- Я тоже обещаю не жульничать. Все будет... как на ладони, - и рассмеялся.
После обеда Эридан провел ее в кабинет, чтобы посвятить в курс дела насчет домов, правящих Страной Фей, и в частности Летними Землями.
- Всего на данный момент существует семнадцать Великих Летних Домов, - начал он. - Дом Эйлевар входит в их число. О доме Терим и том, что он - главный, ты знаешь. Если кратко, то дом Трабрар - друиды. Они выращивают железное дерево и владеют секретами его обработки, а это дорогого стоит. Дом Амавель - барды, поэты и ловкачи, каких поискать. В Стране Фей это очень ценится…
Девушка внимательно выслушала небольшую лекцию про остальные дома и их те-кущих правителей. Страна Фей представилась ей диким и разобщенным лесом, где каждый дом вел свою политику. Что там говорить, складывалось впечатление, что у каждого озера и куста был владыка. Могучие архифеи - вот кого все слушались, но в остальном между вели-кими домами было мало общего, они были словно россыпь островов в океане природного хаоса. Кьяра начала понимать, чего хотел Эридан. Единства, даже если для этого придется туго затянуть удавку на любом своеволии.
Изучение домов далось ей легко, она была уверена, что не запутается ни в именах, ни в названиях. Игры эладринов вызвали у нее гораздо больше вопросов, хотя она любила порой раскинуть картишки или потешиться партией в кости. Зато теперь она поняла, что за странную игру частенько затевали гвардейцы, усаживаясь вокруг низкого столика.
- Зариллон отправил приглашения во все дома, но откликнутся далеко не все, - по-дытожил Эридан. - Нам остается молиться, чтобы хотя бы половина из них решила признать мою власть. Что ж, на этом все. Этой информации будет вполне достаточно, чтобы не поте-ряться на коронации. Мне надо подготовиться к ужину, найти себе прекрасную даму на роль служанки-наложницы. Тяжела доля королей.
Тифлингесса выгнула бровь:
- Смотрите, как бы я не начала ревновать …
- Не надо ревновать, - покачал головой он. - Я же не могу позволить своему советнику прислуживать мне за столом.
- Служанки – ладно, а вот наложницы… - пробормотала Кьяра.
- Это считается абсолютно нормальным для отпрысков благородных домов, - попы-тался объяснить Эридан. - У моего отца помимо жены был целый гарем. Меня это бесило, честно говоря, как и бесконечные кутежи.
Он вспомнил годы супружеской жизни с Маленур. Сравнительно с большинством эладринов Эридан отличался постоянством в привязанностях, любил в жене все: голос, внешность и, как ему тогда казалось, прекрасное сердце. Это была идиллия, построенная на утопическом желании найти родную душу, и Маленур ловко этим воспользовалась, сыграв именно ту женщину, в которую он мог по уши влюбиться. Порой она закатывала сцены ревности по поводу какой-нибудь, как она ехидно их называла, “телогрейки” во время длительного похода, но они быстро мирились, и краски идиллии становились еще сочней. Какая приторная фальшь. Больше он на это не купится.
- У вас может и такие порядки… - еще сильней насупилась Кьяра.
Эридан слегка улыбнулся:
- Да, я знаю, что на материальном плане все несколько иначе, и мне это всегда боль-ше нравилось.
“Эта мне “телогреек” не спустит”, - подумал Эридан и почему-то даже не огорчился.
Они вновь разошлись по своим делам, каждый со своими мыслями, которые, однако, удивительно перекликались. Оба на свой лад раздумывали о своих привязанностях.
До вечера Кьяра занималась тренировками с Корлианом и Суманом, помогая им от-точить магические навыки, да так увлеклась, что чуть не опоздала к ужину. К счастью, вовремя спохватилась, но недостаток времени помешал ей тщательно продумать свой образ. Пробежавшись по гардеробной, она остановилась на платье из красного бархата, декориро-ванным серебристым кольчужным плетением, переливающимся на свету. Украсив волосы рубиновыми шпильками и взяв с собой волшебную сумку, на спустилась в тронный.
В зале уже сервировали стол, подавали вино и закуски, но гостей не было. Тифлин-гесса увидела Эридана, а рядом с ним - эльфийку с длинными смоляными волосами и синими глазами, ярко-выделяющимися на фарфоровом лице. На ней было откровенное голубое платье, не скрывающее прелестей точеного тела. Видимо, эта девушка и должна была стать руками белобрысого. “Ну конечно”, - мысленно вздохнула чародейка, - “разве бы он выбрал какую-нибудь мышь?”. К ней подошел Зариллон в парадной серебристой мантии. Быстро заколдовав девушку, он сказал:
- Это мероприятие может затянуться. Когда поймешь, что заклинание закончилось, подойди ко мне. Я буду здесь.
Волшебник отступил в тень, и Кьяре стало немного совестно, что она отвлекает его от серьезных изысканий своим банальным незнанием языка. Тифлингесса поравнялась с белобрысым, тот окинул ее заинтересованным взглядом и проронил:
- Красивое платье. Словно кольчуга. Ты готовишься к сражению?
- К сражению я всегда готова, ты же знаешь, - парировала чародейка.
- Гости слегка опаздывают, но что еще ждать от господ? Это я ценю пунктуальность, - вздохнул Эридан, затем наклонился к синеглазой и произнес приказным тоном. - Ты. Всегда рядом. Улыбайся. Двигайся изысканно и ловко. Все, как я и говорил. Поняла?
Эльфийка кивнула, радостно блестя глазищами, бюст колыхнулся, норовя выскольз-нуть из платья. Кьяра сохранила невозмутимое выражение, но мысленно смачно выругалась.
Спустя некоторое время, прилично опоздав к назначенному сроку, на прием явились Элах и Сехтен. Бездна, как же они вырядились. Золото, серебро, драгоценные камни. “А исподнее, наверное, из шерсти единорога”, - язвительно подумала Кьяра, отметив про себя, что по местным меркам Эридан одевался весьма сдержанно. Стиль без вычурности и излишеств, и девушке это нравилось.
Альбинос улыбнулся, приветствуя гостей, а затем произнес, вальяжно растягивая гласные:
- Лорд Элах, лорд Сехтен... Добрый вечер. Прошу, присаживайтесь. Я давно обещал отужинать с вами, но дела поглотили с головой. Все же я стараюсь держать данное слово. Леди Кьяра присоединилась к нашему ужину. А это прелестное создание - Ангвис.
Он бросил взгляд на эльфийку, и та заторопилась отодвинуть стул. Слуги поухажи-вали за Кьярой и гостями, помогая разместиться за столом, разлили вино по кубкам. Элах поднял первый бокал:
- Ваше Величество, я не сомневаюсь, что вас отвлекло что-то срочное. Дворец пол-нится разными слухами. Прошу простить мою нескромность, но я привык задавать прямые вопросы. Что у вас с руками?
Эридан улыбнулся, но холодный взгляд не скрывал настроения.
- Ничего, о чем стоило бы переживать, лорд Элах, - ответил он. - Как любят говорить на материальном плане - "до свадьбы заживет".
Элах пригубил из бокала:
- Вы вновь собрались жениться? Давно пора. Вдовец - это звучит грустно.
- Грустнее, когда ты дважды вдовец, а жена при этом одна, - ответил Эйлевар, взгля-дом дав Ангвис понять, что тоже хочет выпить.
На лице зеленоглазого мелькнуло непонимание, Сехтен хмуро промолчал в кубок. Сказанную Эриданом остроту поняла только Кьяра.
Слуги принесли еду, разложили по тарелкам и застыли неподалеку, готовые мгно-венно услужить. Ангвис наклонилась над столом, нарезая мясо в тарелке белобрысого, и оба из Терим впились глазами в ее декольте. “Так она отвлекающий маневр”, - хмыкнула про себя тифлингесса.
- Простите мою умеренность, - сказал Эридан после первого кусочка, - уверен, дома вы привыкли к большей роскоши.
- Что вы, Ваше Величество, я уже привык к вашей... своеобразности, - улыбнулся Элах, выделив слово интонацией. - Все-таки мой племянник тоже из военных. У вас есть нечто общее.
- Да, у нас общее желание побеждать, но, увы, не умение, - высокомерно отметил альбинос. - Со временем придет и это.
Шрамолиций раздраженно раздул ноздри, но ничего не ответил на остроту. Пользу-ясь своим положением, Кьяра могла наблюдать за гостями и отслеживать их реакции. Эридан и Элах завели скучный разговор об урожаях и доходах, погоде и нравах, не упуская возмож-ности изящно ужалить друг друга. “Не ужин, а дуэль”, - подумала тифлингесса. Без уколов не остался и Сехтен. Молодой Терим явно злился, но молчал, пряча глаза в кубок или тарелку. Поражение явно сбило с него спеси, а, возможно, он даже побаивался Эридана.
- Лорд Сехтен, - надменно произнес Эридан, слегка подавшись вперед и вперившись взглядом в молодого Терим, - я слышал, вы вели себя очень несдержанно и зачем-то избили слуг. Поднимать руку на прислугу имею право только я. Надеюсь, это было всего лишь временным помутнением рассудка, поскольку подобной демонстрации агрессии я больше не допущу и буду реагировать весьма жестко.
Кьяра напряглась, готовая к вспышке гнева, но Сехтен проявил явные признаки смущения, и это удивило девушку. Он опустил взгляд, а затем поднял, встретившись глазами с Эриданом:
- Прошу простить мою несдержанность. Во мне много энергии, требующей высво-бождения. Вы должны меня понимать.
Кивнув, тот произнес с благосклонностью в голосе:
- Я даже знаю, чем вам помочь, но придется подождать, пока мои временные не-удобства закончатся.
Перестав понимать речь за столом, тифлингесса поспешила к Зариллону. Когда она вернулась, то с удивлением обнаружила, что Эридан и Сехтен завели разговор на излюблен-ную тему: сражения, амуниция, какие-то армейские байки и плоские как лист бумаги шуточ-ки, что в ходу у солдат. Она могла бы поддержать этот разговор, и, скорее всего, удивила б белобрысого, но предпочла просто наблюдать. Было видно, что этот разговор занимает их гораздо больше банальностей про пшеницу и налоги. Элах насторожился, ему явно не понра-вилось, что недавние противники стали увлеченными собеседниками. Тифлингесса одобри-тельно улыбнулась, глядя на белобрысого. “Красиво вывел”, - подумала она.
Зеленоглазый поднял бокал, привлекая к себе внимание:
- Ваше Величество, почему бы нам не выпить за то, чтобы срок вашего правления был долгим и полным процветания?
Эридан кинул взгляд на эльфийку, и та подняла его бокал, но Элах не спешил при-трагиваться к выпивке.
- Пока эта кошмарная зима не поглотит весь этот мир, - закончил он и осушил кубок.
Эльфийка застыла в ожидании. Зеленоглазый улыбнулся, смакуя вкус напитка:
- Отменно. Вино Золотой Долины. Оно сейчас еще больше поднялось в цене. Ведь Золотой Долины больше нет.
Заметив, как Эридан уставился на главу дома Терим, Кьяра поспешила перехватить нить беседы:
- Все течет, все меняется. Кто цепляются за старое, просто обречен на вымирание. В природе, по крайней мере, так.
- Леди, - ответил Элах, обратив, наконец-то, на нее внимание, - природа бывает жес-тока, бывает прекрасна, но ведь эта зима вызвана не природой. В дерево с птичьими гнездами может ударить молния. Может прийти лесоруб и срубить дерево для своих нужд, но это дерево сгубили ради прихоти и гордыни. А ведь на этом дереве жило множество уважаемых семей. Лесорубу не завести с ними дружбы.
- Птицам без разницы, почему было срублено дерево, они будут искать новое, - за-метила девушка, сохраняя невинное выражение лица. - Лесорубу и не нужно заводить дружбу. Вопрос только, кто на самом деле срубил дерево, и чья это была прихоть.
- Это правильный вопрос, - сверкнул глазами Элах. - Чья прихоть погубила этот мир? Разве не ваша?
Он впился в Эридана злобным взглядом, скрывая это за лицемерной улыбкой. Бело-брысый подал небрежный знак эльфийке, чтобы та поднесла бокал к его губам, сделал неспешный глоток.
- Вино и правда отменное… - протянул он, - но вы слышали леди Кьяру. Все меняет-ся. Вместо старых домов, окаменевших заживо, появятся новые. На месте леса будет пустыня, а после снова лес или океан. Кто знает. Для такого хаотичного мира, как наш, не слишком ли много в нем замершего во времени? А насчет прихоти... Как часто вы спрашиваете богов про их прихоти? - он язвительно усмехнулся. - Я бы послушал, что они вам ответят.
Голубой лед встретился с зеленой листвой, и зима в глазах Эйлевара одерживала верх.
- Лорд Элах, - продолжил белобрысый, - вы, несомненно, долго правили домом, но рано или поздно старое угасает и уступает место новому. Это болезненный процесс, особенно для старого. Что до зимы... Мир не схлопнется от этого, как бы вам не хотелось. Если зима не прекратится, она просто станет частью мира, и новые поколения даже не узнают, что когда-то было иначе.
Кьяра украдкой бросила взгляд на Терим. В глазах Сехтена она увидела нескрывае-мое удивление, а взгляд Элаха словно угас, и теперь он без преувеличения был похож на старика с лицом тридцатилетнего мужчины. “Пришло время строить из себя дурочку”, - подумала она.
- Я, кажется, запуталась в витиеватых метафорах, - сказала Кьяра, наивно хлопая ресницами. - Почему бы нам не сыграть во что-нибудь простое или послушать музыку?
- Да, - улыбнулся альбинос, - мы несколько заблудились в философской беседе. Как вы считаете, господа? Сыграем?
Взгляд Сехтена азартно блеснул, Элах улыбнулся с небольшим холодком и спросил:
- Во что предлагаете играть?
- Давайте начнем с зи, а там посмотрим, - предложил Эйлевар.
Слуги внесли изящный столик, богато расшитые подушки, чтобы удобно сидеть на полу, и разноцветные шарики на подносе. Девушка пыталась вспомнить правила игры. Там не было ничего сложного. Следовало кидать разноцветные шарики в лунки по бокам стола, не меньше одного и не больше четырех за один раз, затем нужно было сказать, куда и сколько шариков кинул, а противники пытаются угадать, врешь ты или нет. Игра, в которой побежда-ют проницательные лжецы.
Кьяра отметила, что Сехтен и Эридан умеют неплохо лгать и далеко не всегда полу-чалось подловить их. Элах же играл нарочито неуклюже, не желая демонстрировать своих способностей. “Хитрый ублюдок”, - подумала девушка. Первую партию выиграла тифлингес-са и поспешила в глуповатой манере прокомментировать свой успех:
- Новичкам везёт!
После этого она удалилась обновить заклинение. Сыграли еще три партии. В первой вновь победила Кьяра, а дальше череда успехов оборвалась, подарив Эридану и Сехтену по одному небольшому триумфу. Наконец, игра наскучила. Слуги подали крепкое вино и фрукты, музыканты заиграли приятную расслабляющую мелодию. Эльфы продолжили беседовать. Точнее, разговор вели Эридан и Сехтен, а Элах больше не пытался провоцировать или затрагивать шаткие темы. Он погрузился в раздумья, словно признав сегодняшнее поражение. Спустя какое-то время зеленоглазый встал:
- Прошу простить, но усталость все-таки дает о себе знать. Это был прекрасный ве-чер, Ваше Величество. Спокойной ночи. Сехтен?
Его племянник вежливо поклонился, пожелал доброй ночи, и дом Терим покинул тронный зал. Как только двери за ними захлопнулись, Эридан сказал эльфийке:
- Ты свободна. Я пошлю за тобой, если понадобишься. Ступай.
Кьяра оглянулась в поисках Зариллона, но того уже и след простыл.
- Бесконечный день, - вздохнул эльф. - Бесконечный ужин. Бесконечная болтовня.
Тифлингесса улыбнулась:
- Ты бы видел, как напрягся Элах, когда ты спелся с Сехтеном.
Они направились в покои, неспешно прогуливаясь по саду.
- У Сехтена большие амбиции, но в рамках своего дома ему тесно, - объяснил Эри-дан. - Элах не дает племяннику проявить себя. До этого он ловко манипулировал тщеславием Сехтена, но я намекнул парню о других возможностях, и эта мысль нашла в нем отклик. Мне пришлось проявить силу и оказать давление.
После обеда Эридан провел ее в кабинет, чтобы посвятить в курс дела насчет домов, правящих Страной Фей, и в частности Летними Землями.
- Всего на данный момент существует семнадцать Великих Летних Домов, - начал он. - Дом Эйлевар входит в их число. О доме Терим и том, что он - главный, ты знаешь. Если кратко, то дом Трабрар - друиды. Они выращивают железное дерево и владеют секретами его обработки, а это дорогого стоит. Дом Амавель - барды, поэты и ловкачи, каких поискать. В Стране Фей это очень ценится…
Девушка внимательно выслушала небольшую лекцию про остальные дома и их те-кущих правителей. Страна Фей представилась ей диким и разобщенным лесом, где каждый дом вел свою политику. Что там говорить, складывалось впечатление, что у каждого озера и куста был владыка. Могучие архифеи - вот кого все слушались, но в остальном между вели-кими домами было мало общего, они были словно россыпь островов в океане природного хаоса. Кьяра начала понимать, чего хотел Эридан. Единства, даже если для этого придется туго затянуть удавку на любом своеволии.
Изучение домов далось ей легко, она была уверена, что не запутается ни в именах, ни в названиях. Игры эладринов вызвали у нее гораздо больше вопросов, хотя она любила порой раскинуть картишки или потешиться партией в кости. Зато теперь она поняла, что за странную игру частенько затевали гвардейцы, усаживаясь вокруг низкого столика.
- Зариллон отправил приглашения во все дома, но откликнутся далеко не все, - по-дытожил Эридан. - Нам остается молиться, чтобы хотя бы половина из них решила признать мою власть. Что ж, на этом все. Этой информации будет вполне достаточно, чтобы не поте-ряться на коронации. Мне надо подготовиться к ужину, найти себе прекрасную даму на роль служанки-наложницы. Тяжела доля королей.
Тифлингесса выгнула бровь:
- Смотрите, как бы я не начала ревновать …
- Не надо ревновать, - покачал головой он. - Я же не могу позволить своему советнику прислуживать мне за столом.
- Служанки – ладно, а вот наложницы… - пробормотала Кьяра.
- Это считается абсолютно нормальным для отпрысков благородных домов, - попы-тался объяснить Эридан. - У моего отца помимо жены был целый гарем. Меня это бесило, честно говоря, как и бесконечные кутежи.
Он вспомнил годы супружеской жизни с Маленур. Сравнительно с большинством эладринов Эридан отличался постоянством в привязанностях, любил в жене все: голос, внешность и, как ему тогда казалось, прекрасное сердце. Это была идиллия, построенная на утопическом желании найти родную душу, и Маленур ловко этим воспользовалась, сыграв именно ту женщину, в которую он мог по уши влюбиться. Порой она закатывала сцены ревности по поводу какой-нибудь, как она ехидно их называла, “телогрейки” во время длительного похода, но они быстро мирились, и краски идиллии становились еще сочней. Какая приторная фальшь. Больше он на это не купится.
- У вас может и такие порядки… - еще сильней насупилась Кьяра.
Эридан слегка улыбнулся:
- Да, я знаю, что на материальном плане все несколько иначе, и мне это всегда боль-ше нравилось.
“Эта мне “телогреек” не спустит”, - подумал Эридан и почему-то даже не огорчился.
Они вновь разошлись по своим делам, каждый со своими мыслями, которые, однако, удивительно перекликались. Оба на свой лад раздумывали о своих привязанностях.
До вечера Кьяра занималась тренировками с Корлианом и Суманом, помогая им от-точить магические навыки, да так увлеклась, что чуть не опоздала к ужину. К счастью, вовремя спохватилась, но недостаток времени помешал ей тщательно продумать свой образ. Пробежавшись по гардеробной, она остановилась на платье из красного бархата, декориро-ванным серебристым кольчужным плетением, переливающимся на свету. Украсив волосы рубиновыми шпильками и взяв с собой волшебную сумку, на спустилась в тронный.
В зале уже сервировали стол, подавали вино и закуски, но гостей не было. Тифлин-гесса увидела Эридана, а рядом с ним - эльфийку с длинными смоляными волосами и синими глазами, ярко-выделяющимися на фарфоровом лице. На ней было откровенное голубое платье, не скрывающее прелестей точеного тела. Видимо, эта девушка и должна была стать руками белобрысого. “Ну конечно”, - мысленно вздохнула чародейка, - “разве бы он выбрал какую-нибудь мышь?”. К ней подошел Зариллон в парадной серебристой мантии. Быстро заколдовав девушку, он сказал:
- Это мероприятие может затянуться. Когда поймешь, что заклинание закончилось, подойди ко мне. Я буду здесь.
Волшебник отступил в тень, и Кьяре стало немного совестно, что она отвлекает его от серьезных изысканий своим банальным незнанием языка. Тифлингесса поравнялась с белобрысым, тот окинул ее заинтересованным взглядом и проронил:
- Красивое платье. Словно кольчуга. Ты готовишься к сражению?
- К сражению я всегда готова, ты же знаешь, - парировала чародейка.
- Гости слегка опаздывают, но что еще ждать от господ? Это я ценю пунктуальность, - вздохнул Эридан, затем наклонился к синеглазой и произнес приказным тоном. - Ты. Всегда рядом. Улыбайся. Двигайся изысканно и ловко. Все, как я и говорил. Поняла?
Эльфийка кивнула, радостно блестя глазищами, бюст колыхнулся, норовя выскольз-нуть из платья. Кьяра сохранила невозмутимое выражение, но мысленно смачно выругалась.
Спустя некоторое время, прилично опоздав к назначенному сроку, на прием явились Элах и Сехтен. Бездна, как же они вырядились. Золото, серебро, драгоценные камни. “А исподнее, наверное, из шерсти единорога”, - язвительно подумала Кьяра, отметив про себя, что по местным меркам Эридан одевался весьма сдержанно. Стиль без вычурности и излишеств, и девушке это нравилось.
Альбинос улыбнулся, приветствуя гостей, а затем произнес, вальяжно растягивая гласные:
- Лорд Элах, лорд Сехтен... Добрый вечер. Прошу, присаживайтесь. Я давно обещал отужинать с вами, но дела поглотили с головой. Все же я стараюсь держать данное слово. Леди Кьяра присоединилась к нашему ужину. А это прелестное создание - Ангвис.
Он бросил взгляд на эльфийку, и та заторопилась отодвинуть стул. Слуги поухажи-вали за Кьярой и гостями, помогая разместиться за столом, разлили вино по кубкам. Элах поднял первый бокал:
- Ваше Величество, я не сомневаюсь, что вас отвлекло что-то срочное. Дворец пол-нится разными слухами. Прошу простить мою нескромность, но я привык задавать прямые вопросы. Что у вас с руками?
Эридан улыбнулся, но холодный взгляд не скрывал настроения.
- Ничего, о чем стоило бы переживать, лорд Элах, - ответил он. - Как любят говорить на материальном плане - "до свадьбы заживет".
Элах пригубил из бокала:
- Вы вновь собрались жениться? Давно пора. Вдовец - это звучит грустно.
- Грустнее, когда ты дважды вдовец, а жена при этом одна, - ответил Эйлевар, взгля-дом дав Ангвис понять, что тоже хочет выпить.
На лице зеленоглазого мелькнуло непонимание, Сехтен хмуро промолчал в кубок. Сказанную Эриданом остроту поняла только Кьяра.
Слуги принесли еду, разложили по тарелкам и застыли неподалеку, готовые мгно-венно услужить. Ангвис наклонилась над столом, нарезая мясо в тарелке белобрысого, и оба из Терим впились глазами в ее декольте. “Так она отвлекающий маневр”, - хмыкнула про себя тифлингесса.
- Простите мою умеренность, - сказал Эридан после первого кусочка, - уверен, дома вы привыкли к большей роскоши.
- Что вы, Ваше Величество, я уже привык к вашей... своеобразности, - улыбнулся Элах, выделив слово интонацией. - Все-таки мой племянник тоже из военных. У вас есть нечто общее.
- Да, у нас общее желание побеждать, но, увы, не умение, - высокомерно отметил альбинос. - Со временем придет и это.
Шрамолиций раздраженно раздул ноздри, но ничего не ответил на остроту. Пользу-ясь своим положением, Кьяра могла наблюдать за гостями и отслеживать их реакции. Эридан и Элах завели скучный разговор об урожаях и доходах, погоде и нравах, не упуская возмож-ности изящно ужалить друг друга. “Не ужин, а дуэль”, - подумала тифлингесса. Без уколов не остался и Сехтен. Молодой Терим явно злился, но молчал, пряча глаза в кубок или тарелку. Поражение явно сбило с него спеси, а, возможно, он даже побаивался Эридана.
- Лорд Сехтен, - надменно произнес Эридан, слегка подавшись вперед и вперившись взглядом в молодого Терим, - я слышал, вы вели себя очень несдержанно и зачем-то избили слуг. Поднимать руку на прислугу имею право только я. Надеюсь, это было всего лишь временным помутнением рассудка, поскольку подобной демонстрации агрессии я больше не допущу и буду реагировать весьма жестко.
Кьяра напряглась, готовая к вспышке гнева, но Сехтен проявил явные признаки смущения, и это удивило девушку. Он опустил взгляд, а затем поднял, встретившись глазами с Эриданом:
- Прошу простить мою несдержанность. Во мне много энергии, требующей высво-бождения. Вы должны меня понимать.
Кивнув, тот произнес с благосклонностью в голосе:
- Я даже знаю, чем вам помочь, но придется подождать, пока мои временные не-удобства закончатся.
Перестав понимать речь за столом, тифлингесса поспешила к Зариллону. Когда она вернулась, то с удивлением обнаружила, что Эридан и Сехтен завели разговор на излюблен-ную тему: сражения, амуниция, какие-то армейские байки и плоские как лист бумаги шуточ-ки, что в ходу у солдат. Она могла бы поддержать этот разговор, и, скорее всего, удивила б белобрысого, но предпочла просто наблюдать. Было видно, что этот разговор занимает их гораздо больше банальностей про пшеницу и налоги. Элах насторожился, ему явно не понра-вилось, что недавние противники стали увлеченными собеседниками. Тифлингесса одобри-тельно улыбнулась, глядя на белобрысого. “Красиво вывел”, - подумала она.
Зеленоглазый поднял бокал, привлекая к себе внимание:
- Ваше Величество, почему бы нам не выпить за то, чтобы срок вашего правления был долгим и полным процветания?
Эридан кинул взгляд на эльфийку, и та подняла его бокал, но Элах не спешил при-трагиваться к выпивке.
- Пока эта кошмарная зима не поглотит весь этот мир, - закончил он и осушил кубок.
Эльфийка застыла в ожидании. Зеленоглазый улыбнулся, смакуя вкус напитка:
- Отменно. Вино Золотой Долины. Оно сейчас еще больше поднялось в цене. Ведь Золотой Долины больше нет.
Заметив, как Эридан уставился на главу дома Терим, Кьяра поспешила перехватить нить беседы:
- Все течет, все меняется. Кто цепляются за старое, просто обречен на вымирание. В природе, по крайней мере, так.
- Леди, - ответил Элах, обратив, наконец-то, на нее внимание, - природа бывает жес-тока, бывает прекрасна, но ведь эта зима вызвана не природой. В дерево с птичьими гнездами может ударить молния. Может прийти лесоруб и срубить дерево для своих нужд, но это дерево сгубили ради прихоти и гордыни. А ведь на этом дереве жило множество уважаемых семей. Лесорубу не завести с ними дружбы.
- Птицам без разницы, почему было срублено дерево, они будут искать новое, - за-метила девушка, сохраняя невинное выражение лица. - Лесорубу и не нужно заводить дружбу. Вопрос только, кто на самом деле срубил дерево, и чья это была прихоть.
- Это правильный вопрос, - сверкнул глазами Элах. - Чья прихоть погубила этот мир? Разве не ваша?
Он впился в Эридана злобным взглядом, скрывая это за лицемерной улыбкой. Бело-брысый подал небрежный знак эльфийке, чтобы та поднесла бокал к его губам, сделал неспешный глоток.
- Вино и правда отменное… - протянул он, - но вы слышали леди Кьяру. Все меняет-ся. Вместо старых домов, окаменевших заживо, появятся новые. На месте леса будет пустыня, а после снова лес или океан. Кто знает. Для такого хаотичного мира, как наш, не слишком ли много в нем замершего во времени? А насчет прихоти... Как часто вы спрашиваете богов про их прихоти? - он язвительно усмехнулся. - Я бы послушал, что они вам ответят.
Голубой лед встретился с зеленой листвой, и зима в глазах Эйлевара одерживала верх.
- Лорд Элах, - продолжил белобрысый, - вы, несомненно, долго правили домом, но рано или поздно старое угасает и уступает место новому. Это болезненный процесс, особенно для старого. Что до зимы... Мир не схлопнется от этого, как бы вам не хотелось. Если зима не прекратится, она просто станет частью мира, и новые поколения даже не узнают, что когда-то было иначе.
Кьяра украдкой бросила взгляд на Терим. В глазах Сехтена она увидела нескрывае-мое удивление, а взгляд Элаха словно угас, и теперь он без преувеличения был похож на старика с лицом тридцатилетнего мужчины. “Пришло время строить из себя дурочку”, - подумала она.
- Я, кажется, запуталась в витиеватых метафорах, - сказала Кьяра, наивно хлопая ресницами. - Почему бы нам не сыграть во что-нибудь простое или послушать музыку?
- Да, - улыбнулся альбинос, - мы несколько заблудились в философской беседе. Как вы считаете, господа? Сыграем?
Взгляд Сехтена азартно блеснул, Элах улыбнулся с небольшим холодком и спросил:
- Во что предлагаете играть?
- Давайте начнем с зи, а там посмотрим, - предложил Эйлевар.
Слуги внесли изящный столик, богато расшитые подушки, чтобы удобно сидеть на полу, и разноцветные шарики на подносе. Девушка пыталась вспомнить правила игры. Там не было ничего сложного. Следовало кидать разноцветные шарики в лунки по бокам стола, не меньше одного и не больше четырех за один раз, затем нужно было сказать, куда и сколько шариков кинул, а противники пытаются угадать, врешь ты или нет. Игра, в которой побежда-ют проницательные лжецы.
Кьяра отметила, что Сехтен и Эридан умеют неплохо лгать и далеко не всегда полу-чалось подловить их. Элах же играл нарочито неуклюже, не желая демонстрировать своих способностей. “Хитрый ублюдок”, - подумала девушка. Первую партию выиграла тифлингес-са и поспешила в глуповатой манере прокомментировать свой успех:
- Новичкам везёт!
После этого она удалилась обновить заклинение. Сыграли еще три партии. В первой вновь победила Кьяра, а дальше череда успехов оборвалась, подарив Эридану и Сехтену по одному небольшому триумфу. Наконец, игра наскучила. Слуги подали крепкое вино и фрукты, музыканты заиграли приятную расслабляющую мелодию. Эльфы продолжили беседовать. Точнее, разговор вели Эридан и Сехтен, а Элах больше не пытался провоцировать или затрагивать шаткие темы. Он погрузился в раздумья, словно признав сегодняшнее поражение. Спустя какое-то время зеленоглазый встал:
- Прошу простить, но усталость все-таки дает о себе знать. Это был прекрасный ве-чер, Ваше Величество. Спокойной ночи. Сехтен?
Его племянник вежливо поклонился, пожелал доброй ночи, и дом Терим покинул тронный зал. Как только двери за ними захлопнулись, Эридан сказал эльфийке:
- Ты свободна. Я пошлю за тобой, если понадобишься. Ступай.
Кьяра оглянулась в поисках Зариллона, но того уже и след простыл.
- Бесконечный день, - вздохнул эльф. - Бесконечный ужин. Бесконечная болтовня.
Тифлингесса улыбнулась:
- Ты бы видел, как напрягся Элах, когда ты спелся с Сехтеном.
Они направились в покои, неспешно прогуливаясь по саду.
- У Сехтена большие амбиции, но в рамках своего дома ему тесно, - объяснил Эри-дан. - Элах не дает племяннику проявить себя. До этого он ловко манипулировал тщеславием Сехтена, но я намекнул парню о других возможностях, и эта мысль нашла в нем отклик. Мне пришлось проявить силу и оказать давление.
