Она поежилась, вспомнив древесного дракона.
- Все-таки это дворец на дереве, - хмыкнул Меллот, - так что неудивительно, что он запутанный. Мы с ребятами тоже плутаем. Никогда раньше не приходилось здесь бывать. Знаешь, ведь это резиденция Титании, сюда не пускали таких простолюдинов как мы…
- Да, Эйлевар, конечно, уступал размерами и мощью многим летним цитаделям, - за-думчиво подхватил Ятар, - но какие там были красивые сады... Эйлевары поколениями взращивали их. Так жаль, что сейчас все это погибло…
Корлиан кивнул, оторвавшись от созерцания:
- Да, взращивать сады у них в крови. Помните крипту? Там росли растения из мате-риального плана. Не помню, как их там…
- Жасмин, - напомнил Ятар.
- Точно! - воскликнул брюнет. - Такой был запах…
С некоторой мечтательностью они еще немного пообсуждали, какие еще красивые цветы росли в Эйлеваре. Слушая их, девушка улыбалась.
- Рада, что не я одна плутаю, - вставила она. - Я переживала, что безнадежна. Ещё в таких замках скучно, а у вас весело.
- Весело, потому что мы сами веселые, - сказал Арадрив, и его болезненное лицо оживилось улыбкой. - Эладрины вообще жизнерадостны. Конечно, мы бываем и грустными, когда сменим сезон на зиму, но я и не помню, когда кто-то из нас был зимой, да, ребята?
Эльфы загалдели, обсуждая смену сезонов, а Кьяра задумчиво проронила:
- Может к вам в гвардию попроситься?
- В гвардию? - удивленно переспросил Ятар. - В каком смысле? Ты ведь оруженосец господина, зачем тебе в гвардию?
- Ну да, точно, - улыбнулась тифлингесса, а про себя подумала, что уже не понимает, на каких правах здесь находится.
- Сегодня вечером прибудут какие-то важные господа, - вспомнил Корлиан, - нам сказали быть при параде и вести себя прилично. К сожалению, "прилично" - такое относи-тельное понятие.
- Да, Аруму стоит научиться формулировать требования конкретнее, - лукаво заме-тил Лафус.
Эльфы, даже те, что страдали от похмелья, весело засмеялись. Кьяра решила мягко приструнить разгильдяев.
- Да, гости ожидаются важные, - произнесла она. - Поэтому без шуточек и паяснича-ния. Вы - гвардия лорда, одолевшего Титанию и Оберона, и вы ему в этом помогли. Помните об этом!
Эладрины смолкли.
- Да, ты права - серьезным тоном сказал Лаемар. - Мы прошли такой долгий и опас-ный путь и должны выглядеть соответствующе.
Внезапно посерьезнев, эльфы переглянулись между собой, лукавый блеск в глазах сменился решимостью. Кьяра удивилась, что их так легко удалось призвать к порядку. Иногда она забывала, что, несмотря на разгильдяйство, каждый из них был верным солдатом, готовым выполнить любой приказ командира. Удивительный сплав фееричной несерьезности с собачьей верностью.
“Пожалуй, мне тоже нужно привести себя в порядок”, - подумала Кьяра. Распро-щавшись с ребятами, она вернулась комнату. После ужина переплела косу, переоделась в черное бархатное платье, украшенное скромной серебряной вышивкой. Длинная похожая на плащ пелерина отлично скрывала сложенные за спиной крылья, а юбка - хвост. Разглядывая себя в зеркале, подумала, что, похоже, у них с Эриданом одинаковые любимые цвета - черный и красный. Одежда, сшитая на заказ, сидела удивительно хорошо. Обычно девушка покупала готовую, а порой не гнушалась украсть или снять с трупа.
От мысли ее отвлек стук в дверь.
- Да? Зайдите.
Дверь отворилась, зашел Арум, со смущением на лице:
- Искал тебя, подумал, что может ты в комнате... Прибывает первый гость. Несколь-ко раньше срока, и... Не могла бы ты немного помочь?
- А Эридана ещё нет, так? - кивнула тифлингесса. - Чем помочь?
- Да, его нет… - подтвердил драконид. - Мы ожидали гостей несколько позже. По-можешь встретить? Я понимаю, ты растеряна... Я и сам не знаю эльфийского, но Зариллон сказал, что уладит это.
- Куда мы без Зариллона, - улыбнулась девушка. - Пошли, постараемся всё не испор-тить.
Кьяра отметила оживление на гостевом уровне. Слуги бегали, суетились, готовили комнаты для гостей. Иногда испуганно косились на драконида и тифлингессу. Большинство из них никогда не видело подобных созданий, но в глазах был не только страх неизвестного. Они боялись Эридана, и не знали, чего ожидать от его слуг.
Вспомнив о лорде, Кьяра достала камень послания. Сосредоточившись, отправила сообщение: “Эридан, первый гость прибыл. Поторопись, если можешь”. Спустя несколько секунд она получила ответ: “Проклятие на их головы. Я верю, вы меня не подведете”.
В тронном зале уже поджидал Зариллон, не такой болезненный, как утром, но все еще бледный.
- Я вас заколдую, - сказал волшебник.- Вы сможете говорить по-эльфийски. Дейст-вует, к сожалению, всего час, но у меня много сил, я могу и переколдовать.
Кьяра кивнула, попутно осматривая тронный зал. Слуги разбили его на три сегмента, разделенные проходами. Почти у самого подножия трона поставили кресла для глав домов, а дальше - скамьи для рядовых членов. По бокам от дубового трона Эридана - еще два поменьше, для тифлингессы и драконида.
Заметив смущение Арума, Кьяра попыталась подбодрить его:
- Мы что-нибудь придумаем. Вряд ли общаться с ними сложнее, чем с дьяволами.
Ей и самой было очень тревожно, но она старалась взять себя в руки.
- Чертовы эльфы! - проронил жрец.
- Но-но-но! - воскликнул Зариллон. - Постарайтесь расслабиться. Они словно гончие йет, чувствуют страх и трепет, а вы все-таки победившая сторона. С чего бы вам трепетать?
Наложив заклинание, волшебник отступил в тень. Кьяра села по левую руку от кресла Эридана, Арум – по правую, и после этого двери в тронный зал распахнулись, впуская яркую процессию во главе с изысканно одетым герольдом. По бокам вышагивали рыцари в уже знакомых Кьяре деревянных доспехах, украшенных золотым орнаментом. Герольд остановился и произнес хорошо поставленным голосом:
- Мирного солнца над головой всем, кто собрался под этим сводом. Поприветствуйте же достопочтимого Тоавеля Вилтена, Мастера Деревьев, Пастыря Рощ великого дома Трабрар!
Он отступил в сторону, рыцари отхлынули, и вперед вышел эльф с ярко-фиолетовыми волосами, заплетенными в длинный высокий хвост. Он был одет в мантию из зеленых листьев разных форм и размеров. В руке был посох, украшением для которого служили живые бабочки, которые вспархивали от каждого движения, суетливо летали вокруг эльфа и вновь садились на деревянное навершие. Лицо остроухого было сдержанным, но в красных глазах пылало нескрываемое раздражение.
- Приветствуем вас, о Тоавель Вилтен из дома Трабрар, - произнес Арум, его голос, похожий на звон огромного колокола, уверенно звенел на весь тронный зал. - Прошу, располагайтесь, пользуйтесь гостеприимством нашей обители. Вероятно, вы устали, проделав столь долгий путь.
Сделав поклон в сторону Арума, Тоавель ответил:
- Да, я проделал долгий путь. Он не был бы столь длинным и утомительным, не пре-гради мне дорогу огромная ледяная пустыня. И проделав столь долгий путь, я ожидал увидеть зачинщика событий, а не пешек без имен и титулов.
“Бездна тебя пожри”, - подумала Кьяра, но вслух вежливо сказала, с улыбкой, обна-жающей клыки:
- О да, где же наши манеры. Позвольте представиться, леди Кьяра Дракхорн, герой Сражения у Колодца драконов, запершая Тиамат в Преисподней. Приветствую вас, Тоавель Вилтен из дома Трабрар и приглашаю воспользоваться гостеприимством этого замка. Его Величество Эридан Аманес Эйлевар немного занят и обязательно примет вас в назначенный час.
Тоавель внимательно посмотрел на нее, словно оценивая, и ответил:
- Мне не знакомы события, о которых вы говорите, леди, как и не знакомо имя бла-городного дома, к которому вы принадлежите. Вероятно, вы гости из далеких земель. Эридан Аманес Эйлевар, определенно, владеет сейчас этим замком и он, несомненно, благородного происхождения, но это не делает его Летним Королем, леди.
Тифлингесса почувствовала, что ступила на зыбкую почву. Не желая накалить об-становку, она решила немного прогнуться перед гостем, но без излишнего заискивания.
- Вы правы, мы гости из далёких земель, - произнесла она дружелюбным голосом. - Прошу простить, если допущу некоторую неточность в вашем этикете и обычаях. Предлагаю отложить эти вопросы до возвращения лорда Эйлевара. А пока вы можете отдохнуть с дороги...
- Нет никаких неточностей! - прогремел голос Эридана.
Он быстро пересек зал, стирая дорожную пыль с лица и одежды. Металлические на-бойки на сапогах чеканили каждый шаг.
- Господин Тоавель, - произнес он, поднявшись на постамент, - вы несколько забыли историю. Королева Титания некогда получила титул на правах сильнейшей архифеи. Я бросил ей вызов и, убив, тем самым получил титул по Праву Сильного, - он остановился у кресла, бегло оглядев Арума и Кьяру. - Однако, если хотите оспорить мое право, я предпочел бы не откладывать это в долгий ящик.
Ладонь альбиноса легла на платиновый эфес, и на лице Тоавеля мелькнул испуг, ко-торый тот поспешил скрыть.
- Кто я, чтобы оспаривать это право... Ваше Величество, - произнес гость после не-большой заминки. - Не за тем я проделал столь долгий путь. Прошу простить мою дерзость, долгая дорога утомила разум.
- В таком случае, воспользуйтесь гостеприимством, - произнес белобрысый, приса-живаясь в кресло. - Отдыхайте. Переговоры могут затянуться.
Повинуясь его жесту, из теней выступили слуги с подносами, на которых были за-куски и вино. Они обошли Тоавеля и его свиту. Держа непроницаемую маску, Кьяра порадо-валась, что Эридан все-таки успел. Она могла бы наговорить гадостей, нарушить парочку правил поведения или еще каким-нибудь образом подвести эльфа. Пошла ведь на поводу у хмыря в листьях и назвала белобрысого лордом, а не королем, и кто знает, куда бы еще завел этот разговор...
Эйлевар царственно восседал на троне, на его лице чародейка прочитала усталость и какой-то дискомфорт, который тот пытался всячески скрыть.
Через некоторое время тронный зал вновь огласился гулом множества шагов. Вошла следующая делегация. Рыцари этого дома предпочитали металлические доспехи. Пестро одетый герольд провозгласил:
- Прошу приветствовать, лорд Элах Элхах Терим, бессменный лидер дома Терим, Воля Титании. Его брат, Ханис Зиит Терим, Осененный Дланью, и племянник, Сехтен Эрдре Терим, Меч Лесной Владычицы.
Рыцари и лакеи расступились, пропуская вперед три фигуры. “Проклятые эльфы”, - подумала чародейка, - “вечно среди них не понять, кто отец, а кто сын”. Однако логика подсказывала, что идущий на шаг впереди мужчина и был главой дома. Элах был невысок ростом, с длинными гладко блестящими волосами насыщенного орехового цвета и лукавыми зелеными глазами, в которых плясал смеющийся огонек. Под сюрко с эмблемой из вышитых золотых листьев сверкала кольчуга. Двое других были очень похожи друг на друга. Один с длинными синими волосами и в черной мантии с той же эмблемой, другой с короткой стрижкой, в потертом латном доспехе. Лицо латника было обезображено шрамами, пересекающими подбородок, скулу и щеку, из-за чего оно выглядело ассиметричным. Он был заметно выше и крепче двух длинноволосых господ.
Все трое сделали глубокий поклон. Тифлингесса не смогла прочесть эмоции на их лицах, они были масками безупречного спокойствия.
- Приветствую вас, уважаемые господа, - подал голос Эридан, - для меня честь при-нять сегодня самое уважаемое семейство Летних Земель. Располагайтесь. Полагаю, вам не в первой бывать под этими сводами, так что чувствовать себя как дома вам проще некоторых.
- Вы правы, Ваше Величество, - ответил Элах, - этот замок мне словно дом родной матери.
Он улыбнулся, и в его глазах сверкнул недобрый огонек. Семейство Терим расселось по своим местам, не прекращая пожирать глазами Эйлевара. Чародейка почувствовала, что еще больше не любит эльфов.
Прибыла третья делегация, и Кьяра удивилась отсутствию помпезности. Никакой толпы, никаких герольдов в ярких табардах. Вперед вышла женщина с угловатой фигурой подростка, коротко стриженными рыжими волосами, в дорожном костюме мужского кроя и с мандолиной на толстом ремне. Следом за ней ступала прекрасная девушка с длинными черно-серебристыми волосами, в богатом синем платье, украшенном драгоценными камнями, сверкающими при каждом шаге. Рыжая сделал изящный поклон:
- Добрый вечер! Разрешите представиться: Халирр Саик Амавель, глава дома Ама-вель и моя дочь, Кисан Вилит Амавель, к вашим услугам, Ваше Величество.
Кьяра почувствовала, что дом Амавель ей нравится больше предыдущих. Оглядев девицу в синем, она также с грустью подумала, что если Эридан решит проблему с Мэб, будет не протолкнуться от желающих породниться с ним. Это был только вопрос времени.
Эридан поприветствовал леди Халирр и сказал, после того, как дом Амавель занял свои места:
- К сожалению, нас свели не самые приятные события. Знаю, зачем вы здесь. Я за-владел этим замком и титулом. В ваших глазах я жестокий узурпатор, и что ж... Так оно и есть. В этих стенах будущее ваших домов, и я готов выслушать предложения.
Халирр и Тоавель выжидательно посмотрели на Элаха.
- Ваше Величество, - начал он, - хоть вы и жестокий узурпатор, я верю в разум. Ве-рю, что с вами можно договориться, как и с любым другим мудрым правителем. Прошу отпустить мою дочь, а взамен предлагаю немыслимые богатства.
- Я и без того богат, лорд Элах, - скучающе ответил Эйлевар, - мне не нужны ни зо-лото, ни драгоценные камни. Что еще вы можете мне предложить?
- Я ожидал подобного ответа.
Лорд Терим хлопнул в ладоши, и в тронный зал занесли нечто крупное и тяжелое. Белобрысый приподнялся в кресле, чтобы разглядеть предмет. Это был очень старый камен-ный саркофаг. Его поставили перед Элахом.
- Это могущественный предмет, - объяснил тот, - он способен исцелять и воскрешать из мертвых, сохранять молодость, регенерировать конечности. Многие поколения он принадлежал дому Терим, теперь я предлагаю его вам. Внутри него вы найдете предметы невероятной силы.
Тифлингесса не смогла скрыть удивления. Девушка много знала о магических ве-щах, о многих легендарных только слышала, но артефакт такой мощи с такими свойствами – настоящее чудо. Интерес в глазах Эйлевара сменился равнодушием.
- Дары действительно любопытны, лорд Элах… - произнес он, - но я ожидаю чего-то большего.
На мгновение лорд Терим потерял самообладание, явно не ожидая, что его дар отри-нут.
- Вы не понимаете, лорд Элах? - спросил белобрысый, подавшись вперед. - Я хочу вашей лояльности. Хочу, чтобы вы служили мне, как служили Титании.
Тот ответил угрюмым молчанием.
- Не могу дать такой клятвы, это абсолютно невозможно, - произнес он наконец.
- Не говорите так, лорд Элах, - белобрысый сделал неопределенный жест рукой. - Вы устали с дороги, и надо хорошо обдумать этот шаг, я это понимаю. Останьтесь нашими дорогими гостями. Мы вернемся к этому разговору завтра, лорд Элах.
К зеленоглазому вернулось самообладание. Он улыбнулся, сделал почтительный по-клон, но взгляд его прожигал не хуже каленого железа. Дом Терим вместе со свитой удалился в сторону гостевого уровня. Саркофаг вынесли из зала.
Следующей встала леди Халирр:
- Ваше Величество... Я вижу, вы утомлены делами, и не буду утомлять еще больше. За дочь я тоже предлагаю щедрые дары.
Она достала какой-то сверток, притороченный к спине. Эридан мгновенно схватился за рукоять, Арум сжал подлокотник кресла. Увидев всеобщее напряжение, Халирр очень медленно развернула сверток, приговаривая:
- Все-таки это дворец на дереве, - хмыкнул Меллот, - так что неудивительно, что он запутанный. Мы с ребятами тоже плутаем. Никогда раньше не приходилось здесь бывать. Знаешь, ведь это резиденция Титании, сюда не пускали таких простолюдинов как мы…
- Да, Эйлевар, конечно, уступал размерами и мощью многим летним цитаделям, - за-думчиво подхватил Ятар, - но какие там были красивые сады... Эйлевары поколениями взращивали их. Так жаль, что сейчас все это погибло…
Корлиан кивнул, оторвавшись от созерцания:
- Да, взращивать сады у них в крови. Помните крипту? Там росли растения из мате-риального плана. Не помню, как их там…
- Жасмин, - напомнил Ятар.
- Точно! - воскликнул брюнет. - Такой был запах…
С некоторой мечтательностью они еще немного пообсуждали, какие еще красивые цветы росли в Эйлеваре. Слушая их, девушка улыбалась.
- Рада, что не я одна плутаю, - вставила она. - Я переживала, что безнадежна. Ещё в таких замках скучно, а у вас весело.
- Весело, потому что мы сами веселые, - сказал Арадрив, и его болезненное лицо оживилось улыбкой. - Эладрины вообще жизнерадостны. Конечно, мы бываем и грустными, когда сменим сезон на зиму, но я и не помню, когда кто-то из нас был зимой, да, ребята?
Эльфы загалдели, обсуждая смену сезонов, а Кьяра задумчиво проронила:
- Может к вам в гвардию попроситься?
- В гвардию? - удивленно переспросил Ятар. - В каком смысле? Ты ведь оруженосец господина, зачем тебе в гвардию?
- Ну да, точно, - улыбнулась тифлингесса, а про себя подумала, что уже не понимает, на каких правах здесь находится.
- Сегодня вечером прибудут какие-то важные господа, - вспомнил Корлиан, - нам сказали быть при параде и вести себя прилично. К сожалению, "прилично" - такое относи-тельное понятие.
- Да, Аруму стоит научиться формулировать требования конкретнее, - лукаво заме-тил Лафус.
Эльфы, даже те, что страдали от похмелья, весело засмеялись. Кьяра решила мягко приструнить разгильдяев.
- Да, гости ожидаются важные, - произнесла она. - Поэтому без шуточек и паяснича-ния. Вы - гвардия лорда, одолевшего Титанию и Оберона, и вы ему в этом помогли. Помните об этом!
Эладрины смолкли.
- Да, ты права - серьезным тоном сказал Лаемар. - Мы прошли такой долгий и опас-ный путь и должны выглядеть соответствующе.
Внезапно посерьезнев, эльфы переглянулись между собой, лукавый блеск в глазах сменился решимостью. Кьяра удивилась, что их так легко удалось призвать к порядку. Иногда она забывала, что, несмотря на разгильдяйство, каждый из них был верным солдатом, готовым выполнить любой приказ командира. Удивительный сплав фееричной несерьезности с собачьей верностью.
“Пожалуй, мне тоже нужно привести себя в порядок”, - подумала Кьяра. Распро-щавшись с ребятами, она вернулась комнату. После ужина переплела косу, переоделась в черное бархатное платье, украшенное скромной серебряной вышивкой. Длинная похожая на плащ пелерина отлично скрывала сложенные за спиной крылья, а юбка - хвост. Разглядывая себя в зеркале, подумала, что, похоже, у них с Эриданом одинаковые любимые цвета - черный и красный. Одежда, сшитая на заказ, сидела удивительно хорошо. Обычно девушка покупала готовую, а порой не гнушалась украсть или снять с трупа.
От мысли ее отвлек стук в дверь.
- Да? Зайдите.
Дверь отворилась, зашел Арум, со смущением на лице:
- Искал тебя, подумал, что может ты в комнате... Прибывает первый гость. Несколь-ко раньше срока, и... Не могла бы ты немного помочь?
- А Эридана ещё нет, так? - кивнула тифлингесса. - Чем помочь?
- Да, его нет… - подтвердил драконид. - Мы ожидали гостей несколько позже. По-можешь встретить? Я понимаю, ты растеряна... Я и сам не знаю эльфийского, но Зариллон сказал, что уладит это.
- Куда мы без Зариллона, - улыбнулась девушка. - Пошли, постараемся всё не испор-тить.
Кьяра отметила оживление на гостевом уровне. Слуги бегали, суетились, готовили комнаты для гостей. Иногда испуганно косились на драконида и тифлингессу. Большинство из них никогда не видело подобных созданий, но в глазах был не только страх неизвестного. Они боялись Эридана, и не знали, чего ожидать от его слуг.
Вспомнив о лорде, Кьяра достала камень послания. Сосредоточившись, отправила сообщение: “Эридан, первый гость прибыл. Поторопись, если можешь”. Спустя несколько секунд она получила ответ: “Проклятие на их головы. Я верю, вы меня не подведете”.
В тронном зале уже поджидал Зариллон, не такой болезненный, как утром, но все еще бледный.
- Я вас заколдую, - сказал волшебник.- Вы сможете говорить по-эльфийски. Дейст-вует, к сожалению, всего час, но у меня много сил, я могу и переколдовать.
Кьяра кивнула, попутно осматривая тронный зал. Слуги разбили его на три сегмента, разделенные проходами. Почти у самого подножия трона поставили кресла для глав домов, а дальше - скамьи для рядовых членов. По бокам от дубового трона Эридана - еще два поменьше, для тифлингессы и драконида.
Заметив смущение Арума, Кьяра попыталась подбодрить его:
- Мы что-нибудь придумаем. Вряд ли общаться с ними сложнее, чем с дьяволами.
Ей и самой было очень тревожно, но она старалась взять себя в руки.
- Чертовы эльфы! - проронил жрец.
- Но-но-но! - воскликнул Зариллон. - Постарайтесь расслабиться. Они словно гончие йет, чувствуют страх и трепет, а вы все-таки победившая сторона. С чего бы вам трепетать?
Наложив заклинание, волшебник отступил в тень. Кьяра села по левую руку от кресла Эридана, Арум – по правую, и после этого двери в тронный зал распахнулись, впуская яркую процессию во главе с изысканно одетым герольдом. По бокам вышагивали рыцари в уже знакомых Кьяре деревянных доспехах, украшенных золотым орнаментом. Герольд остановился и произнес хорошо поставленным голосом:
- Мирного солнца над головой всем, кто собрался под этим сводом. Поприветствуйте же достопочтимого Тоавеля Вилтена, Мастера Деревьев, Пастыря Рощ великого дома Трабрар!
Он отступил в сторону, рыцари отхлынули, и вперед вышел эльф с ярко-фиолетовыми волосами, заплетенными в длинный высокий хвост. Он был одет в мантию из зеленых листьев разных форм и размеров. В руке был посох, украшением для которого служили живые бабочки, которые вспархивали от каждого движения, суетливо летали вокруг эльфа и вновь садились на деревянное навершие. Лицо остроухого было сдержанным, но в красных глазах пылало нескрываемое раздражение.
- Приветствуем вас, о Тоавель Вилтен из дома Трабрар, - произнес Арум, его голос, похожий на звон огромного колокола, уверенно звенел на весь тронный зал. - Прошу, располагайтесь, пользуйтесь гостеприимством нашей обители. Вероятно, вы устали, проделав столь долгий путь.
Сделав поклон в сторону Арума, Тоавель ответил:
- Да, я проделал долгий путь. Он не был бы столь длинным и утомительным, не пре-гради мне дорогу огромная ледяная пустыня. И проделав столь долгий путь, я ожидал увидеть зачинщика событий, а не пешек без имен и титулов.
“Бездна тебя пожри”, - подумала Кьяра, но вслух вежливо сказала, с улыбкой, обна-жающей клыки:
- О да, где же наши манеры. Позвольте представиться, леди Кьяра Дракхорн, герой Сражения у Колодца драконов, запершая Тиамат в Преисподней. Приветствую вас, Тоавель Вилтен из дома Трабрар и приглашаю воспользоваться гостеприимством этого замка. Его Величество Эридан Аманес Эйлевар немного занят и обязательно примет вас в назначенный час.
Тоавель внимательно посмотрел на нее, словно оценивая, и ответил:
- Мне не знакомы события, о которых вы говорите, леди, как и не знакомо имя бла-городного дома, к которому вы принадлежите. Вероятно, вы гости из далеких земель. Эридан Аманес Эйлевар, определенно, владеет сейчас этим замком и он, несомненно, благородного происхождения, но это не делает его Летним Королем, леди.
Тифлингесса почувствовала, что ступила на зыбкую почву. Не желая накалить об-становку, она решила немного прогнуться перед гостем, но без излишнего заискивания.
- Вы правы, мы гости из далёких земель, - произнесла она дружелюбным голосом. - Прошу простить, если допущу некоторую неточность в вашем этикете и обычаях. Предлагаю отложить эти вопросы до возвращения лорда Эйлевара. А пока вы можете отдохнуть с дороги...
- Нет никаких неточностей! - прогремел голос Эридана.
Он быстро пересек зал, стирая дорожную пыль с лица и одежды. Металлические на-бойки на сапогах чеканили каждый шаг.
- Господин Тоавель, - произнес он, поднявшись на постамент, - вы несколько забыли историю. Королева Титания некогда получила титул на правах сильнейшей архифеи. Я бросил ей вызов и, убив, тем самым получил титул по Праву Сильного, - он остановился у кресла, бегло оглядев Арума и Кьяру. - Однако, если хотите оспорить мое право, я предпочел бы не откладывать это в долгий ящик.
Ладонь альбиноса легла на платиновый эфес, и на лице Тоавеля мелькнул испуг, ко-торый тот поспешил скрыть.
- Кто я, чтобы оспаривать это право... Ваше Величество, - произнес гость после не-большой заминки. - Не за тем я проделал столь долгий путь. Прошу простить мою дерзость, долгая дорога утомила разум.
- В таком случае, воспользуйтесь гостеприимством, - произнес белобрысый, приса-живаясь в кресло. - Отдыхайте. Переговоры могут затянуться.
Повинуясь его жесту, из теней выступили слуги с подносами, на которых были за-куски и вино. Они обошли Тоавеля и его свиту. Держа непроницаемую маску, Кьяра порадо-валась, что Эридан все-таки успел. Она могла бы наговорить гадостей, нарушить парочку правил поведения или еще каким-нибудь образом подвести эльфа. Пошла ведь на поводу у хмыря в листьях и назвала белобрысого лордом, а не королем, и кто знает, куда бы еще завел этот разговор...
Эйлевар царственно восседал на троне, на его лице чародейка прочитала усталость и какой-то дискомфорт, который тот пытался всячески скрыть.
Через некоторое время тронный зал вновь огласился гулом множества шагов. Вошла следующая делегация. Рыцари этого дома предпочитали металлические доспехи. Пестро одетый герольд провозгласил:
- Прошу приветствовать, лорд Элах Элхах Терим, бессменный лидер дома Терим, Воля Титании. Его брат, Ханис Зиит Терим, Осененный Дланью, и племянник, Сехтен Эрдре Терим, Меч Лесной Владычицы.
Рыцари и лакеи расступились, пропуская вперед три фигуры. “Проклятые эльфы”, - подумала чародейка, - “вечно среди них не понять, кто отец, а кто сын”. Однако логика подсказывала, что идущий на шаг впереди мужчина и был главой дома. Элах был невысок ростом, с длинными гладко блестящими волосами насыщенного орехового цвета и лукавыми зелеными глазами, в которых плясал смеющийся огонек. Под сюрко с эмблемой из вышитых золотых листьев сверкала кольчуга. Двое других были очень похожи друг на друга. Один с длинными синими волосами и в черной мантии с той же эмблемой, другой с короткой стрижкой, в потертом латном доспехе. Лицо латника было обезображено шрамами, пересекающими подбородок, скулу и щеку, из-за чего оно выглядело ассиметричным. Он был заметно выше и крепче двух длинноволосых господ.
Все трое сделали глубокий поклон. Тифлингесса не смогла прочесть эмоции на их лицах, они были масками безупречного спокойствия.
- Приветствую вас, уважаемые господа, - подал голос Эридан, - для меня честь при-нять сегодня самое уважаемое семейство Летних Земель. Располагайтесь. Полагаю, вам не в первой бывать под этими сводами, так что чувствовать себя как дома вам проще некоторых.
- Вы правы, Ваше Величество, - ответил Элах, - этот замок мне словно дом родной матери.
Он улыбнулся, и в его глазах сверкнул недобрый огонек. Семейство Терим расселось по своим местам, не прекращая пожирать глазами Эйлевара. Чародейка почувствовала, что еще больше не любит эльфов.
Прибыла третья делегация, и Кьяра удивилась отсутствию помпезности. Никакой толпы, никаких герольдов в ярких табардах. Вперед вышла женщина с угловатой фигурой подростка, коротко стриженными рыжими волосами, в дорожном костюме мужского кроя и с мандолиной на толстом ремне. Следом за ней ступала прекрасная девушка с длинными черно-серебристыми волосами, в богатом синем платье, украшенном драгоценными камнями, сверкающими при каждом шаге. Рыжая сделал изящный поклон:
- Добрый вечер! Разрешите представиться: Халирр Саик Амавель, глава дома Ама-вель и моя дочь, Кисан Вилит Амавель, к вашим услугам, Ваше Величество.
Кьяра почувствовала, что дом Амавель ей нравится больше предыдущих. Оглядев девицу в синем, она также с грустью подумала, что если Эридан решит проблему с Мэб, будет не протолкнуться от желающих породниться с ним. Это был только вопрос времени.
Эридан поприветствовал леди Халирр и сказал, после того, как дом Амавель занял свои места:
- К сожалению, нас свели не самые приятные события. Знаю, зачем вы здесь. Я за-владел этим замком и титулом. В ваших глазах я жестокий узурпатор, и что ж... Так оно и есть. В этих стенах будущее ваших домов, и я готов выслушать предложения.
Халирр и Тоавель выжидательно посмотрели на Элаха.
- Ваше Величество, - начал он, - хоть вы и жестокий узурпатор, я верю в разум. Ве-рю, что с вами можно договориться, как и с любым другим мудрым правителем. Прошу отпустить мою дочь, а взамен предлагаю немыслимые богатства.
- Я и без того богат, лорд Элах, - скучающе ответил Эйлевар, - мне не нужны ни зо-лото, ни драгоценные камни. Что еще вы можете мне предложить?
- Я ожидал подобного ответа.
Лорд Терим хлопнул в ладоши, и в тронный зал занесли нечто крупное и тяжелое. Белобрысый приподнялся в кресле, чтобы разглядеть предмет. Это был очень старый камен-ный саркофаг. Его поставили перед Элахом.
- Это могущественный предмет, - объяснил тот, - он способен исцелять и воскрешать из мертвых, сохранять молодость, регенерировать конечности. Многие поколения он принадлежал дому Терим, теперь я предлагаю его вам. Внутри него вы найдете предметы невероятной силы.
Тифлингесса не смогла скрыть удивления. Девушка много знала о магических ве-щах, о многих легендарных только слышала, но артефакт такой мощи с такими свойствами – настоящее чудо. Интерес в глазах Эйлевара сменился равнодушием.
- Дары действительно любопытны, лорд Элах… - произнес он, - но я ожидаю чего-то большего.
На мгновение лорд Терим потерял самообладание, явно не ожидая, что его дар отри-нут.
- Вы не понимаете, лорд Элах? - спросил белобрысый, подавшись вперед. - Я хочу вашей лояльности. Хочу, чтобы вы служили мне, как служили Титании.
Тот ответил угрюмым молчанием.
- Не могу дать такой клятвы, это абсолютно невозможно, - произнес он наконец.
- Не говорите так, лорд Элах, - белобрысый сделал неопределенный жест рукой. - Вы устали с дороги, и надо хорошо обдумать этот шаг, я это понимаю. Останьтесь нашими дорогими гостями. Мы вернемся к этому разговору завтра, лорд Элах.
К зеленоглазому вернулось самообладание. Он улыбнулся, сделал почтительный по-клон, но взгляд его прожигал не хуже каленого железа. Дом Терим вместе со свитой удалился в сторону гостевого уровня. Саркофаг вынесли из зала.
Следующей встала леди Халирр:
- Ваше Величество... Я вижу, вы утомлены делами, и не буду утомлять еще больше. За дочь я тоже предлагаю щедрые дары.
Она достала какой-то сверток, притороченный к спине. Эридан мгновенно схватился за рукоять, Арум сжал подлокотник кресла. Увидев всеобщее напряжение, Халирр очень медленно развернула сверток, приговаривая:
