Тихонько выйдя из корчмы, я направилась в конюшню.
Встретили меня два светящихся багровых огонька.
— А что, отдых нам уже не полагается? — раздался сварливый голос Коня. — Куда на ночь глядя-то приспичило?
Впрочем, едва я пересказала все, что узнала от Яра, он мрачно согласился:
— Да, пожалуй, и впрямь ехать надо сейчас. Без сил чародейских сражаться сложнее будет. Буди конюха, он тут, за стенкой, рядом с остальными конями дрыхнет.
Конюх — коренастый мужичок по имени Вася — был обнаружен незамедлительно. А через несколько минут, растерянный и искоса опасливо поглядывающий на клыки, оседлал коня, навесил сумки и помог мне забраться в седло.
— Ладно, Вася, не поминай лихом, — попрощалась я и, пнула Коня пятками, посылая вперед.
Конь остался стоять как вкопанный. Я снова пнула и поторопила:
— Н-но! Чего стоим-то?
— Еще раз пнешь, пойдешь пешком, — недовольно предупредил Конь, и мы все-таки выехали со двора корчмы.
Луна зашла за тучи, показываясь лишь изредка, так что темень вокруг была, хоть глаз выколи. Где-то ухал филин, лес тревожно шумел ветвями, да издалека, еле слышно, доносится волчий вой. И вот среди всей этой идиллии по ночной дороге скакали мы.
Вид со стороны, уверена, открывался весьма колоритный. Вороной конь, полыхающий багровыми глазами. На коне — некто в темных доспехах с литыми черепами на плечах, черным плащом, развивающимся за спиной, и посохом в руке. Причем навершием посоха служит череп, из глазниц которого бьет мертвенно-зеленый свет.
Не знаю, как местные разбойники, а лично я, повстречав такое посередь ночи, если и не умерла бы на месте от страха, то постаралась убраться с дороги на максимально далекое расстояние.
А вот Конь, как оказалось, считал иначе.
— Яр, не свети мне под копыта! — уже через несколько минут после отъезда потребовал он. — А еще лучше вообще не свети. Я и так все вижу, мешаешь только!
— Это Марья так посох держит, — буркнул череп. — Я-то тут при чем?
— А я вообще могу не держать, — я зевнула. — Я подремать хочу. И тебе советую.
После чего, не обращая внимания на возмущенное ворчание Яра, вставила посох в специальный держатель и откинулась на высокую луку.
Волшебное седло приятно укачивало, а сквозь защитный полог проникал лишь легкий прохладный ветерок. Красота-а! Я расслабилась и вскоре действительно задремала, лишь периодически открывая глаза и убеждаясь, что все в порядке. Оживилась лишь под утро, когда небо посветлело, а мы свернули с нахоженного тракта на узкую колейную дорогу, заросшую травой.
— Куда это мы? — поинтересовалась я, сбрасывая сонливость.
Эх, кофе бы сейчас!
— Впереди Залесье, — пояснил Конь. — А нам к болотам надо.
— А-а.
Я потянулась и полной грудью вдохнула чистейший после выпавшей росы воздух, размышляя, не подремать ли еще.
— Ты тут держись начеку, царевна, — словно угадав мои мысли, посоветовал посох. — В самом-то Залесье князь Радогор порядок навел, а вот по окрестностям могут и тати бродить.
— Нашел чем пугать, — фыркнул Конь. — Да они и моргнуть не успеют, я уж мимо проскочу.
— Простые разбойники может быть, да только тут не только они бродят, — возразил Яр.
— А кто еще? — я начала нервничать.
— Я, когда с купцами в карты играл, разговоры послушал малость, — произнес тот. — И упоминали они, что по окрестностям воин странный шастает. В Залесье не заходит, а вот на границах княжества его встречали. Купцы говорили, что он в одиночку ватагу разбойников разогнал, а потом еще и с нежитью какой-то бился, аки богатырь из нашенских.
— В одиночку? — протянула я. — Положительный герой, значит?
— То-то и оно, — подтвердил посох. — Сам, говорят, огромный, весь в броню закованный, точно наши рыцари смерти. Конь его тоже весь в железе. Щит у него треугольный с рисунком каким-то, а вооружен копьем здоровым, да мечом тяжелым.
— Может, богатырь? Илья Муромец какой-нибудь? — предположила я, судорожно копаясь в памяти о персонажах русских сказок.
— Да какой Илья Муромец! — Конь пренебрежительно мотнул головой. — Илья в одиночку редко ездит. Все с побратимами своими — Добрыней и Алешей. И латы он не носит. Так, кольчужку легкую накинет, и буде.
— А из оружия Илья Муромец палицу предпочитает, — добавил Яр. — Сам-то он из народа вышел, вот и привык дубьем махать. Оно ему сподручней, чем мечом. Нет, другой тут кто-то бродит. Но нам в любом случае с ним встречаться не стоит. Мы все ж с богатырями не ладим, нежить они не любят.
Миленько. Как-то я до сего момента о политической обстановке особо не задумывалась, а сейчас осознала весьма неприятную вещь. Раз богатыри за условное «добро» сражаются, а я нахожусь на противоположной стороне, то я — «зло», получается? То самое, которому в конце каждой сказки неминуемый капец приходит?
«Капца» не хотелось совершенно. Однако перспектива повиснуть на цепях рядом с папочкой лет на пятьсот вдруг стала весьма и весьма вероятной. Картинка предстала перед мысленным взором с такой ясностью, что я аж вздрогнула. Бр-р!
Нет, лучше об этом не думать, а просто не рисковать и перестраховываться.
К счастью, дорога оставалась пустынной.
Ближе к полудню земля под копытами сделалась влажной, и в воздухе запахло сыростью и мокрой древесиной. На разные голоса квакали вокруг лягушки, а еще непрерывно звенела мошкара. Благо, ко мне не приближалась, благодаря защитному магическому пологу Яра. Деревья стали более редкими, с крючковатыми ветвями, покрытыми то ли лишайником, то ли плесенью. Зато все чаще попадались большие сырые прогалины с огромными, мшистыми валунами.
— Вон за той рощей и начинаются болота, — Конь кивком указал на видневшиеся впереди полу иссохшие березы и ракитник. — Царство Водяного, которое…
Споткнувшись, он осекся. Я от неожиданности громко клацнула зубами, чуть не прикусив себе язык. Хотела было выругаться, но сдержалась, вспомнив, что Конь, в отличии от дремавшей меня, скакал всю ночь. Только спросила:
— Ты чего спотыкаешься? Устал что ли?
— Чую! Ой, беду чую! — замогильным голосом ответил тот, низко пригибая голову к земле.
Я заволновалась.
— Какую еще беду? Я вот только болотные газы чую.
— Я — конь Вещий, забыла, что ли? — огрызнулся Конь. — Особенность у меня такая — чуять всякое. И вот сейчас...
— Сейчас ты собираешься накаркать нам беду. Поняла.
— Скорее уж наржать, — хмыкнул посох, но потом посерьезнел и посоветовал: — Знаешь, царевна, ты в руку меня на всякий случай возьми. И если что — прямо на врага направляй, остальное я сам сделаю.
Еще больше забеспокоившись, я быстро вытащила посох из держателя и сжала покрепче. Неужели сейчас и впрямь столкнемся с тем воином в латах?
Как выедет из той рощицы нам навстречу и…
И тут на большой валун, до которого нам оставалось не больше пары десятков шагов, запрыгнула высокая фигура. И на человека она походила лишь отчасти!
Буквально оцепенев в седле, я в панике смотрела на огромное, мускулистое, покрытое короткой шерстью тело, которое венчала волчья голова! Бугрящиеся мышцами руки заканчивались мощными когтями, а вместо ног и вовсе были здоровые волчьи лапы.
— Волколак! — крикнул посох, раздувая зеленое пламя в глазницах.
Оборотень поднял к небу морду и издал жуткий, скребущий душу, жуткий вой. Тотчас прозвучал многоголосый ответ, и из рощицы стали выскакивать такие же твари.
— Засада! — Конь ударил копытом о землю. — Слазь, давай! Биться будем!
— Чего?! — я аж поперхнулась. — Совсем сдурел? Ноги… тьфу! Копыта в руки и бегом отсюда!
— Далеко не убежим! — огрызнулся Конь. — Буян-остров рядом, у воды нагонят и ударят с тыла! Так что биться сейчас будем, не на жизнь, а на смерть! Слазь!
— Вот еще лозунги самурайские тут покричи, Федор Емельяненко с гривой, — перепугано бормотала я, высвобождая левую ногу из стремени, и спрыгнула на землю.
Руки откровенно тряслись. Я попробовала успокоить себя соображениями на тему, что нам, бессмертным, вообще должно быть по барабану, но помогло слабо. Вот сожрут меня и что? Из какого, простите, материала воскресать придется? Демонстрировать буквальное исполнение пословицы «Из грязи в князи»?
— Марья, давай-ка вон к тому валуну беги, да спиной к камню встань, — приказал посох. — Конь наш их задержит, он в битвах толк знает, а вот тебе лучше поберечься. Да меня держи покрепче, и на врагов направляй поточнее. Тут силы Источника нет, так что моя магия ограничена.
Дослушивала я его, уже прижимаясь спиной к указанному валуну с полтора моих роста высотой. Конь одним прыжком оказался рядом и, встав между нами и волколаками, начал бить копытом в землю и всячески демонстрировать собственную крутость. Особенно круто получилось, когда по вороной шкуре словно прошла волна играющих тугих мышц, и седло с моими сумками оказалось сброшено на землю. Причем каким образом сами собой расстегнулись подпруги, я понятия не имела.
Волколаки же, сообразив, что мы не собираемся цепенеть от ужаса или удирать, теперь медленно подходили к нам, разворачиваясь полукругом.
Вожак хрипло, угрожающе заревел. Стая ответила ему рыком и злым тявканьем. Вожак расставил руки-лапы в стороны, и оборотни, повинуясь, остановились. А он выступил вперед.
— Красуется перед стаей, — негромко прокомментировал Яр. — Показывает, что он самый сильный и свирепый.
— Так давай его первого и сожжем! — я тотчас старательно направила посох на вожака.
— Лучше побережем мои силы, — ответил тот. — Против нашего Коня у него шансов никаких. Да и демонстративная победа над сильнейшим противником у стаи боевой дух поуменьшит.
— Стратег, — оценила я. — Кутузов, не иначе. Ладно. Ждем.
И уставилась на вожака, который, тем временем, не спеша, сгорбившись, подходил все ближе. Он медленно поднял руки, и когти показались мне размером с хорошие такие ножи.
Конь тоже сделал шаг навстречу оборотню. Глаза его пылали багровым огнем, верхняя губа приподнялась, демонстрируя впечатляющие клыки.
Первым нервы сдали у вожака волколаков. Он хрипло взрыкнул и прыгнул, одним махом взлетев на такую высоту, что мне пришлось задрать голову. И, словно пикирующий истребитель, выставив вперед когти, атаковал коня, рассчитывая покончить с ним одним страшным ударом.
Однако Конь оказался готов к такому, отскочив в сторону. Вожак ударил когтями в землю, взбивая ее словно тесто. В стороны полетел дерн и камни. Конь взбрыкнул задними копытами, но вожак, в безумном прыжке, невозможным образом изогнувшись в воздухе, смог уклониться и в свою очередь, полосонул лапой, слегка задев одну из ног коня.
Конь яростно заржал и крутанулся. встав на дыбы. Новую атаку летящего оборотня он встретил молотящими воздух передними копытами, и на этот раз волколак увернуться не смог. Копыто ударило его со смачным хрустом, ломая кости и отбрасывая прочь. Но упасть на землю оборотень не успел. Конь сделал скачок и перехватил извивающее тело в воздухе клыками. Мотнул головой, встряхивая волколака словно котенка, подбросил, развернулся и нанес страшный удар задними ногами. Миг, и изломанное тело оборотня рухнуло прямо перед недвижимо стоящей стаей.
Я восхищенно выдохнула. Вот ведь ниндзя парнокопытный!
Стая глухо заворчала, немного отступая от коня, который встал на дыбы и торжествующе заржал. А потом я отчетливо услышала хруст. Тело вожака, валяющееся в пыли, задергалось, сломанные кости шевелились под кожей. С хрустом встала на место сломанная шея, а пробитая голова прямо на глазах затянулась. Вожак открыл желтые глаза, насмешливо, как мне показалось, взглянув на гарцующего коня, и одним прыжком поднялся на ноги.
Стая торжествующе взвыла.
— Какого?!.. — я вытаращилась на ожившую тварину. — Он что, тоже бессмертный?!
— Волколаки под чарами! Сейчас их только серебро возьмет, да огонь! — закричал посох. — Конь, не подпускай их к нам! Царевна, на изготовку!
Тотчас вскинула посох повыше и вовремя. Вожак прыгнул на отступившего, было, Коня, норовя полосонуть его когтями по горлу. Но в тот же момент из глазниц черепа вырвалось зеленое пламя, закручиваясь в дымные жгуты, и ударило оборотня в грудь, обращая в пепел.
— Авада кедавра!!! — завопила я от избытка чувств. Страх мешался с яростью, рождая внутри меня незнакомые доселе ощущения.
Стая бросилась вперед. Конь рванул им навстречу, а я вновь направила посох на одно из тел. Неудачно. Пламя хлестнуло по воздуху, лишь слегка опалив шкуру оборотня и заставив того взвыть от боли.
— Точнее бей! — рассержено рявкнул посох. — Чай, мои силы тут не безграничны!
Я судорожно кивнула и нацелилась на нового врага точнее, на этот раз обращая его в пепел.
Конь крутился, прыгал, лягался и пускал в ход клыки, разбрасывая волколаков в стороны. Но их раны быстро затягивались, и кольцо вокруг нас сжималось все уже. Целиться посохом стало совсем трдно: я очень боялась задеть сражающегося коня. Поэтому еще два выстрела прошли мимо. Посох выругался и приказал:
— Возьми меня двумя руками и ударь о землю!
Тем временем один из оборотней смог проскочить мимо коня, который методично вбивал копытами в землю кого-то не столь расторопного. Волколак торжествующе завыл и бросился ко мне. В тот же момент я ударила посохом о землю, заранее прощаясь с жизнью, так как прицелиться в летящее тело уже не успевала.
А затем заорала от страха и неожиданности, подброшенная в воздух неведомой силой. Я просто взлетела вертикально вверх, точно на вершину валуна!
Волколак, не в силах остановить прыжок, со всей силы врезался в валун и завизжал от боли. Попытался прыгнуть снова, но в следующий миг, сбивая его мощной грудью прямо в полете обратно на землю, меж нами встал Конь.
— Ты не пройдешь! — возоржал он и перекусил волколаку шею. Сплюнул клок шерсти и рявкнул остальным: — Бегите, глупцы!
После чего ухватил клыками за загривок очередного потерявшего осторожность оборотня, отбрасывая его в сторону и оставляя у себя в пасти изрядный кусок волчьего организма. А я добавила пламени.
И стая не выдержала. Завывая и оскаливаясь, волколаки бросились прочь. Из почти пары десятков, их осталось меньше половины.
Я успела полоснуть пламенем одного из отстающих, увеличив тем самым скорость отступления остальных, а потом без сил опустилась на камень. Конь внизу еще бил копытом по земле и торжествующе ржал, посох воинственно сверкал мертвенно-зеленым светом в глазницах черепа, а я сидела на верхушке валуна и чувствовала, как адреналин уходит, оставляя за собой усталость и опустошение.
Мы победили.
С верхушки валуна меня спустил посох. Когда волколаки скрылись из вида, просто велел спрыгнуть и замедлил падение возле самой земли.
Плавно опустившись на ноги, я первым делом подошла к коню.
— Эх, и здоров же ты драться! Прямо Брюс Ли в конском виде!
— Кто? — подозрительно переспросил конь, тем не менее гордо изгибая шею.
— Был в моем мире один мастер мордобития такой, — пояснила я. — Врагов раскидывал направо и налево. Прямо, как ты. Давай оботру тебя, что ли?
Конь согласно кивнул. Я прислонила посох к валуну, полезла в сумки и достала оттуда кусок сложенной ткани. Правда, что-то он мне напоминал…
— Ну, не скатертью-самобранкой же обтирать! — возмутился Яр. — Вон, пирог разверни, да и используй обычную тряпицу.
Так и сделала, хотя руки потряхивало от пережитого. Кто бы мне еще неделю назад сказал, что придется отбиваться от самых настоящих оборотней! Паноптикум! Видимо, только это ощущение нереальности не давало мне окончательно впасть в панику.
Встретили меня два светящихся багровых огонька.
— А что, отдых нам уже не полагается? — раздался сварливый голос Коня. — Куда на ночь глядя-то приспичило?
Впрочем, едва я пересказала все, что узнала от Яра, он мрачно согласился:
— Да, пожалуй, и впрямь ехать надо сейчас. Без сил чародейских сражаться сложнее будет. Буди конюха, он тут, за стенкой, рядом с остальными конями дрыхнет.
Конюх — коренастый мужичок по имени Вася — был обнаружен незамедлительно. А через несколько минут, растерянный и искоса опасливо поглядывающий на клыки, оседлал коня, навесил сумки и помог мне забраться в седло.
— Ладно, Вася, не поминай лихом, — попрощалась я и, пнула Коня пятками, посылая вперед.
Конь остался стоять как вкопанный. Я снова пнула и поторопила:
— Н-но! Чего стоим-то?
— Еще раз пнешь, пойдешь пешком, — недовольно предупредил Конь, и мы все-таки выехали со двора корчмы.
Луна зашла за тучи, показываясь лишь изредка, так что темень вокруг была, хоть глаз выколи. Где-то ухал филин, лес тревожно шумел ветвями, да издалека, еле слышно, доносится волчий вой. И вот среди всей этой идиллии по ночной дороге скакали мы.
Вид со стороны, уверена, открывался весьма колоритный. Вороной конь, полыхающий багровыми глазами. На коне — некто в темных доспехах с литыми черепами на плечах, черным плащом, развивающимся за спиной, и посохом в руке. Причем навершием посоха служит череп, из глазниц которого бьет мертвенно-зеленый свет.
Не знаю, как местные разбойники, а лично я, повстречав такое посередь ночи, если и не умерла бы на месте от страха, то постаралась убраться с дороги на максимально далекое расстояние.
А вот Конь, как оказалось, считал иначе.
— Яр, не свети мне под копыта! — уже через несколько минут после отъезда потребовал он. — А еще лучше вообще не свети. Я и так все вижу, мешаешь только!
— Это Марья так посох держит, — буркнул череп. — Я-то тут при чем?
— А я вообще могу не держать, — я зевнула. — Я подремать хочу. И тебе советую.
После чего, не обращая внимания на возмущенное ворчание Яра, вставила посох в специальный держатель и откинулась на высокую луку.
Волшебное седло приятно укачивало, а сквозь защитный полог проникал лишь легкий прохладный ветерок. Красота-а! Я расслабилась и вскоре действительно задремала, лишь периодически открывая глаза и убеждаясь, что все в порядке. Оживилась лишь под утро, когда небо посветлело, а мы свернули с нахоженного тракта на узкую колейную дорогу, заросшую травой.
— Куда это мы? — поинтересовалась я, сбрасывая сонливость.
Эх, кофе бы сейчас!
— Впереди Залесье, — пояснил Конь. — А нам к болотам надо.
— А-а.
Я потянулась и полной грудью вдохнула чистейший после выпавшей росы воздух, размышляя, не подремать ли еще.
— Ты тут держись начеку, царевна, — словно угадав мои мысли, посоветовал посох. — В самом-то Залесье князь Радогор порядок навел, а вот по окрестностям могут и тати бродить.
— Нашел чем пугать, — фыркнул Конь. — Да они и моргнуть не успеют, я уж мимо проскочу.
— Простые разбойники может быть, да только тут не только они бродят, — возразил Яр.
— А кто еще? — я начала нервничать.
— Я, когда с купцами в карты играл, разговоры послушал малость, — произнес тот. — И упоминали они, что по окрестностям воин странный шастает. В Залесье не заходит, а вот на границах княжества его встречали. Купцы говорили, что он в одиночку ватагу разбойников разогнал, а потом еще и с нежитью какой-то бился, аки богатырь из нашенских.
— В одиночку? — протянула я. — Положительный герой, значит?
— То-то и оно, — подтвердил посох. — Сам, говорят, огромный, весь в броню закованный, точно наши рыцари смерти. Конь его тоже весь в железе. Щит у него треугольный с рисунком каким-то, а вооружен копьем здоровым, да мечом тяжелым.
— Может, богатырь? Илья Муромец какой-нибудь? — предположила я, судорожно копаясь в памяти о персонажах русских сказок.
— Да какой Илья Муромец! — Конь пренебрежительно мотнул головой. — Илья в одиночку редко ездит. Все с побратимами своими — Добрыней и Алешей. И латы он не носит. Так, кольчужку легкую накинет, и буде.
— А из оружия Илья Муромец палицу предпочитает, — добавил Яр. — Сам-то он из народа вышел, вот и привык дубьем махать. Оно ему сподручней, чем мечом. Нет, другой тут кто-то бродит. Но нам в любом случае с ним встречаться не стоит. Мы все ж с богатырями не ладим, нежить они не любят.
Миленько. Как-то я до сего момента о политической обстановке особо не задумывалась, а сейчас осознала весьма неприятную вещь. Раз богатыри за условное «добро» сражаются, а я нахожусь на противоположной стороне, то я — «зло», получается? То самое, которому в конце каждой сказки неминуемый капец приходит?
«Капца» не хотелось совершенно. Однако перспектива повиснуть на цепях рядом с папочкой лет на пятьсот вдруг стала весьма и весьма вероятной. Картинка предстала перед мысленным взором с такой ясностью, что я аж вздрогнула. Бр-р!
Нет, лучше об этом не думать, а просто не рисковать и перестраховываться.
К счастью, дорога оставалась пустынной.
Ближе к полудню земля под копытами сделалась влажной, и в воздухе запахло сыростью и мокрой древесиной. На разные голоса квакали вокруг лягушки, а еще непрерывно звенела мошкара. Благо, ко мне не приближалась, благодаря защитному магическому пологу Яра. Деревья стали более редкими, с крючковатыми ветвями, покрытыми то ли лишайником, то ли плесенью. Зато все чаще попадались большие сырые прогалины с огромными, мшистыми валунами.
— Вон за той рощей и начинаются болота, — Конь кивком указал на видневшиеся впереди полу иссохшие березы и ракитник. — Царство Водяного, которое…
Споткнувшись, он осекся. Я от неожиданности громко клацнула зубами, чуть не прикусив себе язык. Хотела было выругаться, но сдержалась, вспомнив, что Конь, в отличии от дремавшей меня, скакал всю ночь. Только спросила:
— Ты чего спотыкаешься? Устал что ли?
— Чую! Ой, беду чую! — замогильным голосом ответил тот, низко пригибая голову к земле.
Я заволновалась.
— Какую еще беду? Я вот только болотные газы чую.
— Я — конь Вещий, забыла, что ли? — огрызнулся Конь. — Особенность у меня такая — чуять всякое. И вот сейчас...
— Сейчас ты собираешься накаркать нам беду. Поняла.
— Скорее уж наржать, — хмыкнул посох, но потом посерьезнел и посоветовал: — Знаешь, царевна, ты в руку меня на всякий случай возьми. И если что — прямо на врага направляй, остальное я сам сделаю.
Еще больше забеспокоившись, я быстро вытащила посох из держателя и сжала покрепче. Неужели сейчас и впрямь столкнемся с тем воином в латах?
Как выедет из той рощицы нам навстречу и…
И тут на большой валун, до которого нам оставалось не больше пары десятков шагов, запрыгнула высокая фигура. И на человека она походила лишь отчасти!
Глава 5
Буквально оцепенев в седле, я в панике смотрела на огромное, мускулистое, покрытое короткой шерстью тело, которое венчала волчья голова! Бугрящиеся мышцами руки заканчивались мощными когтями, а вместо ног и вовсе были здоровые волчьи лапы.
— Волколак! — крикнул посох, раздувая зеленое пламя в глазницах.
Оборотень поднял к небу морду и издал жуткий, скребущий душу, жуткий вой. Тотчас прозвучал многоголосый ответ, и из рощицы стали выскакивать такие же твари.
— Засада! — Конь ударил копытом о землю. — Слазь, давай! Биться будем!
— Чего?! — я аж поперхнулась. — Совсем сдурел? Ноги… тьфу! Копыта в руки и бегом отсюда!
— Далеко не убежим! — огрызнулся Конь. — Буян-остров рядом, у воды нагонят и ударят с тыла! Так что биться сейчас будем, не на жизнь, а на смерть! Слазь!
— Вот еще лозунги самурайские тут покричи, Федор Емельяненко с гривой, — перепугано бормотала я, высвобождая левую ногу из стремени, и спрыгнула на землю.
Руки откровенно тряслись. Я попробовала успокоить себя соображениями на тему, что нам, бессмертным, вообще должно быть по барабану, но помогло слабо. Вот сожрут меня и что? Из какого, простите, материала воскресать придется? Демонстрировать буквальное исполнение пословицы «Из грязи в князи»?
— Марья, давай-ка вон к тому валуну беги, да спиной к камню встань, — приказал посох. — Конь наш их задержит, он в битвах толк знает, а вот тебе лучше поберечься. Да меня держи покрепче, и на врагов направляй поточнее. Тут силы Источника нет, так что моя магия ограничена.
Дослушивала я его, уже прижимаясь спиной к указанному валуну с полтора моих роста высотой. Конь одним прыжком оказался рядом и, встав между нами и волколаками, начал бить копытом в землю и всячески демонстрировать собственную крутость. Особенно круто получилось, когда по вороной шкуре словно прошла волна играющих тугих мышц, и седло с моими сумками оказалось сброшено на землю. Причем каким образом сами собой расстегнулись подпруги, я понятия не имела.
Волколаки же, сообразив, что мы не собираемся цепенеть от ужаса или удирать, теперь медленно подходили к нам, разворачиваясь полукругом.
Вожак хрипло, угрожающе заревел. Стая ответила ему рыком и злым тявканьем. Вожак расставил руки-лапы в стороны, и оборотни, повинуясь, остановились. А он выступил вперед.
— Красуется перед стаей, — негромко прокомментировал Яр. — Показывает, что он самый сильный и свирепый.
— Так давай его первого и сожжем! — я тотчас старательно направила посох на вожака.
— Лучше побережем мои силы, — ответил тот. — Против нашего Коня у него шансов никаких. Да и демонстративная победа над сильнейшим противником у стаи боевой дух поуменьшит.
— Стратег, — оценила я. — Кутузов, не иначе. Ладно. Ждем.
И уставилась на вожака, который, тем временем, не спеша, сгорбившись, подходил все ближе. Он медленно поднял руки, и когти показались мне размером с хорошие такие ножи.
Конь тоже сделал шаг навстречу оборотню. Глаза его пылали багровым огнем, верхняя губа приподнялась, демонстрируя впечатляющие клыки.
Первым нервы сдали у вожака волколаков. Он хрипло взрыкнул и прыгнул, одним махом взлетев на такую высоту, что мне пришлось задрать голову. И, словно пикирующий истребитель, выставив вперед когти, атаковал коня, рассчитывая покончить с ним одним страшным ударом.
Однако Конь оказался готов к такому, отскочив в сторону. Вожак ударил когтями в землю, взбивая ее словно тесто. В стороны полетел дерн и камни. Конь взбрыкнул задними копытами, но вожак, в безумном прыжке, невозможным образом изогнувшись в воздухе, смог уклониться и в свою очередь, полосонул лапой, слегка задев одну из ног коня.
Конь яростно заржал и крутанулся. встав на дыбы. Новую атаку летящего оборотня он встретил молотящими воздух передними копытами, и на этот раз волколак увернуться не смог. Копыто ударило его со смачным хрустом, ломая кости и отбрасывая прочь. Но упасть на землю оборотень не успел. Конь сделал скачок и перехватил извивающее тело в воздухе клыками. Мотнул головой, встряхивая волколака словно котенка, подбросил, развернулся и нанес страшный удар задними ногами. Миг, и изломанное тело оборотня рухнуло прямо перед недвижимо стоящей стаей.
Я восхищенно выдохнула. Вот ведь ниндзя парнокопытный!
Стая глухо заворчала, немного отступая от коня, который встал на дыбы и торжествующе заржал. А потом я отчетливо услышала хруст. Тело вожака, валяющееся в пыли, задергалось, сломанные кости шевелились под кожей. С хрустом встала на место сломанная шея, а пробитая голова прямо на глазах затянулась. Вожак открыл желтые глаза, насмешливо, как мне показалось, взглянув на гарцующего коня, и одним прыжком поднялся на ноги.
Стая торжествующе взвыла.
— Какого?!.. — я вытаращилась на ожившую тварину. — Он что, тоже бессмертный?!
— Волколаки под чарами! Сейчас их только серебро возьмет, да огонь! — закричал посох. — Конь, не подпускай их к нам! Царевна, на изготовку!
Тотчас вскинула посох повыше и вовремя. Вожак прыгнул на отступившего, было, Коня, норовя полосонуть его когтями по горлу. Но в тот же момент из глазниц черепа вырвалось зеленое пламя, закручиваясь в дымные жгуты, и ударило оборотня в грудь, обращая в пепел.
— Авада кедавра!!! — завопила я от избытка чувств. Страх мешался с яростью, рождая внутри меня незнакомые доселе ощущения.
Стая бросилась вперед. Конь рванул им навстречу, а я вновь направила посох на одно из тел. Неудачно. Пламя хлестнуло по воздуху, лишь слегка опалив шкуру оборотня и заставив того взвыть от боли.
— Точнее бей! — рассержено рявкнул посох. — Чай, мои силы тут не безграничны!
Я судорожно кивнула и нацелилась на нового врага точнее, на этот раз обращая его в пепел.
Конь крутился, прыгал, лягался и пускал в ход клыки, разбрасывая волколаков в стороны. Но их раны быстро затягивались, и кольцо вокруг нас сжималось все уже. Целиться посохом стало совсем трдно: я очень боялась задеть сражающегося коня. Поэтому еще два выстрела прошли мимо. Посох выругался и приказал:
— Возьми меня двумя руками и ударь о землю!
Тем временем один из оборотней смог проскочить мимо коня, который методично вбивал копытами в землю кого-то не столь расторопного. Волколак торжествующе завыл и бросился ко мне. В тот же момент я ударила посохом о землю, заранее прощаясь с жизнью, так как прицелиться в летящее тело уже не успевала.
А затем заорала от страха и неожиданности, подброшенная в воздух неведомой силой. Я просто взлетела вертикально вверх, точно на вершину валуна!
Волколак, не в силах остановить прыжок, со всей силы врезался в валун и завизжал от боли. Попытался прыгнуть снова, но в следующий миг, сбивая его мощной грудью прямо в полете обратно на землю, меж нами встал Конь.
— Ты не пройдешь! — возоржал он и перекусил волколаку шею. Сплюнул клок шерсти и рявкнул остальным: — Бегите, глупцы!
После чего ухватил клыками за загривок очередного потерявшего осторожность оборотня, отбрасывая его в сторону и оставляя у себя в пасти изрядный кусок волчьего организма. А я добавила пламени.
И стая не выдержала. Завывая и оскаливаясь, волколаки бросились прочь. Из почти пары десятков, их осталось меньше половины.
Я успела полоснуть пламенем одного из отстающих, увеличив тем самым скорость отступления остальных, а потом без сил опустилась на камень. Конь внизу еще бил копытом по земле и торжествующе ржал, посох воинственно сверкал мертвенно-зеленым светом в глазницах черепа, а я сидела на верхушке валуна и чувствовала, как адреналин уходит, оставляя за собой усталость и опустошение.
Мы победили.
С верхушки валуна меня спустил посох. Когда волколаки скрылись из вида, просто велел спрыгнуть и замедлил падение возле самой земли.
Плавно опустившись на ноги, я первым делом подошла к коню.
— Эх, и здоров же ты драться! Прямо Брюс Ли в конском виде!
— Кто? — подозрительно переспросил конь, тем не менее гордо изгибая шею.
— Был в моем мире один мастер мордобития такой, — пояснила я. — Врагов раскидывал направо и налево. Прямо, как ты. Давай оботру тебя, что ли?
Конь согласно кивнул. Я прислонила посох к валуну, полезла в сумки и достала оттуда кусок сложенной ткани. Правда, что-то он мне напоминал…
— Ну, не скатертью-самобранкой же обтирать! — возмутился Яр. — Вон, пирог разверни, да и используй обычную тряпицу.
Так и сделала, хотя руки потряхивало от пережитого. Кто бы мне еще неделю назад сказал, что придется отбиваться от самых настоящих оборотней! Паноптикум! Видимо, только это ощущение нереальности не давало мне окончательно впасть в панику.
