Хотя, как видишь, и на меня в этот раз у тропы управа нашлась. Да и большинство тех, кто шел по тропе Трояна, опыт имели немалый, однако ж остались здесь навсегда. Так что не думай об этом, Марья. Думай о том, ради чего ты все это делаешь. О том, что для тебя важнее всего. Так и удержишься. А теперь пошли, время дорого.
И тропа вновь легла под ноги. Только теперь прямого хода не было. Наоборот, путь петлял среди валунов, которых, как назло, становилось все больше. Иногда встречались такие места, что я вынуждена была буквально протискиваться между огромными камнями. Странно, что легкий сарафанчик не порвался во время таких вот упражнений.
«Хотя я призрак, и сарафан тоже просто образ, — напомнила я себе. — Чего ему рваться?»
— Интересно откуда здесь столько каменных глыб взялось? Да еще в таком количестве? — пробормотала я вслух. — Тоже галлюцинации, что ли? Вроде, нет, боковым зрением тоже их видно…
— Камни? Нет, не видения это, — подтвердил посох. — Настоящие они. Путники окаменевшие. Сошли с тропы и встали недвижимо. Они нынче не живые, но и не мертвые. Всяк свой вечный сон видит.
— Серьезно? — Я ахнула и уже другими глазами оглядела каменистую равнину. — Да их же тут тьма!
— Многие по тропе пройти пытались, да единицы вернулись, — напомнил Яр.
Ну да. Только я и понятия не имела, что их было настолько много!
Правда, уже в следующий миг мне стало не до мыслей о количестве погибших. На первый план вышло сильное желание к ним прямо сейчас не присоединиться, потому что тропа изменилась вновь.
Резко остановившись, я напряженно смотрела вперед. Прямо на тропе, буквально в нескольких шагах от нас возникло какое-то непонятное марево. Словно раскаленный воздух поднимался над ней, искажая восприятие.
— Что это, Яр? — негромко спросила я. — Вон там, впереди. Видишь?
— Вижу, — ответил посох. — Вижу то, что ничего не вижу. Будто углей кто на тропу насыпал, вот они жар свой и отдают.
Я с опаской подошла ближе и действительно почувствовала жар. Остановилась вновь и уточнила:
— И что делать? Не обойдем ведь. А с тропы сходить нельзя.
— Кхе-кхе…
Покашливание за спиной раздалось столь неожиданно, что я чуть не взвизгнула, резко поворачиваясь и замахиваясь посохом.
Прямо за нами, в том месте, которое мы прошли буквально только что, из тропы вырос большой пенек, на котором сидел сухонький дедушка. Чистенький, одетый в белую рубаху и холщовые штаны, он улыбался нам с самым простецким видом. Аккуратная седая борода была расчесана, а бледно-голубые глаза с прищуром разглядывали нашу компанию.
В одной руке старичок сжимал узловатый дубовый посох, из вершины которого торчали молодые побеги с проглядывающими листочками.
— Далеко ль путь держите, гости дорогие? — вежливо произнес старичок, пока я ошеломленно таращилась на его ноги.
Дело в том, что ног как раз и не было! Вернее, не было ступней. Из холщовых штанин высовывались лодыжки, которые оканчивались сплетением каких-то корешков, вросших в тропу рядом с пеньком.
Посох в руке дернулся, и я с запозданием ответила:
— Здравствуй, дедушка. — Про цель нашего визита решила пока промолчать, и неожиданно для самой себя брякнула: — Хорошая погодка стоит.
Старик, не переставая улыбаться, огляделся:
— Тут всегда так, дева…
— Меня Марьей зовут, — быстренько добавила я. — А кто вы? И что здесь делаете?
— Древник я. Сижу, время сторожу, — простецки ответил тот. — На тропе Трояновой время то и дело норовит из русла выскочить, вот я его от озорства и удерживаю. А еще путников привечаю, коль скучно станет.
— Это как? — не поняла я.
— Одиноко мне здесь, девица. Охотников-то по тропе пройти совсем не осталось, — пожаловался старик, а потом с хитринкой взглянул на меня. — Дальше-то, поди, пройти хочешь?
— Хочу! — Я поспешно кивнула.
— Что ж, тогда слушай: загадаю я тебе три загадки. Коль все три отгадаешь — пропущу тебя вперед немедля. Коль две отгадаешь — год здесь потеряешь. А одну отгадаешь — два года оставишь.
Ого!
Два года потерять из-за неудачной проверки на ай кью? Хотя если Наволод за это время дойдет до Истока, и магия вернется, наверное, я оживу сразу же. И, значит, для меня это испытание не опасно. Только необходимо уточнить одну вещь:
— А если я вообще ни одной загадки не отгадаю?
— Ну… Сброшу тебя с тропы, стало быть, — буднично так сообщил мне дедок. — Мне здесь глупые без надобности.
А вот это уже нехорошо!
Хотя вариантов все равно нет, верно?
Я задумчиво посмотрела на сидящего старика. Время, значит, охраняет?
И тут в голову пришла идея.
— А может, поменяем условия, дедушка? — наудачу предложила я. — Ты, я так думаю, всем одно и то же предлагаешь?
— А ты, значит, как все не хочешь? — заинтересовался Древник. — И что же за условия, девица?
— Такие же, да наоборот. — Я широко улыбнулась. — Если отгадаю все загадки, то… ведь до меня тут проходил Наволод?
— Навий князь-то? — Старик кивнул. — Был, как же. Хитроумен, что и говорить, да горяч без меры.
— Ага. Вот, значит, мне бы опередить его. Хоть на день, ну или на час. Можно ли такую штуку со временем провернуть?
— Отчего же нельзя? — Старичок прищурился. — Мне здесь, на тропе, все можно. Принимаю уговор. Только вот загадки будут похитрее тогда. Согласна ли?
Я взглянула на Яра, молчаливо прося совет, однако тот молчал. Зато Древник вновь хмыкнул и сообщил:
— Без подсказок, девица. Этот уже свои загадки отгадал, не положено ему больше.
— То есть «сидит девица в темнице, а коса на улице» не будет?
— Что ты ко мне со своей морковью пристаешь? Говори — согласна или нет? — недовольно повысил голос старик.
Я решительно кивнула. В конце концов, ради подработки я как-то смогла свести дебет с кредитом у одного частного предпринимателя из южной республики. И ничего, налоговую устроило. А это, поверьте, было очень нелегко, так как про отчетность этот коммерсант узнал только тогда, когда к нему с проверкой нагрянули.
— Значит так. Отгадываешь все три — поперед князя на тропе окажешься, — начал подводить итог уговору дед. — Две отгадаешь — год по тропе бродить оставлю. Одну — так пару лет тут проведешь. Ну а не одной… сама понимаешь.
«Ладно, надеюсь, что Наволод, если мне тут не повезет, все-таки вернет магию, и меня выбросит обратно пораньше», — подумала я, а вслух сказала:
— Я готова, дедушка.
Он довольно покряхтел и произнес нараспев:
— Двенадцать месяцев год образуют
Но мой вопрос потрудней.
Ответь-ка мне, Марья, а в месяцах скольких
Всего двадцать восемь дней? — и замолчал, оглаживая бороду, с прищуром глядя на меня.
Хм? Это на кого рассчитано? На детский сад? Двадцать восемь дней в феврале, конечно, а значит месяц один.
Я, было, открыла рот для ответа, но вдруг задумалась: ведь и впрямь это слишком просто. Наверняка задачка с подвохом. Хм… В скольких месяцах двадцать восемь дней? Двадцать восемь дней… Месяцы… Стоп! Погодите-ка! Вот ведь хитрый старик!
Я с торжеством посмотрела на Древника:
— Готов ответ, дедушка. Двадцать восемь дней есть во всех месяцах!
— Ух, как скоренько ответила. Ума палата, стало быть, — цокнул языком тот. — Что ж, верно. Вот тебе моя вторая загадка. Посмотрим, как справишься:
Три парня и три девки,
Собака, конь и кот.
Как всем им не намокнуть,
Встав под один зонт? — также распевно произнес старик и пристукнул посохом.
Я задумалась.
Как-то много народа, чтоб под один зонтик поместиться. Может, зонтик большой взять? Вроде тех, что в летних кафешках используют. Туда не то, что конь поместится, а, при желании, и целый студенческий курс. В тесноте, да не в обиде.
Хотя, нет. Вряд ли это такой ответ. Тут дело не в размере.
Конечно, сказать все равно можно, смерть мне уже не грозит. Но цели-то я тогда не достигну! Так что лучше еще поразмыслить.
Вот для чего вообще зонт нужен? Для того, чтоб дождь не намочил. Ну а если погода ясная…
— Чтобы всей этой компании не намокнуть, надо чтобы дождя и вовсе не было! —выпалила я.
Старик прихлопнул себя по коленям и слегка нахмурился.
— Верно. А теперь посмотрим, как с третьей справишься:
На суку сидит ворона
Может, сыр ест, может спит.
Как, ее не беспокоя,
Сук нам этот отпилить?
И вот тут я поняла, что Древник остался в проигрыше. Уже сообразив, что все его загадки с двойным, так сказать, дном, я представила описанную ситуацию и уверенно ответила:
— Чтоб ее не беспокоить, дедушка, надо просто дождаться, когда ворона улетит сама. А уж потом пилить.
Старик остро взглянул на меня, словно рентгеном просветил, и вздохнул:
— Твоя взяла, дева. Уговор есть уговор.
После чего растворился в воздухе вместе с посохом и пеньком. А затем и жаркое марево, преграждающее тропу, пропало.
— Эй, а время ускорить?! — крикнула я вдогонку.
— Не оскорбляй Древника неверием, царевна, — тут же шикнул Яр. — Лучше поспешай дальше, пока старик не передумал.
— А он может? — спросила я, послушно зашагав по тропе.
— Он же сказал, что все может, — резонно отметил посох. — Хочешь проверить?
— Нет, конечно. — Я передернула плечами и ускорила шаг.
И время, похоже, и впрямь пошло быстрее, поскольку бескрайняя на первый взгляд каменистая равнина как-то неожиданно закончилась. Вокруг стало темнее, потянуло влагой и чем-то прелым. Под босыми ногами зашелестела густая трава, и тропу стало разглядеть очень непросто. Пришлось замедлиться, чтобы ненароком не оступиться, а Яру усилить свечение глазниц. Ко всему прочему еще и туман поднялся, спустя короткое время став таким густым, что каждый шаг приходилось делать с величайшей осторожностью.
Странный это был туман. Не просто сырой, а какой-то липкий. Он словно хватал меня то за руки, то за подол сарафана. Даже Ктулха принялся угрожающе взмахивать щупальцами, словно отгоняя невидимого врага.
Идти стало заметно труднее. Трава, казалось, специально норовила оплести мне ноги, старалась сбить с шага. А ко всему прочему из расползшейся вокруг хмари начали проявляться знакомые лица.
Яга, Василиса, Финист, Соловей… Они проглядывали сквозь водяную хмарь и, беззвучно шевеля губами, звали меня. Странные, изломанные в неверном зеленоватом свете фигуры то угрожающе приближались, то отходили назад, настойчиво прося о чем-то. Но я никак не могла разобрать, о чем именно.
А я шла вперед. Шла, стараясь не обращать внимания на кружащих вокруг туманных призраков, которые то и дело выстреливали в меня жгутами тумана, обвивающего ноги и пронзающего душу леденящим холодом. Холода становилось все больше, больше… пока наконец он не заполнил всю меня. Туман словно высосал из меня жизнь, оставив лишь тлеющие угольки, да и те так и норовил потушить полностью.
И тут меня накрыло отчаяние. Все стало бессмысленным. Весь этот путь, магия… даже мысли о Наволоде не приносили никаких эмоций, а туман перестал казаться неприятным и опасным. Наоборот, он обещал покой. Надо было только сделать шаг в сторону, поддаться его зову и уйти. Уйти из мира живых, минуя и мир мертвых. Стать туманом — что может быть лучше? Нет переживаний, нет слез и горя. Только взвеси равнодушных капель…
— Эй, Марья! — вскрикнул вдруг Яр. — Ты куда это собралась?! А ну стой, где стоишь!
«Что от меня хочет эта странная палка?» — медленно, лениво подумалось мне.
Я уже почти в тумане, а он здесь лишний. Как лишнее и то создание, что вцепилось в меня своими щупальцами, не давая слиться с желанной хмарью. Оно еще и верещит противно…
— Марья, вернись! — уже во весь голос вопил посох, яростно дергаясь у меня в руке. Странно, почему я его еще не отпустила?
— Я тебе отпущу! — рявкнул Яр. — Только попробуй разжать пальцы! Лично к Баюну отправлюсь, как он вновь поумнеет! На весь мир расскажу, что дочь Кощея Бессмертного туманом обернулась! Что сдалась на последнем шагу! Ух, и хохотать над тобой будут! Так и представляю Василисино довольное лицо!
Я встряхнулась. Отупение медленно отступило.
— Ах ты ж, лягушка скользкая! Да какая ты лягушка вообще?! Средь тех хоть царевны встречаются, а ты… ты — головастик! Вот кто ты! Слабый головастик, которого любой пескарь сожрать норовит. Лебедь облезлая, сено пропавшее, пиво протухшее!
— Эй, ты, полегче там! — буркнула я сердито. — Сейчас как о землю шарахну, чтоб в ум пришел!
Посох облегченно вздохнул:
— Очнулась? Ты ж чуть было не ушла! Окончательно не ушла, я имею ввиду. На волосок остановилась… Да еще навий этот помог, придержал.
Ктулха и впрямь, как оказалось, обвивал меня щупальцами за пояс и верещал что-то угрожающее в сторону стены тумана.
— Все, все, я уже в порядке, — заверила я осьминожика и слабо улыбнулась. — Никуда больше не собираюсь. Только вперед.
— Правильно, только вперед иди. Не оглядывайся, Марья, — произнес Яр. — Что оставишь позади, то явится впереди. Не оглядывайся…
И я не оглядывалась. Даже по сторонам не смотрела, просто шла, глядя только под ноги, чтобы не потерять едва различимую в тумане тропу. И изо всех сил старалась не обращать внимания на голоса, которые стали раздаваться вокруг.
Плевать, на то, что они говорят! Ни тайн никаких чужих знать не желаю, ни о родных ничего не хочу спрашивать! И даже об истинных чувствах Наволода послушать не остановлюсь! Вот дойду до конца тропы, встречусь с ним, он мне сам все и расскажет!
Теперь я напоминала самой себе бесчувственный механизм, который только и может, что передвигать ногами. И сколько так шла — не знаю, время вокруг словно остановилось.
Но вдруг посох в руке оживился:
— Смотри, Марья! Наверх смотри!
Я подняла голову и ахнула. Туман начал редеть! А впереди виднелся огромный темный холм с очертаниями какого-то большого храма на пологой вершине. Туман клубился вокруг холма, но подняться выше подножья не мог, словно гигантская невидимая ладонь прижимала его к земле.
— Туда, царевна, туда! — воскликнул Яр. — Почти дошли!
Трава все настойчивей хватала меня за ноги, словно и в самом деле ожила, но вид холма придал мне сил. Чувствуя, что проклятая поросль так и норовит меня оплести, я побежала, ругаясь вслух и отбрасывая посохом наиболее настойчивые травяные пряди.
— Под ноги смотри! — предупредил Яр взволновано. — Видишь кочки? По ним скачи! Да не останавливайся!
Я послушно напрягла глаза и, разглядев те самые травянистые холмики, постаралась передвигаться только по ним. Стало и впрямь легче. Ровно до того момента, как Яр произнес:
— Не упади теперь! Живая трава позади осталась, теперь вокруг сечь-поле.
— Это что значит? — на мгновение остановившись на одной из кочек, чтобы передохнуть, уточнила я.
— Ну, коли ступишь на землю, так трава та вмиг ножами острыми оборачивается. Тебе ноги ведь еще нужны?
И вот зачем только спросила?!
Твердо решив, что в народной мудрости «меньше знаешь-крепче спишь» есть своя правда, я заскакала дальше по кочкам. Но теперь не в пример аккуратней. Остаться без ног, пусть и призрачных, очень не хотелось. А когда посох заикнулся, было, о том, что тут еще и разрыв-трава растет во множестве, я вообще попросила его заткнуться и не мешать заниматься физкультурой.
Холм вырос передо мной внезапно. Казалось, что до него еще скакать и скакать, но я, наверное, так увлеклась собственным выживанием среди всей этой ботаники, что и не заметила, как сечь-поле кончилось. А вскоре уже поднималась по расширившейся и теперь хорошо утрамбованной тропе, оставив стену густого тумана позади и внизу. Неужели, конец близко?
И тропа вновь легла под ноги. Только теперь прямого хода не было. Наоборот, путь петлял среди валунов, которых, как назло, становилось все больше. Иногда встречались такие места, что я вынуждена была буквально протискиваться между огромными камнями. Странно, что легкий сарафанчик не порвался во время таких вот упражнений.
«Хотя я призрак, и сарафан тоже просто образ, — напомнила я себе. — Чего ему рваться?»
— Интересно откуда здесь столько каменных глыб взялось? Да еще в таком количестве? — пробормотала я вслух. — Тоже галлюцинации, что ли? Вроде, нет, боковым зрением тоже их видно…
— Камни? Нет, не видения это, — подтвердил посох. — Настоящие они. Путники окаменевшие. Сошли с тропы и встали недвижимо. Они нынче не живые, но и не мертвые. Всяк свой вечный сон видит.
— Серьезно? — Я ахнула и уже другими глазами оглядела каменистую равнину. — Да их же тут тьма!
— Многие по тропе пройти пытались, да единицы вернулись, — напомнил Яр.
Ну да. Только я и понятия не имела, что их было настолько много!
Правда, уже в следующий миг мне стало не до мыслей о количестве погибших. На первый план вышло сильное желание к ним прямо сейчас не присоединиться, потому что тропа изменилась вновь.
Глава 12
Резко остановившись, я напряженно смотрела вперед. Прямо на тропе, буквально в нескольких шагах от нас возникло какое-то непонятное марево. Словно раскаленный воздух поднимался над ней, искажая восприятие.
— Что это, Яр? — негромко спросила я. — Вон там, впереди. Видишь?
— Вижу, — ответил посох. — Вижу то, что ничего не вижу. Будто углей кто на тропу насыпал, вот они жар свой и отдают.
Я с опаской подошла ближе и действительно почувствовала жар. Остановилась вновь и уточнила:
— И что делать? Не обойдем ведь. А с тропы сходить нельзя.
— Кхе-кхе…
Покашливание за спиной раздалось столь неожиданно, что я чуть не взвизгнула, резко поворачиваясь и замахиваясь посохом.
Прямо за нами, в том месте, которое мы прошли буквально только что, из тропы вырос большой пенек, на котором сидел сухонький дедушка. Чистенький, одетый в белую рубаху и холщовые штаны, он улыбался нам с самым простецким видом. Аккуратная седая борода была расчесана, а бледно-голубые глаза с прищуром разглядывали нашу компанию.
В одной руке старичок сжимал узловатый дубовый посох, из вершины которого торчали молодые побеги с проглядывающими листочками.
— Далеко ль путь держите, гости дорогие? — вежливо произнес старичок, пока я ошеломленно таращилась на его ноги.
Дело в том, что ног как раз и не было! Вернее, не было ступней. Из холщовых штанин высовывались лодыжки, которые оканчивались сплетением каких-то корешков, вросших в тропу рядом с пеньком.
Посох в руке дернулся, и я с запозданием ответила:
— Здравствуй, дедушка. — Про цель нашего визита решила пока промолчать, и неожиданно для самой себя брякнула: — Хорошая погодка стоит.
Старик, не переставая улыбаться, огляделся:
— Тут всегда так, дева…
— Меня Марьей зовут, — быстренько добавила я. — А кто вы? И что здесь делаете?
— Древник я. Сижу, время сторожу, — простецки ответил тот. — На тропе Трояновой время то и дело норовит из русла выскочить, вот я его от озорства и удерживаю. А еще путников привечаю, коль скучно станет.
— Это как? — не поняла я.
— Одиноко мне здесь, девица. Охотников-то по тропе пройти совсем не осталось, — пожаловался старик, а потом с хитринкой взглянул на меня. — Дальше-то, поди, пройти хочешь?
— Хочу! — Я поспешно кивнула.
— Что ж, тогда слушай: загадаю я тебе три загадки. Коль все три отгадаешь — пропущу тебя вперед немедля. Коль две отгадаешь — год здесь потеряешь. А одну отгадаешь — два года оставишь.
Ого!
Два года потерять из-за неудачной проверки на ай кью? Хотя если Наволод за это время дойдет до Истока, и магия вернется, наверное, я оживу сразу же. И, значит, для меня это испытание не опасно. Только необходимо уточнить одну вещь:
— А если я вообще ни одной загадки не отгадаю?
— Ну… Сброшу тебя с тропы, стало быть, — буднично так сообщил мне дедок. — Мне здесь глупые без надобности.
А вот это уже нехорошо!
Хотя вариантов все равно нет, верно?
Я задумчиво посмотрела на сидящего старика. Время, значит, охраняет?
И тут в голову пришла идея.
— А может, поменяем условия, дедушка? — наудачу предложила я. — Ты, я так думаю, всем одно и то же предлагаешь?
— А ты, значит, как все не хочешь? — заинтересовался Древник. — И что же за условия, девица?
— Такие же, да наоборот. — Я широко улыбнулась. — Если отгадаю все загадки, то… ведь до меня тут проходил Наволод?
— Навий князь-то? — Старик кивнул. — Был, как же. Хитроумен, что и говорить, да горяч без меры.
— Ага. Вот, значит, мне бы опередить его. Хоть на день, ну или на час. Можно ли такую штуку со временем провернуть?
— Отчего же нельзя? — Старичок прищурился. — Мне здесь, на тропе, все можно. Принимаю уговор. Только вот загадки будут похитрее тогда. Согласна ли?
Я взглянула на Яра, молчаливо прося совет, однако тот молчал. Зато Древник вновь хмыкнул и сообщил:
— Без подсказок, девица. Этот уже свои загадки отгадал, не положено ему больше.
— То есть «сидит девица в темнице, а коса на улице» не будет?
— Что ты ко мне со своей морковью пристаешь? Говори — согласна или нет? — недовольно повысил голос старик.
Я решительно кивнула. В конце концов, ради подработки я как-то смогла свести дебет с кредитом у одного частного предпринимателя из южной республики. И ничего, налоговую устроило. А это, поверьте, было очень нелегко, так как про отчетность этот коммерсант узнал только тогда, когда к нему с проверкой нагрянули.
— Значит так. Отгадываешь все три — поперед князя на тропе окажешься, — начал подводить итог уговору дед. — Две отгадаешь — год по тропе бродить оставлю. Одну — так пару лет тут проведешь. Ну а не одной… сама понимаешь.
«Ладно, надеюсь, что Наволод, если мне тут не повезет, все-таки вернет магию, и меня выбросит обратно пораньше», — подумала я, а вслух сказала:
— Я готова, дедушка.
Он довольно покряхтел и произнес нараспев:
— Двенадцать месяцев год образуют
Но мой вопрос потрудней.
Ответь-ка мне, Марья, а в месяцах скольких
Всего двадцать восемь дней? — и замолчал, оглаживая бороду, с прищуром глядя на меня.
Хм? Это на кого рассчитано? На детский сад? Двадцать восемь дней в феврале, конечно, а значит месяц один.
Я, было, открыла рот для ответа, но вдруг задумалась: ведь и впрямь это слишком просто. Наверняка задачка с подвохом. Хм… В скольких месяцах двадцать восемь дней? Двадцать восемь дней… Месяцы… Стоп! Погодите-ка! Вот ведь хитрый старик!
Я с торжеством посмотрела на Древника:
— Готов ответ, дедушка. Двадцать восемь дней есть во всех месяцах!
— Ух, как скоренько ответила. Ума палата, стало быть, — цокнул языком тот. — Что ж, верно. Вот тебе моя вторая загадка. Посмотрим, как справишься:
Три парня и три девки,
Собака, конь и кот.
Как всем им не намокнуть,
Встав под один зонт? — также распевно произнес старик и пристукнул посохом.
Я задумалась.
Как-то много народа, чтоб под один зонтик поместиться. Может, зонтик большой взять? Вроде тех, что в летних кафешках используют. Туда не то, что конь поместится, а, при желании, и целый студенческий курс. В тесноте, да не в обиде.
Хотя, нет. Вряд ли это такой ответ. Тут дело не в размере.
Конечно, сказать все равно можно, смерть мне уже не грозит. Но цели-то я тогда не достигну! Так что лучше еще поразмыслить.
Вот для чего вообще зонт нужен? Для того, чтоб дождь не намочил. Ну а если погода ясная…
— Чтобы всей этой компании не намокнуть, надо чтобы дождя и вовсе не было! —выпалила я.
Старик прихлопнул себя по коленям и слегка нахмурился.
— Верно. А теперь посмотрим, как с третьей справишься:
На суку сидит ворона
Может, сыр ест, может спит.
Как, ее не беспокоя,
Сук нам этот отпилить?
И вот тут я поняла, что Древник остался в проигрыше. Уже сообразив, что все его загадки с двойным, так сказать, дном, я представила описанную ситуацию и уверенно ответила:
— Чтоб ее не беспокоить, дедушка, надо просто дождаться, когда ворона улетит сама. А уж потом пилить.
Старик остро взглянул на меня, словно рентгеном просветил, и вздохнул:
— Твоя взяла, дева. Уговор есть уговор.
После чего растворился в воздухе вместе с посохом и пеньком. А затем и жаркое марево, преграждающее тропу, пропало.
— Эй, а время ускорить?! — крикнула я вдогонку.
— Не оскорбляй Древника неверием, царевна, — тут же шикнул Яр. — Лучше поспешай дальше, пока старик не передумал.
— А он может? — спросила я, послушно зашагав по тропе.
— Он же сказал, что все может, — резонно отметил посох. — Хочешь проверить?
— Нет, конечно. — Я передернула плечами и ускорила шаг.
И время, похоже, и впрямь пошло быстрее, поскольку бескрайняя на первый взгляд каменистая равнина как-то неожиданно закончилась. Вокруг стало темнее, потянуло влагой и чем-то прелым. Под босыми ногами зашелестела густая трава, и тропу стало разглядеть очень непросто. Пришлось замедлиться, чтобы ненароком не оступиться, а Яру усилить свечение глазниц. Ко всему прочему еще и туман поднялся, спустя короткое время став таким густым, что каждый шаг приходилось делать с величайшей осторожностью.
Странный это был туман. Не просто сырой, а какой-то липкий. Он словно хватал меня то за руки, то за подол сарафана. Даже Ктулха принялся угрожающе взмахивать щупальцами, словно отгоняя невидимого врага.
Идти стало заметно труднее. Трава, казалось, специально норовила оплести мне ноги, старалась сбить с шага. А ко всему прочему из расползшейся вокруг хмари начали проявляться знакомые лица.
Яга, Василиса, Финист, Соловей… Они проглядывали сквозь водяную хмарь и, беззвучно шевеля губами, звали меня. Странные, изломанные в неверном зеленоватом свете фигуры то угрожающе приближались, то отходили назад, настойчиво прося о чем-то. Но я никак не могла разобрать, о чем именно.
А я шла вперед. Шла, стараясь не обращать внимания на кружащих вокруг туманных призраков, которые то и дело выстреливали в меня жгутами тумана, обвивающего ноги и пронзающего душу леденящим холодом. Холода становилось все больше, больше… пока наконец он не заполнил всю меня. Туман словно высосал из меня жизнь, оставив лишь тлеющие угольки, да и те так и норовил потушить полностью.
И тут меня накрыло отчаяние. Все стало бессмысленным. Весь этот путь, магия… даже мысли о Наволоде не приносили никаких эмоций, а туман перестал казаться неприятным и опасным. Наоборот, он обещал покой. Надо было только сделать шаг в сторону, поддаться его зову и уйти. Уйти из мира живых, минуя и мир мертвых. Стать туманом — что может быть лучше? Нет переживаний, нет слез и горя. Только взвеси равнодушных капель…
— Эй, Марья! — вскрикнул вдруг Яр. — Ты куда это собралась?! А ну стой, где стоишь!
«Что от меня хочет эта странная палка?» — медленно, лениво подумалось мне.
Я уже почти в тумане, а он здесь лишний. Как лишнее и то создание, что вцепилось в меня своими щупальцами, не давая слиться с желанной хмарью. Оно еще и верещит противно…
— Марья, вернись! — уже во весь голос вопил посох, яростно дергаясь у меня в руке. Странно, почему я его еще не отпустила?
— Я тебе отпущу! — рявкнул Яр. — Только попробуй разжать пальцы! Лично к Баюну отправлюсь, как он вновь поумнеет! На весь мир расскажу, что дочь Кощея Бессмертного туманом обернулась! Что сдалась на последнем шагу! Ух, и хохотать над тобой будут! Так и представляю Василисино довольное лицо!
Я встряхнулась. Отупение медленно отступило.
— Ах ты ж, лягушка скользкая! Да какая ты лягушка вообще?! Средь тех хоть царевны встречаются, а ты… ты — головастик! Вот кто ты! Слабый головастик, которого любой пескарь сожрать норовит. Лебедь облезлая, сено пропавшее, пиво протухшее!
— Эй, ты, полегче там! — буркнула я сердито. — Сейчас как о землю шарахну, чтоб в ум пришел!
Посох облегченно вздохнул:
— Очнулась? Ты ж чуть было не ушла! Окончательно не ушла, я имею ввиду. На волосок остановилась… Да еще навий этот помог, придержал.
Ктулха и впрямь, как оказалось, обвивал меня щупальцами за пояс и верещал что-то угрожающее в сторону стены тумана.
— Все, все, я уже в порядке, — заверила я осьминожика и слабо улыбнулась. — Никуда больше не собираюсь. Только вперед.
— Правильно, только вперед иди. Не оглядывайся, Марья, — произнес Яр. — Что оставишь позади, то явится впереди. Не оглядывайся…
И я не оглядывалась. Даже по сторонам не смотрела, просто шла, глядя только под ноги, чтобы не потерять едва различимую в тумане тропу. И изо всех сил старалась не обращать внимания на голоса, которые стали раздаваться вокруг.
Плевать, на то, что они говорят! Ни тайн никаких чужих знать не желаю, ни о родных ничего не хочу спрашивать! И даже об истинных чувствах Наволода послушать не остановлюсь! Вот дойду до конца тропы, встречусь с ним, он мне сам все и расскажет!
Теперь я напоминала самой себе бесчувственный механизм, который только и может, что передвигать ногами. И сколько так шла — не знаю, время вокруг словно остановилось.
Но вдруг посох в руке оживился:
— Смотри, Марья! Наверх смотри!
Я подняла голову и ахнула. Туман начал редеть! А впереди виднелся огромный темный холм с очертаниями какого-то большого храма на пологой вершине. Туман клубился вокруг холма, но подняться выше подножья не мог, словно гигантская невидимая ладонь прижимала его к земле.
— Туда, царевна, туда! — воскликнул Яр. — Почти дошли!
Трава все настойчивей хватала меня за ноги, словно и в самом деле ожила, но вид холма придал мне сил. Чувствуя, что проклятая поросль так и норовит меня оплести, я побежала, ругаясь вслух и отбрасывая посохом наиболее настойчивые травяные пряди.
— Под ноги смотри! — предупредил Яр взволновано. — Видишь кочки? По ним скачи! Да не останавливайся!
Я послушно напрягла глаза и, разглядев те самые травянистые холмики, постаралась передвигаться только по ним. Стало и впрямь легче. Ровно до того момента, как Яр произнес:
— Не упади теперь! Живая трава позади осталась, теперь вокруг сечь-поле.
— Это что значит? — на мгновение остановившись на одной из кочек, чтобы передохнуть, уточнила я.
— Ну, коли ступишь на землю, так трава та вмиг ножами острыми оборачивается. Тебе ноги ведь еще нужны?
И вот зачем только спросила?!
Твердо решив, что в народной мудрости «меньше знаешь-крепче спишь» есть своя правда, я заскакала дальше по кочкам. Но теперь не в пример аккуратней. Остаться без ног, пусть и призрачных, очень не хотелось. А когда посох заикнулся, было, о том, что тут еще и разрыв-трава растет во множестве, я вообще попросила его заткнуться и не мешать заниматься физкультурой.
Холм вырос передо мной внезапно. Казалось, что до него еще скакать и скакать, но я, наверное, так увлеклась собственным выживанием среди всей этой ботаники, что и не заметила, как сечь-поле кончилось. А вскоре уже поднималась по расширившейся и теперь хорошо утрамбованной тропе, оставив стену густого тумана позади и внизу. Неужели, конец близко?
