом будем думать. Сейчас у меня нет сил, - вздохнул Иван, направляясь к выходу.
- Ваня, я съел яйцо! Чем заплатить? - кусая свою шапку, пропищал младший брат.
Иван пошарил по карманам и вытащил пару копеек. Бросив мелочь на стол рядом с заказом, вышел из таверны. Ванятка вылез из-за стола, пересчитал мелочь. Взял одно яйцо и под изумлённым взором официанта выбежал из забегаловки.
Феодоры дома не оказалось. Знахарка ушла пополнить запас порошков и лекарств в Старо-Никольскую аптеку, что на Никольской. Не устрашилась старуха непогоды и направилась в заведение Феррейна в метель и стужу.
Аленка посадила Ивана на стул у окна, пощупала опухшую щеку, велела открыть рот, осмотрела. Ванятка за спиной девчонки дрожащими руками держал подсвечник с двумя свечами. Юная лекарша налила старшему брату отвара и заставила держать за щекой, а сама готовила инструменты.
От недомогания у Вани не было сил переживать и бояться. Поэтому он быстро разинул рот, и десятилетняя травница одним верным движением выдернула поганый зуб. Удаление прошло без хлопот и боли. Микстура, что Иван теперь держал за щекой, убирала опухоль и обезболивала.
По возвращении Феодоры парни уже успокоились и сытно завтракали. В комнате было хорошо натоплено, сладко пахло сушеными травами.
- Сейчас ко мне у самого дома подошли два бородатых лиходея! Про вас спрашивали. Обещали большие деньги в награду, если я сдам беглецов! - спокойно проговорила знахарка, раздеваясь и садясь за стол.
Аленка налила бабушке чаю, придвинула пряники, варенье, хлеб. Знахарка с удовольствием отхлебывала из блюдца горячего чая.
- Бабушка! Не выдавай! Господом Богом молю! - тут же захныкал Ванятка, еле прожевывая хлеб с медом.
- Даже не собиралась, юноша! - строго ответила Феодора, осуждающе зыркнув на Архипова-младшего.
Ванятка насупился, склонился к самому столу и потихоньку ел, не переставая внимательно слушать старуху.
- Здесь находиться опасно! Многие из-за ненастья носы из дома не высовывают, но в окно наблюдают, всё подмечают. Городовой всегда на посту бдит. Хитрованцы за копейку мать родную продадут! - объясняла Феодора.
- Алена, выдай парням всё нужное! - скомандовала старая знахарка.
Девчонка выскользнула из-за стола и принялась собирать еду, кое-какие склянки с отварами в мешок.
- Иван, Ванятка, дело приняло серьёзный оборот! Вы перешли дорогу очень опасным людям! По возможности лучше вам уехать из города на время! Устроиться на работу! А когда ситуация уляжется, вернётесь! - начиная волноваться, сообщила знахарка.
- Искреннее спасибо вам, дорогая Феодора, за всё хорошее! За лечение отца, за воспитание Аленки. За то, что Ефима, нас и наших друзей не бросаете! Мы скроемся, и бандиты вас больше не побеспокоят, - вставая и кланяясь, проговорил Иван.
Парень вышел из-за стола и направился к выходу.
- Сядь обратно! Без тебя знаю, что я умница и красавица, - проговорила седая старуха, поразившая братьев своим ледяным тоном.
- Гордость - родная сестра глупости. Она хороша в меру! Нужно думать, как вас проводить домой и надёжно схоронить, - вещала возмущенная Феодора.
- Не считая моего старого брата и маленькой Алёны, вы и ваши друзья стали мне близкими людьми, - тихо прошептала старуха.
- Я скоро умру, лекарское дело продолжит моя дорогая Аленка. Она уже многое знает и умеет, но надо, чтобы за девчонкой пригляд был. На вас с Ефимом и Афанасием надежда, - поглаживая по голове прильнувшую к ней малолетку, произнесла Феодора.
- Долго ваши скитания не продлятся. Главное, держитесь вместе, а мы поможем! - помахивая сухим указательным пальцем перед мальчишками, проговорила знахарка.
Аленка кивнула словам Феодоры и что-то зашептала бабуле в ухо, указывая на парней и собранный ею мешок. Бабка похихикивала и согласно кивала, весело смотря на братьев.
Архиповы насторожились, но мешать лекаршам не стали. Сидели молча и ждали оглашения плана по заметанию следов от лихачей.
Юная лекарша подбежала к печке, повозила руками в золе. И со спокойным лицом вытерла свои грязные ладошки об светлую бороденку Ивана, прошлась измазанными пальцами по бровям и усам. Парень от возмущения забыл, как дышать. Но хозяйки не переставали удивлять братьев.
Феодора взяла тулуп старшего Архипова и вывернула его мехом наружу. Получилась импровизированная шуба темного оттенка. Старуха приказала парням снять сапоги, а вместо них выдала ошарашенным юнцам валенки.
Улыбаясь, Аленка повесила собранный мешок на шею Ванятки, спуская его на пузо. Парень пытался снять тяжёлый тюк, но девчонка запретила, отводя его руки.
- Я в руках понесу котомку, так удобнее будет, - в удивлении проговорил Архипов-младший.
Алена протянула Ванятке длинную коричневую юбку.
- Любите вы с Феоктистой надо мной издеваться. Из-за моего роста меня в бабское одеваете? - заворчал парень.
- Не бухти! Шкуру нашу спасают, будь благодарен! - выдав брату подзатыльник, проговорил старший Архипов.
Молодой мужчина понял, что задумали хозяйки, и расхохотался в голос, позабыв про больную щеку.
- Все им смешно! Нашли тут театральную диву! - смешно ворчал Ванятка, вертя юбку.
Юнец не мог сообразить, что от него хочет девчонка, почему смеются Феодора и Иван.
- Натягивай юбку поверх мешка, дурень! - сквозь смех, еле дыша, проговорил Иван.
Архипов-младший подумал с минуту. Потом насупился, раздражённо посмотрел на сообщников и яростно замотал головой.
- Я не согласен! Жуть какая! Если прознают, то меня со свету сживут! - бросая юбку на пол и стягивая мешок с живота, нервно проговорил Ванятка.
- Вас раньше сживут, как только за порог выйдете! Ещё и нас зацепят! Я уже старая, мне все равно, а Алёнку, кровиночку, жалко! - падая на скамью и закрывая лицо скрюченными ладонями, слезливо произнесла Феодора.
Плечи старухи затряслись, она вся скрючилась. Девчонка подбежала к знахарке, стала гладить ее по спине, успокаивая.
- Я юбку надену, Феодора! Бороду спрячу под платком! - решительно предложил Иван, сердито отбирая мешок у младшего брата.
- Маленький мужичок и здоровая баба точно вызовут подозрения, - качая седой головой, сообщила целительница.
Рук от своего лица она не отняла. Аленка прыснула, прикрывая рот ладошкой.
- Я согласен, бабушка! Звиняйте! Не подумал! - просяще прошептал Ванятка.
Старуха резво вскочила со скамьи и подошла к младшему Архипову. Глаза знахарки были сухие, ни намека на слезы.
Втроем они помогли мальчишке надеть мешок на живот. Сверху напялили юбку, накинули длинную шаль на шею. Следом пошел вывернутый наизнанку тулуп. Поверх шапки Ванятки Феодора завязала цветастый платок.
Алена помазала щеки и губы парня каким-то сухим порошком, и они заалели. Чудо какая красавица получилась! Залюбуешься!
Ванятка пыхтел от тяжести мешка и дополнительных слоев одежды. Но стойко терпел, осознавая важность момента.
- Иди медленно, не широким шагом. Держись Ивана, чай муж твой теперь. Кого заметишь на дороге, то глаза долу опусти. Ты баба скромная, не перечь. В случае чего, причитай, - давала последние указания строптивому юнцу Феодора.
- Ну, с Богом! Надеюсь, ещё свидимся. Возьмите от меня подарок. У себя в комнате пролистайте хорошо сие писание, - осеняя парней крестным знамением, произнесла старуха. Она всучила Ванятке небольшой томик Библии.
Юная лекарша поцеловала и обняла братьев, обещая забегать в гости.
Архиповы вышли за порог комнаты. Феодора с Аленкой поспешили к окну. Девчонка забралась с ногами на подоконник и прислонила свой милый носик к стеклу.
Из подъезда в усиливающуюся метель вышла молодая пара. Высокий чернобородый мужчина придерживал за локоток молодую румяную бабенку на сносях. Та шла медленно, тяжело переставляя ноги и придерживая большой живот.
Когда супруги уже выходили за калитку, дорогу им преградили два здоровенных мужика. Бабенка в испуге спряталась за своего спутника. Амбалы что-то спрашивали, женщина отрицательно качала головой. Её попутчик что-то сказал, и мужики ушли.
Молодая пара обернулась к дому и помахала людям, смотрящим на них из окна.
Братья вернулись в съёмную каморку без происшествий. Ванятка моментально принялся избавляться от слоев одежды. Скинув с живота тяжёлый мешок, вспотевший парень повалился на нары.
- Шустро мы скрылись от лиходеев! Молодец Феодора и Аленка! Ловко придумали! - пытаясь отдышаться, проговорил Ванятка.
Иван подтащил мешок к себе и принялся выгружать содержимое. Алена положила отварной картошки и яиц, лук, пирожков, сала, кувшинчик с медом, склянку с отваром для полоскания.
- Харчей хватит дня на три-четыре! Отлично! Хозяйственная девка, молодец! - весело сообщил старший Архипов.
Ванятка продолжал лежать, листая подаренную Феодорой Библию 1770 года издания. Из середины книги ему на грудь упала крупная ассигнация.
- Ваня, смотри! Ей-богу, Феодора ведьма! - выпучив глаза, прошептал парнишка.
Однообразно потекли дни братьев в заточении в съемной квартире. Ели, лежали на нарах, рассказывали сказки и былины, листали святое писание, смотрели в окно. Одним словом, братья маялись.
Погода разбушевалась не на шутку: сильный порывистый ветер, непрерывная метель, гололедица. Такой злой зимы парни ещё не видели в Москве. Обитатели Хитровки прятались по трущобам и ночлежкам. Одинокие пешеходы передвигались перебежками от магазина, от рынка до кабака, трактира.
Прошло три дня с момента заселения в меблированной комнате, а Ефим пока не заглядывал к Архиповым. Продукты заканчивались, денег почти нет, как и ясности в положении парней.
В один из дней Ванятка сидел на подоконнике и наблюдал, как малолетки попрошайничали. Когда на детей никто не обращал внимания, они перебрасывались снежками, громко что-то крича и смеясь.
Деятельному парню надоело безвылазно сидеть в замкнутом пространстве, его душа мечтала оказаться на улице. Играть в снежки с ватагой детей.
Архипов-младший открыл окно, собрал с карниза снег и хотел втихаря бросить в детвору. Но тут он увидел двоих бородатых мужчин, о чем-то спрашивающих ребятню. Это были те бандиты, которые остановили их у дома знахарок.
- Вань, они нас все ещё ищут! - отпрянув от окна, захныкал Ванятка.
- Что там у тебя? Закрой створку, холодно! - не отрываясь от чтения Библии, поинтересовался Архипов-старший.
- Быстро глянь в окно! Осторожно! Замотайся в цветастый платок! - командовал парень, стоя у своей кровати.
Иван вздохнул, медленно встал, накинул платок и выглянул в открытое окно.
- Видишь, дети играют в снежки? С ними два мужика, что нас разыскивали! Так и шарят глазами вокруг, черти! - нервничая и покусывая заусенцы на пальцах, говорил Ванятка.
Иван повертел головой, затем закрыл створку.
- Нас продолжают разыскивать! Зачем? - раздумывая, сообщил молодой человек, снимая платок.
- Ваня, что делать? Нас найдут и убьют! Бабка-соседка за копейку продаст! Нужно бежать отсюда! - хлюпая носом и хныкая, заявил паренёк.
Бывший приказчик метался по каморке, перекладывая немногочисленные вещи. А когда устал, то схватил последний пирожок и лег на кровать.
- Цыц, заячья душа! Скрыться тоже нужно умеючи. Думать буду, а ты не мешай! - пробасил Иван, отворачиваясь к стене.
Ефим явился под вечер на пятый день с пропитанием и новостями. Братья уже не чаяли увидеть друга. Целый день молодые люди просидели, не подходя к окну и не выходя на улицу.
Когда первые восторги от встречи улеглись, приятели уселись ужинать. Ефим натащил много разнообразной и сытной еды: белый и черный хлеб, масло, гусиный паштет, маринованные огурцы, грибы и капуста, вареная свекла. Пирожки с печенью, с визигой и повидлом, вареные яйца, отварной картофель с зеленью, красиво зажаренная курица, копченый осетр и сбитень сейчас лежали на маленьком столе и манили голодных братьев.
- Откуда такая стряпня? - удивлённо поинтересовался Ванятка с горящими глазами и урчащим животом.
- От брата Феодоры! - доставая из саквояжа вилки и тарелки, произнес Ефим.
- Замечательный старик! Добрый, богатый и одинокий! Принял нас по-родственному. Выделил комнаты, кормит разносолами. Матушка почти забросила своих малюток в воспитательном доме, беседует со стариком и развлекает его, - рассказывал Фимка.
- Давайте отведаем изысканные кушанья, то есть одним словом - пожрем! За едой я расскажу вам все новости! - накладывая себе в тарелку деликатесов, сообщил Фимка.
Выбежал Ванятка на улицу и с остервенением стал дышать морозным воздухом. Через минуту к нему присоединился Иван, натягивая шапку на голову.
- Что случилось, брат? Я занял очередь к лекарю. Самое лучшее, если он примет меня через пару дней. Ох, как болит! - невнятно произнес Иван, придерживая распухшую щеку.
- Вань, не надо тебе туда! Я не смогу туда вернуться! Я видел, как цирюльник на рынке мужику зуб вырвал! Пойдем туда? - просительно вопрошал напуганный парень.
- Холодно, метёт! Сегодня небось там никого нет, - задумчиво прошамкал Ваня.
Они стояли у больницы, подняв воротники тулупов, натянув шапки на глаза. Руки парни засунули в карманы. Впечатлительный Ванятка приплясывал на снегу от перевозбуждения.
- Вот мы дураки! - протянул младший брат. - Надо идти к Феодоре с Аленкой! Они помогут!
Архипов-старший что-то промычал, и Ванятка потянул его к дому, где обитала знахарка.
В первом попавшемся трактире родственники задумали купить провизии, чтобы травниц угостить и самим питаться до прихода Ефима.
В темной, пропахшей капустой, прогорклым маслом и тухлой рыбой забегаловке парни заказали печёных пирожков с капустой, отварной рыбы, краюху хлеба и варёных яиц на вынос. Провианта должно было хватить до завтрашней встречи с Фимкой.
Когда официант принес желаемые блюда и счёт, Ванятка засунул яйцо в рот и полез в карман штанов за деньгами. Иван сидел за столом, опустив голову и придерживая щеку, стонал.
- Ваня-я! - тихо пропищал младший брат.
- Заплатил? Пойдем скорее! Потом поешь! Мочи нет терпеть! - поднимаясь из-за стола, пробурчал старший Архипов.
- Ваня-я! Денег нет! Их украли! - начиная рыдать, молвил Ванятка.
Иван Архипов мотнул головой, как бы прогоняя плохие вести, и затуманенными от боли очами уставился на младшего брата. Ванятка смотрел на него снизу вверх, кусая губы и хлюпая носом.
- Перестань ныть! Оставь заказ. Вернемся в каморку, возьмём деньги, что дал Ефим, и купим продуктов. Пойдем! - торопил Ваня, начиная нервничать.
Ванятка опустил голову, всхлипнул и пробормотал:
- Это были все деньги - наши, от Ефима, Аленкины! Я боялся оставлять их в комнате, думал, украдут. Мне страшно в съемной квартире! Под присмотром же надёжнее. Их нет! Мне очень жаль! Что-о де-ела-ать?
- Пошто теперь рыдать? Сожаления пользу не приносят. Пойдем, потом будем думать. Сейчас у меня нет сил, - вздохнул Иван, направляясь к выходу.
- Ваня, я съел яйцо! Чем заплатить? - кусая свою шапку, пропищал младший брат.
Иван пошарил по карманам и вытащил пару копеек. Бросив мелочь на стол рядом с заказом, вышел из таверны. Ванятка вылез из-за стола, пересчитал мелочь. Взял одно яйцо и под изумлённым взором официанта выбежал из забегаловки.
Феодоры дома не оказалось. Знахарка ушла пополнить запас порошков и лекарств в Старо-Никольскую аптеку, что на Никольской. Не устрашилась старуха непогоды и направилась в заведение Феррейна в метель и стужу.
Аленка посадила Ивана на стул у окна, пощупала опухшую щеку, велела открыть рот, осмотрела. Ванятка за спиной девчонки дрожащими руками держал подсвечник с двумя свечами. Юная лекарша налила старшему брату отвара и заставила держать за щекой, а сама готовила инструменты.
От недомогания у Вани не было сил переживать и бояться. Поэтому он быстро разинул рот, и десятилетняя травница одним верным движением выдернула поганый зуб. Удаление прошло без хлопот и боли. Микстура, что Иван теперь держал за щекой, убирала опухоль и обезболивала.
По возвращении Феодоры парни уже успокоились и сытно завтракали. В комнате было хорошо натоплено, сладко пахло сушеными травами.
- Сейчас ко мне у самого дома подошли два бородатых лиходея! Про вас спрашивали. Обещали большие деньги в награду, если я сдам беглецов! - спокойно проговорила знахарка, раздеваясь и садясь за стол.
Аленка налила бабушке чаю, придвинула пряники, варенье, хлеб. Знахарка с удовольствием отхлебывала из блюдца горячего чая.
- Бабушка! Не выдавай! Господом Богом молю! - тут же захныкал Ванятка, еле прожевывая хлеб с медом.
- Даже не собиралась, юноша! - строго ответила Феодора, осуждающе зыркнув на Архипова-младшего.
Ванятка насупился, склонился к самому столу и потихоньку ел, не переставая внимательно слушать старуху.
- Здесь находиться опасно! Многие из-за ненастья носы из дома не высовывают, но в окно наблюдают, всё подмечают. Городовой всегда на посту бдит. Хитрованцы за копейку мать родную продадут! - объясняла Феодора.
- Алена, выдай парням всё нужное! - скомандовала старая знахарка.
Девчонка выскользнула из-за стола и принялась собирать еду, кое-какие склянки с отварами в мешок.
- Иван, Ванятка, дело приняло серьёзный оборот! Вы перешли дорогу очень опасным людям! По возможности лучше вам уехать из города на время! Устроиться на работу! А когда ситуация уляжется, вернётесь! - начиная волноваться, сообщила знахарка.
- Искреннее спасибо вам, дорогая Феодора, за всё хорошее! За лечение отца, за воспитание Аленки. За то, что Ефима, нас и наших друзей не бросаете! Мы скроемся, и бандиты вас больше не побеспокоят, - вставая и кланяясь, проговорил Иван.
Парень вышел из-за стола и направился к выходу.
- Сядь обратно! Без тебя знаю, что я умница и красавица, - проговорила седая старуха, поразившая братьев своим ледяным тоном.
- Гордость - родная сестра глупости. Она хороша в меру! Нужно думать, как вас проводить домой и надёжно схоронить, - вещала возмущенная Феодора.
- Не считая моего старого брата и маленькой Алёны, вы и ваши друзья стали мне близкими людьми, - тихо прошептала старуха.
- Я скоро умру, лекарское дело продолжит моя дорогая Аленка. Она уже многое знает и умеет, но надо, чтобы за девчонкой пригляд был. На вас с Ефимом и Афанасием надежда, - поглаживая по голове прильнувшую к ней малолетку, произнесла Феодора.
- Долго ваши скитания не продлятся. Главное, держитесь вместе, а мы поможем! - помахивая сухим указательным пальцем перед мальчишками, проговорила знахарка.
Аленка кивнула словам Феодоры и что-то зашептала бабуле в ухо, указывая на парней и собранный ею мешок. Бабка похихикивала и согласно кивала, весело смотря на братьев.
Архиповы насторожились, но мешать лекаршам не стали. Сидели молча и ждали оглашения плана по заметанию следов от лихачей.
Юная лекарша подбежала к печке, повозила руками в золе. И со спокойным лицом вытерла свои грязные ладошки об светлую бороденку Ивана, прошлась измазанными пальцами по бровям и усам. Парень от возмущения забыл, как дышать. Но хозяйки не переставали удивлять братьев.
Феодора взяла тулуп старшего Архипова и вывернула его мехом наружу. Получилась импровизированная шуба темного оттенка. Старуха приказала парням снять сапоги, а вместо них выдала ошарашенным юнцам валенки.
Улыбаясь, Аленка повесила собранный мешок на шею Ванятки, спуская его на пузо. Парень пытался снять тяжёлый тюк, но девчонка запретила, отводя его руки.
- Я в руках понесу котомку, так удобнее будет, - в удивлении проговорил Архипов-младший.
Алена протянула Ванятке длинную коричневую юбку.
- Любите вы с Феоктистой надо мной издеваться. Из-за моего роста меня в бабское одеваете? - заворчал парень.
- Не бухти! Шкуру нашу спасают, будь благодарен! - выдав брату подзатыльник, проговорил старший Архипов.
Молодой мужчина понял, что задумали хозяйки, и расхохотался в голос, позабыв про больную щеку.
- Все им смешно! Нашли тут театральную диву! - смешно ворчал Ванятка, вертя юбку.
Юнец не мог сообразить, что от него хочет девчонка, почему смеются Феодора и Иван.
- Натягивай юбку поверх мешка, дурень! - сквозь смех, еле дыша, проговорил Иван.
Архипов-младший подумал с минуту. Потом насупился, раздражённо посмотрел на сообщников и яростно замотал головой.
- Я не согласен! Жуть какая! Если прознают, то меня со свету сживут! - бросая юбку на пол и стягивая мешок с живота, нервно проговорил Ванятка.
- Вас раньше сживут, как только за порог выйдете! Ещё и нас зацепят! Я уже старая, мне все равно, а Алёнку, кровиночку, жалко! - падая на скамью и закрывая лицо скрюченными ладонями, слезливо произнесла Феодора.
Плечи старухи затряслись, она вся скрючилась. Девчонка подбежала к знахарке, стала гладить ее по спине, успокаивая.
- Я юбку надену, Феодора! Бороду спрячу под платком! - решительно предложил Иван, сердито отбирая мешок у младшего брата.
- Маленький мужичок и здоровая баба точно вызовут подозрения, - качая седой головой, сообщила целительница.
Рук от своего лица она не отняла. Аленка прыснула, прикрывая рот ладошкой.
- Я согласен, бабушка! Звиняйте! Не подумал! - просяще прошептал Ванятка.
Старуха резво вскочила со скамьи и подошла к младшему Архипову. Глаза знахарки были сухие, ни намека на слезы.
Втроем они помогли мальчишке надеть мешок на живот. Сверху напялили юбку, накинули длинную шаль на шею. Следом пошел вывернутый наизнанку тулуп. Поверх шапки Ванятки Феодора завязала цветастый платок.
Алена помазала щеки и губы парня каким-то сухим порошком, и они заалели. Чудо какая красавица получилась! Залюбуешься!
Ванятка пыхтел от тяжести мешка и дополнительных слоев одежды. Но стойко терпел, осознавая важность момента.
- Иди медленно, не широким шагом. Держись Ивана, чай муж твой теперь. Кого заметишь на дороге, то глаза долу опусти. Ты баба скромная, не перечь. В случае чего, причитай, - давала последние указания строптивому юнцу Феодора.
- Ну, с Богом! Надеюсь, ещё свидимся. Возьмите от меня подарок. У себя в комнате пролистайте хорошо сие писание, - осеняя парней крестным знамением, произнесла старуха. Она всучила Ванятке небольшой томик Библии.
Юная лекарша поцеловала и обняла братьев, обещая забегать в гости.
Архиповы вышли за порог комнаты. Феодора с Аленкой поспешили к окну. Девчонка забралась с ногами на подоконник и прислонила свой милый носик к стеклу.
Из подъезда в усиливающуюся метель вышла молодая пара. Высокий чернобородый мужчина придерживал за локоток молодую румяную бабенку на сносях. Та шла медленно, тяжело переставляя ноги и придерживая большой живот.
Когда супруги уже выходили за калитку, дорогу им преградили два здоровенных мужика. Бабенка в испуге спряталась за своего спутника. Амбалы что-то спрашивали, женщина отрицательно качала головой. Её попутчик что-то сказал, и мужики ушли.
Молодая пара обернулась к дому и помахала людям, смотрящим на них из окна.
Братья вернулись в съёмную каморку без происшествий. Ванятка моментально принялся избавляться от слоев одежды. Скинув с живота тяжёлый мешок, вспотевший парень повалился на нары.
- Шустро мы скрылись от лиходеев! Молодец Феодора и Аленка! Ловко придумали! - пытаясь отдышаться, проговорил Ванятка.
Иван подтащил мешок к себе и принялся выгружать содержимое. Алена положила отварной картошки и яиц, лук, пирожков, сала, кувшинчик с медом, склянку с отваром для полоскания.
- Харчей хватит дня на три-четыре! Отлично! Хозяйственная девка, молодец! - весело сообщил старший Архипов.
Ванятка продолжал лежать, листая подаренную Феодорой Библию 1770 года издания. Из середины книги ему на грудь упала крупная ассигнация.
- Ваня, смотри! Ей-богу, Феодора ведьма! - выпучив глаза, прошептал парнишка.
Однообразно потекли дни братьев в заточении в съемной квартире. Ели, лежали на нарах, рассказывали сказки и былины, листали святое писание, смотрели в окно. Одним словом, братья маялись.
Погода разбушевалась не на шутку: сильный порывистый ветер, непрерывная метель, гололедица. Такой злой зимы парни ещё не видели в Москве. Обитатели Хитровки прятались по трущобам и ночлежкам. Одинокие пешеходы передвигались перебежками от магазина, от рынка до кабака, трактира.
Прошло три дня с момента заселения в меблированной комнате, а Ефим пока не заглядывал к Архиповым. Продукты заканчивались, денег почти нет, как и ясности в положении парней.
В один из дней Ванятка сидел на подоконнике и наблюдал, как малолетки попрошайничали. Когда на детей никто не обращал внимания, они перебрасывались снежками, громко что-то крича и смеясь.
Деятельному парню надоело безвылазно сидеть в замкнутом пространстве, его душа мечтала оказаться на улице. Играть в снежки с ватагой детей.
Архипов-младший открыл окно, собрал с карниза снег и хотел втихаря бросить в детвору. Но тут он увидел двоих бородатых мужчин, о чем-то спрашивающих ребятню. Это были те бандиты, которые остановили их у дома знахарок.
- Вань, они нас все ещё ищут! - отпрянув от окна, захныкал Ванятка.
- Что там у тебя? Закрой створку, холодно! - не отрываясь от чтения Библии, поинтересовался Архипов-старший.
- Быстро глянь в окно! Осторожно! Замотайся в цветастый платок! - командовал парень, стоя у своей кровати.
Иван вздохнул, медленно встал, накинул платок и выглянул в открытое окно.
- Видишь, дети играют в снежки? С ними два мужика, что нас разыскивали! Так и шарят глазами вокруг, черти! - нервничая и покусывая заусенцы на пальцах, говорил Ванятка.
Иван повертел головой, затем закрыл створку.
- Нас продолжают разыскивать! Зачем? - раздумывая, сообщил молодой человек, снимая платок.
- Ваня, что делать? Нас найдут и убьют! Бабка-соседка за копейку продаст! Нужно бежать отсюда! - хлюпая носом и хныкая, заявил паренёк.
Бывший приказчик метался по каморке, перекладывая немногочисленные вещи. А когда устал, то схватил последний пирожок и лег на кровать.
- Цыц, заячья душа! Скрыться тоже нужно умеючи. Думать буду, а ты не мешай! - пробасил Иван, отворачиваясь к стене.
Ефим явился под вечер на пятый день с пропитанием и новостями. Братья уже не чаяли увидеть друга. Целый день молодые люди просидели, не подходя к окну и не выходя на улицу.
Когда первые восторги от встречи улеглись, приятели уселись ужинать. Ефим натащил много разнообразной и сытной еды: белый и черный хлеб, масло, гусиный паштет, маринованные огурцы, грибы и капуста, вареная свекла. Пирожки с печенью, с визигой и повидлом, вареные яйца, отварной картофель с зеленью, красиво зажаренная курица, копченый осетр и сбитень сейчас лежали на маленьком столе и манили голодных братьев.
- Откуда такая стряпня? - удивлённо поинтересовался Ванятка с горящими глазами и урчащим животом.
- От брата Феодоры! - доставая из саквояжа вилки и тарелки, произнес Ефим.
- Замечательный старик! Добрый, богатый и одинокий! Принял нас по-родственному. Выделил комнаты, кормит разносолами. Матушка почти забросила своих малюток в воспитательном доме, беседует со стариком и развлекает его, - рассказывал Фимка.
- Давайте отведаем изысканные кушанья, то есть одним словом - пожрем! За едой я расскажу вам все новости! - накладывая себе в тарелку деликатесов, сообщил Фимка.
