Обиталище князя, которое даже он сам не называл столицей, от остальных деревень отличалось только большими размерами. И Амрана с Рейоном тут прекрасно знали. На празднества, которые князь любил устраивать в честь приезда гостей, являлась большая часть населения Гэласа. А другая часть имела возможность лицезреть непоседливых внука и воспитанника лорда Лирди в самых неожиданных местах.
Несмотря на столь широкую известность, личины маг и беглый император решили не использовать. Не очень хорошо, если об их появлении прознают за пределами княжества, но слишком уж горцы не любят чужаков на своей территории. До князя живыми можно и не добраться. И скрывать внешность демонов не стали — пусть уж сразу не будет никаких секретов, их горцы тоже не любят. Тем более, что Осори где-то в пещерах умудрился потерять свой волшебный камушек-талисман и заметил его пропажу только на выходе, когда Тош предложил зарядить его на солнце.
В горах снег лежал уже по-настоящему — по-зимнему. Сугробы на земле, снежные шапки на деревьях.
Тош, в таком же точно как у Лоя плаще из одеяла, весело хохотал, скакал как козлёнок и кидался во всех снежками. Осори спрятался за Лику, а Кайдо и Элиор включились в игру.
Снежная битва переросла в весёлую потасовку. Демон и эльф раскраснелись, рыжие и золотистые волосы одинаково растрепались, за шиворот обоим насыпался снег.
Лика смотрела на них и улыбалась.
Как всё поменялась. До прошлого лета её жизнь в Первых Холмах текла спокойно и размеренно. Она и подумать не могла, что познакомится с эльфами, найдёт брата, сможет запросто говорить с императором, окажется втянута в почти что войну. А Кайдо и Эл, чуть не поубивавшие друг друга при первой встрече, станут хохотать и кидаться снежками. И Тошем. Как раз перекидывают пацана друг другу, а тот верещит как счастливый заяц и тоже смеётся.
Следы сапог, детских ботинок и босых когтистых ног изрыли снег.
И как Кайдо не холодно?
Внезапно вспомнилось, как он мёрз и пытался целиком запрятаться в куртку во время их ночёвки в пещере с ручейком. И как потом они спали под одним одеялом. Тогда это не казалось чем-то особенным. А сейчас при одном воспоминании колотится сердце, и заливаются румянцем щёки. Хоть бы никто из эльфов мыслей не прочитал!
Дурашливые вопли эхом отражались от скал и предсказуемо вывели к маленькому отряду патруль горцев. Расчет был прост — враги не станут так орать.
Несколько бородатых мужчин опустили оружие сразу, как узнали Рейона и Амрана. Особой почтительности не выказали, нелестно отозвались о демонах, но к князю проводить согласились.
Путь к обиталищу князя по заснеженной горной тропе занял весь день. К главной деревне-крепости они подошли уже в густых сумерках.
Сначала поднялся переполох при виде демонов, потом выяснились личности Амрана и Рейона. Позвали князя.
Теовен Амрану и Рейну обрадовался. С непосредственностью ребёнка и вопреки всем правилам этикета кинулся обнимать парней, которых считал уже мёртвыми. Приказал пропустить гостей. И всех эльфов, демонов, волков и медведей, которых они только пожелают взять с собой. Волков и медведей в отряде не нашлось, только ошалевший от количества людей Золк скалил зубы и прижимал уши, ни на шаг не отходя от Арина.
В просторной деревянной избе, доме князя, гостей обогрели, накормили, отмыли и спать уложили. Только Амран, Рейон и Тавис удалились вместе с князем в его покои и пленного вояку с собой утащили. И когда вернулись — непонятно. К этому времени остальные давно уже спали. Результаты переговоров они узнали только утром.
Амран сиял, как новая монета. Наконец-то случилось хоть что-то хорошее. Нашёлся пропавший командир ирбисов — генерал Дарон.
Когда генерал отказался исполнять сомнительный приказ, его схватили и бросили в темницу. Один из придворных магов, конечно же, задохлик Фосто, попытался подчинить его разум. Но Дарон всегда был устойчив ко всяким магическим внушениям. Это его качество стало одной из причин, почему отец Амрана назначил не вышедшего ростом старого вояку на такой важный пост, как командир личной гвардии императора. Тогда его одурманили каким-то питьём и кинули в телепорт. На той стороне он попал в заботливые руки другого мага. Потом его, связанного по рукам и ногам, перекинули через спину лошади и долго везли куда-то по горной тропе.
Куда его везли, Дарон так и не узнал. Его конвоиры столкнулись с местными жителями и чем-то очень не понравились горцам. Стычка закончилась полным уничтожением незваных гостей и освобождением Дарона.
Горцев же беспокоили собственные проблемы — засилье низших демонов, которые пожрали всю дичь в окрестностях и были совсем не против закусить людьми.
Низшие появлялись в горах и раньше, но не в таком же количестве! Да и странные нынче стали зверюги — сбивались в совершенно разношерстные стаи и вели себя чересчур уж умно для низших. Иногда эти стаи исчезали, будто их и не было. Затем появлялись опять. И вооружённых чужаков на землях княжества стало как-то многовато.
Горцы усилили патрули, перестали выпускать за стены деревень детей, охота стала трудным и опасным делом.
— Я тут это, сказать хотел, — почти прошептал непривычно тихий ещё со вчерашнего дня Арин, — я, когда Золком был… по-моему… нас где-то здесь держали.
— Где здесь? — вскинулся Амран. — Почему сразу не сказал?
— Не знаю, — растерянно пожал плечами мальчишка, — я уверен не был. Я не место узнал, просто чувствую что-то такое — похожее. А ночью во сне Золк сказал, что тоже это чувствует.
— Ты со своим зверем уже во сне говоришь? Приплыли! — то ли с осуждением, то ли с восхищение выдала Иллури.
— Говорю. И что? Если Золк по-другому не умеет, — ощетинился Арин и сказал уже с совсем другими интонациями, просящими:
— Амран, пожалуйста, давай поищем это место. Вдруг учитель ещё жив. Там столько людей было!
— Обязательно поищем, — Амран хмурил лоб, думая уже о чём-то своём.
Завтракать гостей пригласили в большой зал, где обычно проходили все важные мероприятия.
Большой зал оказался не таким уж большим, полутёмным, зато хорошо натопленным. Простая кирпичная печь грела заметно лучше замковых каминов. На бревенчатых стенах вперемешку с оружием были развешаны музыкальные инструменты — самые разные, от маленькой дудочки до громадного занявшего весь угол барабана.
Элиор так и ощупывал их взглядом, мечтая поиграть почти на всём, что видел, но не решался протянуть к ним руки. Кто его знает, этого человеческого правителя, вдруг ещё оскорбится. Тош такими мыслями не заморачивался. Проходя мимо, хлопнул ладошкой о тугую кожу большого барабана. Барабан отозвался громким гулом. Лика торопливо схватила пацана за руку.
Теовен, сидящий во главе стола, рассмеялся, поднялся навстречу гостям, сказал:
— Я вижу, вас заинтересовала моя коллекция. Так уж случилось, что музыку я люблю так же как и оружие. Но, к сожалению, играть так ни на чём не научился. Говорят, способностей нет, каждому своё. Но я всегда рад послушать. Ты ведь музыкант, уважаемый Элиор, я не ошибся?
Элиор учтиво склонил голову, ответил:
— Это так, князь. Ты не ошибся. Твоя коллекция восхитительна.
— Половина инструментов здесь слишком стара и висит просто для красоты ещё со времён молодости моего деда, зато второй половиной наши менестрели пользуются регулярно. Я очень хочу послушать, как они зазвучат в руках эльфа, но всё же предлагаю сначала поесть.
— Благодарю, светлый князь, — кивнул Элиор. Обращаться к горцу «ваша светлость», как принято у людей, почему-то не получалось. Да и Рейон с Амраном ни разу так его не называли.
За длинным столом собралось не так уж много народа. Сам князь; его жена — молчаливая и невозмутимая как скала женщина; шестеро их детей — шумных и шустрых, Тош сразу же нашёл с ними общий язык; младший брат князя с молодой женой и пожилой, седой как лунь, невысокий кряжистый мужчина — назвать его стариком не повернулся язык даже у Лики.
«Это же тот самый генерал Дарон, про которого говорили Амран и Рейон», — поняла она.
«Седой и невысокий. Мышцы из-под рубахи выпирают. Наверняка, медведя кулаком прибить может. И глаза у него — как будто всех насквозь видит. Такого не обманешь. Ну, точно генерал ».
Княжеский стол не ломился от обилия блюд, как стол в Лирди, но есть в этой компании оказалось гораздо приятнее, чем в обществе сухопарой тётушки. Правда, две молоденькие служанки с таким ужасом косились на Кайдо, Осори и Золка, стараясь лишний раз к ним не приближаться, что княгиня в конце концов недовольно поджала губы, вышла из-за стола и вернулась с немолодой полной женщиной, судя по окутывающим её вкусным запахам, кухаркой.
Кухарка прогнала девчонок, заняла их место. Деловито поменяла тарелки. Двоих демонов за столом и одного под лавкой оказалось явно маловато, чтоб напугать умудрённую жизнью женщину. Кайдо уплетал жареное мясо, аж за ушами трещало, а она, знай, подкладывала ему ещё. И Золку подсунула миску с костями.
Тёмный и Карась увлечённо шипели друг на друга над своей, одной на двоих, миской.
Амран вполголоса переговаривался о чём-то с князем. Его пригласили сесть рядом с хозяином дома, ничем более не подчёркивая особый статус одного из гостей.
Элиор побросал в рот еду, торопясь и почти не жуя, чем вызвал полный укоризны взгляд кухарки, и теперь прохаживался вдоль стен, разглядывая инструменты. Брал их в руки, дул, стучал, звенел, щипал струны и выглядел счастливым как ребёнок. Иллури улыбалась от уха до уха, но, что странно, оставляла его действия без язвительных комментариев.
Мелодии сменяли одна другую, длинные и короткие, быстрые и медленные, весёлые и грустные. Менялись инструменты. Нежную песню флейты подхватыл перезвон лютни. Тихий голос маленькой арфы сменяла бодрая дробь барабана. За звоном колокольчиков следовал гул медного гонга.
Заслушались все. Даже шумная стая княжеских отпрысков вместе с Тошем притихла. Дети, не отрывая глаз, следили за эльфийским менестрелем, словно стоит им отвернуться, и они пропустят нечто очень важное. Кухарка замерла с тарелками в руках. Невозмутимая княгиня шмыгнула носом и постаралась незаметно смахнуть набежавшую слезу. Кайдо перестал жевать.
«Всё-таки златовласка здорово играет. И поёт тоже очень хорошо. А ведь он уже очень давно не играл и не пел — не до того было. Вот — дорвался, наконец. Теперь его от этих дудок палкой не отгонишь».
Но спеть сегодня Элу не довелось. Импровизированный концерт прервал посыльный, быстрым шагом пересёкший зал и шепнувший пару слов на ухо князю.
Теовен расцвёл улыбкой и громко сообщил:
— Ирбисы объявились. Они сейчас рядом с Лирди, ждут твоих приказов, генерал.
Дарон поднялся, вышел из-за стола, преклонил колено перед императором, так словно был во дворце. Сказал:
— Жду ваших приказов, повелитель, — правда, глаза при этом не опустил, смотрел «повелителю» прямо в лицо, что по меркам дворцового этикета являлось неслыханной дерзостью.
Молодой император ответил умудрённому жизнью генералу таким же прямым взглядом.
— Прикажи Ирбисам ждать сигнала. Про меня пока ничего не сообщай. Теовен, собирай войско. Ударим одновременно. Мы освободим Бренор, Ирбисы — Лирди. Потом поступай, как знаешь, я своё слово сдержу. А если и дальше будешь помогать, проси чего хочешь.
— А если я твою корону попрошу? — ухмыльнулся князь.
— Зачем тебе такая морока? — в тон ему ответил Амран. — Я б на твоём месте о поставке продовольствия договорился. У вас же тут зимой жрать нечего.
— Как это нечего? — притворно обиделся Теовен. — А что ж мы сейчас жрём? Да ещё и тебя кормим?
— Так ведь зима-то ещё толком не началась.
— Ладно, я подумаю, что с тебя стрясти, — сменил тон князь. — Готовьтесь, ребята. Моим людям в поход недолго собираться. К полудню выступаем.
Амрану с друзьями тоже собираться в дорогу было особенно нечего. Разве только что поговорить.
Суть короткой беседы, завершившей трапезу в большом зале, кроме Амрана и Рейона, понял только Тавис, который присутствовал при ночном разговоре с Теовеном и Дароном. Остальные горячо желали знать, что происходит.
О том, что все члены личной гвардии императора носят амулеты для связи со своим командиром, знали многие. Но ни Лика с Кайдо, ни Элиор с Иллури и Арином, ни тем более мальчишки со своим котом к этим многим не относились.
У Дарона, понятное дело, амулет отобрали сразу, как схватили. Когда горцы освободили пленника, он первым делом пожелал связаться с Ирбисами.
Сильных магов в княжестве не оказалось, зато у Теовена обнаружился амулет для дальней связи. Правда, настроен он был на Альвара Лирди, этот амулет подарившего. Но перенастроить амулет — не то же самое, что создать с нуля. Двое местных колдунов помучились с ним несколько дней, но всё же сумели связаться с одним из Ирбисов. Не заместителем Дарона, тот оказался под глубоким гипнозом, а одним из рядовых гвардейцев.
Парень попался смышлёный. Новость облетела отряд быстро. Заму начистили морду. То ли кулаки гвардейцев оказались прекрасным средством от гипноза, то ли контроль разума на расстоянии от создавшего его мага ослабел, но тот пришёл в себя. Удивился, какого хрена Ирбисы делают на полпути к западной границе, и повернул отряд. В столицу благоразумно решили пока не соваться, а отправились в Гэлас к своему командиру.
Перенастроенный талисман оказался средством не слишком надёжным, и иногда связь исчезала на несколько дней. Когда она пропала особенно надолго, Дарон снова отдал амулет местным волшебникам, и они сумели связаться с Ирбисами вот только что.
Узнали, что гвардейцы скрываются в лесу в окрестностях осаждённого замка Лирди. С самим Альваром Лирди Теовен не разговаривал с тех пор, как перенастроили талисман. Но перед этим рассказал про злоключения генерала Дарона, а тот ему — про пропажу из столицы внука.
И сейчас Теовен собирает войско для помощи беглому императору.
Он наверняка помог бы и так, из добрых чувств к лорду Лирди и его семье. Но Амран пообещал отменить запрет спускаться горцам в долину. И ещё — разобраться с демонами, как только это станет возможно.
— Значит, будет битва, — подытожил Кайдо то, что и так всем было ясно.
— Будет, — кивнул император.
— Я в этом не участвую.
— Как, — вскинулся Рейон, — ты бросишь нас, демон?
— Свары людей меня не касаются. У меня нет никакого желания убивать разумных, даже не зная за что.
— А если Лика тебя попросит? — решил сменить тактику маг.
— Я тоже о многом могу её попросить. Например, забрать детей и вернуться домой. Ей в ваших войнах вообще делать нечего!
— Лика останется здесь. Она моя сестра!
— А моя… моя…
— Кто твоя? — вскочила с места Лика. — Ну же, скажи! Делить они меня вздумали!
Подходящего слова демон не нашёл. Они с Рейоном одинаково сжимали кулаки и сверлили друг друга испепеляющими взглядами.
Лика от злости аж ногой топнула:
— Я вообще-то здесь. И я не вещь. Сама могу решить, что делать. Никуда я не вернусь. И здесь не останусь. После битвы будет много раненых. Я теперь многое могу. Что я зря у Лилас училась? Целители существуют, чтоб спасать жизни. И я спасу всех, до кого смогу дотянуться. А, кроме того, насколько я поняла, вы хотите, чтоб Сейшес провёл армию под горами. Как думаете, он согласится, если меня с вами не будет?
Несмотря на столь широкую известность, личины маг и беглый император решили не использовать. Не очень хорошо, если об их появлении прознают за пределами княжества, но слишком уж горцы не любят чужаков на своей территории. До князя живыми можно и не добраться. И скрывать внешность демонов не стали — пусть уж сразу не будет никаких секретов, их горцы тоже не любят. Тем более, что Осори где-то в пещерах умудрился потерять свой волшебный камушек-талисман и заметил его пропажу только на выходе, когда Тош предложил зарядить его на солнце.
В горах снег лежал уже по-настоящему — по-зимнему. Сугробы на земле, снежные шапки на деревьях.
Тош, в таком же точно как у Лоя плаще из одеяла, весело хохотал, скакал как козлёнок и кидался во всех снежками. Осори спрятался за Лику, а Кайдо и Элиор включились в игру.
Снежная битва переросла в весёлую потасовку. Демон и эльф раскраснелись, рыжие и золотистые волосы одинаково растрепались, за шиворот обоим насыпался снег.
Лика смотрела на них и улыбалась.
Как всё поменялась. До прошлого лета её жизнь в Первых Холмах текла спокойно и размеренно. Она и подумать не могла, что познакомится с эльфами, найдёт брата, сможет запросто говорить с императором, окажется втянута в почти что войну. А Кайдо и Эл, чуть не поубивавшие друг друга при первой встрече, станут хохотать и кидаться снежками. И Тошем. Как раз перекидывают пацана друг другу, а тот верещит как счастливый заяц и тоже смеётся.
Следы сапог, детских ботинок и босых когтистых ног изрыли снег.
И как Кайдо не холодно?
Внезапно вспомнилось, как он мёрз и пытался целиком запрятаться в куртку во время их ночёвки в пещере с ручейком. И как потом они спали под одним одеялом. Тогда это не казалось чем-то особенным. А сейчас при одном воспоминании колотится сердце, и заливаются румянцем щёки. Хоть бы никто из эльфов мыслей не прочитал!
Дурашливые вопли эхом отражались от скал и предсказуемо вывели к маленькому отряду патруль горцев. Расчет был прост — враги не станут так орать.
Несколько бородатых мужчин опустили оружие сразу, как узнали Рейона и Амрана. Особой почтительности не выказали, нелестно отозвались о демонах, но к князю проводить согласились.
Путь к обиталищу князя по заснеженной горной тропе занял весь день. К главной деревне-крепости они подошли уже в густых сумерках.
Сначала поднялся переполох при виде демонов, потом выяснились личности Амрана и Рейона. Позвали князя.
Теовен Амрану и Рейну обрадовался. С непосредственностью ребёнка и вопреки всем правилам этикета кинулся обнимать парней, которых считал уже мёртвыми. Приказал пропустить гостей. И всех эльфов, демонов, волков и медведей, которых они только пожелают взять с собой. Волков и медведей в отряде не нашлось, только ошалевший от количества людей Золк скалил зубы и прижимал уши, ни на шаг не отходя от Арина.
В просторной деревянной избе, доме князя, гостей обогрели, накормили, отмыли и спать уложили. Только Амран, Рейон и Тавис удалились вместе с князем в его покои и пленного вояку с собой утащили. И когда вернулись — непонятно. К этому времени остальные давно уже спали. Результаты переговоров они узнали только утром.
Амран сиял, как новая монета. Наконец-то случилось хоть что-то хорошее. Нашёлся пропавший командир ирбисов — генерал Дарон.
Когда генерал отказался исполнять сомнительный приказ, его схватили и бросили в темницу. Один из придворных магов, конечно же, задохлик Фосто, попытался подчинить его разум. Но Дарон всегда был устойчив ко всяким магическим внушениям. Это его качество стало одной из причин, почему отец Амрана назначил не вышедшего ростом старого вояку на такой важный пост, как командир личной гвардии императора. Тогда его одурманили каким-то питьём и кинули в телепорт. На той стороне он попал в заботливые руки другого мага. Потом его, связанного по рукам и ногам, перекинули через спину лошади и долго везли куда-то по горной тропе.
Куда его везли, Дарон так и не узнал. Его конвоиры столкнулись с местными жителями и чем-то очень не понравились горцам. Стычка закончилась полным уничтожением незваных гостей и освобождением Дарона.
Горцев же беспокоили собственные проблемы — засилье низших демонов, которые пожрали всю дичь в окрестностях и были совсем не против закусить людьми.
Низшие появлялись в горах и раньше, но не в таком же количестве! Да и странные нынче стали зверюги — сбивались в совершенно разношерстные стаи и вели себя чересчур уж умно для низших. Иногда эти стаи исчезали, будто их и не было. Затем появлялись опять. И вооружённых чужаков на землях княжества стало как-то многовато.
Горцы усилили патрули, перестали выпускать за стены деревень детей, охота стала трудным и опасным делом.
— Я тут это, сказать хотел, — почти прошептал непривычно тихий ещё со вчерашнего дня Арин, — я, когда Золком был… по-моему… нас где-то здесь держали.
— Где здесь? — вскинулся Амран. — Почему сразу не сказал?
— Не знаю, — растерянно пожал плечами мальчишка, — я уверен не был. Я не место узнал, просто чувствую что-то такое — похожее. А ночью во сне Золк сказал, что тоже это чувствует.
— Ты со своим зверем уже во сне говоришь? Приплыли! — то ли с осуждением, то ли с восхищение выдала Иллури.
— Говорю. И что? Если Золк по-другому не умеет, — ощетинился Арин и сказал уже с совсем другими интонациями, просящими:
— Амран, пожалуйста, давай поищем это место. Вдруг учитель ещё жив. Там столько людей было!
— Обязательно поищем, — Амран хмурил лоб, думая уже о чём-то своём.
Завтракать гостей пригласили в большой зал, где обычно проходили все важные мероприятия.
Большой зал оказался не таким уж большим, полутёмным, зато хорошо натопленным. Простая кирпичная печь грела заметно лучше замковых каминов. На бревенчатых стенах вперемешку с оружием были развешаны музыкальные инструменты — самые разные, от маленькой дудочки до громадного занявшего весь угол барабана.
Элиор так и ощупывал их взглядом, мечтая поиграть почти на всём, что видел, но не решался протянуть к ним руки. Кто его знает, этого человеческого правителя, вдруг ещё оскорбится. Тош такими мыслями не заморачивался. Проходя мимо, хлопнул ладошкой о тугую кожу большого барабана. Барабан отозвался громким гулом. Лика торопливо схватила пацана за руку.
Теовен, сидящий во главе стола, рассмеялся, поднялся навстречу гостям, сказал:
— Я вижу, вас заинтересовала моя коллекция. Так уж случилось, что музыку я люблю так же как и оружие. Но, к сожалению, играть так ни на чём не научился. Говорят, способностей нет, каждому своё. Но я всегда рад послушать. Ты ведь музыкант, уважаемый Элиор, я не ошибся?
Элиор учтиво склонил голову, ответил:
— Это так, князь. Ты не ошибся. Твоя коллекция восхитительна.
— Половина инструментов здесь слишком стара и висит просто для красоты ещё со времён молодости моего деда, зато второй половиной наши менестрели пользуются регулярно. Я очень хочу послушать, как они зазвучат в руках эльфа, но всё же предлагаю сначала поесть.
— Благодарю, светлый князь, — кивнул Элиор. Обращаться к горцу «ваша светлость», как принято у людей, почему-то не получалось. Да и Рейон с Амраном ни разу так его не называли.
За длинным столом собралось не так уж много народа. Сам князь; его жена — молчаливая и невозмутимая как скала женщина; шестеро их детей — шумных и шустрых, Тош сразу же нашёл с ними общий язык; младший брат князя с молодой женой и пожилой, седой как лунь, невысокий кряжистый мужчина — назвать его стариком не повернулся язык даже у Лики.
«Это же тот самый генерал Дарон, про которого говорили Амран и Рейон», — поняла она.
«Седой и невысокий. Мышцы из-под рубахи выпирают. Наверняка, медведя кулаком прибить может. И глаза у него — как будто всех насквозь видит. Такого не обманешь. Ну, точно генерал ».
Княжеский стол не ломился от обилия блюд, как стол в Лирди, но есть в этой компании оказалось гораздо приятнее, чем в обществе сухопарой тётушки. Правда, две молоденькие служанки с таким ужасом косились на Кайдо, Осори и Золка, стараясь лишний раз к ним не приближаться, что княгиня в конце концов недовольно поджала губы, вышла из-за стола и вернулась с немолодой полной женщиной, судя по окутывающим её вкусным запахам, кухаркой.
Кухарка прогнала девчонок, заняла их место. Деловито поменяла тарелки. Двоих демонов за столом и одного под лавкой оказалось явно маловато, чтоб напугать умудрённую жизнью женщину. Кайдо уплетал жареное мясо, аж за ушами трещало, а она, знай, подкладывала ему ещё. И Золку подсунула миску с костями.
Тёмный и Карась увлечённо шипели друг на друга над своей, одной на двоих, миской.
Амран вполголоса переговаривался о чём-то с князем. Его пригласили сесть рядом с хозяином дома, ничем более не подчёркивая особый статус одного из гостей.
Элиор побросал в рот еду, торопясь и почти не жуя, чем вызвал полный укоризны взгляд кухарки, и теперь прохаживался вдоль стен, разглядывая инструменты. Брал их в руки, дул, стучал, звенел, щипал струны и выглядел счастливым как ребёнок. Иллури улыбалась от уха до уха, но, что странно, оставляла его действия без язвительных комментариев.
Мелодии сменяли одна другую, длинные и короткие, быстрые и медленные, весёлые и грустные. Менялись инструменты. Нежную песню флейты подхватыл перезвон лютни. Тихий голос маленькой арфы сменяла бодрая дробь барабана. За звоном колокольчиков следовал гул медного гонга.
Заслушались все. Даже шумная стая княжеских отпрысков вместе с Тошем притихла. Дети, не отрывая глаз, следили за эльфийским менестрелем, словно стоит им отвернуться, и они пропустят нечто очень важное. Кухарка замерла с тарелками в руках. Невозмутимая княгиня шмыгнула носом и постаралась незаметно смахнуть набежавшую слезу. Кайдо перестал жевать.
«Всё-таки златовласка здорово играет. И поёт тоже очень хорошо. А ведь он уже очень давно не играл и не пел — не до того было. Вот — дорвался, наконец. Теперь его от этих дудок палкой не отгонишь».
Но спеть сегодня Элу не довелось. Импровизированный концерт прервал посыльный, быстрым шагом пересёкший зал и шепнувший пару слов на ухо князю.
Теовен расцвёл улыбкой и громко сообщил:
— Ирбисы объявились. Они сейчас рядом с Лирди, ждут твоих приказов, генерал.
Дарон поднялся, вышел из-за стола, преклонил колено перед императором, так словно был во дворце. Сказал:
— Жду ваших приказов, повелитель, — правда, глаза при этом не опустил, смотрел «повелителю» прямо в лицо, что по меркам дворцового этикета являлось неслыханной дерзостью.
Молодой император ответил умудрённому жизнью генералу таким же прямым взглядом.
— Прикажи Ирбисам ждать сигнала. Про меня пока ничего не сообщай. Теовен, собирай войско. Ударим одновременно. Мы освободим Бренор, Ирбисы — Лирди. Потом поступай, как знаешь, я своё слово сдержу. А если и дальше будешь помогать, проси чего хочешь.
— А если я твою корону попрошу? — ухмыльнулся князь.
— Зачем тебе такая морока? — в тон ему ответил Амран. — Я б на твоём месте о поставке продовольствия договорился. У вас же тут зимой жрать нечего.
— Как это нечего? — притворно обиделся Теовен. — А что ж мы сейчас жрём? Да ещё и тебя кормим?
— Так ведь зима-то ещё толком не началась.
— Ладно, я подумаю, что с тебя стрясти, — сменил тон князь. — Готовьтесь, ребята. Моим людям в поход недолго собираться. К полудню выступаем.
Амрану с друзьями тоже собираться в дорогу было особенно нечего. Разве только что поговорить.
Суть короткой беседы, завершившей трапезу в большом зале, кроме Амрана и Рейона, понял только Тавис, который присутствовал при ночном разговоре с Теовеном и Дароном. Остальные горячо желали знать, что происходит.
О том, что все члены личной гвардии императора носят амулеты для связи со своим командиром, знали многие. Но ни Лика с Кайдо, ни Элиор с Иллури и Арином, ни тем более мальчишки со своим котом к этим многим не относились.
У Дарона, понятное дело, амулет отобрали сразу, как схватили. Когда горцы освободили пленника, он первым делом пожелал связаться с Ирбисами.
Сильных магов в княжестве не оказалось, зато у Теовена обнаружился амулет для дальней связи. Правда, настроен он был на Альвара Лирди, этот амулет подарившего. Но перенастроить амулет — не то же самое, что создать с нуля. Двое местных колдунов помучились с ним несколько дней, но всё же сумели связаться с одним из Ирбисов. Не заместителем Дарона, тот оказался под глубоким гипнозом, а одним из рядовых гвардейцев.
Парень попался смышлёный. Новость облетела отряд быстро. Заму начистили морду. То ли кулаки гвардейцев оказались прекрасным средством от гипноза, то ли контроль разума на расстоянии от создавшего его мага ослабел, но тот пришёл в себя. Удивился, какого хрена Ирбисы делают на полпути к западной границе, и повернул отряд. В столицу благоразумно решили пока не соваться, а отправились в Гэлас к своему командиру.
Перенастроенный талисман оказался средством не слишком надёжным, и иногда связь исчезала на несколько дней. Когда она пропала особенно надолго, Дарон снова отдал амулет местным волшебникам, и они сумели связаться с Ирбисами вот только что.
Узнали, что гвардейцы скрываются в лесу в окрестностях осаждённого замка Лирди. С самим Альваром Лирди Теовен не разговаривал с тех пор, как перенастроили талисман. Но перед этим рассказал про злоключения генерала Дарона, а тот ему — про пропажу из столицы внука.
И сейчас Теовен собирает войско для помощи беглому императору.
Он наверняка помог бы и так, из добрых чувств к лорду Лирди и его семье. Но Амран пообещал отменить запрет спускаться горцам в долину. И ещё — разобраться с демонами, как только это станет возможно.
— Значит, будет битва, — подытожил Кайдо то, что и так всем было ясно.
— Будет, — кивнул император.
— Я в этом не участвую.
— Как, — вскинулся Рейон, — ты бросишь нас, демон?
— Свары людей меня не касаются. У меня нет никакого желания убивать разумных, даже не зная за что.
— А если Лика тебя попросит? — решил сменить тактику маг.
— Я тоже о многом могу её попросить. Например, забрать детей и вернуться домой. Ей в ваших войнах вообще делать нечего!
— Лика останется здесь. Она моя сестра!
— А моя… моя…
— Кто твоя? — вскочила с места Лика. — Ну же, скажи! Делить они меня вздумали!
Подходящего слова демон не нашёл. Они с Рейоном одинаково сжимали кулаки и сверлили друг друга испепеляющими взглядами.
Лика от злости аж ногой топнула:
— Я вообще-то здесь. И я не вещь. Сама могу решить, что делать. Никуда я не вернусь. И здесь не останусь. После битвы будет много раненых. Я теперь многое могу. Что я зря у Лилас училась? Целители существуют, чтоб спасать жизни. И я спасу всех, до кого смогу дотянуться. А, кроме того, насколько я поняла, вы хотите, чтоб Сейшес провёл армию под горами. Как думаете, он согласится, если меня с вами не будет?
