Один единственный торговый путь ещё при её родителях завалило обвалом, связь с внешним миром осталась только по морю.
Не похож кудрявый на смуглых скуластых островитян, и друг его не похож, он вообще белобрысый и бледный как смерть. Хотя бледность у него, скорее всего, не от природы, а от позорного столба.
Раненый тем временем вскрикнул и заметался, раскачивая лодку. Тиана вцепилась в сиденье, а кудрявый всем весом навалился на товарища, крикнул, наклонившись к самому лицу:
— Рин, успокойся. Слышишь меня? Всё хорошо, скоро дома будем.
Тот словно не услыхал, продолжил вырываться, пока кудрявый не отвесил ему оплеуху.
— Успокойся, я сказал. Или, клянусь Шалиассом, я сам тебя успокою!
— Соловей? — раненый распахнул глаза. — Ты зачем морского змея зовёшь?
— Я тебя зову, дурья башка, чтоб ты к этому змею не отправился, — в голосе кудрявого разбойника со странным птичьим именем прорезалось облегчение, — ты чуть из лодки не выскочил.
— Прости… мне приснилось…
— Гони такие сны. Потерпи, скоро дома будем, девчонки тебя подлечат.
Помолчал и внезапно добавил:
— А потом прибьют.
— За что? — вырвалось у Тианы.
— За дело, — припечатал кудрявый Соловей и вдруг попросил:
— Посиди с ним, а. А то ещё в самом деле выскочит.
— Ладно, — Тиана перебралась через лавку, села на дно лодки рядом с больным пареньком, заметила на его рукаве бурое пятно, отвела глаза — чужой крови она боялась с детства.
— Вот держи, если опять пить попросит, — Соловей сунул ей фляжку и вернулся на место гребца. Взялся за вёсла.
Тиана подтянула коленки к груди, обняла руками. Усмехнулась мысленно, вспомнив, что на завтра назначен весенний бал — музыка, свечи, красивые платья, толпа благородных юношей, мечтающих о танце с принцессой… Мысли с одних юношей перескочили на другого. Она закрыла глаза и как наяву увидала Лиама, таким, каким видела его последний раз. Брат стоял у окна, тонкий, напряжённый, шептал что-то быстро и отчаянно. Что он тогда говорил? Почему она не помнит его слов? Вдруг он не умер, а тоже сбежал? Вот кого нужно искать! Но где? И как?
Вдруг накатила жалость к себе. Вон даже у безродного мальчишки есть такой человек, что рискует ради него, спасает. А о ней за шесть лет никто и вспомнил. Из придворных вообще никто не заметил, что с ней происходит, а если и заметил — что им до малолетней принцессы, когда вся власть у регента. Как его сиятельство лорд Севил скажет — так и будет. Его слово теперь — закон. А вдруг он сейчас спохватится, потрусит своих колдунов, и заклятье послушания снова заработает?
Тиана содрогнулась от ужаса и прислушалась к себе. Нет, вроде всё в порядке — вышивать не тянет, старый регент красавцем не кажется, и даже на бал не хочется. Мысли ясные, и знакомый ветерок, который разбудил и вывел за ворота, на месте. Только теперь он ощущается иначе, больше не дует, а окружает со всех сторон, как свежий воздух после грозы, которым дыши, не надышишься.
И чувство такое, что пока этот странный ветер-не-ветер тут, никакая магия до неё не доберётся. Стоп, а ведь неспящие-то просто так не могли заснуть. И фонари на площади горели масляные, она ни одного волшебного светильника по пути не встретила. Получается, вся магия разом перестала работать. А ведь она о таком слышала.
Она перевела взгляд на спину сидящего впереди кудрявого разбойника. Спина, как спина — обычная. И сам он целиком тоже каким-то особенным не кажется.
— Ты пожиратель магии? — спросила она у спины.
Соловей вздрогнул, замер на середине гребка, тут же взял себя в руки, аккуратно опустил вёсла, обернулся к принцессе.
— С чего ты взяла?
— Значит, угадала, — заключила Тиана.
— Лучше бы тебе держать такие догадки при себе, если хочешь благополучно добраться до берега.
— Хорошо, — легко согласилась Тиана, угроза на неё впечатления не произвела. Похоже, что чувство самосохранения отключилось вместе заклятьем послушания. Сейчас на неё накатил кураж, совсем как в детстве, когда она сбегала ночью поплавать или прыгала с крыши конюшни в кучу сена и чуть не напоролась на брошенные там вилы.
— Я никому не скажу, если возьмёшь меня с собой.
— Чего?! — Соловей аж поперхнулся. — Куда с собой?
— Домой.
— Тааак… Кто тебе сказал, что у меня вообще есть дом?
— Ну, где-то же ты живёшь.
— В лесу живу, на полянке.
— И меня возьми на полянку.
— Ну, ты даёшь, дева. Никакой бульдог с тобой не сравнится.
Тиана секунду раздумывала, стоит ли обидеться на бульдога, но вовремя вспомнила, что она не в том положении, чтоб обижаться на слова.
— Пусть бульдог, — и тихо призналась, — мне больше некуда идти.
— От жениха сбежала?
Тина промолчала.
— Значит, угадал, — заявил разбойник, в точности копируя её недавние интонации. — И что, он такой страшный, что лучше в лес на полянку с первым встречным?
— Лучше… — Тиана не смотрела на него, комкала в руках край одеяла.
— Дура-девка, — заключил Соловей, — но дурость легко лечится. Один раз на голой земле под дождём переночуешь, быстро поумнеешь.
Он отвернулся и снова взялся за вёсла.
Тиана вновь удостоилась чести созерцать его спину. Очень захотелось треснуть разбойника по упрямой башке чем-то тяжёлым. Тут же одёрнула себя — он не слуга, на которого можно топнуть ножкой, и не обязан ей помогать, а она не сможет без него.
Пожиратель магии — подумать только! Детская срашилка ожила, сидит рядом, ещё и жизни учит.
В маленькой стране, раскинувшейся на бесплодном скалистом берегу, живущей милостями капризного океана, слишком многое зависело от магии, чтобы не боятся её пожирателей. Люди со способностью впитывать магию рождались редко, но каждое такое появление было событием. Тиана помнила, как несколько лет назад обнаружили целую деревню пожирателей и уничтожили её по приказу регента. Заклятье послушания гасило эмоции, так что это событие просто отложилось в памяти как факт, но тогда во дворце шуму было много.
Лодка тем временем приблизилась к берегу, медленно пробиралась теперь между похожими на спины спящих чудовищ верхушками подводных скал. Наконец со скрежетом ткнулась носом в такой же каменистый берег.
Соловей выскочил из лодки легко, словно птица, имя которой носил. Забрался на валун повыше, огляделся. Вернулся в лодку, вынес на берег раненого.
— Вылезай, чего застыла? — скомандовал, видя, что девушка мнётся у борта.
Тиана закусила губу и шагнула из качающейся лодки на скользкий камень. Разумеется, равновесия она не удержала. Так бы и нырнула, если б жёсткие пальцы не ухватили за локоть. Соловей резко дёрнул на себя, и она одним прыжком оказалась на сухой гальке. Зато головой врезалась в грудь разбойника.
— Чучело, — вздохнул он, отстранился и указал рукой налево, — в той стороне рыбацкая деревня и нормальная дорога. Можно вернуться в столицу.
— Я не вернусь в столицу!
Разбойник не обратил на протест внимания, наклонился к раненому.
— Рин, ты как?
Тот прошелестел в ответ нечто невразумительное. Соловей коснулся его лба, нахмурился.
— Подожди здесь, я лошадей приведу. Я быстро. Понял меня, Рин?
Рин вряд ли был способен сейчас что-то понять.
— Я быстро, — ещё раз повторил Соловей, вскочил и бегом бросился к темнеющему неподалёку лесочку.
Тиана вздохнула и присела рядом с Рином. Пощупала его лоб. Лоб был горячим и влажным.
Когда она болела, её поили целебными отварами и прикладывали к голове мокрое полотенце. Она помнила, как холодная ткань унимала жар и снимала боль. С трудом, помогая себе зубами, оторвала лоскут от многострадального одеяла, намочила его в морской воде и шлёпнула на лоб раненому. Села рядом, обняв коленки.
Соловей сказал, что вернётся скоро, но Тиане казалось, что она ждёт уже год. Сидеть на земле твёрдо и холодно. Здесь ветер, темно и страшно. Гневно бормочет прибой, словно хочет прогнать незваную гостью. Что она делает в таком месте? Завтра бал, она не может появиться там с обветренным лицом. Нужно выбрать наряд и украшения. И причёску! Нельзя забывать о причёске. Ей нужно домой. Нужно вернуться во дворец прямо сейчас!
Тиана встала и, неуверенно пошатываясь, побрела к воде. Самый короткий путь в столицу — напрямик по морю. Далеко она не ушла. Накатившая волна сбила её с ног, протащила на глубину. Принцесса захлебнулась холодом и страхом, намокшее одеяло тянуло ко дну, стесняло движения. Вторая волна толкнула к берегу, а потом закрутила и снова унесла назад. И третья — так же. Выбраться не получалось.
Когда рядом оказался Соловей, она не заметила. Он возник внезапно, увернулся от попытавшихся вцепиться в него рук, ухватил за волосы и поплыл к берегу. Выволок её на сушу, как мешок с рыбой. И бросил примерно с таким же почтением.
— Что это было?! — в тихом голосе сквозило бешенство.
Тиана мокрая и несчастная дрожала и кашляла у его ног. И плакала от страха и облегчения.
— Он позвал, — еле вытолкнула слова, — я не смогла сопротивляться. Не бросай меня, пожиратель. Ты же видишь…
Она не договорила, зашлась в приступе кашля.
— Вижу, — вздохнул Соловей, содрал с неё мокрое одеяло, накинул на плечи свой плащ. — Ты в седле-то держаться умеешь?
Тиана кивнула.
Потерявший сознание Рин ехать самостоятельно не смог бы никак. Соловей устроил его на своей лошади, сел сзади, обхватил одной рукой за пояс, чтобы тот не свалился. Тиане досталась вторая лошадь.
Ездить в мужском седле ей всегда нравилось намного больше чем в дамском. Но не в такой же одежде! Ночная рубашка задралась, бесстыдно выставив на обозрение коленки. Тиана попыталась прикрыть их плащом. Спрятать сразу две не получалось, ширины плаща хватало только на одну. Её попытки принять пристойный вид, только развеселили разбойника.
— Не отставай, дева. Потеряешься, искать тебя не буду, — ухмыльнулся, покрепче прижал к груди Рина и толкнул коня пятками.
На усыпанном крупной галькой и разновеликими валунами берегу быстро не поскачешь. Они пробирались неспешным шагом, пока не выехали на дорогу. Насколько Тиана помнила, эта дорога соединяла несколько прибрежных рыбацких деревень со столицей — единственным городом королевства Таллас.
Соловей предсказуемо повернул в другую от столицы сторону. Пришпорил коня. Как он умудрялся мчаться галопом, при этом удерживая Рина, для Тианы стало загадкой. Сама она никаких сложностей не испытывала. Наоборот, её затопил восторг.
Ночь, звёзды, мягкий лунный свет, ветер в лицо, стук копыт, конская грива перед глазами, плащ полощется за спиной, и плевать на голые коленки. Наверное, это и называется свободой!
Счастье закончилось внезапно — с волчьим воем, разорвавшим тишину.
Соловей обернулся, выкрикнул всего одно слово:
— Погоня!
Сердце принцессы пропустило удар, она неловко дёрнула повод, железные удила больно рванули кобыле рот. Лошадь возмущённо всхрапнула и попыталась цапнуть незадачливую всадницу за ногу. Тиана вовремя потянула за второй повод, отворачивая её морду. Лошадь впустую клацнула зубами и заплясала на месте.
— Пошла, зараза! — Тиана совсем не по вельможному шлёпнула её раскрытой ладонью по шее и сжала конские бока ногами, посылая вперёд.
Лошадь мотнула головой, но подчинилась и поскакала за Соловьём.
— Скорее! — Тиана вдруг испугалась, что не сможет догнать разбойника.
Смогла. Или это он сам вопреки недавним словам подождал её.
Они мчались рядом по ночной дороге, и Тиане казалось, что стук копыт за спиной настигает их. Хотя, быть может, и не было никакого стука, кроме стука копыт их собственных лошадей. Погони пока не было видно. Откуда Соловей о ней узнал, она не понимала, но ни на секунду не усомнилась в его словах. Внезапно Соловей махнул рукой и свернул на неприметную тропинку. Тиана — за ним. Тропинка нырнула в лес, а потом и вовсе исчезла. Скачка замедлилась, теперь приходилось выбирать путь и уворачиваться от нависших веток.
Тиана полностью потеряла всякое представление о времени и расстоянии. Ей казалось, что она уже целую вечность скачет сквозь тьму, стволы и ветки. В голове осталась одна мысль: если она сейчас отстанет от Соловья, никогда не сможет его найти, так и останется в этом страшном лесу. Зелёные огоньки звериных глаз, следящие из темноты, уверенности не прибавляли.
— Стоп, — Соловей ухватил за повод её коня, — мы оторвались, дальше шагаем.
Взмыленная лошадь тяжело вздохнула и опустила голову. Тиана дрожащей рукой похлопала её по шее, попросила-пообещала:
— Ещё немного, девочка, скоро отдохнём.
— Ты-то как, — ухмыльнулся Соловей, — не надумала вернуться?
— Нет!
Поспешный ответ развеселил разбойника, но спорить он не стал.
Вопреки обещанию, которое Тиана дала замученной кобыле, останавливаться на отдых Соловей не собирался. Хорошо хоть скачка прекратилась. Они медленно пробирались по полному бездорожью. Объезжали покрытые мхом валуны и поваленные древесные стволы с торчащими корнями, похожие в темноте на щупальца морских чудовищ. Иногда переходили на рысь на больших полянах, только для того чтобы снова застрять в очередной чаще.
На рассвете вековые дубы и сосны расступились, уступив место тонким осинам.
— Здесь осторожно, — сказал Соловей, — болото. Езжай за мной след в след. Угодишь в трясину, и поминай, как звали. Кстати, дева, как тебя зовут-то?
— Тиана, — выдала она и тут же пожалела, что не удосужилась придумать другое имя.
Впрочем, Соловей эту информацию никак не прокомментировал. Покрепче перехватил Рина и подогнал лошадь. Та ступила на зелёный ковер, Тиана пристроила свою кобылу ей в хвост. Про восточные болота, протянувшиеся у подножия гор, она слышала много и ничего хорошего.
Сейчас в лучах восходящего солнца болото показалось ей даже красивым. Их окружала изумрудная зелень, ярко бликовали окошки тёмной воды среди густого мха и тонких светлых стволов осин. Жизнерадостно орали лягушки.
Как Соловей умудряется ориентироваться в этом жабьем царстве, осталось для принцессы загадкой, но вскоре болото закончилось, они объехали по краю густой ельник и снова оказались под сенью могучих дубов.
Залихватский свист разорвал тишину, а следом за ним звонкий вопль:
— Соловей вернулся!
С ветки над их головами спрыгнул тощенький вихрастый мальчишка лет двенадцати.
— Ты же спас Рина? Да? Он живой?
Мальчик приплясывал на месте от нетерпения и пытался заглянуть в лицо спасённого.
— Живой, — кивнул Соловей. — Тут всё спокойно?
— Спокойно, — закивал мальчишка, — только Зорка грозилась оторвать вам с Рином головы, а потом плакала. Она думала — вы не вернётесь.
— Вот ещё, — тряхнул кудрями Соловей, — с чего бы нам не вернуться?
— А ещё тебя твоя мама ждёт, она всю ночь не спала, — радостно доложил мальчишка.
Соловья эта новость не обрадовала, он нахмурился и тронул лошадь пятками. Та вздохнула и продолжила прерванный путь.
Впрочем, они уже были на месте. Деревья расступились, открывая взгляду поляну с большим кострищем по центру и несколькими крытыми шкурами шатрами.
Первое, что бросилось в глаза принцессе — количество детей на разбойничьей стоянке. С десяток разновозрастных пацанов и девчонок с гвалтом окружили новоприбывших. Соловей спешился, спустил на землю Рина. Сквозь толпу детей к нему протиснулись два парня и девушка, совместными усилиями содрали с раненого окровавленную одежду.
Не похож кудрявый на смуглых скуластых островитян, и друг его не похож, он вообще белобрысый и бледный как смерть. Хотя бледность у него, скорее всего, не от природы, а от позорного столба.
Раненый тем временем вскрикнул и заметался, раскачивая лодку. Тиана вцепилась в сиденье, а кудрявый всем весом навалился на товарища, крикнул, наклонившись к самому лицу:
— Рин, успокойся. Слышишь меня? Всё хорошо, скоро дома будем.
Тот словно не услыхал, продолжил вырываться, пока кудрявый не отвесил ему оплеуху.
— Успокойся, я сказал. Или, клянусь Шалиассом, я сам тебя успокою!
— Соловей? — раненый распахнул глаза. — Ты зачем морского змея зовёшь?
— Я тебя зову, дурья башка, чтоб ты к этому змею не отправился, — в голосе кудрявого разбойника со странным птичьим именем прорезалось облегчение, — ты чуть из лодки не выскочил.
— Прости… мне приснилось…
— Гони такие сны. Потерпи, скоро дома будем, девчонки тебя подлечат.
Помолчал и внезапно добавил:
— А потом прибьют.
— За что? — вырвалось у Тианы.
— За дело, — припечатал кудрявый Соловей и вдруг попросил:
— Посиди с ним, а. А то ещё в самом деле выскочит.
— Ладно, — Тиана перебралась через лавку, села на дно лодки рядом с больным пареньком, заметила на его рукаве бурое пятно, отвела глаза — чужой крови она боялась с детства.
— Вот держи, если опять пить попросит, — Соловей сунул ей фляжку и вернулся на место гребца. Взялся за вёсла.
Тиана подтянула коленки к груди, обняла руками. Усмехнулась мысленно, вспомнив, что на завтра назначен весенний бал — музыка, свечи, красивые платья, толпа благородных юношей, мечтающих о танце с принцессой… Мысли с одних юношей перескочили на другого. Она закрыла глаза и как наяву увидала Лиама, таким, каким видела его последний раз. Брат стоял у окна, тонкий, напряжённый, шептал что-то быстро и отчаянно. Что он тогда говорил? Почему она не помнит его слов? Вдруг он не умер, а тоже сбежал? Вот кого нужно искать! Но где? И как?
Вдруг накатила жалость к себе. Вон даже у безродного мальчишки есть такой человек, что рискует ради него, спасает. А о ней за шесть лет никто и вспомнил. Из придворных вообще никто не заметил, что с ней происходит, а если и заметил — что им до малолетней принцессы, когда вся власть у регента. Как его сиятельство лорд Севил скажет — так и будет. Его слово теперь — закон. А вдруг он сейчас спохватится, потрусит своих колдунов, и заклятье послушания снова заработает?
Тиана содрогнулась от ужаса и прислушалась к себе. Нет, вроде всё в порядке — вышивать не тянет, старый регент красавцем не кажется, и даже на бал не хочется. Мысли ясные, и знакомый ветерок, который разбудил и вывел за ворота, на месте. Только теперь он ощущается иначе, больше не дует, а окружает со всех сторон, как свежий воздух после грозы, которым дыши, не надышишься.
И чувство такое, что пока этот странный ветер-не-ветер тут, никакая магия до неё не доберётся. Стоп, а ведь неспящие-то просто так не могли заснуть. И фонари на площади горели масляные, она ни одного волшебного светильника по пути не встретила. Получается, вся магия разом перестала работать. А ведь она о таком слышала.
Она перевела взгляд на спину сидящего впереди кудрявого разбойника. Спина, как спина — обычная. И сам он целиком тоже каким-то особенным не кажется.
— Ты пожиратель магии? — спросила она у спины.
Соловей вздрогнул, замер на середине гребка, тут же взял себя в руки, аккуратно опустил вёсла, обернулся к принцессе.
— С чего ты взяла?
— Значит, угадала, — заключила Тиана.
— Лучше бы тебе держать такие догадки при себе, если хочешь благополучно добраться до берега.
— Хорошо, — легко согласилась Тиана, угроза на неё впечатления не произвела. Похоже, что чувство самосохранения отключилось вместе заклятьем послушания. Сейчас на неё накатил кураж, совсем как в детстве, когда она сбегала ночью поплавать или прыгала с крыши конюшни в кучу сена и чуть не напоролась на брошенные там вилы.
— Я никому не скажу, если возьмёшь меня с собой.
— Чего?! — Соловей аж поперхнулся. — Куда с собой?
— Домой.
— Тааак… Кто тебе сказал, что у меня вообще есть дом?
— Ну, где-то же ты живёшь.
— В лесу живу, на полянке.
— И меня возьми на полянку.
— Ну, ты даёшь, дева. Никакой бульдог с тобой не сравнится.
Тиана секунду раздумывала, стоит ли обидеться на бульдога, но вовремя вспомнила, что она не в том положении, чтоб обижаться на слова.
— Пусть бульдог, — и тихо призналась, — мне больше некуда идти.
— От жениха сбежала?
Тина промолчала.
— Значит, угадал, — заявил разбойник, в точности копируя её недавние интонации. — И что, он такой страшный, что лучше в лес на полянку с первым встречным?
— Лучше… — Тиана не смотрела на него, комкала в руках край одеяла.
— Дура-девка, — заключил Соловей, — но дурость легко лечится. Один раз на голой земле под дождём переночуешь, быстро поумнеешь.
Он отвернулся и снова взялся за вёсла.
Тиана вновь удостоилась чести созерцать его спину. Очень захотелось треснуть разбойника по упрямой башке чем-то тяжёлым. Тут же одёрнула себя — он не слуга, на которого можно топнуть ножкой, и не обязан ей помогать, а она не сможет без него.
Пожиратель магии — подумать только! Детская срашилка ожила, сидит рядом, ещё и жизни учит.
В маленькой стране, раскинувшейся на бесплодном скалистом берегу, живущей милостями капризного океана, слишком многое зависело от магии, чтобы не боятся её пожирателей. Люди со способностью впитывать магию рождались редко, но каждое такое появление было событием. Тиана помнила, как несколько лет назад обнаружили целую деревню пожирателей и уничтожили её по приказу регента. Заклятье послушания гасило эмоции, так что это событие просто отложилось в памяти как факт, но тогда во дворце шуму было много.
Лодка тем временем приблизилась к берегу, медленно пробиралась теперь между похожими на спины спящих чудовищ верхушками подводных скал. Наконец со скрежетом ткнулась носом в такой же каменистый берег.
Соловей выскочил из лодки легко, словно птица, имя которой носил. Забрался на валун повыше, огляделся. Вернулся в лодку, вынес на берег раненого.
— Вылезай, чего застыла? — скомандовал, видя, что девушка мнётся у борта.
Тиана закусила губу и шагнула из качающейся лодки на скользкий камень. Разумеется, равновесия она не удержала. Так бы и нырнула, если б жёсткие пальцы не ухватили за локоть. Соловей резко дёрнул на себя, и она одним прыжком оказалась на сухой гальке. Зато головой врезалась в грудь разбойника.
— Чучело, — вздохнул он, отстранился и указал рукой налево, — в той стороне рыбацкая деревня и нормальная дорога. Можно вернуться в столицу.
— Я не вернусь в столицу!
Разбойник не обратил на протест внимания, наклонился к раненому.
— Рин, ты как?
Тот прошелестел в ответ нечто невразумительное. Соловей коснулся его лба, нахмурился.
— Подожди здесь, я лошадей приведу. Я быстро. Понял меня, Рин?
Рин вряд ли был способен сейчас что-то понять.
— Я быстро, — ещё раз повторил Соловей, вскочил и бегом бросился к темнеющему неподалёку лесочку.
Тиана вздохнула и присела рядом с Рином. Пощупала его лоб. Лоб был горячим и влажным.
Когда она болела, её поили целебными отварами и прикладывали к голове мокрое полотенце. Она помнила, как холодная ткань унимала жар и снимала боль. С трудом, помогая себе зубами, оторвала лоскут от многострадального одеяла, намочила его в морской воде и шлёпнула на лоб раненому. Села рядом, обняв коленки.
Соловей сказал, что вернётся скоро, но Тиане казалось, что она ждёт уже год. Сидеть на земле твёрдо и холодно. Здесь ветер, темно и страшно. Гневно бормочет прибой, словно хочет прогнать незваную гостью. Что она делает в таком месте? Завтра бал, она не может появиться там с обветренным лицом. Нужно выбрать наряд и украшения. И причёску! Нельзя забывать о причёске. Ей нужно домой. Нужно вернуться во дворец прямо сейчас!
Тиана встала и, неуверенно пошатываясь, побрела к воде. Самый короткий путь в столицу — напрямик по морю. Далеко она не ушла. Накатившая волна сбила её с ног, протащила на глубину. Принцесса захлебнулась холодом и страхом, намокшее одеяло тянуло ко дну, стесняло движения. Вторая волна толкнула к берегу, а потом закрутила и снова унесла назад. И третья — так же. Выбраться не получалось.
Когда рядом оказался Соловей, она не заметила. Он возник внезапно, увернулся от попытавшихся вцепиться в него рук, ухватил за волосы и поплыл к берегу. Выволок её на сушу, как мешок с рыбой. И бросил примерно с таким же почтением.
— Что это было?! — в тихом голосе сквозило бешенство.
Тиана мокрая и несчастная дрожала и кашляла у его ног. И плакала от страха и облегчения.
— Он позвал, — еле вытолкнула слова, — я не смогла сопротивляться. Не бросай меня, пожиратель. Ты же видишь…
Она не договорила, зашлась в приступе кашля.
— Вижу, — вздохнул Соловей, содрал с неё мокрое одеяло, накинул на плечи свой плащ. — Ты в седле-то держаться умеешь?
Тиана кивнула.
Потерявший сознание Рин ехать самостоятельно не смог бы никак. Соловей устроил его на своей лошади, сел сзади, обхватил одной рукой за пояс, чтобы тот не свалился. Тиане досталась вторая лошадь.
Ездить в мужском седле ей всегда нравилось намного больше чем в дамском. Но не в такой же одежде! Ночная рубашка задралась, бесстыдно выставив на обозрение коленки. Тиана попыталась прикрыть их плащом. Спрятать сразу две не получалось, ширины плаща хватало только на одну. Её попытки принять пристойный вид, только развеселили разбойника.
— Не отставай, дева. Потеряешься, искать тебя не буду, — ухмыльнулся, покрепче прижал к груди Рина и толкнул коня пятками.
На усыпанном крупной галькой и разновеликими валунами берегу быстро не поскачешь. Они пробирались неспешным шагом, пока не выехали на дорогу. Насколько Тиана помнила, эта дорога соединяла несколько прибрежных рыбацких деревень со столицей — единственным городом королевства Таллас.
Соловей предсказуемо повернул в другую от столицы сторону. Пришпорил коня. Как он умудрялся мчаться галопом, при этом удерживая Рина, для Тианы стало загадкой. Сама она никаких сложностей не испытывала. Наоборот, её затопил восторг.
Ночь, звёзды, мягкий лунный свет, ветер в лицо, стук копыт, конская грива перед глазами, плащ полощется за спиной, и плевать на голые коленки. Наверное, это и называется свободой!
Счастье закончилось внезапно — с волчьим воем, разорвавшим тишину.
Соловей обернулся, выкрикнул всего одно слово:
— Погоня!
Сердце принцессы пропустило удар, она неловко дёрнула повод, железные удила больно рванули кобыле рот. Лошадь возмущённо всхрапнула и попыталась цапнуть незадачливую всадницу за ногу. Тиана вовремя потянула за второй повод, отворачивая её морду. Лошадь впустую клацнула зубами и заплясала на месте.
— Пошла, зараза! — Тиана совсем не по вельможному шлёпнула её раскрытой ладонью по шее и сжала конские бока ногами, посылая вперёд.
Лошадь мотнула головой, но подчинилась и поскакала за Соловьём.
— Скорее! — Тиана вдруг испугалась, что не сможет догнать разбойника.
Смогла. Или это он сам вопреки недавним словам подождал её.
Они мчались рядом по ночной дороге, и Тиане казалось, что стук копыт за спиной настигает их. Хотя, быть может, и не было никакого стука, кроме стука копыт их собственных лошадей. Погони пока не было видно. Откуда Соловей о ней узнал, она не понимала, но ни на секунду не усомнилась в его словах. Внезапно Соловей махнул рукой и свернул на неприметную тропинку. Тиана — за ним. Тропинка нырнула в лес, а потом и вовсе исчезла. Скачка замедлилась, теперь приходилось выбирать путь и уворачиваться от нависших веток.
Тиана полностью потеряла всякое представление о времени и расстоянии. Ей казалось, что она уже целую вечность скачет сквозь тьму, стволы и ветки. В голове осталась одна мысль: если она сейчас отстанет от Соловья, никогда не сможет его найти, так и останется в этом страшном лесу. Зелёные огоньки звериных глаз, следящие из темноты, уверенности не прибавляли.
— Стоп, — Соловей ухватил за повод её коня, — мы оторвались, дальше шагаем.
Взмыленная лошадь тяжело вздохнула и опустила голову. Тиана дрожащей рукой похлопала её по шее, попросила-пообещала:
— Ещё немного, девочка, скоро отдохнём.
— Ты-то как, — ухмыльнулся Соловей, — не надумала вернуться?
— Нет!
Поспешный ответ развеселил разбойника, но спорить он не стал.
Глава 3. Семья разбойника
Вопреки обещанию, которое Тиана дала замученной кобыле, останавливаться на отдых Соловей не собирался. Хорошо хоть скачка прекратилась. Они медленно пробирались по полному бездорожью. Объезжали покрытые мхом валуны и поваленные древесные стволы с торчащими корнями, похожие в темноте на щупальца морских чудовищ. Иногда переходили на рысь на больших полянах, только для того чтобы снова застрять в очередной чаще.
На рассвете вековые дубы и сосны расступились, уступив место тонким осинам.
— Здесь осторожно, — сказал Соловей, — болото. Езжай за мной след в след. Угодишь в трясину, и поминай, как звали. Кстати, дева, как тебя зовут-то?
— Тиана, — выдала она и тут же пожалела, что не удосужилась придумать другое имя.
Впрочем, Соловей эту информацию никак не прокомментировал. Покрепче перехватил Рина и подогнал лошадь. Та ступила на зелёный ковер, Тиана пристроила свою кобылу ей в хвост. Про восточные болота, протянувшиеся у подножия гор, она слышала много и ничего хорошего.
Сейчас в лучах восходящего солнца болото показалось ей даже красивым. Их окружала изумрудная зелень, ярко бликовали окошки тёмной воды среди густого мха и тонких светлых стволов осин. Жизнерадостно орали лягушки.
Как Соловей умудряется ориентироваться в этом жабьем царстве, осталось для принцессы загадкой, но вскоре болото закончилось, они объехали по краю густой ельник и снова оказались под сенью могучих дубов.
Залихватский свист разорвал тишину, а следом за ним звонкий вопль:
— Соловей вернулся!
С ветки над их головами спрыгнул тощенький вихрастый мальчишка лет двенадцати.
— Ты же спас Рина? Да? Он живой?
Мальчик приплясывал на месте от нетерпения и пытался заглянуть в лицо спасённого.
— Живой, — кивнул Соловей. — Тут всё спокойно?
— Спокойно, — закивал мальчишка, — только Зорка грозилась оторвать вам с Рином головы, а потом плакала. Она думала — вы не вернётесь.
— Вот ещё, — тряхнул кудрями Соловей, — с чего бы нам не вернуться?
— А ещё тебя твоя мама ждёт, она всю ночь не спала, — радостно доложил мальчишка.
Соловья эта новость не обрадовала, он нахмурился и тронул лошадь пятками. Та вздохнула и продолжила прерванный путь.
Впрочем, они уже были на месте. Деревья расступились, открывая взгляду поляну с большим кострищем по центру и несколькими крытыми шкурами шатрами.
Первое, что бросилось в глаза принцессе — количество детей на разбойничьей стоянке. С десяток разновозрастных пацанов и девчонок с гвалтом окружили новоприбывших. Соловей спешился, спустил на землю Рина. Сквозь толпу детей к нему протиснулись два парня и девушка, совместными усилиями содрали с раненого окровавленную одежду.
