Пролог
Ночь. Потрёпанный временем домик. Треск огня то стихает, то с новой силой прорывается сквозь плотный воздух. Действо напоминает борьбу. Противники присматриваются, примеряются, ищут слабые места друг у друга . Ловят момент и бросаются. Раз, ещё раз. Искры разлетаются в разные стороны. Поверженный прячется в пламени, шипит недовольно, плюётся пеплом, зализывает раны, набирается сил, чтобы повторить попытку прорваться. Куда? Зачем? Кажется что он и сам не знает, следует лишь привычке, от скуки.
- Каррр…, - звук появился в центре комнаты и завис. Шариком. Пульсирующим в ритме танца огня.
- Каррр…, - встрепенулся голос птенцом и спикировал в пламя, не ожидавшее такого подвоха.
Искры вылетели из печи и закружились по комнате, всё ближе и ближе подбираясь к хозяйке этого дома.
Афета спала. Тревожно. Сквозь закрытые веки видно движение глаз. Резкое вправо и медленное вниз, снова скачок только влево и неспешно наверх. Что она видит? За чем наблюдает? И как так выходит, что движения глаз отражаются на поведении огня?
- Каррр…
Афета задержала дыхание, повернула голову и дёрнула носом, как пёс, принюхиваясь в поисках того, что побеспокоило. Чихнула. Медленно набрала полную грудь воздуха. Замерла. Лишь руки подрагивали, словно она водила пасы, управляла потоками, видимыми только ей.
- Каррр…
Птица так и не появилась. Может, сама Анфета каркала? Шариком голос покружился по комнате и снова бросился в пламя, раскрылся тоненькой плёнкой и все звуки исчезли.
Анфета отодвинула шкуру медведя, служившую ей одеялом, сцепила руки в замок, хрустнула. Села, покрутила шеей, также до хруста. Расправила седые густые волосы, пробежалась пальцами от корней до кончиков, словно проверяла их силу. Опустила ноги на пол, нащупала ступнями меховые тапочки. Склонилась к коленям, ещё один хруст в позвоночнике, дотянулась до посоха, лежавшего у кровати. Опираясь на него встала и пошаркала к камину.
Огонь заворочался, словно живой, заискрился. Боялся? Кто же такая Анфета?
Ведьма! Никто не знал сколько ей лет. Жила одна и на тысячи миль вокруг ни души. Порой захаживали смельчаки попросить заговор или заблудшие путники переждать грозу. И сейчас она одного вспомнила.
Молчаливый, высокий, выглядел молодо, но в глазах читалась вековая грусть.
- Лошадь волки прошлой ночью загрызли, заплутал, - вот и всё, что он сказал приветившей его хозяюшке.
Утром поклонился и ушёл, а на столе возле тарелки с кашей оставил свёрток. Долго не могла Анфета к нему прикоснуться. Боялась. Он казался живым и веял такой древностью, так пахнут истоки, зарождение жизни, всполохи сил ведьмовских. Тех, о которых даже вспоминать страшно.
- Морриган, - прошептала Анфета и развернула тряпицу.
Вещица ослепила старушку. Овальная поверхность, словно гладь горного озера, отражала и преображала всё, что видела. Обрамлялась начищенным до блеска металлом. Не золото, не серебро, что-то неизвестное ведьме. В лунках по кругу прятались камни, кровавые.
- Кто же вы? За что вас тут заточили?
Чувствовала Анфета, как бьются сердца внутри камней, но вот сколько их?
Тук-тук, тук-тук.
То два насчитывала, то три, то все десять отбивали ритм, словно кони галопом бежали. Первое время Анфета с опаской посматривала на чУдное зеркало, но любопытство обуревало, хотела понять, зачем странник принёс эту вещицу именно ей. Давно не верила ведьма в случайности, да и подарки не получала. Что если это проверка или подвох?
А зеркало словно раненый зверь, кровью истекало, камни с каждым днём бледнели, опустошались и в безлунную ночь почернели, став похожими на обгоревшие головешки. И стука сердец больше не слышно. Анфета всплакнула, попрощалась с неизвестным погибшим и убрала в дальний угол.
От вещицы веяло Морриган, ирландской богиней воительницей. Анфета поклонялась ей и слышала много историй, как та жестоко расправлялась с врагами. А врагом мог стать кто угодно. Намеренно или случайно. Даже её собственный сын.
Анфета потомственная ведьма, корни силы уходили в пятнадцатый век, когда одна из родственниц заключила договор с Морриган и получила возможность исцелять раны, болезни и без помощи трав. Передала она по роду не только дар, но и почтение к богине. С малых лет Анфета читала древние фолианты, изучала мифы, легенды и реальные семейные истории. Это зеркало пробудило воспоминания. Казалось, что целый мир вспыхнул в небольшом домике ведьмы. Мир древний, далёкий от современной цивилизации, с духами, кострами, верой и наказанием.
Но когда зеркало отключилось, перестало биться сердцами, в доме повисла тишина. Анфета почувствовала тиски одиночества и впервые за пятьдесят лет уединения захотела, чтобы в доме поселилась ещё одна живая душа. Правда, наваждение прошло уже на следующее утро и Анфета, убрав зеркало, забыла о нём, вернулась к привычному укладу: собирала травы, писала наговоры, наблюдала за звёздами и продавала мечты смельчакам, стучавшим в её дом каждый день, не пуская по-прежнему никого на порог.
Но вчера Анфета почувствовала себя нехорошо, травы просыпались, огонь не зажигался, в доме холодно стало несмотря на горящий камин. Каменный, сложенный по семейной секретной схеме, так чтобы не просто обогревать, но и колдовскую силу подпитывать. Луна после захода солнца заглянула в комнату и нашла неприкрытый кусочек зеркала, того самого, словно то само отодвинуло, скрывающую его тряпицу, чтобы напомнить о своём существовании.
А ночью Анфета увидела сон. Всё в огне, расплавились две души, разлетелись искрами от порыва сильного ветра и летали, летали потерянными птенцами, пока не коснулись земли и не потухли. Долго лежали, казалось, целую вечность. Но во сне время бежит иначе. Анфета видела, как сменялись года и века, перестраивалась природа и вот на месте тех искр выросли два клёна, они как люди тянули друг к другу свои ветки. Еще немного, ещё чуть-чуть и коснутся листочками, краешком и оголёнными дУшами.
– Ох, сколько же лет тому пророчеству? Видно, Морриган сжалилась и дала ещё один шанс, – Анфета наутро смотрела в огонь и видела рыжие волосы, сплетающиеся с чем-то черным. – Вот только что за дверь с собой открывают события? Страшно даже мне, старой ведьме.
– Каррр.
Ворон сел на плечо Анфеты и также неотрывно смотрел в пламя. В его черных зрачках отражался танец. Ритуальный. И видел в отблесках он лик ирландской богини Морриган, прячущейся в тени заброшенного сада.
Часть 1. Манящая Ирландия
Путь в тысячу ли начинается с первого шага.
Лао-Цзы
Глава 1.
Звёздная ночь накрыла туманной шалью небольшой город. А луна как проказница заглядывала в тёмные окна. Но её не пускали. Волки выли в лесу, поддразнивая домашних собак, люди задёргивали плотные занавески, не оставляя даже щёлочки, даже тонкой полоски. Не просочиться лунному свету. В темноте привыкли отдыхать люди. Правда, не всем удавалось сегодня уснуть. Полноликая ли красавица им мешала или донимали неспокойные мысли?
Шайла лежала на узкой кровати и смотрела в потолок. Хотела призвать ускользающий сон, представить и посчитать овец или барашек, но видела танец теней и не могла оторваться, словно театральное представление лично для неё показывал маститый режиссёр современности.
Она видела ветер. Дерзкий. Напоминал дикого зверя, который что-то искал, а не находя злился. Деревья уворачивались от порывов, скрипели жалобно, цеплялись друг за друга. А ветер метался, заглядывал в каждый угол, просвет и трепыхал, как воробушек, когда замечал вспышку искорки. Летел к ней, сметая преграды, но… стоило приблизиться настолько, что, казалось, вот-вот и коснётся маленького огонька. Молния разрывала небеса, и тот затухал, словно пугался оклика злой родительницы. И поиски повторялись заново ещё и ещё раз. Сколько же нужно терпения!
По телу Шайлы пробежал озорной дух художника. Она вздохнула и поняла, что сон не придёт, если не дать выход энергии.
Распахнула шторы, впустила лунный свет, достала альбом, краски и погрузилась в поток, подаренный ночным вдохновением.
Утром звук будильника, словно дрель в воскресенье, вырвал Шайлу из царства Морфея и подпортил сразу же настроение.
– И почему я не пользуюсь приложением в телефоне? Можно выбрать мелодию поспокойнее. Нет же. Притащила с собой эту дурынду, с напоминающим родную деревню своим “Ку-ка-ре-ку”. И потише не сделаешь, и не отложишь, нажав кнопку. Всё ради того, чтобы тебя, бабуль, не забывать, – бурчала Шайла по пути в ванную. – Ой, ё!
Отражение в зеркале шокировало. Смешение красок, вот это шедевр! Захочешь так повторить вряд ли получится. Зато настроение улучшилось.
Припевая модный мотив, Шайла собиралась на экзамен в художественной школе. Вот только или недосып, или нервы устроили целую полосу препятствий. То шампунь в глаз попал, то крышечка от зубной пасты улетела под раковину, еле достала её Шайла, получив на руке паутинный намёк – убираться нужно лучше! Чайник и кофе на пару проверили стрессоустойчивость, пришлось искать лейкопластырь и замачивать абстрактную композицию на любимой потрёпанной домашней футболке.
– Ну что? Готова? – спросила Шайла у отражения уже в прихожей, подмигнула себе, расправила плечи, слегка задрала подбородок и вышла в подъезд, аккуратно закрыв дверь съёмной квартиры.
***
– Дорогие мои! У вас два часа. Мы ждём проявления вашей индивидуальности. Покажите драйв, скорость, эмоции, заставьте наши сердца биться. Помните о чём мы говорили не раз – наслаждайтесь процессом и не отвлекайтесь. Удачи! Я верю в каждого!
Напутствие преподавателя не успело утихнуть, а в помещении уже запахло красками. Тонкими струйками они проникали и пробуждали даже глубоко спящее вдохновение. Шайла включила фоновую музыку в наушниках, закрыла глаза и принюхалась, настраиваясь на атмосферу.
Первый мазок лёг на белую бумагу. Затем второй, третий. Рука вместе с кисточкой выписывала пируэты, рассказывая, как на балете историю без единого слова. Появился замок. Полуразрушенный. Он цеплялся фундаментом, как корнями, за землю, усыпанную камнями. Под ним скала, за ним обрыв, а над ним облака-бабочки. Чудные, словно нарисованные ребёнком. Ветер гулял вокруг замка, кружился, искал. Травинки пригнулись к земле, деревья тянулись ветвями, словно молили о помощи или защите.
К замку тропинка змейкой ползла, а по ней девушка шла. Но она здесь чужая, словно случайно там оказалась. Не вписывался её внешний вид в средневековую атмосферу, покрытую пеплом воспоминаний и вспышками тайн. Джинсы, кроссовки, короткая стрижка и рядом с ней, как верный пёс движется электрический самокат.
Время пролетело незаметно, в помещение зашла наставница.
– Хорошо! Отложите кисти, посмотрите на то, что получилось, поблагодарите себя и выйдете в коридор. Можете выдохнуть, а судьи начнут оценивать. Результаты вывесим на доске. Скорее всего, поздно вечером. Так что не мозольте нам глаза, не стойте под дверью, это не принесёт вам ничего хорошего. Всё, кыш-кыш-кыш.
Шайла вышла на улицу. Шум машин резко ударил по перепонкам. Казалось, она до сих пор находится в том нарисованном мире. В замке. Вернее, возле него. Ощущает прохладный горный воздух и чувствует, как от лёгкого дуновения шевелятся волосы. Хотя на улице стояла липкая и безветренная жара.
Телефонный звонок заставил вздрогнуть и вырвать из тумана фантазий.
– Шайла! Ты не представляешь! Мне предлагают поехать в командировку. И знаешь куда? – подруга чуть ли не кричала.
Шайла улыбнулась, представляя, как Кили сейчас прыгает и прислонилась губами к динамику, желая дотянуться до неё не только словами.
– Говори, не тяни…
– В Ирландию! Ты можешь в это поверить? В Ир-лан-ди-ю!
Замок и ветер снова замаячили перед Шайлой, туманной дымкой, погружая её в образ девушки с самокатом. Голос подруги доносился с трудом, словно пробиваясь через толщу воды.
– Но это не всё! Я убедила босса, что мне просто необходима напарница. Я же обещала, что придумаю, как устроить тебе стажировку? Вот он шанс! Ты же слышишь? Слышишь? А-а-а-а! Мы едем в Ирландию!
– А что сказал твой босс? И у меня же экзамены, – с трудом выдавила Шайла, она боялась спугнуть замаячивший шанс, уж слишком всё неожиданно, но так притягательно – попасть в страну, которой бредила с детства.
– Ну... Я перезвоню, – Кили отключилась.
Вот как? Как она может так делать? Пробудила надежду и сбежала. А что если босс не согласится? Это ж деньги, билеты, гостиница. Кто станет оплачивать расходы на того, кто не в штате?
Но зная Кили, можно быть уверенным, если она чего себе вздумала, то сделает всё, чтобы оно случилось. Про эту девчонку в точку будет фраза “мёртвого из могилы достанет”. Сколько раз Шайла убеждалась в этом на своих “неожиданных” решениях.
– Тебе ни в коем случае нельзя жить в общежитии! – твердила она ей, встречая утром у проходной с чашечкой кофе.
– Но…, – что может себе позволить приезжая безработная абитуриентка, ещё не успевшая поступить в институт, спасибо предложили пожить до экзаменов без оплаты, за руки помощницы по работе со складом, уборкой и прочими не самыми радужными делами.
– Бери газету, гуляя по улицам, смотри обязательно на объявления у магазинов, на остановках. Кто ищет, тот всегда найдёт! – отдавала пахнущую типографией стопку и желала удачи.
Так и случилось, нашлась комната недорогая. Да, на время, но в центре города, в чистом подъезде, с тихими соседями. Семья одна отправилась путешествовать и искала того, кто присмотрит за квартирой за символическую плату.
Если бы не Кили... И таких примеров всего за полгода знакомства столько, что Шайла не переставала искать у подруги волшебную палочку. Благодаря ей – поступила в художественную школу. На бюджет! Узнала, как можно одеваться почти за копейки, раскрыла секрет распродаж, обменов, примерок ради рекламных фотографий. Попробовала блюда из разных кухонь, научилась некоторые делать сама. И благодарила случайную встречу в библиотеке, подарившую ей такую подругу.
На рубеже весны и лета, тёплым днём в мае тропинки их пересеклись на окраине города. Тихое местечко в коконе запаха древности и пыли бумажной, приглушённый свет и еле ощутимый шелест страниц. В это спокойствие ворвалась порывом морского бриза длинноногая Кили. Брюнетка с короткой стрижкой и причёской “я соорудила впопыхах, как сумела”. Шайла позже смеялась над её непослушными кудряшками и советовала отрастить, выпрямить, но Кили объясняла, что это её стиль и выделяет из толпы и серой массы и предлагала самой Шайле поэкспериментировать со стилем, а то "приезжестью и прилежностью попахивает и отталкивает лёгкий успех".
– Привет! Я Кили, – присела она в тот день к сидящей в уголке читального зала Шайле. – Что за книга? О! Как интересно!
Наигранно поцокала, покрутила увесистый томик, достала блокнот с ручкой, включила диктофон и затараторила.
– У меня задание от редактора, рассказать о людях в нетиповых ситуациях. Вот в библиотеки уже давно не ходят – всё можно найти в интернете. А вы? Зачем вы здесь? Чего ищите? Ради чего дышите этой пылью. Апчхи!
Шайла пожала плечами, любовь к библиотекам у неё от бабушки. Первым делом, приехав в город, она нашла, где самый старый книжный храм и сидя здесь, листая древние фолианты, ощущала её присутствие.
