- Найди его, милый, - шепнула она Скагу, и тот рванул прочь из шатра.
Пришлось долго бегать по лагерю, по запутанной траектории, петля и ныряя в прорехи между палатками, и, наконец, на границе лагеря, волк сокрушенно взвыл, упав в кучу снега.
- Хитрый, путать след, - вздохнула Эрта.
Она почти не запыхалась, пока бегала за зверем. Ну и крепкая же баба!
- Ничего мы не выяснили, только больше запутались, - пробормотала Кьяра, погладив питомца.
- Странно все это…
Заклинательница снова достала из рукава запечатанный конверт:
- Я дать письмо Эридан. Я хотеть знать, что там... Вдруг ловушка, яд.
По лицу женщины было видно, что она колебалась. С одной стороны она беспокоилась за благополучие эльфа, с другой стороны - явно не хотела злить его. Что это, скрытая боязнь или нежелание лишний раз его огорчать?
- Эридан убить потом, - вздохнула она, сломав сургуч, после чего аккуратно вытащила из конверта сложенный в несколько раз лист, испещренный вязью эльфийских букв. Подойдя к костру, пригляделась к строчкам:
- Ловушка и яд нет... Это что-то личный, я не понимать.
Через некоторое время добавила:
- Его приглашать говорить кто-то, кого он знать.
Интересно, подумала тифлингесса. Знакомые из прошлого, проникающие тайно. Боялись эльфа или не желали привлекать лишнее внимание?
- Ты ему письмо отдашь или мне отнести? – спросила девушка.
- Я отдать, пусть меня ругать, - ответила Эрта.
Распрощавшись с женщиной, тифлингесса проводила волка до его загона. По пути еще раз порадовалась, что тот практически здоров и, кажется, активно наедает бока.
- Хорошо тебе, Скаг, - посетовала она. – Спи, ешь да играй, а вот мне за эльфом приходится ухаживать…
Слово за слово, и Кьяра тихонько пожаловалась волку и на жизнь, и на Эридана с его причудами поведения. Стало чуть-чуть легче. Волк просто слушал и смотрел своими умными глазами. Убедившись, что он накормлен, девушка повернула в сторону шатра, который встретил ее тишиной. Видимо, Эрта уже ушла. На входе замерли двое гвардейцев: Корлиан и пепельноволосый с половинкой уха. Те встретили девушку сдержанными кивками и безмолвно продолжили свою вахту. Эридан не издавал никаких звуков из своей комнаты, и тифлингесса была этому только рада.
После ужина, Кьяра все-таки заглянула к нему, чтобы забрать свою жаровню, попутно глянув на его состояние. На прикроватном столике лежал конверт, переданный Эртой. Эльф никак не отреагировал на девушку, так и продолжил лежать, приложив руку к груди.
Запалив жаровню в своем закутке, подождав, пока помещение пропитается уютным теплом, Кьяра легла спать. День был долгий и тяжелый. Эридан сильно потрепал ей нервы. Бодание с ним требовало много усилий. Погрузившись в свои думы, она, наконец, заснула, однако сон ее продлился недолго. Спустя пару часов она подскочила от громкого звука. Машинально сев на постели, прислушалась. Голос Эридана гремел из зала для собраний:
- Лиам! Лиам, дарклинг тебя заколи, мне нужна горячая ванна и сейчас же. И почему так холодно? Поставь ещё жаровни.
В зале раздались торопливые шаги, что-то передвигалось, брякало и гремело. Сонно потянувшись, тифлингесса соскользнула с кровати и выглянула в общий зал.
Эридан стоял, облокотившись о стол, и разрезал повязки, фиксирующие правую руку. Ткань поддавалась со звонким треском, хрустели, крошась, слои фиксирующего раствора, глухо ударились об пол деревяшки. Когда рука полностью освободилась, он осторожно разогнул ее и сделал круговое движение кистью.
- Джи, - прошипел он сквозь стиснутые зубы.
Видимо, все еще осталась застарелая боль. Плечо опоясывал глубокий, кривой шрам, похожий на разряд молнии – единственное напоминание о чудовищной травме. Немного понаслаждавшись движениями руки, эльф проделал все эти действия с правой ногой. Здесь повязок и раствора было потрачено гораздо больше, поэтому эльфу пришлось немного повозиться. Пока он занимался этим, Лиам заносил новые жаровни, раздувал в них угли, а затем с помощью Корлиана установил ванну.
Эридан стянул с торса остатки повязок и порезанную кинжалом рубашку, кинул на пол с пренебрежением на лице:
- Мне нужна новая одежда. Эта так пропахла лекарствами и потом, что ее можно только сжечь. Неси большой кусок мыла и что-нибудь выпить.
Денщик поклонился, сонно протерев глаза, и отбыл выполнять поручения.
Пока Лиам исполнял приказ, эльф, наконец, освободил и ногу. Бедро опоясывал аналогичный плечу шрам, разве что еще глубже. Срезав остатки штанины, чтобы не мешала, паладин осторожно сделал несколько шагов. Кьяра не заметила ни единого признака хромоты. Эльф прыгнул, пробежался вокруг стола, присел. Распрямившись, снова болезненно поморщился, но глаза просияли лихорадочным довольным блеском. Любопытствующего лица Кьяры он попросту не заметил, был поглощен ощущениями собственного тела. Движения пьянили, и даже ноющая боль в торсе, спине, мышцах поврежденных конечностей была сейчас сладкой. Он мог ходить, мог поднять меч и перестал быть, наконец, беспомощным пленником собственного тела. Его лихорадило от ощущения собственной силы, хоть он и был изголодавшимся и болезненно ослабшим после реабилитации.
Лиам натаскал горячей воды, капнул в ванну немного эфирного масла. Комната наполнилась сильным запахом елового леса. Так вот откуда был этот аромат. Скинув остатки одежды, Эридан погрузился в воду и принялся оттираться еловым мылом и жесткой губкой. Ему хотелось смыть с себя этот въевшийся запах лекарства и больного тела, избавиться от ощущения раздражающей нечистоты. Сильнее всего пахли волосы, поэтому эльф несколько раз окунулся и хорошенько намылил голову. После того, как тщательно отмылся, он просто облокотился на край ванной и вытянул правую ногу, наслаждаясь нежными прикосновениями воды к телу. От безмятежности его отвлек Лиам, принесший запечатанную бутылку вина и комплект новой одежды. Эридан бросил на него грозный взгляд, но спустя секунду смягчился. Паладин не был любителем вина, но сейчас оно было не лишним. Он попросил денщика вскрыть бутылку и, отказавшись от бокала, сделал глоток из горла.
Кьяра быстро справилась с удивлением. Все-таки зелье сделало свое дело, паладин перестал быть беспомощным. Радости от этого она не испытала да и говорить с ним после недавнего не хотелось. Хватит с нее эльфов и их странностей. Она скользнула в его комнату и забрала одеяло, которым укрывала утром. Выйдя за ширму, девушка услышала приказ:
- Принеси мне письмо.
Тифлингесса безропотно принесла его, вложила в руку и картинно откланялась. Эридан отпустил ее пренебрежительным жестом руки. Скрывшись в своей комнате, девушка снова легла спать.
Эридан хорошенько осмотрел конверт. Увидев адресанта, он на мгновение покрылся мурашками, но затем, мысленно сказав себе «не может быть», успокоился. Откинув конверт в сторону, развернул послание, пробежался по строчкам, глотнув немного вина. В смятении вернулся к началу письма, несколько раз перечитал его, вникая в каждое слово. Очередная уловка фей, подумал он. Искусная, болезненно сжимающая сердце. Эридан смял бумагу и кинул в жаровню, где та мгновенно занялась пламенем. Сделал еще один глоток вина. Приглашение он предпочел игнорировать. Постарался думать о том, что делать дальше, но в голове, словно колесо, крутились воспоминания, оставляя горько-сладкое послевкусие. Вода остыла прежде, чем память отпустила его.
Спозаранку Кьяра вскочила от шума, раздававшегося из зала заседаний. Кто-то настойчиво двигал мебель, дерево скрипело и терлось о дерево, создавая резкий прерывающийся звук. Зевнув, выглянула из своего закутка посмотреть, что происходит.
К этому моменту Эридан уже закончил небольшую перестановку в зале. Немного сдвинул стол и умывальник, сменил положение кресел и жаровен. Его вполне устраивало старое расположение предметов, но кипящая внутри энергия требовала выплеска. Хотелось двигаться, чувствовать натяжение мышц. Он ощущал себя сосудом, в котором клокочет огненный дух, злой и могущественный. Ореол ярко искрился, переливаясь множеством оттенков красного.
- Лиам! – крикнул эльф. – Можешь подавать завтрак!
Покорно поклонившись, толстяк двинулся в сторону кухни.
Эридан кинув ему вслед:
- Хочу...чего-нибудь простого и немного сладкого.
Оглянувшись, паладин увидел заспанное лицо девушки, обрамленное растрепанными волосами, и не удержался от реплики:
- Выглядишь так, как я себя чувствовал до вчерашнего вечера. Не выспалась?
- Спасибо за комплимент, Ваше Высочество, - фыркнула тифлингесса, выходя в зал.
Кто ж виноват, что я не выспалась, хотелось сказать ей, но она благоразумно промолчала.
- Сейчас Лиам принесет тебе чего-нибудь бодрящего, - ответил белобрысый, хмуро сведя брови.
Денщик накрыл на стол. Разнесся аромат кислых ягод и заваренных трав, свежих, только из печи лепешек, сладкого плодового конфитюра. На столе появилась тарелка с кашей, но Эридан, мгновенно став смурным, приказал убрать ее с глаз долой. Взяв лепешку, аккуратно намазал уголок конфитюром, откусил и принялся жевать с большой осторожностью, прислушиваясь к своему организму. К счастью, тело уже порядком изголодалось, еда пошла на ура.
Кьяра принялась завтракать. Отпив из чашки принесенный Лиамом напиток, поморщилась. Ну и кислятина! Однако в голове и правда немного прояснилось.
К концу трапезы в шатер вошел солдат с донесением. Эридан прочитал его, не отрываясь от еды.
- Ну наконец-то!
Его глаза сверкнули красным. Завтрак сразу отошел на второй план.
- Лиам, мне нужны доспехи и щит, срочно. Зови мастера, пусть подгонят под меня гвардейскую броню.
Хмыкнув, тифлингесса быстро проглотила еще пару лепешек, пока у нее была такая возможность. Судя по лихорадочному блеску в глазах паладина, впереди ждали очередные, несомненно, важные дела.
- Если не секрет, кто с вами так хотел встретиться? – вдруг спросила она.
Веселье с лица эльфа сняло как рукой. Нахмурившись, он пристально посмотрел на Кьяру:
- А ты откуда знаешь?
Она поняла, что сболтнула лишнего.
- Эрта вскрыла письмо, чтобы проверить, нет ли там отравленной иглы или вредоносного заклятия.
- Я в курсе, - проговорил паладин с неприкрытой злобой в голосе. – Однако она умолчала, что зачитывала вслух детали личной переписки. Я накажу ее за это.
- Деталей не было, - поспешила вставить девушка. – Мы были увлечены расследованием, цеплялись за каждую мелочь, в том числе и за это письмо. Эрта самый преданный вам человек…
- Оправдываешь ее? – воскликнул Эридан.
Он раздраженно кинул салфетку, о которую вытирал руки, встал из-за стола и подошел к девушке вплотную, нависнув над ней, словно хищная птица:
- Вы с ней забылись немного, пока я был не в здравии. Вы здорово повеселились, но всему приходит конец. Я не могу позволить двум женщинам своевольничать и указывать мне. Так что радуйся, что до тебя очередь не дошла, лапочка.
Подобное неуважение терпеть было просто невозможно! Разглашать детали этого поганого письма! Что теперь знает эта хвостатая девчонка? Злость бурлила и клокотала.
Кьяра и сама вспыхнула. Во-первых, ее неистово бесило его новенькое обращение «лапочка», в котором емко умещалась целая бездна пренебрежения; во-вторых, ее злила сама мысль, что этот эльф может навредить Эрте. Тифлингесса вскочила из-за стола, чтобы не быть такой маленькой по сравнению с ним. Вскинув подбородок, с вызовом посмотрела в его злые глаза. Взгляды столкнулись, высекая искры.
- Я передумал, - произнес Эридан. В глазах мелькнула мысль. - Я накажу ее сейчас же.
Девушка зарычала в бессильной злобе. На лице эльфа появилась самодовольная улыбка.
- Стража! – крикнул он, обращаясь к гвардейцам у входа. - Приведите Эрту.
- Ты, самовлюблённый упертый остолоп... – начала Кьяра и осеклась, не в силах подобрать более емкий эпитет.
- А ты, - произнес паладин, не стирая улыбки с лица, - ты - бездомная кошка, которая сама не знает, чего ей хочется: свободы, сострадания, уважения?
Он схватил ее за гордо вздернутый подбородок. Тифлингесса почувствовала, какие жесткие у него пальцы.
- Так что ты сделаешь? – кинул ей паладин, прожигая взглядом. - Скажешь остроту? Ударишь? Оскорблено замолчишь или обрадуешь очередным звериным звуком?
Повисло непродолжительное молчание.
- Если хочется кого-то наказать, накажите лучше меня, - ответила девушка голосом, полным покорности.
В его глазах вспыхнуло и погасло удивление:
- У птички появилась новая песенка. Ты правда хочешь, чтобы я наказал тебя вместо Эрты?
- Да, - тихо подтвердила она.
Твердые пальцы отпустили подбородок, Эридан сделал шаг назад:
- Что ж... Будь по-твоему. Я хочу, чтобы ты сказала это громко и четко.
- Накажи меня вместо Эрты, - произнесла Кьяра, глядя ему прямо в глаза.
Если ему нужен козел отпущения, то пусть им буду я, мелькнуло в голове тифлингессы. Если бы Эрта пострадала из-за ее болтливости, она просто не смогла бы смотреть ей в глаза.
Лицо Эридана стало непроницаемо серьезным, и он коротко кивнул.
- Сними рубашку и встань на колени лицом к ширме, - приказал он.
Повернувшись к нему спиной, тифлингесса расстегнула корсет. Расшнуровав завязки на рубашке, стянула ее через голову. Сразу стало холодно. Медленно опустившись на колени, угрюмо посмотрела на пол возле своих ног. А вот и пятна крови, оставшиеся после покушения. Раньше она не обращала на них внимание.
За спиной раздались громкие размеренные шаги. Металл на подошвах сапог издавал характерный стук. Скрипнула сминаемая в руках тугая кожа. Девушка услышала свист рассекаемого воздуха и звонкий щелчок где-то неподалеку. Краем глаза она заметила мелькнувшую на секунду оплетку длинного кнута. Ее и раньше били плетьми. Вся спина пестрела засечками от предыдущих наказаний. Тогда еще Кьяра была мала и не могла постоять за себя. Кто же знал, что спустя столько лет, когда она стала такой могучей, грозной чародейкой, придется вновь испытать подобное.
Вновь скрипнула кожа. Он разорвет мне крылья, мелькнуло в голове.
Тяжелые шаги приблизились:
- Склонись ниже, будто молишься.
Чародейка подчинилась. Ее спина, изогнулась, уязвимо открытая для удара.
Послышался резкий свист, воздух всколыхнулся вдоль позвоночника Кьяры. Она напряглась, ожидая хорошо знакомую боль. Громкий щелчок раздался над ее головой.
- О, забыл сказать, - прошептал Эридан, склонившись прямо к ее уху. - Я блефовал.
Тифлингесса шумно выдохнула сквозь зубы, но позы так и не сменила.
В этот момент со стороны входа в шатер послышались шаги. Голос Эрты произнес:
- Эридан, ты звать?
На пол упал какой-то предмет.
- Смотри, Эрта, - проговорил эльф, - я снова на ногах! Чудо, правда?
- Хорошо! – воскликнула заклинательница. – Быть здоровый, сильный снова! Я знать, ты выиграть… Почему Кьяра лежать?...
- Это? Ничего особенного, просто игра. Она проиграла, вот и лежит. Ещё...не вздумай больше читать мои письма вслух, понятно?
Дальше они перешли на эльфийский. Обменялись с заклинательницей еще несколькими непонятными девушке репликами, и шаги женщины затихли, удалившись.
Раздался скрип кресла.
- Ты можешь подниматься, если что.
Натянув рубашку, девушка приняла вертикальное положение, с молчаливой холодной злобой посмотрела на паладина. Тот сидел в кресле, как ни в чем ни бывало, читал донесения. Услышав, что тифлингесса встала на ноги, спокойно произнес:
Пришлось долго бегать по лагерю, по запутанной траектории, петля и ныряя в прорехи между палатками, и, наконец, на границе лагеря, волк сокрушенно взвыл, упав в кучу снега.
- Хитрый, путать след, - вздохнула Эрта.
Она почти не запыхалась, пока бегала за зверем. Ну и крепкая же баба!
- Ничего мы не выяснили, только больше запутались, - пробормотала Кьяра, погладив питомца.
- Странно все это…
Заклинательница снова достала из рукава запечатанный конверт:
- Я дать письмо Эридан. Я хотеть знать, что там... Вдруг ловушка, яд.
По лицу женщины было видно, что она колебалась. С одной стороны она беспокоилась за благополучие эльфа, с другой стороны - явно не хотела злить его. Что это, скрытая боязнь или нежелание лишний раз его огорчать?
- Эридан убить потом, - вздохнула она, сломав сургуч, после чего аккуратно вытащила из конверта сложенный в несколько раз лист, испещренный вязью эльфийских букв. Подойдя к костру, пригляделась к строчкам:
- Ловушка и яд нет... Это что-то личный, я не понимать.
Через некоторое время добавила:
- Его приглашать говорить кто-то, кого он знать.
Интересно, подумала тифлингесса. Знакомые из прошлого, проникающие тайно. Боялись эльфа или не желали привлекать лишнее внимание?
- Ты ему письмо отдашь или мне отнести? – спросила девушка.
- Я отдать, пусть меня ругать, - ответила Эрта.
Распрощавшись с женщиной, тифлингесса проводила волка до его загона. По пути еще раз порадовалась, что тот практически здоров и, кажется, активно наедает бока.
- Хорошо тебе, Скаг, - посетовала она. – Спи, ешь да играй, а вот мне за эльфом приходится ухаживать…
Слово за слово, и Кьяра тихонько пожаловалась волку и на жизнь, и на Эридана с его причудами поведения. Стало чуть-чуть легче. Волк просто слушал и смотрел своими умными глазами. Убедившись, что он накормлен, девушка повернула в сторону шатра, который встретил ее тишиной. Видимо, Эрта уже ушла. На входе замерли двое гвардейцев: Корлиан и пепельноволосый с половинкой уха. Те встретили девушку сдержанными кивками и безмолвно продолжили свою вахту. Эридан не издавал никаких звуков из своей комнаты, и тифлингесса была этому только рада.
После ужина, Кьяра все-таки заглянула к нему, чтобы забрать свою жаровню, попутно глянув на его состояние. На прикроватном столике лежал конверт, переданный Эртой. Эльф никак не отреагировал на девушку, так и продолжил лежать, приложив руку к груди.
Запалив жаровню в своем закутке, подождав, пока помещение пропитается уютным теплом, Кьяра легла спать. День был долгий и тяжелый. Эридан сильно потрепал ей нервы. Бодание с ним требовало много усилий. Погрузившись в свои думы, она, наконец, заснула, однако сон ее продлился недолго. Спустя пару часов она подскочила от громкого звука. Машинально сев на постели, прислушалась. Голос Эридана гремел из зала для собраний:
- Лиам! Лиам, дарклинг тебя заколи, мне нужна горячая ванна и сейчас же. И почему так холодно? Поставь ещё жаровни.
В зале раздались торопливые шаги, что-то передвигалось, брякало и гремело. Сонно потянувшись, тифлингесса соскользнула с кровати и выглянула в общий зал.
Эридан стоял, облокотившись о стол, и разрезал повязки, фиксирующие правую руку. Ткань поддавалась со звонким треском, хрустели, крошась, слои фиксирующего раствора, глухо ударились об пол деревяшки. Когда рука полностью освободилась, он осторожно разогнул ее и сделал круговое движение кистью.
- Джи, - прошипел он сквозь стиснутые зубы.
Видимо, все еще осталась застарелая боль. Плечо опоясывал глубокий, кривой шрам, похожий на разряд молнии – единственное напоминание о чудовищной травме. Немного понаслаждавшись движениями руки, эльф проделал все эти действия с правой ногой. Здесь повязок и раствора было потрачено гораздо больше, поэтому эльфу пришлось немного повозиться. Пока он занимался этим, Лиам заносил новые жаровни, раздувал в них угли, а затем с помощью Корлиана установил ванну.
Эридан стянул с торса остатки повязок и порезанную кинжалом рубашку, кинул на пол с пренебрежением на лице:
- Мне нужна новая одежда. Эта так пропахла лекарствами и потом, что ее можно только сжечь. Неси большой кусок мыла и что-нибудь выпить.
Денщик поклонился, сонно протерев глаза, и отбыл выполнять поручения.
Пока Лиам исполнял приказ, эльф, наконец, освободил и ногу. Бедро опоясывал аналогичный плечу шрам, разве что еще глубже. Срезав остатки штанины, чтобы не мешала, паладин осторожно сделал несколько шагов. Кьяра не заметила ни единого признака хромоты. Эльф прыгнул, пробежался вокруг стола, присел. Распрямившись, снова болезненно поморщился, но глаза просияли лихорадочным довольным блеском. Любопытствующего лица Кьяры он попросту не заметил, был поглощен ощущениями собственного тела. Движения пьянили, и даже ноющая боль в торсе, спине, мышцах поврежденных конечностей была сейчас сладкой. Он мог ходить, мог поднять меч и перестал быть, наконец, беспомощным пленником собственного тела. Его лихорадило от ощущения собственной силы, хоть он и был изголодавшимся и болезненно ослабшим после реабилитации.
Лиам натаскал горячей воды, капнул в ванну немного эфирного масла. Комната наполнилась сильным запахом елового леса. Так вот откуда был этот аромат. Скинув остатки одежды, Эридан погрузился в воду и принялся оттираться еловым мылом и жесткой губкой. Ему хотелось смыть с себя этот въевшийся запах лекарства и больного тела, избавиться от ощущения раздражающей нечистоты. Сильнее всего пахли волосы, поэтому эльф несколько раз окунулся и хорошенько намылил голову. После того, как тщательно отмылся, он просто облокотился на край ванной и вытянул правую ногу, наслаждаясь нежными прикосновениями воды к телу. От безмятежности его отвлек Лиам, принесший запечатанную бутылку вина и комплект новой одежды. Эридан бросил на него грозный взгляд, но спустя секунду смягчился. Паладин не был любителем вина, но сейчас оно было не лишним. Он попросил денщика вскрыть бутылку и, отказавшись от бокала, сделал глоток из горла.
Кьяра быстро справилась с удивлением. Все-таки зелье сделало свое дело, паладин перестал быть беспомощным. Радости от этого она не испытала да и говорить с ним после недавнего не хотелось. Хватит с нее эльфов и их странностей. Она скользнула в его комнату и забрала одеяло, которым укрывала утром. Выйдя за ширму, девушка услышала приказ:
- Принеси мне письмо.
Тифлингесса безропотно принесла его, вложила в руку и картинно откланялась. Эридан отпустил ее пренебрежительным жестом руки. Скрывшись в своей комнате, девушка снова легла спать.
Эридан хорошенько осмотрел конверт. Увидев адресанта, он на мгновение покрылся мурашками, но затем, мысленно сказав себе «не может быть», успокоился. Откинув конверт в сторону, развернул послание, пробежался по строчкам, глотнув немного вина. В смятении вернулся к началу письма, несколько раз перечитал его, вникая в каждое слово. Очередная уловка фей, подумал он. Искусная, болезненно сжимающая сердце. Эридан смял бумагу и кинул в жаровню, где та мгновенно занялась пламенем. Сделал еще один глоток вина. Приглашение он предпочел игнорировать. Постарался думать о том, что делать дальше, но в голове, словно колесо, крутились воспоминания, оставляя горько-сладкое послевкусие. Вода остыла прежде, чем память отпустила его.
Глава 25. Хисрам
Спозаранку Кьяра вскочила от шума, раздававшегося из зала заседаний. Кто-то настойчиво двигал мебель, дерево скрипело и терлось о дерево, создавая резкий прерывающийся звук. Зевнув, выглянула из своего закутка посмотреть, что происходит.
К этому моменту Эридан уже закончил небольшую перестановку в зале. Немного сдвинул стол и умывальник, сменил положение кресел и жаровен. Его вполне устраивало старое расположение предметов, но кипящая внутри энергия требовала выплеска. Хотелось двигаться, чувствовать натяжение мышц. Он ощущал себя сосудом, в котором клокочет огненный дух, злой и могущественный. Ореол ярко искрился, переливаясь множеством оттенков красного.
- Лиам! – крикнул эльф. – Можешь подавать завтрак!
Покорно поклонившись, толстяк двинулся в сторону кухни.
Эридан кинув ему вслед:
- Хочу...чего-нибудь простого и немного сладкого.
Оглянувшись, паладин увидел заспанное лицо девушки, обрамленное растрепанными волосами, и не удержался от реплики:
- Выглядишь так, как я себя чувствовал до вчерашнего вечера. Не выспалась?
- Спасибо за комплимент, Ваше Высочество, - фыркнула тифлингесса, выходя в зал.
Кто ж виноват, что я не выспалась, хотелось сказать ей, но она благоразумно промолчала.
- Сейчас Лиам принесет тебе чего-нибудь бодрящего, - ответил белобрысый, хмуро сведя брови.
Денщик накрыл на стол. Разнесся аромат кислых ягод и заваренных трав, свежих, только из печи лепешек, сладкого плодового конфитюра. На столе появилась тарелка с кашей, но Эридан, мгновенно став смурным, приказал убрать ее с глаз долой. Взяв лепешку, аккуратно намазал уголок конфитюром, откусил и принялся жевать с большой осторожностью, прислушиваясь к своему организму. К счастью, тело уже порядком изголодалось, еда пошла на ура.
Кьяра принялась завтракать. Отпив из чашки принесенный Лиамом напиток, поморщилась. Ну и кислятина! Однако в голове и правда немного прояснилось.
К концу трапезы в шатер вошел солдат с донесением. Эридан прочитал его, не отрываясь от еды.
- Ну наконец-то!
Его глаза сверкнули красным. Завтрак сразу отошел на второй план.
- Лиам, мне нужны доспехи и щит, срочно. Зови мастера, пусть подгонят под меня гвардейскую броню.
Хмыкнув, тифлингесса быстро проглотила еще пару лепешек, пока у нее была такая возможность. Судя по лихорадочному блеску в глазах паладина, впереди ждали очередные, несомненно, важные дела.
- Если не секрет, кто с вами так хотел встретиться? – вдруг спросила она.
Веселье с лица эльфа сняло как рукой. Нахмурившись, он пристально посмотрел на Кьяру:
- А ты откуда знаешь?
Она поняла, что сболтнула лишнего.
- Эрта вскрыла письмо, чтобы проверить, нет ли там отравленной иглы или вредоносного заклятия.
- Я в курсе, - проговорил паладин с неприкрытой злобой в голосе. – Однако она умолчала, что зачитывала вслух детали личной переписки. Я накажу ее за это.
- Деталей не было, - поспешила вставить девушка. – Мы были увлечены расследованием, цеплялись за каждую мелочь, в том числе и за это письмо. Эрта самый преданный вам человек…
- Оправдываешь ее? – воскликнул Эридан.
Он раздраженно кинул салфетку, о которую вытирал руки, встал из-за стола и подошел к девушке вплотную, нависнув над ней, словно хищная птица:
- Вы с ней забылись немного, пока я был не в здравии. Вы здорово повеселились, но всему приходит конец. Я не могу позволить двум женщинам своевольничать и указывать мне. Так что радуйся, что до тебя очередь не дошла, лапочка.
Подобное неуважение терпеть было просто невозможно! Разглашать детали этого поганого письма! Что теперь знает эта хвостатая девчонка? Злость бурлила и клокотала.
Кьяра и сама вспыхнула. Во-первых, ее неистово бесило его новенькое обращение «лапочка», в котором емко умещалась целая бездна пренебрежения; во-вторых, ее злила сама мысль, что этот эльф может навредить Эрте. Тифлингесса вскочила из-за стола, чтобы не быть такой маленькой по сравнению с ним. Вскинув подбородок, с вызовом посмотрела в его злые глаза. Взгляды столкнулись, высекая искры.
- Я передумал, - произнес Эридан. В глазах мелькнула мысль. - Я накажу ее сейчас же.
Девушка зарычала в бессильной злобе. На лице эльфа появилась самодовольная улыбка.
- Стража! – крикнул он, обращаясь к гвардейцам у входа. - Приведите Эрту.
- Ты, самовлюблённый упертый остолоп... – начала Кьяра и осеклась, не в силах подобрать более емкий эпитет.
- А ты, - произнес паладин, не стирая улыбки с лица, - ты - бездомная кошка, которая сама не знает, чего ей хочется: свободы, сострадания, уважения?
Он схватил ее за гордо вздернутый подбородок. Тифлингесса почувствовала, какие жесткие у него пальцы.
- Так что ты сделаешь? – кинул ей паладин, прожигая взглядом. - Скажешь остроту? Ударишь? Оскорблено замолчишь или обрадуешь очередным звериным звуком?
Повисло непродолжительное молчание.
- Если хочется кого-то наказать, накажите лучше меня, - ответила девушка голосом, полным покорности.
В его глазах вспыхнуло и погасло удивление:
- У птички появилась новая песенка. Ты правда хочешь, чтобы я наказал тебя вместо Эрты?
- Да, - тихо подтвердила она.
Твердые пальцы отпустили подбородок, Эридан сделал шаг назад:
- Что ж... Будь по-твоему. Я хочу, чтобы ты сказала это громко и четко.
- Накажи меня вместо Эрты, - произнесла Кьяра, глядя ему прямо в глаза.
Если ему нужен козел отпущения, то пусть им буду я, мелькнуло в голове тифлингессы. Если бы Эрта пострадала из-за ее болтливости, она просто не смогла бы смотреть ей в глаза.
Лицо Эридана стало непроницаемо серьезным, и он коротко кивнул.
- Сними рубашку и встань на колени лицом к ширме, - приказал он.
Повернувшись к нему спиной, тифлингесса расстегнула корсет. Расшнуровав завязки на рубашке, стянула ее через голову. Сразу стало холодно. Медленно опустившись на колени, угрюмо посмотрела на пол возле своих ног. А вот и пятна крови, оставшиеся после покушения. Раньше она не обращала на них внимание.
За спиной раздались громкие размеренные шаги. Металл на подошвах сапог издавал характерный стук. Скрипнула сминаемая в руках тугая кожа. Девушка услышала свист рассекаемого воздуха и звонкий щелчок где-то неподалеку. Краем глаза она заметила мелькнувшую на секунду оплетку длинного кнута. Ее и раньше били плетьми. Вся спина пестрела засечками от предыдущих наказаний. Тогда еще Кьяра была мала и не могла постоять за себя. Кто же знал, что спустя столько лет, когда она стала такой могучей, грозной чародейкой, придется вновь испытать подобное.
Вновь скрипнула кожа. Он разорвет мне крылья, мелькнуло в голове.
Тяжелые шаги приблизились:
- Склонись ниже, будто молишься.
Чародейка подчинилась. Ее спина, изогнулась, уязвимо открытая для удара.
Послышался резкий свист, воздух всколыхнулся вдоль позвоночника Кьяры. Она напряглась, ожидая хорошо знакомую боль. Громкий щелчок раздался над ее головой.
- О, забыл сказать, - прошептал Эридан, склонившись прямо к ее уху. - Я блефовал.
Тифлингесса шумно выдохнула сквозь зубы, но позы так и не сменила.
В этот момент со стороны входа в шатер послышались шаги. Голос Эрты произнес:
- Эридан, ты звать?
На пол упал какой-то предмет.
- Смотри, Эрта, - проговорил эльф, - я снова на ногах! Чудо, правда?
- Хорошо! – воскликнула заклинательница. – Быть здоровый, сильный снова! Я знать, ты выиграть… Почему Кьяра лежать?...
- Это? Ничего особенного, просто игра. Она проиграла, вот и лежит. Ещё...не вздумай больше читать мои письма вслух, понятно?
Дальше они перешли на эльфийский. Обменялись с заклинательницей еще несколькими непонятными девушке репликами, и шаги женщины затихли, удалившись.
Раздался скрип кресла.
- Ты можешь подниматься, если что.
Натянув рубашку, девушка приняла вертикальное положение, с молчаливой холодной злобой посмотрела на паладина. Тот сидел в кресле, как ни в чем ни бывало, читал донесения. Услышав, что тифлингесса встала на ноги, спокойно произнес:
