Все эти слова, действия. Они были не просто так! Все эти люди… они же каждый – каждый делал всё, чтобы странница не ушла. И человек этот у костра, и здоровяк, что принёс отвар. И девочка рыжая…
Попалась в ловушку, повелась на блесну. Сама виновата, пошла за любопытством, поделом тебе странница. Выживешь ли ты за стеной? Не завоешь ли от недостатка свободы?
Малют мысленно улыбнулась. Недобро. И прошептала. Скорее себе.
– Что ж. Вы не знаете, кого запустили. Не жертву, а хищника. Может, и прав знахарь был, я тут загляну внутрь себя, да вытащу спрятанные воспоминания. Только на своих условиях. Как всегда!
Ну здравствуй город Пла?нета. Ты рад видеть нового жителя?
Малют открыла глаза и почувствовала, как ворота её выплюнули. Или чуть подтолкнули, ведь там за ней, наверняка идут ещё желающие попасть в эту обитель – за чудесами.
Серость, сплошная серость и духота. Малют стояла возле ворот в виде дыры – чёрной, как беззвёздное небо в тёплую ночь. Хотелось вернуться за стену, к привычному миру, но чернота отталкивала. Стоило шагнуть к ней, как раздавался рык грозного зверя, а увидев спину Малют, она мурлыкала, как огромная кошка.
– Ладно. Я поняла. Здесь можно только войти. Даже если не по своей воле. А выход, значит, в другом месте, и я найду его. Слышите? Только узнаю, что есть особенного в вашем городе Пла?нета, чем вы так маните сюда людей. Чудесами? Ну-ну. Дух, помоги мне, быстрее наполнить нить странника и уйти. Не нравится мне тут. Неуютно.
Малют бормотала и шла. Ёжилась, но всё равно шла. Ветер подталкивал в спину, не давал остановиться.
Серость. Безликая серость. Малют потёрла глаза, казалось, что она стала плохо видеть – всё размывалось. Или она попала в туман? Плотный. Живой. Он клубился и тянул вперёд. Шаг. Ещё шаг. Дышать тяжелее, ноги еле передвигаются. Малют повело, она оступилась и покосилась вправо.
Хлюп.
Туман остался позади, а солнце, забравшееся в зенит, ослепило. Малют зажмурилась, но любопытство странника заставило приоткрыть веки и осмотреться.
Под ногами всё та же серость и ни единой травинки. Малют захотелось погладить тропинку, ещё никогда она не встречала настолько безжизненную землю. Боль отозвалась в теле, слёзы защекотали переносицу. Даже крохи желания оставаться в городе улетучились. Малют развернулась, чтобы побежать к чёрной дыре и кричать там до тех пор, пока её не выпустят, но туман не пускал, отталкивал.
Что ж. Часть правил понятна – обратно нельзя. Нужно выдохнуть, успокоиться, прислушаться к себе, довериться внутреннему голосу. Но он молчал. А вот запястье на правой руке зазудело и Малют увидела, как на нём прорисовались чёрточки, а под ними номер, что назвал ей страж у ворот: Р5678.
«Штрих-код», – в голове прозвучало странное слово.
Малют провела пальцами по цифрам и услышала женский голос.
– Добро пожаловать, в Пла?нету.
– И вам не хворать, – Малют поднесла запястье к уху – не оттуда ли идёт звук. – Эй. Кто вы? Подскажите, как найти выход? Я тут случайно. Слышите?
Но никто не ответил. Малют сжала кулаки и медленно задышала. Она научилась в странствиях ориентироваться по деревьям, звёздам, травинкам и тут справится, нужно только быть повнимательнее. Но как? За что зацепиться? С чего начать? Слева туман стеной – туда хода нет, справа тоже завеса, но на вид не такая плотная. Шумела, как водопад.
А если руку просунуть?
Затянуло и выплюнуло. Спасибо, хоть не намочило. Малют встрепенулась, как птица, поморгала, понять бы куда она в этот раз попала.
Вокруг здания, здания – как деревья, только каменные. Одни повыше, другие совсем ещё маленькие – недоросли, видимо. А по безжизненной земле мельтешат люди. Такие же безликие, как и всё здесь.
Разговаривать с ними не было желания, да и как? Идут, смотрят в одну точку, как тот здоровяк из сна. Не моргают даже.
– Интересно, как давно они здесь? Мне стоит поторопиться? Я не хочу быть такой...
«И не будешь», – прошелестел женский голос.
Малют снова поднесла штрих-код к уху, затем к губам, подула, постучала по цифрам пальцем.
– Ей. Как мне покинуть ваш замечательный город?
Но женщина молчала.
– Может, я вопросы неправильные задаю? – Малют опустила руку. – И что делать? Уж не стоять на месте точно. Надо понаблюдать за людьми, кто-нибудь да подскажет.
Люди все шли в одну сторону, Малют влилась в их ряды и продолжала осматриваться. Дома, дома, дома – незаселённые. Окнами грустными глядят, а внутри пустота и темнота, они давят, отталкивают. У Малют сжало горло – она встречала в странствиях разворошённые гнёзда, брошенные берлоги – от них веяло такой же грустью с отголосками беды.
Один мужчина в сером, безликом кафтане с чёрным поясом свернул с тропинки и, открыв дверь, скрылся внутри небольшого строения.
– Кафе, – прочитала Малют витиеватые тёмные буквы.
И тут же в подсознании всплыли картинки: белые чашки с тёмной жидкостью, выпечка, столики, улыбающиеся люди. Малют вдохнула аромат: смесь сладости, горчинки и чего-то незнакомого, обжигающего язык. Желудок заурчал, а ноги уже сами подвели к двери. Малют дёрнула ручку, но дверь не открылась, зато запульсировал штрих-код и в ухе прошуршал мужской голос:
«В доступе отказано, не пройдена инициация».
– Какая инициация?
Малют обернулась, но люди проходили мимо, не обращая на неё внимания. Только в окне появился старичок с бородой, заплетённой в косу, осуждающе покачал головой и провёл по своему штрих-коду. Цветному. А у Малют он серый.
«Не активированный» – пришло ещё одно незнакомое слово.
– И что делать? – вздохнула Малют и неосознанно почесала запястье.
В голове зашуршало и зазвучал женский голос:
«Ой, простите, еле пробралась сквозь шумы. Вы так громко думаете, словно ветром меня выкидывало и выкидывало».
Малют осмотрелась. Кто это говорит? Она привыкла смотреть в глаза собеседнику, вопросы задавать, а как общаться с голосом в голове? А женщина знай тараторила:
«Я ваш проводник. Вы раньше времени вышли, вам нужно было пройти чуть дальше. Ну ничего. Сейчас всё поправим. Посмотрите на штрих-код – в нём подсказка. Первая цифра – это район. Ваш пятый, а вы попали в третий».
– А как понять… – ответ нашёлся сам: количество этажей у зданий.
Но нет. Собеседница рассмеялась.
«Что вы. Нет. Город напоминает спил на пеньке, каждый район – это новый виток. Первый самый старый, в нём основатель живёт и те, кто к нему приближен.»
– А сколько всего районов?
«Я не… Эммм»
Что-то зашуршало, словно проводница листочки переворачивала и, наверное, искала ответ. Затем что-то защёлкало, затрещало, загудело. Малют зажала уши, но звук не стихал. Она присела, ей казалось, что череп сейчас лопнет.
– Нельзя тебе здесь. Уходи.
Мужской голос – не в голове. Наяву. Малют посмотрела на собеседника. Тот протянул кепку. Стоило одеть её, шум исчез, и взволнованный голос проводницы вернулся.
«Все вопросы потом. Сейчас поспеши. Иди прямо. Только не останавливайся. Я настроилась на тебя. Доверься. И ни на что не отвлекайся", – шептала она без остановки, напоминая, песню Ульянии у костра.
Талии коснулись невидимые руки и потянули вперёд. Малют послушно переставляла ноги, а козырёк кепки, будто слушался проводницу и закрывал обзор. Хотя что там рассматривать? Здания, здания, безликие, с тёмными окнами, люди, смотрящие в одну точку, тропинка без единой травинки: серая, безжизненная. Спустя сотню ударов сердца Малют почувствовала, как преодолела воздушную завесу, она дуновением пощекотала кожу и исчезла.
«Один переход позади. Ты молодец!» – с улыбкой в голосе отметила проводница.
В четвёртом районе ничего не изменилось: те же здания, прикрывающие тропинку справа и слева. Но то ли солнце поднялось в зенит и бликовало, то ли в этих зданиях кто-то жил, а ещё животные попадались, побольше белки и не с такими пушистыми хвостами.
Малют хотела погладить одного в серую полоску и кисточками на ушах, но оно выгнулось и зашипело.
«Не отвлекайся! – отреагировала проводница. – Они чувствуют чужака.»
– Это же кошки?
«Я не… Эммм»
Что-то зашуршало в голове и Малют выкрикнула:
– Всё! Всё! Иду, бегу, не отвлекаюсь! Вопросы не задаю.
Только бы не стало опять щёлкать, трещать, гудеть…
Малют ускорилась и наткнулась на переход, свернув по указке проводницы между двумя полуразрушенными зданиями. Вторая завеса напомнила стог сена. Малют даже осмотрела себя – не появились ли царапины на коже и не остались ли подарки в виде соломы. А проводница выдохнула:
«Ну вот. Район пять. Добро пожаловать Р 5678. Найди здание шесть – там тебя встретит инициатор и проверит загрузки, что-то с твоими не так».
– Спа-сссиии-бо, – на манер бурима, поблагодарила Малют. Она представила, что проводница расправила плечи и кивнула в ответ, а может, помахала рукой.
-2-
Пятый район казался приветливее. И его номер на запястье согревал – признали свою? Малют сняла кепку – больше она не понадобится – и почувствовала, что стало легче дышать. Поморгала – зрение сфокусировалось, теперь можно без спешки рассмотреть, куда же она попала.
Здания выглядели живее, в окнах виднелись растения. Взгляд, уставший от мельтешения серого, выцеплял яркие цвета. Красные занавески на первых этажах и чуть светлее на вторых. Синие ручки на дверях, жёлтые вывески с цифрами, буквами, стрелками, оранжевые цветы в клумбах, голубые элементы одежды у людей.
Интересно – может, в городе семь районов? Как цветов радуги. Голубой же пятый, как и район...
Малют посмотрела на небо. Она любила этот его утренний оттенок, наблюдала, проснувшись где-нибудь в лесу, как тёмные краски сменялись светлыми, как деревья пробуждались и ветвями будто протирали запылившуюся поверхность. Глубокую. Чистую. Заряжающую на весь день.
К горлу подобрался ком. Малют вздохнула, она уже скучала по свободе и странствиям. Здесь всё такое… непривычное… как люди находятся среди безжизненного камня так долго?
Это всё город, его стены, может, и сам воздух – не отпускает каменный зверь добычу свою. Он вцепился и пробирался в голову Малют нитями, опоясывал ими, обездвиживал, отравлял.
Сердце запаниковало, заметалось, как муха, попавшая в сеть к пауку. Мысль, тревоженная загудела: надо как можно скорее понять, где выход. Освободиться, пока не превратили в труху, не вытянули все соки, не сделали бездумной куклой, со взглядом, направленным в никуда.
Голова закружилась, воздуха не хватало, Малют оперлась о стену дома и медленно стекала на землю. А взгляд притянуло здание напротив. Высоченное. Оно было выше самых величественных деревьев, что встречала Малют. А под крышей у него красовалась буква О. Малют вздохнула и вспомнила рыжую девочку.
«Как она там? Лучше бы я с ней ушла.»
Словно в наказание за эти мысли, в виске стрельнуло, колени обожгло огнём. Малют скрючилась от боли.
– Ой, ой, вам нехорошо?
Откуда появилась девушка в голубом платье? Пушистые ресницы порхали, пшеничные волосы развевались от лёгкого ветерка. Она подбежала, присела возле Малют, подула ей на лицо, помахала ладошкой, приподняла запястье и, увидев серый штрих-код, запаниковала.
– Ой, ой, тебе нельзя тут, надо скорее пройти инициацию. А здесь не стоит задерживаться.
– Почему?
Девушка словно не услышала вопрос, помогла Малют подняться, подставила плечо и повела по дорожке.
– Тебе нужно к шестому зданию. Там активируют загрузки. Без инициации никак, слишком тут для негорожан непривычно, так и погибнуть можно.
– А что за здание с буквой О?
Даже если плохо, любопытство странницы найдёт о чём поспрашивать собеседника. Девушка взмахнула рукой, и... кажется, поёжилась? Или просто перехватила поудобнее Малют, чтобы не позволить упасть.
– Ой, это ж не буква. Тут всё отмечается цифрами. Там ноль… Это… Это опасно. Не надо тебе туда. Поверь.
– А куда надо?
Голову затянуло туманом, ноги отяжелели, Малют с трудом понимала, где она, кто она. Так это напомнило первые дни после посвящения в странники, что проснулась злость от осознания. Её стирают! У неё забирают знания. Снова! Ну уж нет. Малют представила, что надела кепку. Мысленную. И старалась не вслушиваться в слова девушки, а та продолжала щебетать без остановки.
– Мы тут следуем правилам. Тебе всё-всё расскажут при инициации. Это не страшно. Просто штрих-код станет цветным. Да и мир раскрасится. Сейчас всё плывёт, туманно. Это потому, что ты не привыкла к камню и воздуху городскому, он тут так нагревается и с пылью смешивается. Я тебя понимаю. А здание с цифрой ноль избегай, оно… Оно…
– Для нарушителей? – догадалась Малют.
– Ну… да. Но я не встречала ни разу тех, кто туда попадал. Ты заметила – оно пустое. Пугают им нас, как деток легендами. Но мы живём по правилам. Следуем им. И всё хорошо. И удобно. Наш уровень спокойный, цветной. Я раньше на четвёртом жила, но мне позволили переместиться. И я рада. Видишь красный цвет на домах – тут живут рабочие.
«Р у меня на штрих-коде. Значит, я тоже попаду к Рабочим?» – подумала Малют.
А девушка словно услышала вопрос.
– Нет. С личным номером это никак не связано. Тебе пояснят его на инициации. У меня вот Л5601 сейчас, а был А4783.
Она показала свой штрих-код, но у Малют всё по-прежнему расплывалось перед глазами.
– Я была Актрисой.
– Кем?
– Ну… Я могла быть разной, сегодня в одном образе, завтра в другом. У меня был целый ворох одежды и масок. Я столько в детстве с куклами не играла, ну а что там в деревушке-то есть у малышни? Из веток сплетёшь человечка, да листьями принарядишь. А тут… Город балует послушных. Многое позволяет.
«Чудеса…» – ухмыльнулась Малют.
– Ну да. Чудеса, – вновь прочитала мысли девушка. – Я училась через образы – была раньше капризная, то одно мне не так, то другое. Матушка с отцом ругали постоянно, грозили, что без мужа останусь. А зачем он мне? Мне и одной хорошо. Но с каждой ролью Актрисы я менялась и доросла до Л – личности. Меня куратор хвалила и предложила переместиться на пятый уровень. Это значит я выросла.
– А ты никогда не хотела уйти?
– Ну что ты. Мне тут хорошо.
«А вот мне нет…»
Малют уже не удивлялась – девушка вновь ответила на незаданный вслух вопрос:
– Уйти на самом деле легко. Тут никого не держат. Тебе нужно только захотеть сильно и сразу увидишь дорогу к воротам. Но! – провожатая покачала головой, словно прогнала отвлекающие мысли. – Пока рано, сначала инициация. Тебе там всё пояснят. И… – она перешла на шёпот. – Прежде чем к воротам пойти – подумай. Уж очень не любят у нас тех, кто сбегает. Второй шанс может не выпасть. Никогда. А манить сюда будет, так сильно, что люди и не уходят из очереди, всё стоят, стоят. Ждут чуда.
– Откуда ты это знаешь? – спросила голосом Малют.
Но этот вопрос девушка проигнорировала. Только мысленные улавливала? Она отмахнулась, как от мошкары и защебетала о прелестях жизни в городе. Но Малют её больше не слышала, туман заволок голову, ветер шумел, отвлекал. А, может, защищал и отгонял лишнее?
– Вот. Мы на месте. – Остановилась провожатая у одноэтажного здания с огромной цифрой шесть на двери. – Тебе там дадут всё необходимое и внесут номер в сеть, сразу заработают доступы, куда тебе можно, а куда пока рано. – Девушка открыла дверь и кивнула внутрь. – Поспеши. Вижу, как тебе плохо.
– Думается мне, ты не Личность, а Лекарь, – высказалась Малют.
Попалась в ловушку, повелась на блесну. Сама виновата, пошла за любопытством, поделом тебе странница. Выживешь ли ты за стеной? Не завоешь ли от недостатка свободы?
Малют мысленно улыбнулась. Недобро. И прошептала. Скорее себе.
– Что ж. Вы не знаете, кого запустили. Не жертву, а хищника. Может, и прав знахарь был, я тут загляну внутрь себя, да вытащу спрятанные воспоминания. Только на своих условиях. Как всегда!
Ну здравствуй город Пла?нета. Ты рад видеть нового жителя?
Малют открыла глаза и почувствовала, как ворота её выплюнули. Или чуть подтолкнули, ведь там за ней, наверняка идут ещё желающие попасть в эту обитель – за чудесами.
Серость, сплошная серость и духота. Малют стояла возле ворот в виде дыры – чёрной, как беззвёздное небо в тёплую ночь. Хотелось вернуться за стену, к привычному миру, но чернота отталкивала. Стоило шагнуть к ней, как раздавался рык грозного зверя, а увидев спину Малют, она мурлыкала, как огромная кошка.
– Ладно. Я поняла. Здесь можно только войти. Даже если не по своей воле. А выход, значит, в другом месте, и я найду его. Слышите? Только узнаю, что есть особенного в вашем городе Пла?нета, чем вы так маните сюда людей. Чудесами? Ну-ну. Дух, помоги мне, быстрее наполнить нить странника и уйти. Не нравится мне тут. Неуютно.
Малют бормотала и шла. Ёжилась, но всё равно шла. Ветер подталкивал в спину, не давал остановиться.
Серость. Безликая серость. Малют потёрла глаза, казалось, что она стала плохо видеть – всё размывалось. Или она попала в туман? Плотный. Живой. Он клубился и тянул вперёд. Шаг. Ещё шаг. Дышать тяжелее, ноги еле передвигаются. Малют повело, она оступилась и покосилась вправо.
Хлюп.
Туман остался позади, а солнце, забравшееся в зенит, ослепило. Малют зажмурилась, но любопытство странника заставило приоткрыть веки и осмотреться.
Под ногами всё та же серость и ни единой травинки. Малют захотелось погладить тропинку, ещё никогда она не встречала настолько безжизненную землю. Боль отозвалась в теле, слёзы защекотали переносицу. Даже крохи желания оставаться в городе улетучились. Малют развернулась, чтобы побежать к чёрной дыре и кричать там до тех пор, пока её не выпустят, но туман не пускал, отталкивал.
Что ж. Часть правил понятна – обратно нельзя. Нужно выдохнуть, успокоиться, прислушаться к себе, довериться внутреннему голосу. Но он молчал. А вот запястье на правой руке зазудело и Малют увидела, как на нём прорисовались чёрточки, а под ними номер, что назвал ей страж у ворот: Р5678.
«Штрих-код», – в голове прозвучало странное слово.
Малют провела пальцами по цифрам и услышала женский голос.
– Добро пожаловать, в Пла?нету.
– И вам не хворать, – Малют поднесла запястье к уху – не оттуда ли идёт звук. – Эй. Кто вы? Подскажите, как найти выход? Я тут случайно. Слышите?
Но никто не ответил. Малют сжала кулаки и медленно задышала. Она научилась в странствиях ориентироваться по деревьям, звёздам, травинкам и тут справится, нужно только быть повнимательнее. Но как? За что зацепиться? С чего начать? Слева туман стеной – туда хода нет, справа тоже завеса, но на вид не такая плотная. Шумела, как водопад.
А если руку просунуть?
Затянуло и выплюнуло. Спасибо, хоть не намочило. Малют встрепенулась, как птица, поморгала, понять бы куда она в этот раз попала.
Вокруг здания, здания – как деревья, только каменные. Одни повыше, другие совсем ещё маленькие – недоросли, видимо. А по безжизненной земле мельтешат люди. Такие же безликие, как и всё здесь.
Разговаривать с ними не было желания, да и как? Идут, смотрят в одну точку, как тот здоровяк из сна. Не моргают даже.
– Интересно, как давно они здесь? Мне стоит поторопиться? Я не хочу быть такой...
«И не будешь», – прошелестел женский голос.
Малют снова поднесла штрих-код к уху, затем к губам, подула, постучала по цифрам пальцем.
– Ей. Как мне покинуть ваш замечательный город?
Но женщина молчала.
– Может, я вопросы неправильные задаю? – Малют опустила руку. – И что делать? Уж не стоять на месте точно. Надо понаблюдать за людьми, кто-нибудь да подскажет.
Люди все шли в одну сторону, Малют влилась в их ряды и продолжала осматриваться. Дома, дома, дома – незаселённые. Окнами грустными глядят, а внутри пустота и темнота, они давят, отталкивают. У Малют сжало горло – она встречала в странствиях разворошённые гнёзда, брошенные берлоги – от них веяло такой же грустью с отголосками беды.
Один мужчина в сером, безликом кафтане с чёрным поясом свернул с тропинки и, открыв дверь, скрылся внутри небольшого строения.
– Кафе, – прочитала Малют витиеватые тёмные буквы.
И тут же в подсознании всплыли картинки: белые чашки с тёмной жидкостью, выпечка, столики, улыбающиеся люди. Малют вдохнула аромат: смесь сладости, горчинки и чего-то незнакомого, обжигающего язык. Желудок заурчал, а ноги уже сами подвели к двери. Малют дёрнула ручку, но дверь не открылась, зато запульсировал штрих-код и в ухе прошуршал мужской голос:
«В доступе отказано, не пройдена инициация».
– Какая инициация?
Малют обернулась, но люди проходили мимо, не обращая на неё внимания. Только в окне появился старичок с бородой, заплетённой в косу, осуждающе покачал головой и провёл по своему штрих-коду. Цветному. А у Малют он серый.
«Не активированный» – пришло ещё одно незнакомое слово.
– И что делать? – вздохнула Малют и неосознанно почесала запястье.
В голове зашуршало и зазвучал женский голос:
«Ой, простите, еле пробралась сквозь шумы. Вы так громко думаете, словно ветром меня выкидывало и выкидывало».
Малют осмотрелась. Кто это говорит? Она привыкла смотреть в глаза собеседнику, вопросы задавать, а как общаться с голосом в голове? А женщина знай тараторила:
«Я ваш проводник. Вы раньше времени вышли, вам нужно было пройти чуть дальше. Ну ничего. Сейчас всё поправим. Посмотрите на штрих-код – в нём подсказка. Первая цифра – это район. Ваш пятый, а вы попали в третий».
– А как понять… – ответ нашёлся сам: количество этажей у зданий.
Но нет. Собеседница рассмеялась.
«Что вы. Нет. Город напоминает спил на пеньке, каждый район – это новый виток. Первый самый старый, в нём основатель живёт и те, кто к нему приближен.»
– А сколько всего районов?
«Я не… Эммм»
Что-то зашуршало, словно проводница листочки переворачивала и, наверное, искала ответ. Затем что-то защёлкало, затрещало, загудело. Малют зажала уши, но звук не стихал. Она присела, ей казалось, что череп сейчас лопнет.
– Нельзя тебе здесь. Уходи.
Мужской голос – не в голове. Наяву. Малют посмотрела на собеседника. Тот протянул кепку. Стоило одеть её, шум исчез, и взволнованный голос проводницы вернулся.
«Все вопросы потом. Сейчас поспеши. Иди прямо. Только не останавливайся. Я настроилась на тебя. Доверься. И ни на что не отвлекайся", – шептала она без остановки, напоминая, песню Ульянии у костра.
Талии коснулись невидимые руки и потянули вперёд. Малют послушно переставляла ноги, а козырёк кепки, будто слушался проводницу и закрывал обзор. Хотя что там рассматривать? Здания, здания, безликие, с тёмными окнами, люди, смотрящие в одну точку, тропинка без единой травинки: серая, безжизненная. Спустя сотню ударов сердца Малют почувствовала, как преодолела воздушную завесу, она дуновением пощекотала кожу и исчезла.
«Один переход позади. Ты молодец!» – с улыбкой в голосе отметила проводница.
В четвёртом районе ничего не изменилось: те же здания, прикрывающие тропинку справа и слева. Но то ли солнце поднялось в зенит и бликовало, то ли в этих зданиях кто-то жил, а ещё животные попадались, побольше белки и не с такими пушистыми хвостами.
Малют хотела погладить одного в серую полоску и кисточками на ушах, но оно выгнулось и зашипело.
«Не отвлекайся! – отреагировала проводница. – Они чувствуют чужака.»
– Это же кошки?
«Я не… Эммм»
Что-то зашуршало в голове и Малют выкрикнула:
– Всё! Всё! Иду, бегу, не отвлекаюсь! Вопросы не задаю.
Только бы не стало опять щёлкать, трещать, гудеть…
Малют ускорилась и наткнулась на переход, свернув по указке проводницы между двумя полуразрушенными зданиями. Вторая завеса напомнила стог сена. Малют даже осмотрела себя – не появились ли царапины на коже и не остались ли подарки в виде соломы. А проводница выдохнула:
«Ну вот. Район пять. Добро пожаловать Р 5678. Найди здание шесть – там тебя встретит инициатор и проверит загрузки, что-то с твоими не так».
– Спа-сссиии-бо, – на манер бурима, поблагодарила Малют. Она представила, что проводница расправила плечи и кивнула в ответ, а может, помахала рукой.
-2-
Пятый район казался приветливее. И его номер на запястье согревал – признали свою? Малют сняла кепку – больше она не понадобится – и почувствовала, что стало легче дышать. Поморгала – зрение сфокусировалось, теперь можно без спешки рассмотреть, куда же она попала.
Здания выглядели живее, в окнах виднелись растения. Взгляд, уставший от мельтешения серого, выцеплял яркие цвета. Красные занавески на первых этажах и чуть светлее на вторых. Синие ручки на дверях, жёлтые вывески с цифрами, буквами, стрелками, оранжевые цветы в клумбах, голубые элементы одежды у людей.
Интересно – может, в городе семь районов? Как цветов радуги. Голубой же пятый, как и район...
Малют посмотрела на небо. Она любила этот его утренний оттенок, наблюдала, проснувшись где-нибудь в лесу, как тёмные краски сменялись светлыми, как деревья пробуждались и ветвями будто протирали запылившуюся поверхность. Глубокую. Чистую. Заряжающую на весь день.
К горлу подобрался ком. Малют вздохнула, она уже скучала по свободе и странствиям. Здесь всё такое… непривычное… как люди находятся среди безжизненного камня так долго?
Это всё город, его стены, может, и сам воздух – не отпускает каменный зверь добычу свою. Он вцепился и пробирался в голову Малют нитями, опоясывал ими, обездвиживал, отравлял.
Сердце запаниковало, заметалось, как муха, попавшая в сеть к пауку. Мысль, тревоженная загудела: надо как можно скорее понять, где выход. Освободиться, пока не превратили в труху, не вытянули все соки, не сделали бездумной куклой, со взглядом, направленным в никуда.
Голова закружилась, воздуха не хватало, Малют оперлась о стену дома и медленно стекала на землю. А взгляд притянуло здание напротив. Высоченное. Оно было выше самых величественных деревьев, что встречала Малют. А под крышей у него красовалась буква О. Малют вздохнула и вспомнила рыжую девочку.
«Как она там? Лучше бы я с ней ушла.»
Словно в наказание за эти мысли, в виске стрельнуло, колени обожгло огнём. Малют скрючилась от боли.
– Ой, ой, вам нехорошо?
Откуда появилась девушка в голубом платье? Пушистые ресницы порхали, пшеничные волосы развевались от лёгкого ветерка. Она подбежала, присела возле Малют, подула ей на лицо, помахала ладошкой, приподняла запястье и, увидев серый штрих-код, запаниковала.
– Ой, ой, тебе нельзя тут, надо скорее пройти инициацию. А здесь не стоит задерживаться.
– Почему?
Девушка словно не услышала вопрос, помогла Малют подняться, подставила плечо и повела по дорожке.
– Тебе нужно к шестому зданию. Там активируют загрузки. Без инициации никак, слишком тут для негорожан непривычно, так и погибнуть можно.
– А что за здание с буквой О?
Даже если плохо, любопытство странницы найдёт о чём поспрашивать собеседника. Девушка взмахнула рукой, и... кажется, поёжилась? Или просто перехватила поудобнее Малют, чтобы не позволить упасть.
– Ой, это ж не буква. Тут всё отмечается цифрами. Там ноль… Это… Это опасно. Не надо тебе туда. Поверь.
– А куда надо?
***
Голову затянуло туманом, ноги отяжелели, Малют с трудом понимала, где она, кто она. Так это напомнило первые дни после посвящения в странники, что проснулась злость от осознания. Её стирают! У неё забирают знания. Снова! Ну уж нет. Малют представила, что надела кепку. Мысленную. И старалась не вслушиваться в слова девушки, а та продолжала щебетать без остановки.
– Мы тут следуем правилам. Тебе всё-всё расскажут при инициации. Это не страшно. Просто штрих-код станет цветным. Да и мир раскрасится. Сейчас всё плывёт, туманно. Это потому, что ты не привыкла к камню и воздуху городскому, он тут так нагревается и с пылью смешивается. Я тебя понимаю. А здание с цифрой ноль избегай, оно… Оно…
– Для нарушителей? – догадалась Малют.
– Ну… да. Но я не встречала ни разу тех, кто туда попадал. Ты заметила – оно пустое. Пугают им нас, как деток легендами. Но мы живём по правилам. Следуем им. И всё хорошо. И удобно. Наш уровень спокойный, цветной. Я раньше на четвёртом жила, но мне позволили переместиться. И я рада. Видишь красный цвет на домах – тут живут рабочие.
«Р у меня на штрих-коде. Значит, я тоже попаду к Рабочим?» – подумала Малют.
А девушка словно услышала вопрос.
– Нет. С личным номером это никак не связано. Тебе пояснят его на инициации. У меня вот Л5601 сейчас, а был А4783.
Она показала свой штрих-код, но у Малют всё по-прежнему расплывалось перед глазами.
– Я была Актрисой.
– Кем?
– Ну… Я могла быть разной, сегодня в одном образе, завтра в другом. У меня был целый ворох одежды и масок. Я столько в детстве с куклами не играла, ну а что там в деревушке-то есть у малышни? Из веток сплетёшь человечка, да листьями принарядишь. А тут… Город балует послушных. Многое позволяет.
«Чудеса…» – ухмыльнулась Малют.
– Ну да. Чудеса, – вновь прочитала мысли девушка. – Я училась через образы – была раньше капризная, то одно мне не так, то другое. Матушка с отцом ругали постоянно, грозили, что без мужа останусь. А зачем он мне? Мне и одной хорошо. Но с каждой ролью Актрисы я менялась и доросла до Л – личности. Меня куратор хвалила и предложила переместиться на пятый уровень. Это значит я выросла.
– А ты никогда не хотела уйти?
– Ну что ты. Мне тут хорошо.
«А вот мне нет…»
Малют уже не удивлялась – девушка вновь ответила на незаданный вслух вопрос:
– Уйти на самом деле легко. Тут никого не держат. Тебе нужно только захотеть сильно и сразу увидишь дорогу к воротам. Но! – провожатая покачала головой, словно прогнала отвлекающие мысли. – Пока рано, сначала инициация. Тебе там всё пояснят. И… – она перешла на шёпот. – Прежде чем к воротам пойти – подумай. Уж очень не любят у нас тех, кто сбегает. Второй шанс может не выпасть. Никогда. А манить сюда будет, так сильно, что люди и не уходят из очереди, всё стоят, стоят. Ждут чуда.
– Откуда ты это знаешь? – спросила голосом Малют.
Но этот вопрос девушка проигнорировала. Только мысленные улавливала? Она отмахнулась, как от мошкары и защебетала о прелестях жизни в городе. Но Малют её больше не слышала, туман заволок голову, ветер шумел, отвлекал. А, может, защищал и отгонял лишнее?
– Вот. Мы на месте. – Остановилась провожатая у одноэтажного здания с огромной цифрой шесть на двери. – Тебе там дадут всё необходимое и внесут номер в сеть, сразу заработают доступы, куда тебе можно, а куда пока рано. – Девушка открыла дверь и кивнула внутрь. – Поспеши. Вижу, как тебе плохо.
– Думается мне, ты не Личность, а Лекарь, – высказалась Малют.
