Я начала отбиваться от кикимор мощными файерболами, заметно сокращая ряды нападающих. Чуть позже передо мной возникли два огромных волкоподобных существа, одно из которых мне уже было знакомо, и начали наступление на кикимор, расшвыривая их в стороны огромными когтистыми лапами. Зрелище премерзкое. Кикиморы не выдержали нашего преимущества и, наплевав на подчиняющий их разум голос, бросились врассыпную, прячась в недрах болота.
Два дня колдовства в таком негативном месте – это чересчур. Я, порядком обессиленная, села на землю. Так много магии я не тратила ни на одном уроке и впервые почувствовала магическое истощение. Значит, утопленники тоже дело рук этого старика магистра. Вот почему их не удалось упокоить.
- Ты в порядке? – вопрос был задан с чувством, головой ручаюсь!
- Спасибо, Крит, жива. Устала. А где Жора?
- Он с Синеем. Жалуется на жизнь.
Я посмотрела на них. Хорек прикинулся, что в ходе разбирательств на него наступили. Син обещал лично носить его на руках, пока тот не поправится, предоставить ему отдельную комнату по прибытию в пункт назначения и лучшую еду. Вот подлиза подхалимная! В принципе, мне же лучше, хоть еду из-под носа никто воровать не будет.
Мы, совместно обмозговав произошедшее, решили сегодня больше в путь не выдвигаться и, найдя наиболее удобное место для ночлега, на весь оставшийся вечер и ночь остались там.
- Что это за дед такой? – спросила я, рассказав о разговоре с кикиморкой, а также о моих подозрениях относительно утопленников.
- Понятие не имеем, - ответил Синей.
- Из всего ясно одно: ему нужна ваша смерть, - выдвинула вердикт я.
- Уже поняли.
- В вашей долине происходило что-либо подобное? - Жора задал весьма разумный вопрос.
- Было, покушение на вожака. На него напали пещерные орки, когда тот пытался выяснить причину безумия, наступающего в полнолуние.
- Орки? А откуда они там взялись?
- Мы не поняли, мы ж не маги. Но волнения магической ауры чуем очень хорошо. Так вот, эти волнения происходят очень часто.
- Странно все это. Ладно. Приду на место, осмотрюсь.
Что же мне делать? Оповестить декана Видиуса, как и уговорено? Рано. Еще и нескольких дней не прошло, а я уже плакаться собралась. Скажет: «Разочарован, ведь я именно тебе доверил это задание».
Сон сначала не шел, затем, когда я крепко заснула, в голове гудело одно: «Ты, ничтожное подобие человека! Не стой у меня на пути!»
Я проснулась внезапно, в поту. Я все на том же месте, где и уснула. Ночь, звезды, месяц, трель сверчков и черные глаза, в которых отражались блики костра. Крит смотрел на меня, лежа неподалеку.
- Почему не спишь? – холодно спросила я.
- Не спится. Не безопасно здесь, - ответил он.
- Контур стоит. Спи.
- Знаю. Спасибо!
- За что?
- За жизнь. За спасение.
- Но потом вы спасли меня, - заставил он меня раскраснеться.
- Ты молодец, - и он отвернулся, а я снова уснула.
* * *
Через два дня болото закончилось. Ура! На его границе тучи развеялись. Мы прошли через небольшой лесок и вышли на равнину.
Цивилизация! На горизонте наблюдались крыши домов, слышался гул скота, пасущегося неподалеку. Я пришпорила Вьюнка и припустила галопом к деревеньке. Оборотни тоже, с облегчением вздохнув, ускорились за мной. Деревушка называлась Днище. Да тут так уютно и мило, что хочется осесть здесь надолго. Мы нашли харчевню и устроились в гостевых комнатах на ночлег.
Всем безумно понравились мои красные волосы. Дети с воем и слезами разбегались по домам, увидев меня рядом с собой. Бабы плевали мне вслед и в то же время строили глазки моим спутникам. Но я тоже не осталась без мужского внимания. В харчевне, после принятия горячей ванны, я, вся чистая и прекрасная, спустилась в зал первая. Жора уже давно утопал в шкафу с продуктами на кухне. Заняв свободный стол, я сделала заказ. Тут ко мне подсел такой здоровый мордоворот, что лавка под ним прогнулась.
- Привет, красотуля! Позволишь одинокому мужчине скрасить твое одиночество?
Я уже занесла кулак для того, чтобы начистить нахалу харю, как с лестницы я услышала довольно веселый окрик Крита:
- Даринель, дружище! Как я рад тебя видеть.
- Крит? Ты ли это?
Именуемый Даринелем встал с лавки, благодаря чему я оказалась на полу. Два явно друга утопали в крепких дружеских объятиях.
- Сколько лет! Как ты?
- Нормально. Воюем потихонечку, как и положено у наемников. Крит, я, кажется, просил не называть меня полным именем. Ты подмачиваешь мою репутацию. А как ты?
Тут настала пауза.
- Что-то произошло?
Моя светлость поднялась, отряхнулась и посмотрела на товарищей, взгляды которых многозначительно направились в мою сторону.
- О, девушка занята! Я правильно понял? – спросил Даринель с подковыркой.
Крит внезапно побледнел и начал отнекиваться, представив меня как компаньона по выполнению особо важной миссии, о которой и поведал другу, пригласив его в свою комнату.
Мне принесли заказ, чуть позже к трапезе присоединился Синей.
- Что-то не так? – спросила я его.
- Да, я чувствую снова магические волнения, но уже не на нашей территории, а в Элдоре. Нам предстоит путь через эту долину.
- А что это за долина?
Я хотела взять курицу, но тут кто-то укусил меня за палец. Я рефлекторно пальнула молнией и услышала знакомый возмущенный писк. Жора!
- Ты можешь не лезть в мою тарелку, наглая твоя морда? На кухне не лопнул?
- Моя шерстка! Моя бесценная шерстка! А ну, верни все, как было, живодерка несчастная!
- За такие манеры останешься таким навсегда, - хмыкнула я.
Син смотрел на нас с явным весельем. Подумав, хорек пустил слезинку, а я немедленно собрала ее в наполовину заполненную колбочку, которая всегда на такой случай лежала у меня в одном из карманов. Артист!
- Ладно, прощаю.
Заговорив кусочек картофеля, я дала его съесть зверьку, он тут же покрылся новой шерсткой.
- Так что там за долина Элдор?
- Это территория эльфов.
- Серьезно? Мы увидим эльфов?
- Вряд ли. Я хочу уговорить Крита на обход.
У меня резко улетучилась вся веселость. Но тут мне пришла в голову весьма хитрая идейка, он не сможет отказать.
- Син, а эти волнения магии такие же, как в Лихой Роще?
- Да, абсолютно идентичны, странно.
- Так может все-таки зарулим в гости к эльфам и попытаемся разузнать что-либо?
Син призадумался.
- Вы же не знаете их источник. Но я могу осмотреться на месте. Мне пока не подвластно осязание магической ауры на расстоянии, я всего лишь магистр 4-й степени.
- Я понимаю. В нашем клане магию чувствуют тоже не все, только старейшины и сам вожак. Ты в чем-то права. Но я должен поговорить об этом с Критом.
Через некоторое время к нам присоединились старые товарищи. Интересно, сколько Дару лет? Он, кстати, оказался не таким уж страшным, как его габариты. Здоровый мужлан. Полукровка, смесь эльфа и тролля. Да-да, и такие есть. Соответственно, он силен и могуч, как тролль, и красив, как эльф. Если бы не одно «но!» – шрам в пол-лица на щеке до уха. Но что там этот шрам на фоне его голубых глаз с лисьей хитрецой. Имя ему, видимо, мама давала. Да-а-а, о таком поДАРке она, похоже, и не мечтала. Светлокожий голубоглазый блондин. Редкий экземпляр, в общем.
- Это наш маг, Ассия.
- Даринель, уроженец клана Драгокас, - с нежной эльфийской улыбкой представился Дар.
Все же красив, очень!
– Это ее друг, Жора.
- Компаньон! - хорек рассматривал его с недоверием, но после того, как Дар угостил его своим гарниром, смилостивился и перебрался к нему на плечо.
- Дар, а сколько тебе лет?
- Мне семьдесят четыре года, мы росли вместе с Критом, я помню его еще щенком, - хихикал Дар. – После войны я стал наемником.
- Наши пути после войны разошлись, - наступила грустная пауза, и я решила ее нарушить.
- Значит, у вас возраст тоже зависит от древности рода?
- Совершенно верно.
Для тролля он весьма не груб, даже галантен, что ли. Но по опыту нашего знакомства можно сказать, что он, как и тролль, не прочь побывать в женской компании. Лара бы тут извелась. Он же просто ее идеал!
Кстати, о Ларе, надо будет послать ей весточку о себе: «Жива, здорова, утопаю в компании мужчин твоей мечты». Да, так и отправлю, прямо сейчас. Мысленно сотворив заклинание, я представила ее письменный стол и оставила маленькую записочку, размером со шпаргалку. На большее моих способностей к магии на расстоянии пока не хватает. Не сомневаюсь, что этим летом после записки мы встретимся очень скоро.
Я, взяв Жору, отправилась спать в свою комнату, оставив мужчин выбирать путь нашего дальнейшего путешествия.
* * *
Утром меня ждало неожиданное пополнение отряда.
- Я иду с вами.
- Как? Зачем?
- Долина оборотней – мой второй дом. А проблемы моих лучших друзей – это и мои проблемы тоже.
- А я ухожу, - сухо сказал Син. – Волнения магии снова появились на нашей территории, я должен прийти туда раньше и все предусмотреть.
Жора спросил у меня, в чем дело, придя со стороны кухни с набитым брюхом. Мы все собрались, запаслись провизией и расплатились с трактирщиком. Отойдя от Днища, ведя коней в поводу, Син сменил ипостась на волчью. Направив нас на путь истинный, он отправился вперед со скоростью молнии, достигнутой благодаря моему заклинанию. Лошадь Синея вполне подошла Дару.
- Мы решили проехать через Элдор. Синей довел до меня твою точку зрения. Я считаю эту версию разумной, - Крит пришпорил коня, и мы двинулись за ним. – До гор один день. Там мы найдем гномов, они проведут нас до эльфийско-друниадского леса.
В течение суток Дар кружил вокруг меня и просил показать ему какую-нибудь магическую примочку.
- Ну, колдани.
- А вдруг на нас нападут, а я устала?
- Так я же рядом, отобьемся. Колдани.
- Ладно.
- Пригните головы, ребятки! – съязвил Жора, прячась ко мне за пазуху.
Пофантазировав чуть-чуть, я свершила примерно следующее: плавно проведя руками в воздухе, я собрала на небе темные тучи. Казалось, грянет молния и пойдет дождь. Крит, видимо, так и подумал, поэтому призывал меня остановиться. Но я его не послушала и тихо хлопнула в ладоши. Вместо дождя из тучи посыпались звезды. Множество звезд слетали, как снег, и сгорали в полуметре над нашими головами. Дар завороженно наблюдал. Ха, я мастер иллюзий. Потом вместо звезд посыпались лепестки роз так густо, что пришлось всем закрыть глаза. А когда открыли, уже ничего не было.
- Все прошло удачно? – высунул нос хорек.
- Не пугай так больше, - серьезно сказал Крит.
- Потрясающе!
И что Крит так завелся?
Я не поленилась пояснить ему об опыте первого дня нашего совместного путешествия. Дар хихикал, а Крит нервно пришпорил коня и поскакал рысцой впереди нас.
Мы двигались по торговому тракту и ночью подъехали к посту. Службу несли два довольно пожилых гнома с длинными бородами.
- Куда едете? – задали они дежурный вопрос.
- Едем в Лихую Рощу через Элдор.
- Коней придется оставить, не пройдут.
- Как? – запаниковала я.
Мне совершенно не хотелось бросать Вьюнка на произвол судьбы.
- Вам доставят их по месту назначения, но позже вашего прихода. Их проведут в общем табуне через скотный тракт.
- А мы не можем пройти по нему?
- Это долго, - ответил мне Дар.
Крит заплатил налог за пересечение границы и за коней.
- Вас встретит через пару дней городской патруль. Удачного пути, не сворачивайте с натоптанной тропы.
Когда я посмотрела за спины гномов на упомянутую тропу, у меня мурашки пошли по коже. Она уходила в ущелье, и чем дальше она уходила, тем мрачнее казалась. Мы ступили на тропу, не обратив внимания на наспех выгравированную надпись в отвесной скале.
Мы шли уже полтора дня, стараясь делать непродолжительные привалы. Мертвая тишина отзывалась эхом наших шагов.
- Ася, у меня какое-то нехорошее предчувствие, - Жора свернулся в клубочек у меня за пазухой.
- У меня тоже, - ответила ему я, с подозрением оглядываясь по сторонам.
С правой стороны от тропы располагалась огромная расщелина, зияющая чернотой, с левой неровный склон скалы, за который нам приходилось держаться, чтобы не упасть. Небольшая полоска неба над нашими головами едва освещала путь. Горы Старты велики. Старта – это город гномов, расположенный глубоко в горе Одина. Тропа к городу рассчитана в основном для самих гномов и, меньше, для других рас.
Мы шли друг за другом, впереди был Дар, так решила я, чтобы на случай, если земля его не удержит и он куда-либо провалится, мы повернем обратно. За ним кралась я, а Крит замыкал процессию.
Внезапно мы все замерли как по команде.
- Вы тоже слышали? – спросила я.
- Да, - хором ответили мои спутники.
В расщелине повторился шорох с довольно мерзким то ли хрипом, то ли глухим свистом. Обычный человек даже не услышал бы, но не мы. Иногда слух у меня непроизвольно обостряется, может потому, что я слишком напряжена?
Переждав какое-то время, мы снова пошли вперед.
- Господи! – я оступилась и с воем начала соскальзывать в расщелину.
Но тут чья-то рука сомкнулась на моем запястье и выловила меня в полёте. Камни осыпались в черный провал, отдавая эхом ударов о склон. Оно еще не прекратилось, а меня уже подтянули на тропу.
- Осторожно, смотри под ноги, - взволновано прошептал Крит, прижимая меня к себе одной рукой и свободной держась за скалу.
Подняла на него глаза и встретилась с его черными, блестящими даже в этом полумраке. Я впервые к нему так близко, чувствую его ровное дыхание и… сердцебиение? Он, и правда, испугался за меня?
- Ну, чего стоите? – шепот хорька заставил нас вздрогнуть. - Надо идти, ужасное место. А где Дар?
Жора вылез из-за пазухи и начал вертеть мордочкой из стороны в сторону, сопя носиком. Неподалеку послышались удары и ощутилась легкая вибрация. Через пару метров в скале обнаружилась огромная дыра, похожая на вход в узкую пещеру. Оттуда вырвался возмущенный рык Дара и очередной удар чего-то большого о стену. Я вслед за Критом свернула с тропы в его направлении. По мере приближения к месту потасовки стал слышен тот самый свистящий хрип и шипение. Сделав пару поворотов в тоннеле, мы оказались в небольшой пещере, где Дар бился с огромным тарантулом. Он был больше Дара раза в три, черный, с кучкой бегающих глаз, огромными лапами и здоровым жалом, которым он упорно пытался пырнуть тролля. Дар ловко уворачивался, в удобные моменты перехватывал паука за брюхо и кидал его в направлении стен. Я поразилась его мощи, разинув рот.
- Аська, что встала?! Братву спасай! У Дара меч сломан, - ораторствовал хорек, выглядывая из внутреннего кармана.
Крит кинулся другу на помощь, но как только ткнул брюхо паучку, его меч распался на осколки.
- Металл? – удивленно воскликнула я. – Но как на оригинал похож. И как только Дар его поднял?
Товарищи оказались зажатыми в углу, а монстр надвигался в их сторону. Я тревожно соображала, что же предпринять. Но тут, обратив внимание, что тарантул дышит, меня осенила очередная догадка. Неужели опять маг? Я использовала всего два заклинания развеивания чужих чар, благо снять их оказалось легко, и, сделав пасс рукой в направлении монстра, обратила его в камень.
- Ну, мать, я от тебя такого не ожидал! Живую животину в камень? – обиженно засопел Жора среди полной тишины.
- Но тебя-то я этой участи не подвергаю, заметь. И это лучше, чем потерять работодателя.
- А когда-то я тоже был в секундах от издыхания!
Два дня колдовства в таком негативном месте – это чересчур. Я, порядком обессиленная, села на землю. Так много магии я не тратила ни на одном уроке и впервые почувствовала магическое истощение. Значит, утопленники тоже дело рук этого старика магистра. Вот почему их не удалось упокоить.
- Ты в порядке? – вопрос был задан с чувством, головой ручаюсь!
- Спасибо, Крит, жива. Устала. А где Жора?
- Он с Синеем. Жалуется на жизнь.
Я посмотрела на них. Хорек прикинулся, что в ходе разбирательств на него наступили. Син обещал лично носить его на руках, пока тот не поправится, предоставить ему отдельную комнату по прибытию в пункт назначения и лучшую еду. Вот подлиза подхалимная! В принципе, мне же лучше, хоть еду из-под носа никто воровать не будет.
Мы, совместно обмозговав произошедшее, решили сегодня больше в путь не выдвигаться и, найдя наиболее удобное место для ночлега, на весь оставшийся вечер и ночь остались там.
- Что это за дед такой? – спросила я, рассказав о разговоре с кикиморкой, а также о моих подозрениях относительно утопленников.
- Понятие не имеем, - ответил Синей.
- Из всего ясно одно: ему нужна ваша смерть, - выдвинула вердикт я.
- Уже поняли.
- В вашей долине происходило что-либо подобное? - Жора задал весьма разумный вопрос.
- Было, покушение на вожака. На него напали пещерные орки, когда тот пытался выяснить причину безумия, наступающего в полнолуние.
- Орки? А откуда они там взялись?
- Мы не поняли, мы ж не маги. Но волнения магической ауры чуем очень хорошо. Так вот, эти волнения происходят очень часто.
- Странно все это. Ладно. Приду на место, осмотрюсь.
Что же мне делать? Оповестить декана Видиуса, как и уговорено? Рано. Еще и нескольких дней не прошло, а я уже плакаться собралась. Скажет: «Разочарован, ведь я именно тебе доверил это задание».
Сон сначала не шел, затем, когда я крепко заснула, в голове гудело одно: «Ты, ничтожное подобие человека! Не стой у меня на пути!»
Я проснулась внезапно, в поту. Я все на том же месте, где и уснула. Ночь, звезды, месяц, трель сверчков и черные глаза, в которых отражались блики костра. Крит смотрел на меня, лежа неподалеку.
- Почему не спишь? – холодно спросила я.
- Не спится. Не безопасно здесь, - ответил он.
- Контур стоит. Спи.
- Знаю. Спасибо!
- За что?
- За жизнь. За спасение.
- Но потом вы спасли меня, - заставил он меня раскраснеться.
- Ты молодец, - и он отвернулся, а я снова уснула.
* * *
Через два дня болото закончилось. Ура! На его границе тучи развеялись. Мы прошли через небольшой лесок и вышли на равнину.
Цивилизация! На горизонте наблюдались крыши домов, слышался гул скота, пасущегося неподалеку. Я пришпорила Вьюнка и припустила галопом к деревеньке. Оборотни тоже, с облегчением вздохнув, ускорились за мной. Деревушка называлась Днище. Да тут так уютно и мило, что хочется осесть здесь надолго. Мы нашли харчевню и устроились в гостевых комнатах на ночлег.
Всем безумно понравились мои красные волосы. Дети с воем и слезами разбегались по домам, увидев меня рядом с собой. Бабы плевали мне вслед и в то же время строили глазки моим спутникам. Но я тоже не осталась без мужского внимания. В харчевне, после принятия горячей ванны, я, вся чистая и прекрасная, спустилась в зал первая. Жора уже давно утопал в шкафу с продуктами на кухне. Заняв свободный стол, я сделала заказ. Тут ко мне подсел такой здоровый мордоворот, что лавка под ним прогнулась.
- Привет, красотуля! Позволишь одинокому мужчине скрасить твое одиночество?
Я уже занесла кулак для того, чтобы начистить нахалу харю, как с лестницы я услышала довольно веселый окрик Крита:
- Даринель, дружище! Как я рад тебя видеть.
- Крит? Ты ли это?
Именуемый Даринелем встал с лавки, благодаря чему я оказалась на полу. Два явно друга утопали в крепких дружеских объятиях.
- Сколько лет! Как ты?
- Нормально. Воюем потихонечку, как и положено у наемников. Крит, я, кажется, просил не называть меня полным именем. Ты подмачиваешь мою репутацию. А как ты?
Тут настала пауза.
- Что-то произошло?
Моя светлость поднялась, отряхнулась и посмотрела на товарищей, взгляды которых многозначительно направились в мою сторону.
- О, девушка занята! Я правильно понял? – спросил Даринель с подковыркой.
Крит внезапно побледнел и начал отнекиваться, представив меня как компаньона по выполнению особо важной миссии, о которой и поведал другу, пригласив его в свою комнату.
Мне принесли заказ, чуть позже к трапезе присоединился Синей.
- Что-то не так? – спросила я его.
- Да, я чувствую снова магические волнения, но уже не на нашей территории, а в Элдоре. Нам предстоит путь через эту долину.
- А что это за долина?
Я хотела взять курицу, но тут кто-то укусил меня за палец. Я рефлекторно пальнула молнией и услышала знакомый возмущенный писк. Жора!
- Ты можешь не лезть в мою тарелку, наглая твоя морда? На кухне не лопнул?
- Моя шерстка! Моя бесценная шерстка! А ну, верни все, как было, живодерка несчастная!
- За такие манеры останешься таким навсегда, - хмыкнула я.
Син смотрел на нас с явным весельем. Подумав, хорек пустил слезинку, а я немедленно собрала ее в наполовину заполненную колбочку, которая всегда на такой случай лежала у меня в одном из карманов. Артист!
- Ладно, прощаю.
Заговорив кусочек картофеля, я дала его съесть зверьку, он тут же покрылся новой шерсткой.
- Так что там за долина Элдор?
- Это территория эльфов.
- Серьезно? Мы увидим эльфов?
- Вряд ли. Я хочу уговорить Крита на обход.
У меня резко улетучилась вся веселость. Но тут мне пришла в голову весьма хитрая идейка, он не сможет отказать.
- Син, а эти волнения магии такие же, как в Лихой Роще?
- Да, абсолютно идентичны, странно.
- Так может все-таки зарулим в гости к эльфам и попытаемся разузнать что-либо?
Син призадумался.
- Вы же не знаете их источник. Но я могу осмотреться на месте. Мне пока не подвластно осязание магической ауры на расстоянии, я всего лишь магистр 4-й степени.
- Я понимаю. В нашем клане магию чувствуют тоже не все, только старейшины и сам вожак. Ты в чем-то права. Но я должен поговорить об этом с Критом.
Через некоторое время к нам присоединились старые товарищи. Интересно, сколько Дару лет? Он, кстати, оказался не таким уж страшным, как его габариты. Здоровый мужлан. Полукровка, смесь эльфа и тролля. Да-да, и такие есть. Соответственно, он силен и могуч, как тролль, и красив, как эльф. Если бы не одно «но!» – шрам в пол-лица на щеке до уха. Но что там этот шрам на фоне его голубых глаз с лисьей хитрецой. Имя ему, видимо, мама давала. Да-а-а, о таком поДАРке она, похоже, и не мечтала. Светлокожий голубоглазый блондин. Редкий экземпляр, в общем.
- Это наш маг, Ассия.
- Даринель, уроженец клана Драгокас, - с нежной эльфийской улыбкой представился Дар.
Все же красив, очень!
– Это ее друг, Жора.
- Компаньон! - хорек рассматривал его с недоверием, но после того, как Дар угостил его своим гарниром, смилостивился и перебрался к нему на плечо.
- Дар, а сколько тебе лет?
- Мне семьдесят четыре года, мы росли вместе с Критом, я помню его еще щенком, - хихикал Дар. – После войны я стал наемником.
- Наши пути после войны разошлись, - наступила грустная пауза, и я решила ее нарушить.
- Значит, у вас возраст тоже зависит от древности рода?
- Совершенно верно.
Для тролля он весьма не груб, даже галантен, что ли. Но по опыту нашего знакомства можно сказать, что он, как и тролль, не прочь побывать в женской компании. Лара бы тут извелась. Он же просто ее идеал!
Кстати, о Ларе, надо будет послать ей весточку о себе: «Жива, здорова, утопаю в компании мужчин твоей мечты». Да, так и отправлю, прямо сейчас. Мысленно сотворив заклинание, я представила ее письменный стол и оставила маленькую записочку, размером со шпаргалку. На большее моих способностей к магии на расстоянии пока не хватает. Не сомневаюсь, что этим летом после записки мы встретимся очень скоро.
Я, взяв Жору, отправилась спать в свою комнату, оставив мужчин выбирать путь нашего дальнейшего путешествия.
* * *
Утром меня ждало неожиданное пополнение отряда.
- Я иду с вами.
- Как? Зачем?
- Долина оборотней – мой второй дом. А проблемы моих лучших друзей – это и мои проблемы тоже.
- А я ухожу, - сухо сказал Син. – Волнения магии снова появились на нашей территории, я должен прийти туда раньше и все предусмотреть.
Жора спросил у меня, в чем дело, придя со стороны кухни с набитым брюхом. Мы все собрались, запаслись провизией и расплатились с трактирщиком. Отойдя от Днища, ведя коней в поводу, Син сменил ипостась на волчью. Направив нас на путь истинный, он отправился вперед со скоростью молнии, достигнутой благодаря моему заклинанию. Лошадь Синея вполне подошла Дару.
- Мы решили проехать через Элдор. Синей довел до меня твою точку зрения. Я считаю эту версию разумной, - Крит пришпорил коня, и мы двинулись за ним. – До гор один день. Там мы найдем гномов, они проведут нас до эльфийско-друниадского леса.
В течение суток Дар кружил вокруг меня и просил показать ему какую-нибудь магическую примочку.
- Ну, колдани.
- А вдруг на нас нападут, а я устала?
- Так я же рядом, отобьемся. Колдани.
- Ладно.
- Пригните головы, ребятки! – съязвил Жора, прячась ко мне за пазуху.
Пофантазировав чуть-чуть, я свершила примерно следующее: плавно проведя руками в воздухе, я собрала на небе темные тучи. Казалось, грянет молния и пойдет дождь. Крит, видимо, так и подумал, поэтому призывал меня остановиться. Но я его не послушала и тихо хлопнула в ладоши. Вместо дождя из тучи посыпались звезды. Множество звезд слетали, как снег, и сгорали в полуметре над нашими головами. Дар завороженно наблюдал. Ха, я мастер иллюзий. Потом вместо звезд посыпались лепестки роз так густо, что пришлось всем закрыть глаза. А когда открыли, уже ничего не было.
- Все прошло удачно? – высунул нос хорек.
- Не пугай так больше, - серьезно сказал Крит.
- Потрясающе!
И что Крит так завелся?
Я не поленилась пояснить ему об опыте первого дня нашего совместного путешествия. Дар хихикал, а Крит нервно пришпорил коня и поскакал рысцой впереди нас.
Мы двигались по торговому тракту и ночью подъехали к посту. Службу несли два довольно пожилых гнома с длинными бородами.
- Куда едете? – задали они дежурный вопрос.
- Едем в Лихую Рощу через Элдор.
- Коней придется оставить, не пройдут.
- Как? – запаниковала я.
Мне совершенно не хотелось бросать Вьюнка на произвол судьбы.
- Вам доставят их по месту назначения, но позже вашего прихода. Их проведут в общем табуне через скотный тракт.
- А мы не можем пройти по нему?
- Это долго, - ответил мне Дар.
Крит заплатил налог за пересечение границы и за коней.
- Вас встретит через пару дней городской патруль. Удачного пути, не сворачивайте с натоптанной тропы.
Когда я посмотрела за спины гномов на упомянутую тропу, у меня мурашки пошли по коже. Она уходила в ущелье, и чем дальше она уходила, тем мрачнее казалась. Мы ступили на тропу, не обратив внимания на наспех выгравированную надпись в отвесной скале.
Мы шли уже полтора дня, стараясь делать непродолжительные привалы. Мертвая тишина отзывалась эхом наших шагов.
- Ася, у меня какое-то нехорошее предчувствие, - Жора свернулся в клубочек у меня за пазухой.
- У меня тоже, - ответила ему я, с подозрением оглядываясь по сторонам.
С правой стороны от тропы располагалась огромная расщелина, зияющая чернотой, с левой неровный склон скалы, за который нам приходилось держаться, чтобы не упасть. Небольшая полоска неба над нашими головами едва освещала путь. Горы Старты велики. Старта – это город гномов, расположенный глубоко в горе Одина. Тропа к городу рассчитана в основном для самих гномов и, меньше, для других рас.
Мы шли друг за другом, впереди был Дар, так решила я, чтобы на случай, если земля его не удержит и он куда-либо провалится, мы повернем обратно. За ним кралась я, а Крит замыкал процессию.
Внезапно мы все замерли как по команде.
- Вы тоже слышали? – спросила я.
- Да, - хором ответили мои спутники.
В расщелине повторился шорох с довольно мерзким то ли хрипом, то ли глухим свистом. Обычный человек даже не услышал бы, но не мы. Иногда слух у меня непроизвольно обостряется, может потому, что я слишком напряжена?
Переждав какое-то время, мы снова пошли вперед.
- Господи! – я оступилась и с воем начала соскальзывать в расщелину.
Но тут чья-то рука сомкнулась на моем запястье и выловила меня в полёте. Камни осыпались в черный провал, отдавая эхом ударов о склон. Оно еще не прекратилось, а меня уже подтянули на тропу.
- Осторожно, смотри под ноги, - взволновано прошептал Крит, прижимая меня к себе одной рукой и свободной держась за скалу.
Подняла на него глаза и встретилась с его черными, блестящими даже в этом полумраке. Я впервые к нему так близко, чувствую его ровное дыхание и… сердцебиение? Он, и правда, испугался за меня?
- Ну, чего стоите? – шепот хорька заставил нас вздрогнуть. - Надо идти, ужасное место. А где Дар?
Жора вылез из-за пазухи и начал вертеть мордочкой из стороны в сторону, сопя носиком. Неподалеку послышались удары и ощутилась легкая вибрация. Через пару метров в скале обнаружилась огромная дыра, похожая на вход в узкую пещеру. Оттуда вырвался возмущенный рык Дара и очередной удар чего-то большого о стену. Я вслед за Критом свернула с тропы в его направлении. По мере приближения к месту потасовки стал слышен тот самый свистящий хрип и шипение. Сделав пару поворотов в тоннеле, мы оказались в небольшой пещере, где Дар бился с огромным тарантулом. Он был больше Дара раза в три, черный, с кучкой бегающих глаз, огромными лапами и здоровым жалом, которым он упорно пытался пырнуть тролля. Дар ловко уворачивался, в удобные моменты перехватывал паука за брюхо и кидал его в направлении стен. Я поразилась его мощи, разинув рот.
- Аська, что встала?! Братву спасай! У Дара меч сломан, - ораторствовал хорек, выглядывая из внутреннего кармана.
Крит кинулся другу на помощь, но как только ткнул брюхо паучку, его меч распался на осколки.
- Металл? – удивленно воскликнула я. – Но как на оригинал похож. И как только Дар его поднял?
Товарищи оказались зажатыми в углу, а монстр надвигался в их сторону. Я тревожно соображала, что же предпринять. Но тут, обратив внимание, что тарантул дышит, меня осенила очередная догадка. Неужели опять маг? Я использовала всего два заклинания развеивания чужих чар, благо снять их оказалось легко, и, сделав пасс рукой в направлении монстра, обратила его в камень.
- Ну, мать, я от тебя такого не ожидал! Живую животину в камень? – обиженно засопел Жора среди полной тишины.
- Но тебя-то я этой участи не подвергаю, заметь. И это лучше, чем потерять работодателя.
- А когда-то я тоже был в секундах от издыхания!
