А теперь мы плавно переходим к тому, зачем Совету Старших понадобилась вся ваша чесная компания, — Лейоран обвёл взглядом притихших собеседников. — Дело в том, что эльфы до смешного мало знают о магии призыва, а ещё меньше — о том, как подчинить призванное существо, хотя из всех разумных магией путей мы владеем лучше всех.
Так вот, Совет Старших не хочет упускать возможности пообщаться с призванным высшим демоном, который сумел сохранить свою личность. Хозяйка демона их интересует не меньше.
— Но я уже не хозяйка, — неуверенно подала голос Лика. — Что теперь будет?
— Это и мне интересно, — мечтательно улыбнулся эльф. — Но за свою безопасность вы можете не опасаться. Вы гости ветви Светлой Ивы, и этим всё сказано. Велерин в силу своей молодости бывает упрям, как баран, но в данном конкретном случае это даже полезно. Он не изменит решения. Слышали бы вы, как красиво он осадил советчиков, вздумавших лезть в дела его ветви! Кроме того, Совет намерен просить вас о помощи. Правда, с тех пор, как я предложил этот план, обстоятельства здорово изменились, — он выразительно посмотрел на демона и девушку, — и теперь я сильно сомневаюсь, что вы сможете чем-то помочь.
«Очень нам нужно вам помогать», — хотел буркнуть Кайдо, но вместо этого недовольно морщась, выдал:
— А ты скажи, чего хотел. Может, можно будет что-то придумать, — нагрубить эльфу хотелось только из остатков вредности, и он сам прекрасно это понимал. Как и то, что в очередной раз обязан жизнью очередному эльфу. И если Элиор спасал его, в какой-то мере, из чувства долга, то Лейоран срываться с Совета и отправляться за ним в тёмный мир совсем никак уж не был обязан.
Лейоран смерил Кайдо долгим взглядом, под которым демону стало как-то не по себе. Перевёл взгляд на Лику, потом — на своих племянников. Арин, который за весь разговор не произнёс ни слова, поёжился и крепче прижался к ногам брата.
— Что ж, — наконец сказал древний эльф, — одной из целей моего плана было помочь Арину, так что слушайте и думайте, что можно сделать теперь.
Совет не решится открыто вмешиваться в дела людей, пока у него не будет всей полноты информации. И информация эта сейчас добывается всеми возможными способами и из всех возможных источников. А в самом Вечном Лесу сейчас назрела проблема, которая вполне может иметь связь с происходящем в империи.
— Что вы знаете о Сальвене? — внезапно прервал он вопросом сам себя, обращаясь к демону и девушке.
Кайдо только плечами пожал, он не знал о нём ничего, кроме названия, которое и услышал-то не слишком давно от кого-то из эльфов.
Лика успела узнать немного больше.
— Это торговый город на территории эльфов, на побережье. Там ещё большой порт есть.
— Верно, — кивнул Лейоран, — это торговый город на самой границе Вечного Леса. Точнее говоря, город начинается там, где кончается Лес. Там пересекаются сухопутные караванные пути через горы и морские торговые пути. Формально Сальвен находится на нашей земле, но не принадлежит ни одной ветви. И заправляет там всем гильдия купцов. Это единственное место на нашей территории, где пришлого народу больше, чем местных жителей. В отличие от всех остальных эльфийских селений, попасть в Сальвен и жить там может кто угодно — были бы деньги. Твоё происхождение и прошлое там никого не интересуют. Ну и кроме всевозможных торговцев, в городе полно магов всех мастей и расцветок, и чем они там себе занимаются, никто не проверяет.
Как раз сейчас в Сальвене пошла повальная мода на демонов-рабов. Кто-то их призывает, кто-то покупает. Конечно, люди занимались таким и раньше, но не в таком же масштабе! Было уже несколько случаев, когда хозяева гибли, не справившись со своими покупками. Не могу сказать, что сильно сожалею об их смерти, но мне очень хотелось бы узнать, кто занимается призывом и торговлей высшими демонами.
Вот только лично мне, как, впрочем, и любому другому эльфу выяснить это будет очень сложно. Эльф, интересующийся покупкой раба, сразу вызовет подозрения. И незаметно прочесть мысли собеседника в городе полном магов просто невозможно. А сделать это насильно, не имея доказательств совершённого преступления — самому совершить преступление. К тому же формально не существует закона, запрещающего призывать демонов, хотя запрет на торговлю разумными существами ещё как существует. Только демоны, как жители другого мира, разумными, похоже, не считаются. В общем, с точки зрения закона — всё сложно и запутанно.
Но законность происходящего меня сейчас меньше всего волнует. Мне интересно, как происходит процесс призыва, занимается ли этим один маг или целая группа. В идеале хорошо было бы познакомиться с кем-то из этих магов и вытянуть информацию, которая может помочь Арину.
Помните, я говорил, что знаю, как вернуть его в своё тело. Но, во-первых, я знаю это чисто теоретически, а во-вторых, для ритуала нужен маг-человек. Который будет помогать добровольно. А за деньги или за идею — это уже не важно.
Вот тут бы и пригодилась девушка-человек со своим собственным демоном. Тебе, Лика, не составило бы большого труда проникнуть в эту милую компанию. Но сейчас, когда Кайдо свободен, это вряд ли возможно. Он и раньше не слишком походил на раба, но теперь отсутствие печати заметнее, чем была сама печать.
Кайдо напрягся, ожидая, что Лейоран предложит сейчас очевидный выход — восстановить печать, и мысленно приготовился сражаться за свою свободу. Но древний эльф и не подумал сказать ничего такого, улыбнулся только, словно прочёл его мысли. А может, и не читал он ничего, просто опасение слишком явно отразилось на лице демона.
— Не бойся, малыш. Никто не станет посягать на твою свободу. И вообще план с Сальвеном был далеко не единственным. Я просто рассказал вам всё, чтоб вы были готовы к тому, что можете услыхать на Совете. Завтра утром мы отправляемся в Тимлейн. Все кто присутствует сейчас в этой комнате, включая Арина. Ещё вопросы ко мне есть?
Кайдо и Элиор покачали головами. У Лики вопросов было столько, что они роились в голове, как пчёлы, сталкиваясь на лету и не желая оформляться во что-то удобоваримое. Поэтому она тоже предпочла промолчать.
— Как же твой дядюшка меня достал, — сердито проворчал Кайдо, когда вся их компания, включая извёдшихся от ожидания детей и провожавшего их менестреля, в сгущавшихся сумерках добиралась до гостевого крыла. — Чего он меня всё время малышом называет?
— Это ещё что! — хохотнул Элиор. — Он и моего отца так зовёт. А тому по статусу злиться не положено. «Проявление негативных эмоций показывает незрелость их обладателя», — явно процитировал он отрывок из каких-то поучений.
Ирни, шедший позади с Тошем и Осори, прыснул в кулак. Похоже, ему эту фразу приходилось выслушивать особенно часто.
— Слушай, Элиор, — Лика, наконец, поймала за хвост один из вопросов, крутившихся в голове, — а как так получилось, что Сальвен никому не принадлежит, там безобразия всякие происходят, и эльфы не могут с этим разобраться?
— Понимаешь, — задумался менестрель, — тут сложная история. Этот город даже не мы основали, а морские сейхи. Разумеется, с разрешения Совета Старших. У сейхов почти нет своей земли — только несколько островов. Большинство из них всю жизнь проводят на кораблях.
— Ух ты! — восхитилась Лика. — Никогда не видела морских сейхов. Даже думала, что они — сказка. Вроде русалок, драконов или единорогов.
— Ну, русалками сейхов иногда называют. А драконы и единороги тоже не такая уж сказка. Просто они в нашем мире не живут, хотя иногда могут зайти в гости.
— А ты их видел?
— Я — нет, — смутился Элиор, — а вот дядя Лейо даже в их мирах бывал. Давайте, я вам лучше про сейхов расскажу.
— Давай. А на кого они похожи?
— На нас. Только живут по-другому, и магия у них не такая. Хвостов у них никаких нет, если тебя это интересует.
— А под водой они дышать умеют? — задала Лика следующий вопрос, раз уж про хвост она спросить не успела.
— Вроде бы умеют, но не все. Насколько я знаю, этому учиться надо.
— Так вот, — помолчав, продолжил молодой эльф, уходя от темы, в которой не слишком разбирался:
— Путешествуют сейхи по всему миру, их корабли даже на северный и южный континенты заходят. И живут они в основном торговлей. Товары у них такие, что нигде больше не найдёшь. И их город на нашей земле Старшие посчитали выгодным соседом. А потом сейхи ушли. Даже не знаю почему. Морской народ вообще понять сложно. Город не то что бы пустовал, но всё же пришёл в упадок. А после образования Алмазной империи одним из условий договора с Амраном Первым стало — беспрепятственно пускать в Сальвен людей для мирной торговли. Вот тогда-то там гильдия купцов и развернулась. А вслед за людьми и другие разумные потянулись. И даже сейхи опять заходить начали. Так что торговля там процветает, а вот с порядком беда. Всё решают деньги.
На этой «весёлой» ноте друзья и распрощались у входа в гостевое крыло. Увлёкшись драконами и сейхами, про Тимлэйн и Совет Лика ничего спросить не успела. Ну да ладно, всё равно они завтра сами всё увидят.
Удивляться увиденному Лика начала ещё до того, как они попали в Тимлэйн. Знаменитых эльфийских постоянных порталов она не видела ещё ни разу. В Даноале портал оказался совсем рядом с Круглым залом, где всю их компанию объявляли гостями ветви.
Небольшая ничем не примечательная полянка с выложенным камнями кольцом по периметру. Трава внутри каменного круга не растет. А за внешней его границей одиноко стоит ещё один камень — большой, выше Лики, с выбитыми на нём эльфийскими письменами — координатами других порталов, как объяснил Элиор. И никаких тебе живых колон, ворот или хотя бы каких-то украшений, которые так живо рисовало воображение молодой ведуньи.
Участие в переходе дежурного мага-привратника ограничилось приветствием. Лейоран не нуждался в его услугах. Миг темноты и головокружения — и вот они уже стоят в центре круга на похожей полянке, только камни здесь не серые, как в Даноале, а небесно-голубого цвета.
«Интересно они от природы такие, или эльфы их покрасили?»
Долго размышлять о цвете камней Лике не дали. Четверо одетых в серые плащи стражей вежливо поклонились, и командир четвёрки пригласил уважаемых гостей следовать за ними. Почётный эскорт (или охрана?) провёл их по запутанным улицам-тропинкам. У входа в огромное живое здание гостей с рук на руки передали другой четвёрке стражей, и путешествие продолжилось по длинному прямому коридору-аллее. В Зал Совета они вошли в сопровождении одного Лейорана, стража осталась за дверью.
Если когда-то Лике показался огромным Круглый зал Даноаля, то Зал Совета просто поражал воображение. По размеру он был больше раз в десять. Громадные толстенные дубы смыкались стволами, образуя стены. Где-то на немыслимой высоте переплетались ветвями их кроны. По периметру вдоль стен весело журчал замкнутый в кольцо ручеёк, через который гостям пришлось перейти по ажурному живому мостику из ветвей плакучей ивы, чтобы добраться до центра зала, где собственно и заседал Совет.
Рассказы Элиора о Первом и Втором круге подтвердились сразу же. Живые, увитые цветами, кресла Советников располагались двумя кругами, один внутри другого. А вот стола никакого не было, зато широченные подлокотники некоторых кресел могли с успехом его заменить, и, судя по всему, заменяли. Да и сами кресла, растущие каждое из своего стволика, как деревца, оказались очень даже замечательными. При появлении гостей те из них, что стояли спинками ко входу, плавно повернулись, так что все члены Совета оказались лицами к вновь прибывшим.
Лике пришлось напомнить себе, что она Мудрейшая Первых Холмов, а не деревенская дурочка, закрыть рот и вежливо поклониться. Что она живой мебели не видела? Ну, чтоб кресла так вертелись — вообще-то не видела, но раздвигать деревья в чаще, прокладывая путь, как делали стражи Даноаля, наверняка труднее.
Лейоран тем временем представил Совету своих спутников, Лилас и Велерин, поднявшись из Второго круга, подтвердили его слова и тепло поприветствовали членов и гостей ветви Светлой Ивы.
Лика почувствовала себя увереннее, увидев наставницу, Элиор улыбнулся родителям и даже Арин немного расслабился. Только Кайдо не расстался с настороженностью. Не нравилось ему это расфуфыренное собрание — и всё тут.
Эльфов было много. Слишком много. Только в Первом кругу он насчитал тридцать четыре штуки, а во Втором сидело ещё не меньше сотни. И далеко не все из них смотрели на демонов доброжелательно, хотя и открытой враждебности никто не проявлял. Оно и понятно — это вам не простые воины, вроде Ильсира. Старшие своих чувств так просто не покажут, так же как и своих намерений.
Вон, например, тот узкомордый в красном… (а как эта длинная шмотка вообще называется? Больше всего на широкое платье похоже, только с под него ещё и штаны выглядывают). Чего это он так на него уставился? И вон тот рыжий на него тоже странно смотрит.
«Кстати, в первый раз вижу рыжего эльфа. Пойти, что ли с ним познакомиться? Вдруг он не просто так косо смотрит, а собрата по причёске нашёл и подойти стесняется?» Мысль была глупой, но забавной, и Кайдо слегка повеселел.
Сенсации из известия про разрушенную печать не получилось. Оказалось, что Лейоран ещё вчера рассказал всё сестре, а та передала Совету. Впрочем, всеобщего интереса к демону это не уменьшило. Вот только интерес этот оказался весьма специфическим. Как к какому-то странному редкому животному, которое к тому же может оказаться опасным.
Отвечая на многочисленные вопросы, Кайдо изо всех сил сдерживался, чтоб не послать уважаемое собрание куда подальше. Он злился. И чувствовал, что весь Совет ощущает его злость, растерянность Лики и страх Арина. Даже Элиору не слишком хорошо удавалось скрывать напряжение. Казалось, бесконечный поток вопросов никогда не иссякнет. Кайдо всё ждал, когда же кто-нибудь затронет тему о Сальвене, но, видно, многомудрые эльфы и сами понимали, что с разрушением печати эта идея утратила актуальность. А Лейоран на этот раз предпочёл в происходящее не вмешиваться.
Сколько они проторчали на Совете, демон затруднился бы сказать, но по ощущениям — долго. Очень долго.
Прекратила это безобразие Лилас, когда заметила, что Арин вдруг закрыл глаза и тяжело осел на передние лапы. Элиор подхватил брата на руки и замер с ним, не зная, что делать. Длинные лапы низшего демона свисали до земли, и смотрелось это почти что смешно, но засмеяться никто и не подумал. Лилас прикоснулась ко лбу мальчишки в теле зверя, закрыла на секунду глаза, а затем заявила, что мальчик слишком устал, не выдержал напряжения и нуждается в срочном отдыхе. Да и остальные гости не в лучшем состоянии.
А когда один из эльфов попробовал возразить, сказав, что Совет ещё не прояснил все интересующие их моменты, со своего места поднялся Велерин. Парой коротких фраз он напомнил присутствующим, что Арин его сын, а не подопытная зверюшка, а демон и человек — гости его ветви, пришли сюда по своей воле и вольны уйти, когда пожелают. Спорить с ним никто не стал. Один из членов Первого круга, чьё
Так вот, Совет Старших не хочет упускать возможности пообщаться с призванным высшим демоном, который сумел сохранить свою личность. Хозяйка демона их интересует не меньше.
— Но я уже не хозяйка, — неуверенно подала голос Лика. — Что теперь будет?
— Это и мне интересно, — мечтательно улыбнулся эльф. — Но за свою безопасность вы можете не опасаться. Вы гости ветви Светлой Ивы, и этим всё сказано. Велерин в силу своей молодости бывает упрям, как баран, но в данном конкретном случае это даже полезно. Он не изменит решения. Слышали бы вы, как красиво он осадил советчиков, вздумавших лезть в дела его ветви! Кроме того, Совет намерен просить вас о помощи. Правда, с тех пор, как я предложил этот план, обстоятельства здорово изменились, — он выразительно посмотрел на демона и девушку, — и теперь я сильно сомневаюсь, что вы сможете чем-то помочь.
«Очень нам нужно вам помогать», — хотел буркнуть Кайдо, но вместо этого недовольно морщась, выдал:
— А ты скажи, чего хотел. Может, можно будет что-то придумать, — нагрубить эльфу хотелось только из остатков вредности, и он сам прекрасно это понимал. Как и то, что в очередной раз обязан жизнью очередному эльфу. И если Элиор спасал его, в какой-то мере, из чувства долга, то Лейоран срываться с Совета и отправляться за ним в тёмный мир совсем никак уж не был обязан.
Лейоран смерил Кайдо долгим взглядом, под которым демону стало как-то не по себе. Перевёл взгляд на Лику, потом — на своих племянников. Арин, который за весь разговор не произнёс ни слова, поёжился и крепче прижался к ногам брата.
— Что ж, — наконец сказал древний эльф, — одной из целей моего плана было помочь Арину, так что слушайте и думайте, что можно сделать теперь.
Совет не решится открыто вмешиваться в дела людей, пока у него не будет всей полноты информации. И информация эта сейчас добывается всеми возможными способами и из всех возможных источников. А в самом Вечном Лесу сейчас назрела проблема, которая вполне может иметь связь с происходящем в империи.
— Что вы знаете о Сальвене? — внезапно прервал он вопросом сам себя, обращаясь к демону и девушке.
Кайдо только плечами пожал, он не знал о нём ничего, кроме названия, которое и услышал-то не слишком давно от кого-то из эльфов.
Лика успела узнать немного больше.
— Это торговый город на территории эльфов, на побережье. Там ещё большой порт есть.
— Верно, — кивнул Лейоран, — это торговый город на самой границе Вечного Леса. Точнее говоря, город начинается там, где кончается Лес. Там пересекаются сухопутные караванные пути через горы и морские торговые пути. Формально Сальвен находится на нашей земле, но не принадлежит ни одной ветви. И заправляет там всем гильдия купцов. Это единственное место на нашей территории, где пришлого народу больше, чем местных жителей. В отличие от всех остальных эльфийских селений, попасть в Сальвен и жить там может кто угодно — были бы деньги. Твоё происхождение и прошлое там никого не интересуют. Ну и кроме всевозможных торговцев, в городе полно магов всех мастей и расцветок, и чем они там себе занимаются, никто не проверяет.
Как раз сейчас в Сальвене пошла повальная мода на демонов-рабов. Кто-то их призывает, кто-то покупает. Конечно, люди занимались таким и раньше, но не в таком же масштабе! Было уже несколько случаев, когда хозяева гибли, не справившись со своими покупками. Не могу сказать, что сильно сожалею об их смерти, но мне очень хотелось бы узнать, кто занимается призывом и торговлей высшими демонами.
Вот только лично мне, как, впрочем, и любому другому эльфу выяснить это будет очень сложно. Эльф, интересующийся покупкой раба, сразу вызовет подозрения. И незаметно прочесть мысли собеседника в городе полном магов просто невозможно. А сделать это насильно, не имея доказательств совершённого преступления — самому совершить преступление. К тому же формально не существует закона, запрещающего призывать демонов, хотя запрет на торговлю разумными существами ещё как существует. Только демоны, как жители другого мира, разумными, похоже, не считаются. В общем, с точки зрения закона — всё сложно и запутанно.
Но законность происходящего меня сейчас меньше всего волнует. Мне интересно, как происходит процесс призыва, занимается ли этим один маг или целая группа. В идеале хорошо было бы познакомиться с кем-то из этих магов и вытянуть информацию, которая может помочь Арину.
Помните, я говорил, что знаю, как вернуть его в своё тело. Но, во-первых, я знаю это чисто теоретически, а во-вторых, для ритуала нужен маг-человек. Который будет помогать добровольно. А за деньги или за идею — это уже не важно.
Вот тут бы и пригодилась девушка-человек со своим собственным демоном. Тебе, Лика, не составило бы большого труда проникнуть в эту милую компанию. Но сейчас, когда Кайдо свободен, это вряд ли возможно. Он и раньше не слишком походил на раба, но теперь отсутствие печати заметнее, чем была сама печать.
Кайдо напрягся, ожидая, что Лейоран предложит сейчас очевидный выход — восстановить печать, и мысленно приготовился сражаться за свою свободу. Но древний эльф и не подумал сказать ничего такого, улыбнулся только, словно прочёл его мысли. А может, и не читал он ничего, просто опасение слишком явно отразилось на лице демона.
— Не бойся, малыш. Никто не станет посягать на твою свободу. И вообще план с Сальвеном был далеко не единственным. Я просто рассказал вам всё, чтоб вы были готовы к тому, что можете услыхать на Совете. Завтра утром мы отправляемся в Тимлейн. Все кто присутствует сейчас в этой комнате, включая Арина. Ещё вопросы ко мне есть?
Кайдо и Элиор покачали головами. У Лики вопросов было столько, что они роились в голове, как пчёлы, сталкиваясь на лету и не желая оформляться во что-то удобоваримое. Поэтому она тоже предпочла промолчать.
— Как же твой дядюшка меня достал, — сердито проворчал Кайдо, когда вся их компания, включая извёдшихся от ожидания детей и провожавшего их менестреля, в сгущавшихся сумерках добиралась до гостевого крыла. — Чего он меня всё время малышом называет?
— Это ещё что! — хохотнул Элиор. — Он и моего отца так зовёт. А тому по статусу злиться не положено. «Проявление негативных эмоций показывает незрелость их обладателя», — явно процитировал он отрывок из каких-то поучений.
Ирни, шедший позади с Тошем и Осори, прыснул в кулак. Похоже, ему эту фразу приходилось выслушивать особенно часто.
— Слушай, Элиор, — Лика, наконец, поймала за хвост один из вопросов, крутившихся в голове, — а как так получилось, что Сальвен никому не принадлежит, там безобразия всякие происходят, и эльфы не могут с этим разобраться?
— Понимаешь, — задумался менестрель, — тут сложная история. Этот город даже не мы основали, а морские сейхи. Разумеется, с разрешения Совета Старших. У сейхов почти нет своей земли — только несколько островов. Большинство из них всю жизнь проводят на кораблях.
— Ух ты! — восхитилась Лика. — Никогда не видела морских сейхов. Даже думала, что они — сказка. Вроде русалок, драконов или единорогов.
— Ну, русалками сейхов иногда называют. А драконы и единороги тоже не такая уж сказка. Просто они в нашем мире не живут, хотя иногда могут зайти в гости.
— А ты их видел?
— Я — нет, — смутился Элиор, — а вот дядя Лейо даже в их мирах бывал. Давайте, я вам лучше про сейхов расскажу.
— Давай. А на кого они похожи?
— На нас. Только живут по-другому, и магия у них не такая. Хвостов у них никаких нет, если тебя это интересует.
— А под водой они дышать умеют? — задала Лика следующий вопрос, раз уж про хвост она спросить не успела.
— Вроде бы умеют, но не все. Насколько я знаю, этому учиться надо.
— Так вот, — помолчав, продолжил молодой эльф, уходя от темы, в которой не слишком разбирался:
— Путешествуют сейхи по всему миру, их корабли даже на северный и южный континенты заходят. И живут они в основном торговлей. Товары у них такие, что нигде больше не найдёшь. И их город на нашей земле Старшие посчитали выгодным соседом. А потом сейхи ушли. Даже не знаю почему. Морской народ вообще понять сложно. Город не то что бы пустовал, но всё же пришёл в упадок. А после образования Алмазной империи одним из условий договора с Амраном Первым стало — беспрепятственно пускать в Сальвен людей для мирной торговли. Вот тогда-то там гильдия купцов и развернулась. А вслед за людьми и другие разумные потянулись. И даже сейхи опять заходить начали. Так что торговля там процветает, а вот с порядком беда. Всё решают деньги.
На этой «весёлой» ноте друзья и распрощались у входа в гостевое крыло. Увлёкшись драконами и сейхами, про Тимлэйн и Совет Лика ничего спросить не успела. Ну да ладно, всё равно они завтра сами всё увидят.
ЧАСТЬ 4. Судьбоносные встречи
ГЛАВА 1. Авантюра молодых
Удивляться увиденному Лика начала ещё до того, как они попали в Тимлэйн. Знаменитых эльфийских постоянных порталов она не видела ещё ни разу. В Даноале портал оказался совсем рядом с Круглым залом, где всю их компанию объявляли гостями ветви.
Небольшая ничем не примечательная полянка с выложенным камнями кольцом по периметру. Трава внутри каменного круга не растет. А за внешней его границей одиноко стоит ещё один камень — большой, выше Лики, с выбитыми на нём эльфийскими письменами — координатами других порталов, как объяснил Элиор. И никаких тебе живых колон, ворот или хотя бы каких-то украшений, которые так живо рисовало воображение молодой ведуньи.
Участие в переходе дежурного мага-привратника ограничилось приветствием. Лейоран не нуждался в его услугах. Миг темноты и головокружения — и вот они уже стоят в центре круга на похожей полянке, только камни здесь не серые, как в Даноале, а небесно-голубого цвета.
«Интересно они от природы такие, или эльфы их покрасили?»
Долго размышлять о цвете камней Лике не дали. Четверо одетых в серые плащи стражей вежливо поклонились, и командир четвёрки пригласил уважаемых гостей следовать за ними. Почётный эскорт (или охрана?) провёл их по запутанным улицам-тропинкам. У входа в огромное живое здание гостей с рук на руки передали другой четвёрке стражей, и путешествие продолжилось по длинному прямому коридору-аллее. В Зал Совета они вошли в сопровождении одного Лейорана, стража осталась за дверью.
Если когда-то Лике показался огромным Круглый зал Даноаля, то Зал Совета просто поражал воображение. По размеру он был больше раз в десять. Громадные толстенные дубы смыкались стволами, образуя стены. Где-то на немыслимой высоте переплетались ветвями их кроны. По периметру вдоль стен весело журчал замкнутый в кольцо ручеёк, через который гостям пришлось перейти по ажурному живому мостику из ветвей плакучей ивы, чтобы добраться до центра зала, где собственно и заседал Совет.
Рассказы Элиора о Первом и Втором круге подтвердились сразу же. Живые, увитые цветами, кресла Советников располагались двумя кругами, один внутри другого. А вот стола никакого не было, зато широченные подлокотники некоторых кресел могли с успехом его заменить, и, судя по всему, заменяли. Да и сами кресла, растущие каждое из своего стволика, как деревца, оказались очень даже замечательными. При появлении гостей те из них, что стояли спинками ко входу, плавно повернулись, так что все члены Совета оказались лицами к вновь прибывшим.
Лике пришлось напомнить себе, что она Мудрейшая Первых Холмов, а не деревенская дурочка, закрыть рот и вежливо поклониться. Что она живой мебели не видела? Ну, чтоб кресла так вертелись — вообще-то не видела, но раздвигать деревья в чаще, прокладывая путь, как делали стражи Даноаля, наверняка труднее.
Лейоран тем временем представил Совету своих спутников, Лилас и Велерин, поднявшись из Второго круга, подтвердили его слова и тепло поприветствовали членов и гостей ветви Светлой Ивы.
Лика почувствовала себя увереннее, увидев наставницу, Элиор улыбнулся родителям и даже Арин немного расслабился. Только Кайдо не расстался с настороженностью. Не нравилось ему это расфуфыренное собрание — и всё тут.
Эльфов было много. Слишком много. Только в Первом кругу он насчитал тридцать четыре штуки, а во Втором сидело ещё не меньше сотни. И далеко не все из них смотрели на демонов доброжелательно, хотя и открытой враждебности никто не проявлял. Оно и понятно — это вам не простые воины, вроде Ильсира. Старшие своих чувств так просто не покажут, так же как и своих намерений.
Вон, например, тот узкомордый в красном… (а как эта длинная шмотка вообще называется? Больше всего на широкое платье похоже, только с под него ещё и штаны выглядывают). Чего это он так на него уставился? И вон тот рыжий на него тоже странно смотрит.
«Кстати, в первый раз вижу рыжего эльфа. Пойти, что ли с ним познакомиться? Вдруг он не просто так косо смотрит, а собрата по причёске нашёл и подойти стесняется?» Мысль была глупой, но забавной, и Кайдо слегка повеселел.
Сенсации из известия про разрушенную печать не получилось. Оказалось, что Лейоран ещё вчера рассказал всё сестре, а та передала Совету. Впрочем, всеобщего интереса к демону это не уменьшило. Вот только интерес этот оказался весьма специфическим. Как к какому-то странному редкому животному, которое к тому же может оказаться опасным.
Отвечая на многочисленные вопросы, Кайдо изо всех сил сдерживался, чтоб не послать уважаемое собрание куда подальше. Он злился. И чувствовал, что весь Совет ощущает его злость, растерянность Лики и страх Арина. Даже Элиору не слишком хорошо удавалось скрывать напряжение. Казалось, бесконечный поток вопросов никогда не иссякнет. Кайдо всё ждал, когда же кто-нибудь затронет тему о Сальвене, но, видно, многомудрые эльфы и сами понимали, что с разрушением печати эта идея утратила актуальность. А Лейоран на этот раз предпочёл в происходящее не вмешиваться.
Сколько они проторчали на Совете, демон затруднился бы сказать, но по ощущениям — долго. Очень долго.
Прекратила это безобразие Лилас, когда заметила, что Арин вдруг закрыл глаза и тяжело осел на передние лапы. Элиор подхватил брата на руки и замер с ним, не зная, что делать. Длинные лапы низшего демона свисали до земли, и смотрелось это почти что смешно, но засмеяться никто и не подумал. Лилас прикоснулась ко лбу мальчишки в теле зверя, закрыла на секунду глаза, а затем заявила, что мальчик слишком устал, не выдержал напряжения и нуждается в срочном отдыхе. Да и остальные гости не в лучшем состоянии.
А когда один из эльфов попробовал возразить, сказав, что Совет ещё не прояснил все интересующие их моменты, со своего места поднялся Велерин. Парой коротких фраз он напомнил присутствующим, что Арин его сын, а не подопытная зверюшка, а демон и человек — гости его ветви, пришли сюда по своей воле и вольны уйти, когда пожелают. Спорить с ним никто не стал. Один из членов Первого круга, чьё
