Глава 1. В которой всё начинается со взрыва.
Взрыв произошёл настолько неожиданно, что я даже не успела сообразить: в какой именно момент допустила ошибку? И ведь всё высчитала до крупинки и до капли, но всё равно где-то накосячила.
Хорошо ещё, что защита сработала как надо – и мои ценные ингредиенты, достать которые ого-го как сложно, остались целыми и невредимыми. А всё, что пострадало в результате неудачного эксперимента – только лишь моё самолюбие и многострадальная попа, которая очень любит собирать на себя все шишки.
И не надо мне говорить, что обычно эта фраза относится к голове – в моём случае шишки, а также все прочие неприятности собирает именно нижняя часть моего туловища.
Вот и сейчас я отлетела от котла так, что умудрилась пропахать своей пятой точкой весь пол, а после влететь в стену тем же местом. Копчик прострелило болью, а перед глазами всё помутнело. Мою мини-лабораторию в подвале заволокло едким дымом. Он проникал в лёгкие, заставляя надрывно кашлять. Казалось, что моё горло разъедает кислота, а лёгкие сжимаются до размера напёрстка.
Защита, наложенная на стены подвала, нервно гудела. И этот гул эхом отдавался в моей голове. Кое-как я разглядела очертания лестницы, ведущей к спасительному выходу и свежему воздуху. С трудом и охами-ахами встала на четвереньки и поползла к намеченной цели. Последние метры дались с особым трудом: руки от перенапряжения тряслись, а колени и вовсе норовили подогнуться, грозя обрушить на пол моё хиленькое тельце, которое в данный момент казалось неприподъёмным грузом.
Но я всё же справилась.
Вывалившись из подвала, ногой захлопнула за собой дверь, и только после того, как по ней пробежали защитные руны, созданные специально на такие непредвиденные случаи и обеспечившие защиту дома от моих взрывоопасных идей, я рухнула без сил. Глаза закрылись сами собой, а сознание убежало навстречу розовым пони и пляшущим по облакам разноцветным единорогам.
Сколько я так пролежала, пытаясь вернуть свой разум из страны сновидений – понятия не имею. Но разбудил меня настойчивый стук в дверь.
С трудом разлепив глаза, осмотрелась, пытаясь сообразить, откуда раздаётся столь раздражающий меня звук. Складывалось ощущение, что стучатся прямо ко мне в голову. Но нет, это кто-то бесстрашный и явно бессмертный тарабанил во входную дверь.
- Прокляну, - пообещала нарушителю моего неспокойствия, собирая себя с пола и медленно поднимаясь.
Незваный гость продолжал вбивать кулак в мою дверь, а также гвозди в свой будущий гроб.
Заплетаясь в ногах, кое-как добрела до двери, сняла с неё защиту и распахнула с диким желанием проклясть до икоты того, кто с упорством барана тарабанил в неё.
Но стоило деревянной створке распахнуться, как на меня налетел чёрный комок шерсти, едва не сваливая с ног. Я успела только заметить бешено горящие глаза и вздыбленную шерсть, прежде чем этот выходец из самого ада с диким ором вцепился в мою порядком помятую блузку и начал карабкаться по ней, дабы забраться на голову. При этом меня он не щадил, впиваясь острыми когтями в кожу.
- Аякс, твою ж пупырку! Ты чего устроил! – отдирая от себя своего фамильяра, прошипела сквозь зубы.
Мне показалось или этот котяра отъелся до неприличия? Я с трудом могла его удержать. Да и в размерах он прилично увеличился…
- Кхм, - внезапно раздавшийся посторонний голос заставил меня прекратить воевать с котом, и тому всё же удалось угнездиться на моей голове. Вот ему бы вороной быть, а не жирным четвероногим!
- Деточка, а Матильда дома? – на пороге моего дома стояла мама Джо.
Точнее её звали Джоанна, и она пекла потрясающие булочки, которыми подкармливала всех в округе, в том числе и Аякса. Мой кот просто обожал эту женщину и постоянно мотался к ней за вкусняшками, на которых, видимо и отъелся. И как я раньше этого не замечала?
Мама Джо держала неподалёку свою пекарню, которая так и называлась «Мама Джо», а ещё она была моей соседкой и совершенно обычной женщиной за сорок, без каких-либо способностей. Хотя иногда у меня на этот счёт были сомнения. Ну нельзя же печь такие умопомрачительные булочки и прочие изделия из муки, не добавляя туда никаких секретных ингредиентов.
Джоанна, как и большинство (если не все) жителей нашего небольшого городка под названием Стоунхэд знали, что я – потомственная, а также высококвалифицированная ведьма. И конечно же относились ко мне с опаской. Но никаких серьёзных претендентов и покушений на меня и мою деятельность – не было. Наоборот, ко мне ходили, и много, и часто. Поэтому я не бедствовала и даже держала свою ведьминскую лавку, соответствующую всем нормам и правилам магического кодекса. Даже инквизиторы не могли докопаться до моего детища, и меня соответственно. Хотя некоторые очень пытались, не желая видеть ведьму на своей территории. Ха! А кто вообще сказал, что Стоунхэд – их территория? Нигде в законе это не прописано. Так что я продолжаю заниматься своим любимым и главное – законным! – делом в своей собственной лавке, а вот эксперименты провожу дома. Тут всё же защита помощнее, да и в лавке нет подвала, где без потерь может произойти любой взрыв, и его даже никто не заметит. Ну, кроме моего фамильяра, чувствующего неладное с любого расстояния.
- Тут просто Аякс вот… - подтверждая мои слова, немного обескураженно произнесла мама Джо, внимательно рассматривая меня.
В то же время я не менее удивлённо рассматривала соседку. Если раньше я была на полголовы выше полненькой и приземистой Джоанны, то сейчас чуть ли не в пупок ей дышала! Да и её первоначальная фраза медленно, но верно доходила до моего сознания.
Заторможено повернула голову в сторону зеркала, висящего в прихожей, и не смогла сдержать вскрика.
Дверь с громким хлопком закрылась прямо перед носом мамы Джо. Я для надёжности ещё и собственной ободранной спиной прижала её, медленно оседая.
- Аякс, - прошептала, снимая кота со своей головы, - эт-то что такое?
Голос дрогнул, как и руки. Фамильяр шлёпнулся на пол и обиженно зафырчал. Затем поднялся и стал тереться об мои ноги, словно он обыкновенный кот!
- Аякс, скажи хоть что-нибудь? – всё ещё пребывая в шоке, я погладила своего питомца по спине и только сейчас обратила внимания на свой внешний вид.
– Теперь понятно. Почему у меня заплетались ноги. – Нервно хохотнула, рассматривая одежду, ставшую на несколько размеров больше.
Это и немудрено, ведь в отражении зеркала на меня смотрела не двадцативосьмилетняя квалифицированная ведьма, немало добившаяся за свои годы, а двенадцатилетняя ведьмочка! И весь ужас заключался в том, что она – то есть я – была не инициирована! А значит и сил как таковых, у меня быть не могло! Вот поэтому и Аякс стал не фамильяром, а простым питомцем! И мама Джо смотрела на меня таким странным взглядом, думая, что я не я!
- Ох, ядрёные мухоморы, - простонала, обхватывая посветлевшую голову руками.
Как же я любила свой чёрный цвет волос! И мне было плевать, что все удивлялись: а почему это я не рыжая? – я вообще терпеть не могла стереотипы. Почему все люди решили, что если ведьма, то обязательно рыжая? Или если рыжая, то точно ведьма?
Ведьмы бывают разные: и брюнетки и блондинки, и даже с кроваво-красными, аметистовыми и зелёными волосами. Мы любим экспериментировать и изменяться.
Но не настолько же!
- Вот тебе и рецепт омоложения, - горько вздохнула, оттянув русый локон и повесив его на нос.
Одновременно хотелось плакать и истерично смеяться. Но я останавливала себя. Мне нужно немного отойти от шока, а после сразу же заняться приготовлением обратного зелья. Вот только…
Я осторожно коснулась рукой стены и с огромным облегчением выдохнула. Защита была на месте. Как, в принципе, и все мои знания. Единственное, чего я теперь не могла, так это пользоваться ведьминским даром, который ещё крепко спал где-то глубоко внутри – и это являлось большой проблемой. Потому что без дара ни одно зелье не получится, хоть до миллиметра всё вымерь и взвесь! А другой ведьмы в городе, увы, не было.
Очередной стук в дверь прервал мои стенания. Аякс, до этого мирно мурчавший у моих ног, тихо зашипел. И по его реакции я поняла, кто пожаловал ко мне на этот раз.
Глава 2. В которой приходится врать и выкручиваться
Мой фамильяр реагировал так лишь на одну личность, а именно на Крэйга Дауни – ведьмака и по совместительству моего партнёра по бизнесу и не только по нему.
С Крэйгом мы познакомились в магинституте, когда я была на третьем курсе, а он на пятом. Дауни хотел стать тем, кто инициирует меня, и мы даже договорились с ним об этом. Но как позже выяснилось, в нашей семье были свои, особые, правила инициации, которые не изменялись из поколения в поколение.
В итоге Крэйг оказался в пролёте, а я – хоть и с большим резервом, но до сих пор не знаю, кто меня инициировал. В нашей семье эта тайна раскрывалась только в тот момент, когда рождалась новая ведьма. То есть, чтобы мне узнать все тонкости ритуала обретения силы, мне нужно родить девочку. А до этого момента я помню лишь шёлковую повязку на глазах, сильные руки, жаркое дыхание, и умопомрачительные ощущения от слияния двух разгорячённых тел… Но кроме ярких ощущений наполненности моего резерва, я также прекрасно помню и тот холод, когда мой мужчина покинул меня. Та тоска, что перекрывала радость от инициации тогда, иногда заглядывает ко мне и сейчас, спустя практически десять лет.
Нет, я никогда не искала его. И не пыталась вызнать у родных, кто же он. Да и в последствие я прекрасно обходилась и другими представителями мужского пола, в том числе и Крэйгом. Вот только тех эмоций и ощущений, что были при инициации, я больше не испытывала ни с кем. Никто не поднимал меня на вершину блаженства, чтобы скинуть оттуда в пропасть. Никто не разбивал меня на мириады частиц, собирая заново. Никто не дарил мне такого блаженства, в котором хотелось раствориться снова и снова. И ещё никто не приносил мне того удовольствия, что я испытала в свой первый раз.
Даже Дауни.
Да, ночи с ним были жаркими. Но не такими, чтобы я сгорала дотла, как тогда. Он был слишком… пресным. И в то же время одним из лучших вариантов. Так что я поддерживала с ним связь не только в горизонтальной плоскости, но и в делах, не связанных с постелью.
К примеру, именно Крэйг помог мне с открытием собственного магазинчика, выбив под него здание у городской администрации. И он же помог с оформлением лицензии на легальную деятельность моей лавки. И вообще он хороший малый.
Да только Аякс невзлюбил его с самой первой встречи. И стоило Дауни появиться в поле его зрения, как он начинал про себя бухтеть что-то про «недостойного меня приживалу и подлизу». А чтобы ведьмак его не услышал, кот постоянно уходил с гордо поднятым хвостом.
Вот и сейчас, за рычанием последовало гордое поднятие хвоста и чинное шествие в сторону кухни – подальше от «всяких там неудачников».
Я же подскочила как ужаленная и завертелась на месте, не представляя, что делать. Рассказать Крэйгу о своём провале не позволяла гордость и задетое самолюбие. Ведь знаю, что он может помочь, но до этого обязательно высмеет мою неудачу и напомнит о своей собственной важности и значимости в моих делах и экспериментах!
Он уже много раз пытался набиться мне в помощники, но в свою лабораторию я его так и не пустила. Не люблю, когда там обитают посторонние! Тем более есть такие секреты, о которых этим самым посторонним знать не обязательно.
Поэтому говорить ведьмаку, во что вылился мой эксперимент, не хотелось. Но с другой стороны, без него мне вряд ли удастся вернуться к своему первоначальному облику.
- Тиль, я знаю, что ты дома, - раздалось внезапно за деревянной преградой. - Мне мама Джо сказала, что у тебя фамильяр всполошился не на шутку. А он просто так рвать когти не станет. Так что открывай.
Бросив укоризненный взгляд на дверь, а после на появившуюся в дверном проёме со стороны кухни морду Аякса, тяжко вздохнула.
Ну да, этого и следовало ожидать. Ведь Стоунхэд полнится слухами о том, что у нас с Крэйгом якобы роман. И всем невдомёк, что это далеко не так. Нас же постоянно видят вместе в ведьминской лавке и не только, а все соседи знают, как часто и как надолго порой заявляется ко мне Дауни. Так что выводы они сделали, а уж верны они или нет – никого не волнует. А волнует то, что если у меня что-то случилось, то обязательно нужно сообщить об этом ведьмаку. Он же только и рад лишний раз показать свою надобность мне, да и себе – тоже.
И ведь теперь не уйдёт, пока не убедится, что всё в порядке, ну или не в порядке.
Пришлось решать проблему быстро. Стремглав промчавшись мимо удивлённо вздернувшего уши Аякса, бросилась в ванную. Вещи, что были на мне, полетели в сторону урны. Включив душ, стала рыться в шкафчике в поисках халата – и всё это под непрекращающийся стук. Скрипнув зубами от настойчивости Крэйга, быстро намочила голову, затем завернула в полотенце, а сама накинула халат, который раньше едва доходил мне до середины бедра, а теперь был ниже колен и выглядел вполне целомудренно.
- Да иду уже, лысые вы ёжики! – ругнулась, распахивая дверь перед замершим на пороге мужчиной.
Что не говори, а Дауни был хорош собой. Ведьмы в принципе выбирают лучших из лучших, поэтому красоты и обаяния у этого черноокого и темноволосого ходячего тестостерона не отнимать. Обтягивающая рубашка с расстёгнутым на пару пуговиц воротом, не скрывающая накаченных рук и твёрдой, как камень груди без единого волоска; штаны, не дающие простора фантазии, заправленные в высокие сапоги, и чертовски привлекательная внешность от которой увы не ёкает в груди.
- Ты кто? – наконец отмер ставший теперь для меня не просто высоким – а огромным, мужчина. Его взгляд быстро пробежался от моей макушки, а точнее тюрбана из полотенца, до голых пят, заставив неловко подогнуть пальчики на ногах
- Хельда, - выпалила первое, что пришло на ум. – Племянница Тильды. – Немного подумав, добавила: - Троюродная.
Крэйг от такой информации, кажется, завис. Чем и не преминул воспользоваться Аякс. Чёрной стрелой он вырвался из кухни и пронёсся мимо застывшего с открытым ртом ведьмака, использовав того в качестве трамплина для прыжка.
Не ожидавший такой подлянки мужчина, лишь в последний момент сообразил, что произошло, но поймать за хвост фамильяра не успел, зато тот успел «отметиться» на явно недешёвой рубашке гостя.
- Ну Аякс, - прошипела вслед увильнувшему от скорой расправы коту, - я тебя точно кастрирую.
Крэйг был со мной солидарен, но в выражениях не стеснялся. Слушая его проникновенную речь, я поняла, что кастрация – это самый безопасный и безболезненный способ.
Ничего не оставалось делать, как пригласить Крэйга в дом. Не ходить же ему с пятном на плече, от которого ещё и несло за километр!
- Никогда не любил этого монстра, - раздражённо процедил Дауни, переступая порог.
Но в следующую секунду произошло нечто невероятное! Я и глазом моргнуть не успела, как ведьмак с ошарашенным взглядом уже летел спиной вперёд, вспахивая и уничтожая своим массивным телом мои любимые цветы!
Я же как стояла у двери, так и осталась там стоять. Хорошо ещё, что не села. Потому что до меня дошла суть происходящего.
