Пролог
В мире магии и колдовства, мире, населённым драконами, вампирами, орками и прочими сверхъестественными существами - людям нет места. Они, неспособные себя защитить, становятся лёгкой добычей.
Колдуны, маги и ведьмы используют человеческую кровь и плоть для своих колдовских ритуалов и всевозможных обрядов. А для драконов, вампиров и орков люди - еда.
Постоянные набеги, нападения и смерти преследуют людей, которых становится все меньше и меньше. Они не способны противостоять никаким магическим чарам и существам, поэтому они обречены. Обречены на жизнь в вечном страхе. В страхе, что завтрашний день принесет лишь смерть.
Человечество вымирает, уступая место сверхъестественным созданиям и магии. Но не все люди согласны просто исчезнуть. Есть и те, кто готов сражаться за свою жизнь, за свой вид…
Темнота раскрывала свои объятия, манила к себе, приглашала окунуться в себя, окутывая, удушая. Могильный холод царапал кожу, забираясь под одежду и пробираясь к самому сердцу. Несколько факелов, горящих трепещущим огнем, освещали дорогу путникам, забравшимся в самое ужасное и смертельно опасное место в мире. Каждый шаг приближал их к неминуемой гибели, к самой страшной из смертей. И они это знали.
- Зачем пришли сюда, людишки? – Глухой рык эхом отлетел от стен темного подземелья, где пахло гарью, серой и первобытным страхом.
То ли голос, то ли рычание доносилось из самых глубин подземелья, откуда веяло леденящим не только тело, но и душу, холодом. Казалось, что говоривший находится не просто где-то рядом, а везде, вокруг.
Кучка людей замерла на месте. Каждый ощущал нечеловеческий ужас, распространяющийся под кожей, словно яд. Люди в страхе жались друг к другу, ища поддержку в ближнем, но не находили её. Те, кто сюда пришёл, еще не до конца верили в успех задуманного, а невидимый говоривший ещё больше подтверждал их опасения. Вся затея была изначально обречена. Обречена на гибель. Кто-то из присутствующих даже начал молиться.
- Не стоит сотрясать воздух пустыми мольбами вашим богам. Богов здесь нет. - Высеченные из камня стены содрогнулись от вибрации голоса. Смертельная угроза сквозила в голосе невидимого собеседника.
Но отступать уже было некуда. Либо это, либо любая другая смерть. Что, в принципе, означало одно и то же. Ведь люди посмели прийти в само Подземелье Мрака, где обитают лишь создания Тьмы, прародители Хаоса и посланники смерти. И за много веков еще ни одна живая душа не ступала сюда. До этого момента.
- Великий прародитель Хаоса, - от людей отделился и выступил вперед молодой мужчина. Одежда на нём была местами порвана, открывая кровоточащие раны, ссадины и синяки – путь сюда дался нелегко. И многие не дошли. Но люди были уверены, что и оставшихся хватит на выполнение условий. - Ты знаешь, зачем мы сюда пришли, - он старался говорить чётко и уверенно, но дрожь сквозила в голосе, как и в теле. – И знаешь, какую цену мы можем заплатить.
- Мне не нужны ваши жалкие жизни, - казалось, что даже от стен исходило презрение, окутывая дрожащих в ужасе людей.
Леденящий холод сменился жаром. Раскаленный воздух обжигал и так израненную кожу людей. Дышать становилось тяжело. Даже факелы погасли, уступая место самой Тьме.
- Душа, - задыхаясь, прохрипел мужчина, падая на колени и хватаясь руками за горло. – Наша плата – душа…
Жар в воздухе, разрывающий легкие, спал так же неожиданно, как и начался, уступая место прохладе. Факелы, брошенные на землю в порыве удушающих приступов, вновь вспыхнули сами собой, освещая перекошенные от ужаса и нехватки воздуха лица людей.
Невидимый собеседник продолжал молчать, обдумывая услышанное. Казалось, что само время замерло в ожидании ответа. Медленное, тягучее напряжение разливалось в воздухе, натягивая нервы до предела.
Люди ждали.
- И что же вы хотите получить? - как гром раздался голос из глубин.
- Жизнь, - едва слышно раздалось в ответ.
- Что ж, пусть будет так…
И не успели люди вздохнуть с облегчением, как яркая вспышка осветила подземелье. Их предсмертные крики растворились в ней, поглощенные светом. Миг – и подземелье охватила темнота. Внутри вновь было пусто и холодно. И лишь горстка пепла развеялась порывом холодного воздуха, рассеявшись по ветру и гонимая прочь из подземелья Мрака.
А вслед за пеплом разлетелось послание: «Плата принята».
Глава 1. Кевона
Кевона была одной из нескольких человеческих деревенек, что затерялись между двумя могущественными державами: Артрон – королевство высших вампиров, где правит Валадомир – самый древний из всех представителей вампирского рода, держащий свои владения под неуёмным и жестоким контролем; и Дайнтаун – королевство магов, раскинувшееся на многие мили к северу от Артрона, где жили исключительно те, кто обладал магией.
Вопреки всем и всему, между этими двумя государствами никогда не было противостояния и тем более не развязывались войны. Никто не претендовал на чужую территорию.
Чего нельзя было сказать о людских поселениях, на которые вели охоту все представители обоих королевств.
И эта деревушка, огибаемая с одной стороны рекой Фавной, отделяющей её от враждебных королевств, и скрывающим её с другой стороны Шепчущим лесом, - была чуть ли ее единственным местом обитания людей, защищенным от нападок любых сверхъестественных существ. И всё потому, что сама природа встала на защиту жителей этой деревни.
Фавна «кормила» народ Кевоны рыбой и защищала от любого проявления магии. Не раз пытались тёмные маги и ведьмы напасть на деревню, но Фавна поглощала их заклинания и магию, а любую нечисть, пытавшуюся переплыть реку – топила в своих водах. Лишь человек был способен переплыть её.
И если Фавна защищала людей, то Шепчущий лес был не таким «милосердным». Да, он также, защищал от нападений со своей стороны, так как был неподвластен ни одному виду магии. Даже драконы боялись пролетать над вековыми деревьями, грозно упирающимися в небосвод. Но Шепчущий лес таил в себе опасность не только для магии и существ. Он был опасен и для людей. Все, кто когда-либо входил в этот лес - уже никогда не возвращались.
Но несмотря на такую угрозу со стороны леса, люди были благодарны Матери Природе за то, что всё ещё были живы.
И так продолжалось на протяжении многих поколений. Но, к сожалению, всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Так и Фавна незаметно, но верно стала убывать. А затем и вовсе высыхать. Это послужило сигналом для людей, что их мирная и беззаботная жизнь подходит к концу. А значит, можно было ожидать нападения в любой миг.
Высыхание Фавны стало началом конца.
***
Они напали средь бела дня.
Магический огненный шар, взорвавший первый из домов – оповестил о нападении.
Сотни голов нечисти, присланных магами и ведьмами, вторглись в Кевону, уничтожая мужчин, женщин и стариков, забирая с собой молодых девушек и детей. Всюду были слышны крики и звук разрываемой плоти, плач детей и мольбы не забирать их…
Ужасные монстры, гонимые вперед магическими нитями своих поводырей перемещались из дома в дом, оставляя за собой реки крови и ошметки плоти посмевших преградить им путь.
Лия была одной из тех, кому суждено попасть в плен к магам, чтобы в дальнейшем стать жертвой ритуалов. Девушку ужасало такое будущее, как и её родителей. И единственным преимуществом перед другими жителями деревни было лишь то, что дом, в котором они жили, стоял на самой окраине Кевоны, ближе всех к Шепчущему лесу.
- Беги! – мать с силой толкнула свою несовершеннолетнюю дочь в сторону леса. – Беги в Шепчущий лес и не оборачивайся!
- Я не брошу вас! – в сердцах выкрикнула девушка, не желая оставлять своих родителей на растерзание монстрам. Но её никто не стал слушать.
- А мы не позволим тебе достаться этим демонам! Беги же!
И Лия побежала. Не разбирая дороги из-за застилающих глаза слез, и с силой зажимая уши, чтобы не слышать предсмертных криков своих друзей и знакомых. Криков тех, кто на протяжении семнадцати лет жизни был с ней рядом, растил, помогал, воспитывал и обучал. Теперь их больше нет. Как и тех, кого уводили ожившие скелеты и прочие твари, выбравшиеся из земли и спустившиеся с неба.
Лия бежала изо всех сил, а вокруг царил хаос: пахло гарью и в воздухе распространялся устойчивый запах крови. Человеческой крови. Кто-то пару раз пытался схватить её, но девушка чудом увиливала от острых когтей и лап монстров.
Лие еще никогда не было так страшно. Только один раз, когда Гай – ее сосед и друг, пропал в шепчущем лесу. И именно она тогда была виновата в этом.
***
- Да перестань, Ли, - усмехнулся кудрявый мальчик лет пятнадцати. – Это все глупые суеверия. Лес никого не пожирал. Пойдем, посмотрим!
- Нет, Гай, пожалуйста. – Девчушка прижимала руки к груди и дрожала от страха, наблюдая, как Гай заносит ногу для одного единственного шага. Шага в Шепчущий лес.
- Вот видишь, нет ничего страшного. – И мальчик сделал еще несколько шагов уже на территории леса. А затем Гай повернулся вокруг себя и протянул Лие руку. – Пойдем.
И девочка неуверенно взяла его за руку и сделала первый шаг. Затем еще один и еще. И вот они уже в запретном месте. В месте, куда уже давно не ступала нога человека.
- Я же тебе говорил, - усмехнулся Гай, поворачиваясь к Лие спиной. Он сделал ещё пару шагов, как вдруг споткнулся и покатился под откос, которого ранее и не было вовсе.
- Гай! – закричала Лия в ужасе. А он уже лежал где-то внизу и глухо стонал от боли в лодыжке. Девочка понимала, что ей одной не справиться. – Гай! Я позову на помощь!
- Нет! Лия, пожалуйста, не оставляй меня! – Крикнули из канавы.
- Я быстро!
И она побежала за подмогой, но никто в деревне не захотел отправляться в лес. Более того, ей просто не поверили, что Гай мог добровольно отправиться в запретную зону. Как бы Лия ни умоляла и ни плакала – её никто не слушал.
А когда спохватились – было уже поздно…
***
И вот, спустя несколько лет, Лия вновь возвращается в Шепчущий лес, который забрал ее друга, а теперь поглотит и её саму. Она старалась не думать о своей участи: ещё неизвестно, что ждет её там – за вековыми стволами деревьев, над которыми даже драконы предпочитают не летать.
Девушка уже задыхалась от нехватки воздуха и быстрого бега, но ни на секунду не останавливалась. А сзади отчетливо раздавались звуки погони. Кто-то преследовал её.
Лия даже обернуться боялась – она лишь из последних сил постаралась ускорить темп бега. Воздуха не хватало, лёгкие готовы были разорваться, а в боку нещадно кололо.
Преследователи не отставали. И неизвестно сколько их было: один или десять.
Внезапно кто-то схватил Лию за волосы, потянув на себя. Полный ужаса крик вырвался из груди девушки. Потеряв равновесие, Лия упала на землю, больно ударившись спиной. Последние остатки воздуха вырвались из легких от такого удара, а в глазах на секунду потемнело.
И этой секунды хватило преследовавшему девушку монстру на то, чтобы схватить свою жертву.
Дряблые руки, с которых кожа свисала лохмотьями, оголяя кости, сомкнулись на плечах Лии, поднимая с земли и встряхивая в воздухе. Впалые ноздри втянули воздух в нескольких сантиметрах от лица девушки. В пустых глазницах вспыхнули алые огоньки, и монстр кивнул, подтверждая «годность» жертвы.
Но только он собрался исчезать – воздух вокруг накалился и пошел клубами дыма – как вдруг на него напал отец Лии, вонзая окровавленный топор в спину.
Существо даже не дернулось, но это отвлекло его на новую жертву. Магия телепортации медленно растворялась в воздухе, опадая серым пеплом на траву. Отбросив Лию, которая по его мнению никуда не денется, монстр повернулся к напавшему на него человеку.
- Папа! - Закричала девушка, наблюдая, как монстр надвигается смертельной угрозой на её отца.
- Беги! – в ответ крикнул отец, пытаясь отвлечь того на себя и тем самым выиграть время для Лии.
Сам мужчина был уже довольно сильно потрепан, но держался стойко. Он вознамерился любой ценой спасти жизнь своей дочери. Даже зная, что не выживет, он продолжал сражаться.
А Лия, не в силах смотреть на то, как погибает её родной человек, бросилась на помощь, но взгляд отца остановил её.
И чтобы его жертва была не напрасной, она собрала остатки своих сил и кинулась в лес.
Когда до него оставалось буквально пару шагов, сзади раздался предсмертный крик отца. Не сдерживая рыданий, Лия глубоко вдохнула, закрыла глаза и сделала шаг. Целый шаг в неизвестность. Шаг навстречу своей участи.
Прода от 09.03.2018, 06:44
Глава 2. Шепчущий лес
Глухая тишина обрушалась на девушку, стоило ей пересечь ту невидимую черту, разделяющую лес и мир людей. Звуки криков и борьбы стихли, словно их и не было вовсе. Лишь едва уловимый шелест листвы и шуршание травы пробивалось сквозь эту тишину.
Не поверив в реальность происходящего, Лия зябко обхватила себя за плечи, и обернулась назад, чтобы убедиться в том, что ей это не кажется и что за пределами леса продолжает твориться настоящий хаос. Подтверждением ей стали кровавые глаза, без радужки и зрачка, прожигающие насквозь. От самой границы леса на нее смотрело существо с высохшей, потрескавшейся кожей сероватого оттенка, в порванной и испачканной в крови одежде. Оно находилось настолько близко, что стоило всего лишь протянуть руку, чтобы схватить впавшую в ступор девушку.
Только существо не спешило этого делать, оно лишь пожирало Лию взглядом, но пересечь невидимую черту все же не смело. Поэтому ему оставалось только переступать с одной конечности на другую и скалиться беззубым ртом.
Не в силах больше смотреть на монстра, убившего её семью, Лия развернулась и бросилась бежать прочь от этого безумно ужасающего взгляда, в самую глубь леса, даже не зная, что её ждет «там». Но одно она знала точно: пусть она лучше погибнет в лесу, чем вернется назад.
Внезапно Лия оступилась, и негромко охнув, покатилась кубарем вниз, в овраг, которого раньше не было на её пути. Сухие ветки впивались в руки, ноги, спину, живот, лицо, царапая кожу, оставляя отметины. Мир кружился с невероятной скоростью: небо и земля сменяли друг друга в вихревом, безостановочном движении. Казалось, что это падение никогда не закончится. Все тело уже болело от жёсткого соприкосновения с землей, а голова кружилась до потемнения в глазах и красных пятен.
«Это конец» - пронеслось в голове у девушки.
Это и правда был конец – конец её падения. Больно ударившись плечом о камень, Лия снова застонала от боли, пронзившей измученное тело.
«Я умру точно так же, как и Гай» - с горечью подумала она, прежде чем отключиться.
«Лия, не уходи! Пожалуйста, спаси меня!»
Голос Гая заставил прийти в себя. Лия сжалась в комок от охвативших её эмоций: страх, вина, горечь от потери, усталость – всё это смешалось с болью во всем теле, образуя специфический коктейль, действующий угнетающе на и без того шаткое состояние девушки.
Этот лес, словно вытягивал чувства и эмоции, заменяя их одной пустотой и отчаянием. Лие уже не хотелось жить. Жить без семьи, жить без веры в будущее. Ведь будущего у неё нет и не будет. Уже не будет. Осталось только закрыть глаза и умереть. Так шепчет ей лес…
Её борьба закончилась, так и не начавшись…
- Не смей закрывать глаза. – Ворвавшийся в сознание голос привел в замешательство. Он слышался отчетливо и громко, словно его обладатель стоял совсем рядом…
