Девушка проснулась от испуганного вскрика. Эридан таращился на нее, сжав в ла-донях рукоять меча. Он казался измельчавшим, однако тифлингесса быстро поняла, что это она выросла. Руки превратились в лапы, покрытые серебряной чешуей, голова обзавелась хищной пастью, утыканной острыми зубами. Она превратилась в юного серебряного дракона. Отступив от подмятого эльфа, чародейка усилием воли вернула прежний облик.
- Что это было? - ошарашено спросил белобрысый.
- Кажется у тебя на службе действительно два дракона: золотой и серебряный, - рас-терянно ответила девушка.
Всполошенные эльфы вложили оружие в ножны, Арум отложил боевой молот.
- Ладно, над этой загадкой подумаем позже, а сейчас пора выдвигаться, - сказала Кьяра. - Давайте пополним бурдюки и в путь.
Жрец отправился к реке, а тифлингесса задумчиво села в стороне. Внезапные пере-мены напугали ее не меньше окружающих. Было ли это действием зелья или виной всему была загадочная фигура, явившаяся во сне? Немного поломав голову, чародейка пришла к выводу, что эта загадка ей не по зубам. Пусть с ней разбираются умники вроде Зариллона. Вдобавок к превращению в дракона слух и зрение все еще оставались необычайно острыми
- Зато теперь ты можешь быть почти такой же сильной, как я, - сказал Эридан, под-сев к ней. - Сильные женщины - это ведь так привлекательно.
- Почти? - фыркнула Кьяра, приподняв бровь, и кровожадно оскалилась, но теплая улыбка испортила устрашающий эффект гримасы. Она вздохнула, - Я бы сказала держаться от меня подальше или сама бы ушла, но боюсь, что это решат за меня.
Она кратко поведала о видении.
- Никуда ты не уйдешь, - подытожил ее рассказ Эридан. - Да, случились странные вещи, но это не повод.
- Вы будете скучать, Ваше Величество? - ехидно спросила девушка.
- Ты серьезно? - вздохнул эльф, его взгляд красноречиво давал оценку умственным способностям тифлингессы.
Она ушла от разговора, лукаво показав язык. Выскользнула из пещеры проверить, вернулся ли Арум. Кьяра боялась услышать в ответ: “Нет, таких, как ты, множество”.
Драконид вернулся, булькая наполненными бурдюками. В руках он тащил рыбину размером с ребенка.
- Арум, ты добыл нам завтрак! - радостно воскликнула тифлингесса, забирая мехи.
Драконид и эльфы развели костер и принялись обсуждать приготовление. Кьяра ос-тавила хлопоты о завтраке на мужчин, сама отправилась исследовать возможности нового облика. Обернувшись драконом, полетела вдоль реки, осматривая окрестности. Крылья были гораздо сильней собственных, они несли стремительней ветра. Зависнув над водой, она попыталась воспользоваться простейшим заговором. Магия не слушалась. Долетев до не-большого разлива, она увидела необычайно крупных лебедей, стаей плавающих вдоль зарослей камыша. Кьяра выдохнула струю ледяного воздуха, и четыре птицы мгновенно превратились в сосульки. Остальные с гомоном встали на крыло. Взяв две замороженные тушки, она вернулась в лагерь.
Эльфы уже выпотрошили рыбу, обмазали глиной и положили запекать. Сладко пах-ло дикими травами. Увидев дракона, несущего в пасти две птичьих тушки, Каленгил залился смехом:
- Меллоту бы это понравилось!
- Кошечка душит птичек, - усмехнулся Эридан. - Какой очаровательный кровожад-ный убийца.
Девушка фыркнула, вернув человеческий облик:
- Скорее замораживаю насмерть.
- Когда я был маленький, у меня был леонино , который ночью ловил соловьев и таскал в мою постель, - немного помолчав, сказал белобрысый, его глаза затуманились от воспоминаний.
- А у меня был пес, - подхватил Арум, пошевелив угли. - Дурашка. Я так и не научил его ни одной команде.
Каленгил отвлекся от нарезания ароматных трав:
- К нам на ферму, когда я был маленький, повадился в амбар лазить лисун . Отец не мог его прогнать, потому что был не шибко большого ума. Приходилось ставить ему миску, чтобы не душил кур.
Эридан фыркнул, драконид издал хрюкающий смешок.
- У меня был ручной гусь, - сказал Ятар.
- Да ладно? - воскликнул зеленый. - Почему гусь?
- Гуси умные, - пожал плечами гвардеец.
- А у меня всю мою жизнь была Мыша, - сказала Кьяра, подсев к костру. - Сейчас она на материальном плане, - она ехидно посмотрела на альбиноса. - В следующий раз притащу и подложу в постель.
- Не надо, - ответил он. - После того, как слуги обнаружили, что он делает, леонино исчез. Надеюсь, с твоей Мышей все хорошо, и вы воссоединитесь.
- Зверька жалко, - вздохнула девушка. - Я тоже надеюсь, она привыкла выживать, как и я, если только не пройдет много времени. Кто знает, сколько она проживет. Итак уже все сроки мышиные пережила.
- Да. Звери никогда ни в чем не виноваты, - задумчиво кивнул Эридан. - Они делают, что хотят. Если они желают принести в постель соловья, ты знаешь, что это проявление заботы, не ищешь никакого подтекста в поведении, никакой фальши. Может, Мышка будет жить столько, сколько и ты? Сколько живут тифлинги?
- На Фаеруне около ста двадцати лет. В Нижних Мирах существенно меньше. Может быть. В ней также кровь дракона и исчадия, как и во мне. Похоже, мы из одной пробирки.
- Надо же, - удивился Каленгил, - А у эльфов в сто двадцать лет только совершенно-летним становишься. Но я уже взрослый, мне сто девяносто пять.
- Если я стала драконом, то, возможно, всех вас переживу, - скривила мордочку Кья-ра.
- Это радует, - усмехнулся белобрысый. - Иначе моргнешь ненароком, а ты уже ук-роешься пледом и будешь рассказывать правнукам сказки.
- Это выходит я тут самый молодой? - растеряно пробормотал Арум себе под нос.
Слова Эридана глубоко задели ее, но я она лишь спокойно сказала:
- Вот за этот снобизм я и не люблю эльфов.
Закончили завтрак, потушили костер и двинулись в путь. Первым в летающего яще-ра превратили Каленгила, затем несколько раз в течение дня приземлялись и переколдовывали заклинание. Эридан впал в пассивную задумчивость, и роль лидера приняла на себя Кьяра, не давая всем расслабляться. Она все еще не знала, что с ним такое, но расспрашивать при остальных не хотела.
К концу дня, когда все окончательно выбились из сил, девушка спросила у Каленги-ла:
- Как думаешь, в таком темпе завтра долетим до замка?
- Может быть, - ответил эльф. - Я не великий знаток географии и могу сказать только примерно.
Кивнув, тифлингесса распорядилась о разбивке лагеря. Арум развел костер, гвар-дейцы приступили к приготовлению лебедя. Эридан устроил гнездо из мха, травы и листьев. Кьяра слишком утомилась, не стала дожидаться ужина. Завернувшись в плащ, она забылась сном смертельно уставшего человека.
Резкий свист заставил ее подскочить. Привстав, глянула на эльфов. Оба бодрствова-ли, их взгляд был прикован к холмам неподалеку. Землю окутали облачка плотного тумана, но даже сквозь него девушка разглядела пару светящихся глаз, внимательно наблюдающих за лагерем.
- Что это? - шепнула чародейка.
- Какие-то хищники, - шепнул в ответ Ятар, не сводя глаз с холодных огоньков. - Но не издают ни звука. Ни рычания. Ни шагов.
Чародейка выжидающе замерла, рядом распрямился Эридан, блеснув рукоятью. Огоньки мигнули, медленно подплывая сквозь туман.
Шух! - Кьяра слишком поздно услышала шорох сзади. Спину пронзили иглы боли. Окутанная туманом тень повалила альбиноса, а другая сбила с ног Ятара. Розоволосый издал слабый стон. Хруст, бульканье. По камням потекла эльфийская кровь. Большой бело-серый зверь поднял окровавленную морду. Крупная кошка, с коротким заячьим хвостом и кисточка-ми на ушах. Одним мощным прыжком зверь оказался рядом с Каленгилом. Когтистая лапа распорола сапог, эльф с криком отступил, стараясь поразить зверя клинком. Кошка окуталась белым облаком тумана, меч прошел мимо цели. Другая тварь остервенело рвала руку Эридана, которой он старался защитить голову и шею. Мощные челюсти третьего зверя прокусили плечо тифлингессы. Девушка почти упала в обморок от боли.
Взяв себя в руки, чародейка призвала ветвистый разряд молнии, поразив сразу трех тварей. Раздался громкий вой, кошка отцепилась от плеча, но радоваться было рано. Сквозь туман скользнула четвертая тень, напав на драконида. Арум отбился молотом, и кошка закружила вокруг него, сбивая с толку хаотичными прыжками. Выныривая из густой пелены, она наносила быстрые удары и снова скрывалась в тумане, надеясь измотать такую крупную и неповоротливую жертву. Сверкнула золотистая вспышка, и Эйлевар спихнул с себя распла-станный кошачий труп. Рывком поднявшись на ноги, он рубанул мечом зверя, напавшего на Кьяру. Кошка отступила в туман, и в следующее мгновение выскочила из марева, целясь в спину белобрысого. Эльф охнул, его проволокло по камням, и тяжелая меховая туша пригвоз-дила альбиноса к земле.
Тяжело дыша, окровавленный Каленгил встал спина к спине со жрецом. Кошки кружили вокруг них, избегая ударов тяжелого молота, однако клинок гвардейца уколол одну из них в лапу, сделав уже не такой проворной.
Отдышавшись от боли, Кьяра призвала еще один ветвистый разряд. Туман озарился белой вспышкой, кошки забились в конвульсиях, а одна, прижав уши к голове, метнулась через холмы. Чародейка помчалась следом, находу превратившись в дракона. Серебряная тень догнала убегающего зверя в два маха сильных крыльев и поразила струей ледяного дыхания. Кошка подпрыгнула на месте, но продолжила свое отступление. Кьяра хотела повторить залп, но поняла, что еще не накопила заряда. Зависнув в небе, она огляделась в поисках другой угрозы. Вокруг простиралась плотная пелена тумана, и сквозь него девушка разглядела еще двух кошек, улепетывающих в разные стороны при виде парящего дракона. Удостоверившись, что угроза миновала, тифлингесса поспешила обратно.
В лагере пахло озоном, кровью и паленым мехом. Арум поднял Ятара, тот был бле-ден и залит кровью с ног до головы. На шее красовались новые розовые рубцы от сокруши-тельного удара. Эридан и Гил выглядели не лучше, тоже все в крови и разорванной одежде.
- Там было ещё две кошки, - сказала Кьяра, вернув человеческий облик. - Если бы они напали все сразу, мы могли не выстоять.
- Парыси охотятся в лесах, - слабым голосом сказал Ятар. - Что они тут делают?
- Я, кажется, понимаю… - вздохнул Эридан. - Зима изменила местность. Уничтожи-ла многие леса. Выгнала их сюда. Помните луга, покрытые водой? Скоро там будут новые топи. Все из-за зимы, перекрывшей часть рек, ведущих к Озеру Снов. Не удивлюсь, если драконы снов тоже начинают мигрировать.
Эльфы мрачно посмотрели друг на друга, белобрысый глухо добавил:
- Моя вина.
- Не место и не время предаваться самобичеванию, Эридан, - строго сказал Арум. - Ты итак какой-то не такой в последнее время. Все, подойдите ко мне поближе.
Сделав несколько пассов, он окутал подступивших сферой золотистого света и передал им банку с лечащей мазью. Когда снадобье закончилось, драконид приступил к заклинаниям. Раны шипели, стягиваясь, и скоро Кьяра почувствовала себя гораздо лучше. Эльфы тоже приободрились.
- Как ты? - спросил драконид у девушки.
- Так, несколько царапин, - махнула рукой она. - Все хорошо, но дико хочу есть.
Эридан усмехнулся:
- Война войной, а Кьяру кормить нужно регулярно.
Улыбнувшись на шутку, девушка с удовольствием принялась за жареного лебедя.
- Это все замечательно, - вздохнул жрец, устало присаживаясь у огня, - но поспать бы еще. У меня к векам будто грузила привязаны.
- Ложитесь отдыхать, - сказал альбинос. - Я покараулю.
Кьяра вспомнила про жезл безопасности, подаренный Эриданом, и хотела было им воспользоваться, но вовремя сообразила, что кандалы препятствуют магическим перемещени-ям, в том числе и в и в такие карманные мирки.
- Давайте спать, - вздохнула она.
Увидев мелькнувший в ее руках жезл, альбинос немного сник. Он понял, чего хотела девушка, и почему она передумала. Кьяра заметила, что он погрустнел, и словно кошка потерлась головой о его плечо:
- Мы что-нибудь придумаем.
Он прижался к ней лбом, прошептав:
- Спасибо за поддержку.
Игриво боднув его в ответ, она завернулась в плащ, чтобы продолжить прерванный отдых.
- Спи, - шепнул эльф, - сейчас только перину взобью.
Он зарыл засыпающую чародейку в кучу травы и мха, а после заступил на дежурст-во.
Остаток ночи прошел спокойно. Кошки больше не нападали, а прочих зверей распу-гал запах крупных хищников. Утро выдалось туманным, сырым и промозглым. Выкопавшись из мокрой от росы травы, Кьяра увидела, что эльфы греются у костра, а жрец все еще спит, завернувшись в плащ. Обсохнув огненным заклинанием, она присоединилась к трапезе. Мясо лебедя было жестким, но она была не особо привередлива. После очередного кусочка тифлин-гесса заметила, что Эридан рассматривает камень Маммона, который пылал ярче прежнего. Создавалось ощущение, что эльф зажал в руке красную звезду. Подсев к нему, она тихо сказала:
- Будь я на его месте, давно кого-нибудь отправила посмотреть, почему ты не прихо-дишь. Он заинтересован в тебе, но потом может отыграться.
- Он отправит, - кивнул Эридан, - но таких как я у него как монет в сокровищнице.
- У нас ты точно один такой, - тепло улыбнулась Кьяра и вдруг изменилась в лице, услышав в голове сообщение Зариллона.
“Кьяра, ты меня слышишь? Вы освободили Эридана? Вы в порядке?” - вещал маг. Девушка сделал жест, чтобы все смолкли, и отправила ответ: “Мы в порядке, Эридан с нами. Не смогли снять кандалы, пожалуйста, придумай решение. Летим в замок. Ещё два дня. Что у вас?”. “Лорд Элах подозревает неладное, - посетовал маг. - Я не знаю, сколько еще могу сдерживать его. Я сохранил труп карги. Рад, что Эридан спасен. Поспешите”.
Когда связь оборвалась, чародейка пересказала мысленный диалог.
- Очевидно, все начинает выходить из-под контроля… - сказал Эридан. - Стоит по-спешить.
Глаза эльфа блестели деятельным огоньком. Кьяра отметила, что он вернулся к сво-ему обычному состоянию.
- Вы уж простите, Ваше Величество, - сказала она, - что я командовала последние дни, пора возвращать бразды правления. Если нужно, можем пролететь больше десяти часов, но это будет очень тяжело для всех.
- Нельзя выбиваться из сил, - покачал головой эльф. - Ночь показала, что расслаб-ляться не стоит, а парыси - не самое страшное, что можно тут встретить. Собираемся.
Они подобрали вещи, затушили костер и вновь устремились в небо, поочередно превращаясь в крылатого ящера. Погода была отвратительной, моросил дождь, временами переходящий в стену ливня, порывы ветра пробирались в прорехи одежды. Все насквозь промокли и замерзли.
Ближе к вечеру Эридан резко приказал:
- Снижаемся!
Зверь мгновенно подчинился команде и приземлился на лугу близ небольшой рощи. Камень на руке эльфа пульсировал ослепительными вспышками, красная волна сияния прокатывалась по венам, просвечивая сквозь кожу. Зрелище было пугающим и завораживаю-щим одновременно.
Хлоп! - из клубов пахнущего серой дыма выступил невысокий смуглокожий тиф-линг. На его голове красовались аккуратные рожки, сам он был одет в простую серую робу.
- Господин Эридан, - произнес он приятным вкрадчивым голосом, - прекратите иг-норировать призыв хозяина. Вы должны понять, что хозяин - личность деловая, ценит время. Любое промедление может отразиться на прибыли.
Выступив вперед, альбинос продемонстрировал скованные руки:
- Добрый день, Писарь. Я не игнорирую призыв, но обстоятельства мешают ото-зваться на него.
- Что это было? - ошарашено спросил белобрысый.
- Кажется у тебя на службе действительно два дракона: золотой и серебряный, - рас-терянно ответила девушка.
Всполошенные эльфы вложили оружие в ножны, Арум отложил боевой молот.
- Ладно, над этой загадкой подумаем позже, а сейчас пора выдвигаться, - сказала Кьяра. - Давайте пополним бурдюки и в путь.
Жрец отправился к реке, а тифлингесса задумчиво села в стороне. Внезапные пере-мены напугали ее не меньше окружающих. Было ли это действием зелья или виной всему была загадочная фигура, явившаяся во сне? Немного поломав голову, чародейка пришла к выводу, что эта загадка ей не по зубам. Пусть с ней разбираются умники вроде Зариллона. Вдобавок к превращению в дракона слух и зрение все еще оставались необычайно острыми
- Зато теперь ты можешь быть почти такой же сильной, как я, - сказал Эридан, под-сев к ней. - Сильные женщины - это ведь так привлекательно.
- Почти? - фыркнула Кьяра, приподняв бровь, и кровожадно оскалилась, но теплая улыбка испортила устрашающий эффект гримасы. Она вздохнула, - Я бы сказала держаться от меня подальше или сама бы ушла, но боюсь, что это решат за меня.
Она кратко поведала о видении.
- Никуда ты не уйдешь, - подытожил ее рассказ Эридан. - Да, случились странные вещи, но это не повод.
- Вы будете скучать, Ваше Величество? - ехидно спросила девушка.
- Ты серьезно? - вздохнул эльф, его взгляд красноречиво давал оценку умственным способностям тифлингессы.
Она ушла от разговора, лукаво показав язык. Выскользнула из пещеры проверить, вернулся ли Арум. Кьяра боялась услышать в ответ: “Нет, таких, как ты, множество”.
Драконид вернулся, булькая наполненными бурдюками. В руках он тащил рыбину размером с ребенка.
- Арум, ты добыл нам завтрак! - радостно воскликнула тифлингесса, забирая мехи.
Драконид и эльфы развели костер и принялись обсуждать приготовление. Кьяра ос-тавила хлопоты о завтраке на мужчин, сама отправилась исследовать возможности нового облика. Обернувшись драконом, полетела вдоль реки, осматривая окрестности. Крылья были гораздо сильней собственных, они несли стремительней ветра. Зависнув над водой, она попыталась воспользоваться простейшим заговором. Магия не слушалась. Долетев до не-большого разлива, она увидела необычайно крупных лебедей, стаей плавающих вдоль зарослей камыша. Кьяра выдохнула струю ледяного воздуха, и четыре птицы мгновенно превратились в сосульки. Остальные с гомоном встали на крыло. Взяв две замороженные тушки, она вернулась в лагерь.
Эльфы уже выпотрошили рыбу, обмазали глиной и положили запекать. Сладко пах-ло дикими травами. Увидев дракона, несущего в пасти две птичьих тушки, Каленгил залился смехом:
- Меллоту бы это понравилось!
- Кошечка душит птичек, - усмехнулся Эридан. - Какой очаровательный кровожад-ный убийца.
Девушка фыркнула, вернув человеческий облик:
- Скорее замораживаю насмерть.
- Когда я был маленький, у меня был леонино , который ночью ловил соловьев и таскал в мою постель, - немного помолчав, сказал белобрысый, его глаза затуманились от воспоминаний.
- А у меня был пес, - подхватил Арум, пошевелив угли. - Дурашка. Я так и не научил его ни одной команде.
Каленгил отвлекся от нарезания ароматных трав:
- К нам на ферму, когда я был маленький, повадился в амбар лазить лисун . Отец не мог его прогнать, потому что был не шибко большого ума. Приходилось ставить ему миску, чтобы не душил кур.
Эридан фыркнул, драконид издал хрюкающий смешок.
- У меня был ручной гусь, - сказал Ятар.
- Да ладно? - воскликнул зеленый. - Почему гусь?
- Гуси умные, - пожал плечами гвардеец.
- А у меня всю мою жизнь была Мыша, - сказала Кьяра, подсев к костру. - Сейчас она на материальном плане, - она ехидно посмотрела на альбиноса. - В следующий раз притащу и подложу в постель.
- Не надо, - ответил он. - После того, как слуги обнаружили, что он делает, леонино исчез. Надеюсь, с твоей Мышей все хорошо, и вы воссоединитесь.
- Зверька жалко, - вздохнула девушка. - Я тоже надеюсь, она привыкла выживать, как и я, если только не пройдет много времени. Кто знает, сколько она проживет. Итак уже все сроки мышиные пережила.
- Да. Звери никогда ни в чем не виноваты, - задумчиво кивнул Эридан. - Они делают, что хотят. Если они желают принести в постель соловья, ты знаешь, что это проявление заботы, не ищешь никакого подтекста в поведении, никакой фальши. Может, Мышка будет жить столько, сколько и ты? Сколько живут тифлинги?
- На Фаеруне около ста двадцати лет. В Нижних Мирах существенно меньше. Может быть. В ней также кровь дракона и исчадия, как и во мне. Похоже, мы из одной пробирки.
- Надо же, - удивился Каленгил, - А у эльфов в сто двадцать лет только совершенно-летним становишься. Но я уже взрослый, мне сто девяносто пять.
- Если я стала драконом, то, возможно, всех вас переживу, - скривила мордочку Кья-ра.
- Это радует, - усмехнулся белобрысый. - Иначе моргнешь ненароком, а ты уже ук-роешься пледом и будешь рассказывать правнукам сказки.
- Это выходит я тут самый молодой? - растеряно пробормотал Арум себе под нос.
Слова Эридана глубоко задели ее, но я она лишь спокойно сказала:
- Вот за этот снобизм я и не люблю эльфов.
Закончили завтрак, потушили костер и двинулись в путь. Первым в летающего яще-ра превратили Каленгила, затем несколько раз в течение дня приземлялись и переколдовывали заклинание. Эридан впал в пассивную задумчивость, и роль лидера приняла на себя Кьяра, не давая всем расслабляться. Она все еще не знала, что с ним такое, но расспрашивать при остальных не хотела.
К концу дня, когда все окончательно выбились из сил, девушка спросила у Каленги-ла:
- Как думаешь, в таком темпе завтра долетим до замка?
- Может быть, - ответил эльф. - Я не великий знаток географии и могу сказать только примерно.
Кивнув, тифлингесса распорядилась о разбивке лагеря. Арум развел костер, гвар-дейцы приступили к приготовлению лебедя. Эридан устроил гнездо из мха, травы и листьев. Кьяра слишком утомилась, не стала дожидаться ужина. Завернувшись в плащ, она забылась сном смертельно уставшего человека.
Резкий свист заставил ее подскочить. Привстав, глянула на эльфов. Оба бодрствова-ли, их взгляд был прикован к холмам неподалеку. Землю окутали облачка плотного тумана, но даже сквозь него девушка разглядела пару светящихся глаз, внимательно наблюдающих за лагерем.
- Что это? - шепнула чародейка.
- Какие-то хищники, - шепнул в ответ Ятар, не сводя глаз с холодных огоньков. - Но не издают ни звука. Ни рычания. Ни шагов.
Чародейка выжидающе замерла, рядом распрямился Эридан, блеснув рукоятью. Огоньки мигнули, медленно подплывая сквозь туман.
Шух! - Кьяра слишком поздно услышала шорох сзади. Спину пронзили иглы боли. Окутанная туманом тень повалила альбиноса, а другая сбила с ног Ятара. Розоволосый издал слабый стон. Хруст, бульканье. По камням потекла эльфийская кровь. Большой бело-серый зверь поднял окровавленную морду. Крупная кошка, с коротким заячьим хвостом и кисточка-ми на ушах. Одним мощным прыжком зверь оказался рядом с Каленгилом. Когтистая лапа распорола сапог, эльф с криком отступил, стараясь поразить зверя клинком. Кошка окуталась белым облаком тумана, меч прошел мимо цели. Другая тварь остервенело рвала руку Эридана, которой он старался защитить голову и шею. Мощные челюсти третьего зверя прокусили плечо тифлингессы. Девушка почти упала в обморок от боли.
Взяв себя в руки, чародейка призвала ветвистый разряд молнии, поразив сразу трех тварей. Раздался громкий вой, кошка отцепилась от плеча, но радоваться было рано. Сквозь туман скользнула четвертая тень, напав на драконида. Арум отбился молотом, и кошка закружила вокруг него, сбивая с толку хаотичными прыжками. Выныривая из густой пелены, она наносила быстрые удары и снова скрывалась в тумане, надеясь измотать такую крупную и неповоротливую жертву. Сверкнула золотистая вспышка, и Эйлевар спихнул с себя распла-станный кошачий труп. Рывком поднявшись на ноги, он рубанул мечом зверя, напавшего на Кьяру. Кошка отступила в туман, и в следующее мгновение выскочила из марева, целясь в спину белобрысого. Эльф охнул, его проволокло по камням, и тяжелая меховая туша пригвоз-дила альбиноса к земле.
Тяжело дыша, окровавленный Каленгил встал спина к спине со жрецом. Кошки кружили вокруг них, избегая ударов тяжелого молота, однако клинок гвардейца уколол одну из них в лапу, сделав уже не такой проворной.
Отдышавшись от боли, Кьяра призвала еще один ветвистый разряд. Туман озарился белой вспышкой, кошки забились в конвульсиях, а одна, прижав уши к голове, метнулась через холмы. Чародейка помчалась следом, находу превратившись в дракона. Серебряная тень догнала убегающего зверя в два маха сильных крыльев и поразила струей ледяного дыхания. Кошка подпрыгнула на месте, но продолжила свое отступление. Кьяра хотела повторить залп, но поняла, что еще не накопила заряда. Зависнув в небе, она огляделась в поисках другой угрозы. Вокруг простиралась плотная пелена тумана, и сквозь него девушка разглядела еще двух кошек, улепетывающих в разные стороны при виде парящего дракона. Удостоверившись, что угроза миновала, тифлингесса поспешила обратно.
В лагере пахло озоном, кровью и паленым мехом. Арум поднял Ятара, тот был бле-ден и залит кровью с ног до головы. На шее красовались новые розовые рубцы от сокруши-тельного удара. Эридан и Гил выглядели не лучше, тоже все в крови и разорванной одежде.
- Там было ещё две кошки, - сказала Кьяра, вернув человеческий облик. - Если бы они напали все сразу, мы могли не выстоять.
- Парыси охотятся в лесах, - слабым голосом сказал Ятар. - Что они тут делают?
- Я, кажется, понимаю… - вздохнул Эридан. - Зима изменила местность. Уничтожи-ла многие леса. Выгнала их сюда. Помните луга, покрытые водой? Скоро там будут новые топи. Все из-за зимы, перекрывшей часть рек, ведущих к Озеру Снов. Не удивлюсь, если драконы снов тоже начинают мигрировать.
Эльфы мрачно посмотрели друг на друга, белобрысый глухо добавил:
- Моя вина.
- Не место и не время предаваться самобичеванию, Эридан, - строго сказал Арум. - Ты итак какой-то не такой в последнее время. Все, подойдите ко мне поближе.
Сделав несколько пассов, он окутал подступивших сферой золотистого света и передал им банку с лечащей мазью. Когда снадобье закончилось, драконид приступил к заклинаниям. Раны шипели, стягиваясь, и скоро Кьяра почувствовала себя гораздо лучше. Эльфы тоже приободрились.
- Как ты? - спросил драконид у девушки.
- Так, несколько царапин, - махнула рукой она. - Все хорошо, но дико хочу есть.
Эридан усмехнулся:
- Война войной, а Кьяру кормить нужно регулярно.
Улыбнувшись на шутку, девушка с удовольствием принялась за жареного лебедя.
- Это все замечательно, - вздохнул жрец, устало присаживаясь у огня, - но поспать бы еще. У меня к векам будто грузила привязаны.
- Ложитесь отдыхать, - сказал альбинос. - Я покараулю.
Кьяра вспомнила про жезл безопасности, подаренный Эриданом, и хотела было им воспользоваться, но вовремя сообразила, что кандалы препятствуют магическим перемещени-ям, в том числе и в и в такие карманные мирки.
- Давайте спать, - вздохнула она.
Увидев мелькнувший в ее руках жезл, альбинос немного сник. Он понял, чего хотела девушка, и почему она передумала. Кьяра заметила, что он погрустнел, и словно кошка потерлась головой о его плечо:
- Мы что-нибудь придумаем.
Он прижался к ней лбом, прошептав:
- Спасибо за поддержку.
Игриво боднув его в ответ, она завернулась в плащ, чтобы продолжить прерванный отдых.
- Спи, - шепнул эльф, - сейчас только перину взобью.
Он зарыл засыпающую чародейку в кучу травы и мха, а после заступил на дежурст-во.
Остаток ночи прошел спокойно. Кошки больше не нападали, а прочих зверей распу-гал запах крупных хищников. Утро выдалось туманным, сырым и промозглым. Выкопавшись из мокрой от росы травы, Кьяра увидела, что эльфы греются у костра, а жрец все еще спит, завернувшись в плащ. Обсохнув огненным заклинанием, она присоединилась к трапезе. Мясо лебедя было жестким, но она была не особо привередлива. После очередного кусочка тифлин-гесса заметила, что Эридан рассматривает камень Маммона, который пылал ярче прежнего. Создавалось ощущение, что эльф зажал в руке красную звезду. Подсев к нему, она тихо сказала:
- Будь я на его месте, давно кого-нибудь отправила посмотреть, почему ты не прихо-дишь. Он заинтересован в тебе, но потом может отыграться.
- Он отправит, - кивнул Эридан, - но таких как я у него как монет в сокровищнице.
- У нас ты точно один такой, - тепло улыбнулась Кьяра и вдруг изменилась в лице, услышав в голове сообщение Зариллона.
“Кьяра, ты меня слышишь? Вы освободили Эридана? Вы в порядке?” - вещал маг. Девушка сделал жест, чтобы все смолкли, и отправила ответ: “Мы в порядке, Эридан с нами. Не смогли снять кандалы, пожалуйста, придумай решение. Летим в замок. Ещё два дня. Что у вас?”. “Лорд Элах подозревает неладное, - посетовал маг. - Я не знаю, сколько еще могу сдерживать его. Я сохранил труп карги. Рад, что Эридан спасен. Поспешите”.
Когда связь оборвалась, чародейка пересказала мысленный диалог.
- Очевидно, все начинает выходить из-под контроля… - сказал Эридан. - Стоит по-спешить.
Глаза эльфа блестели деятельным огоньком. Кьяра отметила, что он вернулся к сво-ему обычному состоянию.
- Вы уж простите, Ваше Величество, - сказала она, - что я командовала последние дни, пора возвращать бразды правления. Если нужно, можем пролететь больше десяти часов, но это будет очень тяжело для всех.
- Нельзя выбиваться из сил, - покачал головой эльф. - Ночь показала, что расслаб-ляться не стоит, а парыси - не самое страшное, что можно тут встретить. Собираемся.
Они подобрали вещи, затушили костер и вновь устремились в небо, поочередно превращаясь в крылатого ящера. Погода была отвратительной, моросил дождь, временами переходящий в стену ливня, порывы ветра пробирались в прорехи одежды. Все насквозь промокли и замерзли.
Ближе к вечеру Эридан резко приказал:
- Снижаемся!
Зверь мгновенно подчинился команде и приземлился на лугу близ небольшой рощи. Камень на руке эльфа пульсировал ослепительными вспышками, красная волна сияния прокатывалась по венам, просвечивая сквозь кожу. Зрелище было пугающим и завораживаю-щим одновременно.
Хлоп! - из клубов пахнущего серой дыма выступил невысокий смуглокожий тиф-линг. На его голове красовались аккуратные рожки, сам он был одет в простую серую робу.
- Господин Эридан, - произнес он приятным вкрадчивым голосом, - прекратите иг-норировать призыв хозяина. Вы должны понять, что хозяин - личность деловая, ценит время. Любое промедление может отразиться на прибыли.
Выступив вперед, альбинос продемонстрировал скованные руки:
- Добрый день, Писарь. Я не игнорирую призыв, но обстоятельства мешают ото-зваться на него.
