- Оружие заберут на входе, если ты припрятала кинжал в каком-нибудь неожиданном месте, будь готова, что его обнаружат и заставят выдать.
- Мое оружие - это моя магия, - фыркнула она в ответ. - Но даже если заберут фокусировку, я все равно кое-что могу и без нее. И не переживай, я буду молчать.
- Фокусировку не заберут, - сказал Эридан. - Но будь уверена, за магией на приеме будут бдительно следить. Поэтому используй ее только в крайнем случае.
Девушка пристально посмотрела на спутника и вдруг сменила тему разговора:
- Почему ты все-таки взял меня с собой? Телохранитель и тем более оруженосец тебе не нужен.
Он некоторое время помолчал, а затем сказал:
- Считай это прихотью уроженца Страны Фей. Никогда не слышала, какие феи хаотичные и непредсказуемые?
Сам-то ты не фея, подумала Кьяра и задала еще один вопрос:
- Тогда к чему интересовался сроком службы у Королевы Воронов?
- Праздное любопытство, - ответил эльф, не шевельнув и бровью. – Снова хочешь утомить меня расспросами? Твоя служба – прихоть эльфийского лорда. Не более того.
Кьяра бросила на него еще один внимательный взгляд. Может он правда всего лишь любопытствующий эльфийский князек, взявший ее с собой из-за сиюминутной прихоти. Она не могла прочесть его мотивы.
За всей этой болтовней они как раз подошли к внешним воротам замка, миновав храм Латандера. Эту часовню Кьяра знала до тошноты хорошо, поэтому не удостоила ее даже мимолетного взгляда. Зато ее привлекли стекающиеся к дворцу люди в богато украшенных одеждах, и девушку обеспокоило их количество. Миновали внешние ворота, эльф и тифлингесса вышли на посыпанную песком дорожку через сад, ведущую к парадной лестнице. Сад с ровными, как стол, газонами и геометрично подстриженными деревцами был не очень велик. Дворец тоже не отличался внушительностью. В тот замок, что был в Стране Фей, поместится по самым скромным прикидкам пять-шесть таких, и это не считая крипты, сада и внутреннего двора. Но видно, за резиденцией герцогини ухаживают тщательно. Ни единой торчащей травинки, ни единой трещинки на фасаде. Кьяре показалось это скучным, а эльфу, может, и понравилась такая педантичность.
- На тихие посиделки рассчитывать не приходится, - буркнула она, глядя на стягивающиеся к парадной толпы.
Эльф в ответ молча сжал губы. Кажется, он тоже был не в восторге.
Они подошли к лестнице замка, где наряженные гости уже выстроились вереницей и вальяжно, парами и не только, начали подниматься к открытым дверям. Наверху хорошо одетая охрана сверялась со списком приглашенных и забирала оружие.
Кьяра почувствовала, что хочет сбежать.
Когда очередь дошла до них, охрана благополучно сверила их со списком.
- Да, точно, вы приглашены, лорд Эйлевар. Сдайте, пожалуйста, ваш меч.
Эльф помедлил секунду, но снял с пояса рукоять и передал в руки слуге.
- Если что-то случится с моим мечом, я вырву гортань тебе, - он указал на слугу, который держал меч, - а тебе, - он обратился к охраннику со списком, - я вдавлю глаза так глубоко в череп, что они породнятся с затылком.
Все это он сказал с каменным лицом, и только застывшие в напряжении желваки выдавали серьезность его угроз. Слуга с рукоятью пискнул как мышь, но охранник не изменился в лице.
- Господин может не беспокоиться, мы позаботимся о сохранности вашего оружия. Прошу, выберите маску, - он протянул Эридану и Кьяре ларец.
Эльф бросил недоуменный взгляд на охранника, и тот поспешил объяснить:
- Милорд, последние полгода леди Морвен постоянно утраивает маскарады. Местные господа хорошо осведомлены об этом. Приносим наши искренние извинения, если в приглашении вы не были предупреждены.
Эридан скрипнул зубами, но вытянул из коробки черную бархатную маску в пол лица, без каких-либо украшений.
- Лучше бы Аурил опять вморозила меня в столб, - тихо проговорил он с гробовым лицом.
Кьяра вытянула маску на все лицо.
- Может быть, сбежим? – спросила она, ни на что не надеясь. – Вас ждут любовные утехи с хозяйкой таверны, а мне здесь просто не нравится…
- Не говори ерунды, - ответил эльф надменным тоном. Замечание про любовные утехи он и вовсе проигнорировал.
Он надел маску и шагнул в залу, а Кьяре ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.
Бальная зала уже была наполнена людьми. Кто-то пил, кто-то танцевал, кто-то общался. Доносились отзвуки приятной музыки. От нарядов у Кьяры запестрело в глазах. От количества сверкающих камней можно было ослепнуть. К эльфу подошла служанка с подносом, на котором стояли наполненные вином кубки, и тот впал в секундный ступор: на девушке почти не было одежды. Если вообще можно было считать одеждой эти три полоски ткани и несколько мазков серебряной краски. Мимо Эридана пробежали три почти голые служанки и один настолько же раздетый парень. Эльф быстро пришел в себя и невозмутимо начал продвигаться по залу. Кьяра понуро поплелась за ним.
Вокруг звучала болтовня на разных языках. Несколько раз эльф пересекался с какими-то господами и вел с ними беседы ниочем. Тифлингессе было смертельно скучно. И ведь даже вино ей запретили пить. Конечно, был огромный соблазн ослушаться, но всегда есть риск разозлить Улыбающуюся Леди и выпить отраву. Кьяра начала нетерпеливо теребить кристалл на груди. Ну и где эта ваша западня? Только дайте повод.
Пройдя практически треть зала, Эридан внезапно замер на месте. Он склонил голову и прошептал на ухо Кьяре:
- Я чую исчадие. Где-то впереди. Перемещается, и я не могу его засечь.
Он прошли еще немного вперед, и эльф встал на месте. Путь им перегородил оркестр и целая толпа танцующих людей.
- Где-то здесь, - прошептал паладин.
Кьяра кивнула и настороженно начала осматриваться, используя магическое зрение. Но неожиданно для себя обнаружила, что не видит магических аур. Это заставило забеспокоиться. Может быть, это обычное явление на подобных мероприятиях, а может кто-то нарочно скрывает свою нечеловеческую суть. Кьяра решила зайти с другой стороны и поискать признаки скверны – следы длительного воздействия исчадий на объекты и существ Материального Плана. Она замерла на месте. Скверна была практически повсюду.
- Веселое место, - шепнула тифлингесса паладину, - Или оно тут поселилось давно или их много.
- Я чую одного, - задумчиво ответил эльф, - но мое восприятие ограничено.
В этот самый момент музыканты закончили играть, и танцующие остановились. Все захлопали в ладоши, и господа, запыхавшись от подвижного танца, заторопились к подносам с напитками. От этой толпы отделилась дама лет сорока-пятидесяти, в безумно дорогом белом платье, расшитом сверкающими драгоценными камнями и жемчугом. Она царственно поприветствовала окружающих и лучезарно улыбнулась.
- А вот и герцогиня, - шепнул эльф. - Мне ее описывали немного иначе.
Он помолчал и добавил:
- Уж не убить ли ее хотят?
Девушка равнодушно пожала плечами.
- Ну убьют. Нам какое до этого дело?
Эльф посмотрел на нее и нахмурился.
- Мы тут чужие, и на нас могут попробовать повесить убийство. Будут большие проблемы, и кое-какие мои планы могут сорваться. Если я не исполню свою роль, то стану бесполезен Аурил, а бесполезные вещи она не терпит, - и эльф еще сильнее свел белые брови. – Хотя ты, наверное, даже порадуешься.
- Не обрадуюсь, - сказала Кьяра, и сама удивилась сказанному.
Эридан вновь очень внимательно посмотрел на девушку, а после сказал:
- В любом случае, мне необходимо поприветствовать герцогиню и поблагодарить за неожиданное приглашение. Вежливая формальность. Будь за моим правым плечом. Держи дистанцию примерно в три шага.
Он подошел к даме в белом, сделал лёгкий поклон и сказал:
- Добрый вечер, леди Морвен. Благодарю вас за приглашение на столь ослепительный прием. Но вы сами ещё ослепительней. Эридан Аманес Эйлевар к вашим услугам.
- Я вижу вас впервые, сэр Эридан, но я люблю галантных мужчин, - ответила герцогиня с лучезарной улыбкой.
Она протянула свою руку, и эльф, склонившись, легко коснулся ее губами. Вдруг он резко вскинул голову, глядя прямо на герцогиню, и сильно сжал ее запястье.
- Коль так, то вы, вероятно, не откажете мне в удовольствии потанцевать с вами, - проговорил он тоном, непохожим на просьбу.
Кьяра смутно поняла, что в этой сцене чувствуется напряжение. Она не видела лица эльфа, но глаза герцогини стали испуганными. Неужели он сделал ей больно, и теперь она позовет стражу? Будет заварушка, возможно, придется бежать из города, но это было бы по крайне мере весело.
Но нет. В следующее мгновение Эридан повел герцогиню танцевать. Кьяра увидела краешек его лица и заметила улыбку на губах, но улыбку недобрую.
Девушка насторожилась. Через несколько секунд эльф и герцогиня исчезли из поля ее зрения среди танцующих пар. Кьяра попыталась найти их глазами, но в этот момент к ней подошел статный молодой человек в зеленой маске на половину лица. Золотые нити на его дорогом камзоле тускло ловили отблески света. Он улыбнулся и сделал легкий поклон.
- Эмиль Хендрикс, к вашим услугам, леди, - сказал он приятным бархатным голосом. - Увидел, что вы скучаете. Должно быть, этот шум вас утомляет. Вы не похожи на обычную знатную даму.
Он вновь обворожительно улыбнулся. Хоть и видно было всего половину лица, этого Кьяре было достаточно, чтобы понять, что господин Хендрикс был красив.
- Что вы, мне совсем не скучно, - соврала девушка. - Столько всего красивого и роскошного, глаза разбегаются.
Хендрикс продолжил улыбаться.
- Леди, вы не пьете, не танцуете, не ведёте бесед. Скажите, как вас зовут, и подарю ваше имя ветру. Так говорят там, откуда я родом.
От него сильно пахло благовониями.
- Опасная у вас поговорка. Мало ли в чьи уши унесет ветер это имя, - проговорила тифлингесса и попыталась найти глазами эльфа и герцогиню, но в таком количестве разноцветных мелькающих пятен было сложно отыскать что-то конкретное.
- Как скажете, - ответил Эмиль. - Кажется, я вас утомил хуже праздника. Мне так жаль.
Кьяра хотела ответить что-то утешительное, но вдруг очень странно себя почувствовала. Мысли спутались, тело обмякло, а перед глазами поплыл туман, словно она сейчас упадет в обморок. Слова застыли, так и не сорвавшись с губ, оставив рот слегка приоткрытым. Тело словно перестало ее слушаться.
Эмиль легким, галантным движением взял девушку под руку и медленно повел прочь.
- Пойдемте, леди Кьяра, - с кошачьей улыбкой проговорил он, а тифлингесса поняла, что не только не может противиться ему, но даже дернуть хвостом без его на то позволения. Ей оставалось только беспомощно наблюдать, как этот молодой человек, не торопясь, крадет ее.
Хендрикс почти увел ее куда-то из зала, но тут далеко позади раздался громкий голос:
- Минуточку внимания! Герцогиня хочет сказать пару слов для своих гостей!
Эмиль остановился и обернулся с непонимающим лицом. Кьяра тоже развернулась от такого маневра, и увидела, что в противоположном конце зала, у лестницы на бельэтаж, стояла леди Морвен, а прямо за ее спиной, на ступеньках, возвышалась фигура Эридана. Его рука покоилась на плече герцогини, в опасной близости от шеи.
- Ах ты, срань лемурья , - прорычал Эмиль на инфернальном и пихнул Кьяру впереди себя.
Герцогиня завела какую-то банальную речь, прислушиваться к которой у девушки не было никакого желания. Она и без того раздраженно понимала, что поймана в ловушку. Кьяра была абсолютно беспомощна, и это состояние пугало. Подойдя поближе, тифлингесса поняла, что герцогиня бледна от ужаса. В голове раздался голос Эмиля: «Иди вперед и привлеки внимание этого, с белыми волосами». Кьяра попыталась сбросить морок заклинанием, но слова упорно не хотели складываться в формулу. Ее тело качнулось вперед и пошло само собой, а Эмиль двинулся следом, не сводя глаз с герцогини.
Девушка вышла вперед и встала почти у самой лестницы.
Эмиль за ее спиной шепнул:
- Надеюсь, он понимает намеки, - и положил руку Кьяре на плечо.
Губы эльфа сжались в напряженную полоску, но он не двинулся с места. Вместо этого он крикнул Хендриксу:
- Подойди ко мне!
Кьяра почувствовала, что от этих слов исходит магия.
- Он не понимает намеков, - хмыкнул Эмиль.
В следующее мгновение он запрокинул голову девушке и прикоснулся своими губами к ее губам. Кожа у него была приятной, но сам поцелуй подарил Кьяре ужасную головную боль и чувство опустошенности. Лицо ее исказилось страданиями. После этого девушка с удивлением почувствовала, что вновь может двигаться самостоятельно. Но тут в ее позвоночник впилась острая сталь.
- Одно движение, и ты труп, - уверенно проговорил Эмиль, и ноги девушки чуть не подкосились от ужаса.
Эридан понял, что его заклинание не сработало, и разозлился. Кьяра вновь почувствовала мурашки от жуткой ауры. Люди вокруг начали кричать и разбегаться в разные стороны, сталкиваясь и падая на пол. Со звоном разбилась посуда, послышался треск рвущегося платья, визг, вой. Кьяра почувствовала, что Эмиль отшатнулся, и острие больше не упиралось ей в позвонок. Как только ощущение страшного острого холода, уткнувшегося в шею, прекратилось, она отчаянно рванулась вперёд. Девушка услышала свист стали в дюйме от себя и крик эльфа, схватившего вырывающуюся герцогиню за горло:
- Взлетай!
Быстро оглянувшись, Кьяра поняла, что Эмиль исчез. Она, не раздумывая, взвилась под потолок.
В зале творился ад. Испуганные магической аурой эльфа поселили панику в сердца тех, до кого не докатилась волна его магии. Стражники не скоро смогут пробиться сквозь эту обезумевшую толпу.
Герцогиня вновь попыталась вырваться, но Эридан провел рукой перед ее лицом, сказал несколько фраз, и та застыла словно статуя. Эльф обхватил ее поудобней и потащил вверх по лестнице.
Кьяра приземлилась рядом.
- Могу вывести нас отсюда, - сказала она
Эльф приостановился.
- Очень хорошо, но…
Договорить он не успел, поскольку к лестнице подбежали двое. Эти мужчина и женщина, одетые в серые хламиды магов, переглянулись и нацелились в Эридана, но тот закричал с паникующей дрожью в голосе:
- Здесь исчадие! Оно хочет убить герцогиню! Мы пытались спасти ее как могли, но оно стало невидимым!
После этого эльф начал делать вид, что приводит герцогиню в чувство, да так убедительно, что мужчина-маг опустил руку с волшебной палочкой. И все-таки Кьяра встала между этими волшебниками и эльфом. Может быть, они и купились на эту ложь, но Эмиль все еще был где-то неподалеку.
Маг встрепенулся и выпустил в пустоту три огненных луча, но в следующее мгновение Эмиль проявился под самым его носом. Одним коротким взмахом кинжала Хендрикс вспорол хламиду. Маг закричал, хватаясь за окровавленную грудь и осел на пол. Эмиль вновь попытался уйти в невидимку, но Кьяра подловила его прежде. Одним движением ладони она заставила парня пошатнуться, теряя бесценную жизненную энергию, а вторым движением выпустила в него луч ослепительного солнечного света. Эмиль закричал, хватаясь за лицо, и растворился в воздухе.
Кьяра вновь устремилась к потолку. Женщина-маг подбежала к истекающему кровью мужчине и попыталась зажать рану.
Где же ты, тварь, думала тифлингесса, а в ладони у нее переливалась искорка солнечного света.
Эмиль проявился за спиной эльфа. Он встал на пару ступенек выше, спрятавшись за длинной широкоплечей фигурой. Стальное лезвие замерло у горла Эридана, и обожженный Хендрикс прохрипел, глядя прямо Кьяре в глаза:
- Мое оружие - это моя магия, - фыркнула она в ответ. - Но даже если заберут фокусировку, я все равно кое-что могу и без нее. И не переживай, я буду молчать.
- Фокусировку не заберут, - сказал Эридан. - Но будь уверена, за магией на приеме будут бдительно следить. Поэтому используй ее только в крайнем случае.
Девушка пристально посмотрела на спутника и вдруг сменила тему разговора:
- Почему ты все-таки взял меня с собой? Телохранитель и тем более оруженосец тебе не нужен.
Он некоторое время помолчал, а затем сказал:
- Считай это прихотью уроженца Страны Фей. Никогда не слышала, какие феи хаотичные и непредсказуемые?
Сам-то ты не фея, подумала Кьяра и задала еще один вопрос:
- Тогда к чему интересовался сроком службы у Королевы Воронов?
- Праздное любопытство, - ответил эльф, не шевельнув и бровью. – Снова хочешь утомить меня расспросами? Твоя служба – прихоть эльфийского лорда. Не более того.
Кьяра бросила на него еще один внимательный взгляд. Может он правда всего лишь любопытствующий эльфийский князек, взявший ее с собой из-за сиюминутной прихоти. Она не могла прочесть его мотивы.
За всей этой болтовней они как раз подошли к внешним воротам замка, миновав храм Латандера. Эту часовню Кьяра знала до тошноты хорошо, поэтому не удостоила ее даже мимолетного взгляда. Зато ее привлекли стекающиеся к дворцу люди в богато украшенных одеждах, и девушку обеспокоило их количество. Миновали внешние ворота, эльф и тифлингесса вышли на посыпанную песком дорожку через сад, ведущую к парадной лестнице. Сад с ровными, как стол, газонами и геометрично подстриженными деревцами был не очень велик. Дворец тоже не отличался внушительностью. В тот замок, что был в Стране Фей, поместится по самым скромным прикидкам пять-шесть таких, и это не считая крипты, сада и внутреннего двора. Но видно, за резиденцией герцогини ухаживают тщательно. Ни единой торчащей травинки, ни единой трещинки на фасаде. Кьяре показалось это скучным, а эльфу, может, и понравилась такая педантичность.
- На тихие посиделки рассчитывать не приходится, - буркнула она, глядя на стягивающиеся к парадной толпы.
Эльф в ответ молча сжал губы. Кажется, он тоже был не в восторге.
Они подошли к лестнице замка, где наряженные гости уже выстроились вереницей и вальяжно, парами и не только, начали подниматься к открытым дверям. Наверху хорошо одетая охрана сверялась со списком приглашенных и забирала оружие.
Кьяра почувствовала, что хочет сбежать.
Когда очередь дошла до них, охрана благополучно сверила их со списком.
- Да, точно, вы приглашены, лорд Эйлевар. Сдайте, пожалуйста, ваш меч.
Эльф помедлил секунду, но снял с пояса рукоять и передал в руки слуге.
- Если что-то случится с моим мечом, я вырву гортань тебе, - он указал на слугу, который держал меч, - а тебе, - он обратился к охраннику со списком, - я вдавлю глаза так глубоко в череп, что они породнятся с затылком.
Все это он сказал с каменным лицом, и только застывшие в напряжении желваки выдавали серьезность его угроз. Слуга с рукоятью пискнул как мышь, но охранник не изменился в лице.
- Господин может не беспокоиться, мы позаботимся о сохранности вашего оружия. Прошу, выберите маску, - он протянул Эридану и Кьяре ларец.
Эльф бросил недоуменный взгляд на охранника, и тот поспешил объяснить:
- Милорд, последние полгода леди Морвен постоянно утраивает маскарады. Местные господа хорошо осведомлены об этом. Приносим наши искренние извинения, если в приглашении вы не были предупреждены.
Эридан скрипнул зубами, но вытянул из коробки черную бархатную маску в пол лица, без каких-либо украшений.
- Лучше бы Аурил опять вморозила меня в столб, - тихо проговорил он с гробовым лицом.
Кьяра вытянула маску на все лицо.
- Может быть, сбежим? – спросила она, ни на что не надеясь. – Вас ждут любовные утехи с хозяйкой таверны, а мне здесь просто не нравится…
- Не говори ерунды, - ответил эльф надменным тоном. Замечание про любовные утехи он и вовсе проигнорировал.
Он надел маску и шагнул в залу, а Кьяре ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.
Бальная зала уже была наполнена людьми. Кто-то пил, кто-то танцевал, кто-то общался. Доносились отзвуки приятной музыки. От нарядов у Кьяры запестрело в глазах. От количества сверкающих камней можно было ослепнуть. К эльфу подошла служанка с подносом, на котором стояли наполненные вином кубки, и тот впал в секундный ступор: на девушке почти не было одежды. Если вообще можно было считать одеждой эти три полоски ткани и несколько мазков серебряной краски. Мимо Эридана пробежали три почти голые служанки и один настолько же раздетый парень. Эльф быстро пришел в себя и невозмутимо начал продвигаться по залу. Кьяра понуро поплелась за ним.
Вокруг звучала болтовня на разных языках. Несколько раз эльф пересекался с какими-то господами и вел с ними беседы ниочем. Тифлингессе было смертельно скучно. И ведь даже вино ей запретили пить. Конечно, был огромный соблазн ослушаться, но всегда есть риск разозлить Улыбающуюся Леди и выпить отраву. Кьяра начала нетерпеливо теребить кристалл на груди. Ну и где эта ваша западня? Только дайте повод.
Пройдя практически треть зала, Эридан внезапно замер на месте. Он склонил голову и прошептал на ухо Кьяре:
- Я чую исчадие. Где-то впереди. Перемещается, и я не могу его засечь.
Он прошли еще немного вперед, и эльф встал на месте. Путь им перегородил оркестр и целая толпа танцующих людей.
- Где-то здесь, - прошептал паладин.
Кьяра кивнула и настороженно начала осматриваться, используя магическое зрение. Но неожиданно для себя обнаружила, что не видит магических аур. Это заставило забеспокоиться. Может быть, это обычное явление на подобных мероприятиях, а может кто-то нарочно скрывает свою нечеловеческую суть. Кьяра решила зайти с другой стороны и поискать признаки скверны – следы длительного воздействия исчадий на объекты и существ Материального Плана. Она замерла на месте. Скверна была практически повсюду.
- Веселое место, - шепнула тифлингесса паладину, - Или оно тут поселилось давно или их много.
- Я чую одного, - задумчиво ответил эльф, - но мое восприятие ограничено.
В этот самый момент музыканты закончили играть, и танцующие остановились. Все захлопали в ладоши, и господа, запыхавшись от подвижного танца, заторопились к подносам с напитками. От этой толпы отделилась дама лет сорока-пятидесяти, в безумно дорогом белом платье, расшитом сверкающими драгоценными камнями и жемчугом. Она царственно поприветствовала окружающих и лучезарно улыбнулась.
- А вот и герцогиня, - шепнул эльф. - Мне ее описывали немного иначе.
Он помолчал и добавил:
- Уж не убить ли ее хотят?
Девушка равнодушно пожала плечами.
- Ну убьют. Нам какое до этого дело?
Эльф посмотрел на нее и нахмурился.
- Мы тут чужие, и на нас могут попробовать повесить убийство. Будут большие проблемы, и кое-какие мои планы могут сорваться. Если я не исполню свою роль, то стану бесполезен Аурил, а бесполезные вещи она не терпит, - и эльф еще сильнее свел белые брови. – Хотя ты, наверное, даже порадуешься.
- Не обрадуюсь, - сказала Кьяра, и сама удивилась сказанному.
Эридан вновь очень внимательно посмотрел на девушку, а после сказал:
- В любом случае, мне необходимо поприветствовать герцогиню и поблагодарить за неожиданное приглашение. Вежливая формальность. Будь за моим правым плечом. Держи дистанцию примерно в три шага.
Он подошел к даме в белом, сделал лёгкий поклон и сказал:
- Добрый вечер, леди Морвен. Благодарю вас за приглашение на столь ослепительный прием. Но вы сами ещё ослепительней. Эридан Аманес Эйлевар к вашим услугам.
- Я вижу вас впервые, сэр Эридан, но я люблю галантных мужчин, - ответила герцогиня с лучезарной улыбкой.
Она протянула свою руку, и эльф, склонившись, легко коснулся ее губами. Вдруг он резко вскинул голову, глядя прямо на герцогиню, и сильно сжал ее запястье.
- Коль так, то вы, вероятно, не откажете мне в удовольствии потанцевать с вами, - проговорил он тоном, непохожим на просьбу.
Кьяра смутно поняла, что в этой сцене чувствуется напряжение. Она не видела лица эльфа, но глаза герцогини стали испуганными. Неужели он сделал ей больно, и теперь она позовет стражу? Будет заварушка, возможно, придется бежать из города, но это было бы по крайне мере весело.
Но нет. В следующее мгновение Эридан повел герцогиню танцевать. Кьяра увидела краешек его лица и заметила улыбку на губах, но улыбку недобрую.
Девушка насторожилась. Через несколько секунд эльф и герцогиня исчезли из поля ее зрения среди танцующих пар. Кьяра попыталась найти их глазами, но в этот момент к ней подошел статный молодой человек в зеленой маске на половину лица. Золотые нити на его дорогом камзоле тускло ловили отблески света. Он улыбнулся и сделал легкий поклон.
- Эмиль Хендрикс, к вашим услугам, леди, - сказал он приятным бархатным голосом. - Увидел, что вы скучаете. Должно быть, этот шум вас утомляет. Вы не похожи на обычную знатную даму.
Он вновь обворожительно улыбнулся. Хоть и видно было всего половину лица, этого Кьяре было достаточно, чтобы понять, что господин Хендрикс был красив.
- Что вы, мне совсем не скучно, - соврала девушка. - Столько всего красивого и роскошного, глаза разбегаются.
Хендрикс продолжил улыбаться.
- Леди, вы не пьете, не танцуете, не ведёте бесед. Скажите, как вас зовут, и подарю ваше имя ветру. Так говорят там, откуда я родом.
От него сильно пахло благовониями.
- Опасная у вас поговорка. Мало ли в чьи уши унесет ветер это имя, - проговорила тифлингесса и попыталась найти глазами эльфа и герцогиню, но в таком количестве разноцветных мелькающих пятен было сложно отыскать что-то конкретное.
- Как скажете, - ответил Эмиль. - Кажется, я вас утомил хуже праздника. Мне так жаль.
Кьяра хотела ответить что-то утешительное, но вдруг очень странно себя почувствовала. Мысли спутались, тело обмякло, а перед глазами поплыл туман, словно она сейчас упадет в обморок. Слова застыли, так и не сорвавшись с губ, оставив рот слегка приоткрытым. Тело словно перестало ее слушаться.
Эмиль легким, галантным движением взял девушку под руку и медленно повел прочь.
- Пойдемте, леди Кьяра, - с кошачьей улыбкой проговорил он, а тифлингесса поняла, что не только не может противиться ему, но даже дернуть хвостом без его на то позволения. Ей оставалось только беспомощно наблюдать, как этот молодой человек, не торопясь, крадет ее.
Хендрикс почти увел ее куда-то из зала, но тут далеко позади раздался громкий голос:
- Минуточку внимания! Герцогиня хочет сказать пару слов для своих гостей!
Эмиль остановился и обернулся с непонимающим лицом. Кьяра тоже развернулась от такого маневра, и увидела, что в противоположном конце зала, у лестницы на бельэтаж, стояла леди Морвен, а прямо за ее спиной, на ступеньках, возвышалась фигура Эридана. Его рука покоилась на плече герцогини, в опасной близости от шеи.
- Ах ты, срань лемурья , - прорычал Эмиль на инфернальном и пихнул Кьяру впереди себя.
Герцогиня завела какую-то банальную речь, прислушиваться к которой у девушки не было никакого желания. Она и без того раздраженно понимала, что поймана в ловушку. Кьяра была абсолютно беспомощна, и это состояние пугало. Подойдя поближе, тифлингесса поняла, что герцогиня бледна от ужаса. В голове раздался голос Эмиля: «Иди вперед и привлеки внимание этого, с белыми волосами». Кьяра попыталась сбросить морок заклинанием, но слова упорно не хотели складываться в формулу. Ее тело качнулось вперед и пошло само собой, а Эмиль двинулся следом, не сводя глаз с герцогини.
Девушка вышла вперед и встала почти у самой лестницы.
Эмиль за ее спиной шепнул:
- Надеюсь, он понимает намеки, - и положил руку Кьяре на плечо.
Губы эльфа сжались в напряженную полоску, но он не двинулся с места. Вместо этого он крикнул Хендриксу:
- Подойди ко мне!
Кьяра почувствовала, что от этих слов исходит магия.
- Он не понимает намеков, - хмыкнул Эмиль.
В следующее мгновение он запрокинул голову девушке и прикоснулся своими губами к ее губам. Кожа у него была приятной, но сам поцелуй подарил Кьяре ужасную головную боль и чувство опустошенности. Лицо ее исказилось страданиями. После этого девушка с удивлением почувствовала, что вновь может двигаться самостоятельно. Но тут в ее позвоночник впилась острая сталь.
- Одно движение, и ты труп, - уверенно проговорил Эмиль, и ноги девушки чуть не подкосились от ужаса.
Эридан понял, что его заклинание не сработало, и разозлился. Кьяра вновь почувствовала мурашки от жуткой ауры. Люди вокруг начали кричать и разбегаться в разные стороны, сталкиваясь и падая на пол. Со звоном разбилась посуда, послышался треск рвущегося платья, визг, вой. Кьяра почувствовала, что Эмиль отшатнулся, и острие больше не упиралось ей в позвонок. Как только ощущение страшного острого холода, уткнувшегося в шею, прекратилось, она отчаянно рванулась вперёд. Девушка услышала свист стали в дюйме от себя и крик эльфа, схватившего вырывающуюся герцогиню за горло:
- Взлетай!
Быстро оглянувшись, Кьяра поняла, что Эмиль исчез. Она, не раздумывая, взвилась под потолок.
В зале творился ад. Испуганные магической аурой эльфа поселили панику в сердца тех, до кого не докатилась волна его магии. Стражники не скоро смогут пробиться сквозь эту обезумевшую толпу.
Герцогиня вновь попыталась вырваться, но Эридан провел рукой перед ее лицом, сказал несколько фраз, и та застыла словно статуя. Эльф обхватил ее поудобней и потащил вверх по лестнице.
Кьяра приземлилась рядом.
- Могу вывести нас отсюда, - сказала она
Эльф приостановился.
- Очень хорошо, но…
Договорить он не успел, поскольку к лестнице подбежали двое. Эти мужчина и женщина, одетые в серые хламиды магов, переглянулись и нацелились в Эридана, но тот закричал с паникующей дрожью в голосе:
- Здесь исчадие! Оно хочет убить герцогиню! Мы пытались спасти ее как могли, но оно стало невидимым!
После этого эльф начал делать вид, что приводит герцогиню в чувство, да так убедительно, что мужчина-маг опустил руку с волшебной палочкой. И все-таки Кьяра встала между этими волшебниками и эльфом. Может быть, они и купились на эту ложь, но Эмиль все еще был где-то неподалеку.
Маг встрепенулся и выпустил в пустоту три огненных луча, но в следующее мгновение Эмиль проявился под самым его носом. Одним коротким взмахом кинжала Хендрикс вспорол хламиду. Маг закричал, хватаясь за окровавленную грудь и осел на пол. Эмиль вновь попытался уйти в невидимку, но Кьяра подловила его прежде. Одним движением ладони она заставила парня пошатнуться, теряя бесценную жизненную энергию, а вторым движением выпустила в него луч ослепительного солнечного света. Эмиль закричал, хватаясь за лицо, и растворился в воздухе.
Кьяра вновь устремилась к потолку. Женщина-маг подбежала к истекающему кровью мужчине и попыталась зажать рану.
Где же ты, тварь, думала тифлингесса, а в ладони у нее переливалась искорка солнечного света.
Эмиль проявился за спиной эльфа. Он встал на пару ступенек выше, спрятавшись за длинной широкоплечей фигурой. Стальное лезвие замерло у горла Эридана, и обожженный Хендрикс прохрипел, глядя прямо Кьяре в глаза:
