Жестко. Прямо. Меня будто ведром ледяной воды окатили.
Но… как ни неприятно признавать, возразить на слова отца было нечем.
Чувства долга и ответственности мне внушались с детства, и я просто не могла пойти против них. Пыталась, но под его суровым взглядом не могла выдавить и слова против, хотя щеки пылали от несправедливости и обиды.
Все, что посмела, только с надеждой спросить:
— А почему ты так уверен, что его высочество согласится на мою кандидатуру?
— От таких как ты не отказываются, — с многообещающей улыбкой заверил отец. — Так что иди, готовься. Вечером ты должна выглядеть идеально.
После чего развернулся и ушел проверять гостиную.
А я… я, оглушенная предстоящим замужеством, подхватила сумку и, механически переставляя ноги, направилась в свою комнату.
Нет, я, конечно, не мечтала о великой любви. Понимала, что в моем случае это бесперспективно: слишком многое возлагалось на наследницу одного из старейших лордов. Однако я все же надеялась, что избранник будет мне симпатичен, а знать его я буду несколько дольше, чем… чем вообще не знать! И главное, что отец не станет выдавать меня замуж без обсуждения.
А он стал!
В душе начала просыпаться злость, и на стук в дверь я ответила достаточно резким «войдите». Если бы на пороге оказалась горничная, я бы точно выставила ее вон. Но ко мне заглянула мама, так что пришлось спешно брать себя в руки.
Впрочем, она без труда поняла, что настроение у меня далеко от радужного.
— Дорогая, ты выглядишь огорченной. Новости, которые сообщил отец, тебя не радуют?
— Более чем, — буркнула я. — Мог бы и пораньше предупредить о своих намерениях. Все-таки это моя жизнь.
— Чтобы ты натворила глупостей? — по-доброму улыбнулась родительница. — Дорогая, мы не всегда можем управлять своей судьбой, но это не значит, что происходящее не по нашему желанию — плохо. Порой жизнь дарит нам и приятные сюрпризы.
Я не сдержала смешка.
— Не знаю насчет приятности, но сюрприз удался на славу.
— Поверь, тебе повезло, как никому! Такая партия выпадает редко. Да и Алексис, как и ты, вырос здесь. Вы обязательно найдете общий язык.
— Неужели нельзя сначала найти язык, и только потом помолвку устраивать? — с надеждой спросила я у мамы.
— Милая, поверь, отец не просто так спешит, — мама вздохнула. — На то есть серьезные причины: нам надо как можно быстрее укрепить дух эльфов. И потом, я ведь тоже отца твоего до замужества практически не знала. Видела, конечно, но лишь издалека. Однако о замужестве никогда не жалела. Надежный сильный мужчина рядом — это счастье. А наследник Эльро Андиннэль не может быть иным. Так что дай себе шанс стать счастливой.
С этими словами мама легко коснулась губами моего лба и вышла из комнаты.
— Что ж, может, ты и права, — задумчиво пробормотала я ей вслед.
Тем более у меня имеется божественное задание, которое вряд ли подразумевает затворничество и прозябание на королевском троне. Вряд ли покровитель закроет на это глаза, верно?
Поэтому стоит просто успокоиться и подготовиться к вечеру.
Пару раз глубоко вздохнув, я отправилась в ванную, по пути расстегивая браслет часов, которые по совместительству играли роль маскирующего гаджета.
Часы были оставлены на туалетном столике, так что зеркало ванной отразило меня уже настоящей. Черты лица стали тоньше, глаза выразительнее. А еще вытянулись уши. Увы, далеко не так, как представляют люди. Никаких изящных острых кончиков у нас нет, уши эльфов больше напоминают на человеческую лопоухость.
Конечно, у женщин это выражено меньше, но тем не менее. Эльфам, которые выросли еще в другом мире, конечно, на уши наплевать, а вот я, помнится, несколько лет назад всерьез мечтала об операции по их корректировке.
Правда, отец даже думать о «подобной ерунде» запретил, так что пришлось смириться. Однако прически с той поры я всегда выбирала такие, чтобы волосы, даже забранные назад, прикрывали хотя бы верхнюю часть ушей. Остальное же решалось эльфийским обаянием и внешностью, на которую я уже пожаловаться не могла.
Как сказал отец? Таким не отказывают?
Н-да…
Я мотнула головой, отгоняя неприятные мысли, быстро скинула одежду и погрузилась в приятно согревающую воду. Для большего расслабления добавила эфирных масел и включила легкий режим джакузи. Массаж и приятные ароматы позволили выпасть из реальности на целый час.
Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Вот и мне пришлось собраться с силами и вылезти в недружелюбный мир, где предстояло встретиться с нежданным женихом.
Покинув ванную, я обнаружила, что платье мне уже подобрано. На кровати лежало длинное вечернее платье струящегося фасона небесно-голубого цвета. Рядом — бархатная коробка с украшениями. По мнению матери — а подбирала одежду и украшения совершенно точно она — к платью лучше всего подходили серьги и колье с голубыми топазами.
Тончайший шелк платья плотно охватывал грудь, подчеркивая ее и свободными складками спускался до самого пола. Каждая линия стремилась подчеркнуть изящность фигуры. А топазы идеально гармонировали с цветом платья и глаз.
Пожалуй, я бы тоже на этом комплекте остановилась. Для того, чтобы при первом впечатлении создать образ хрупкой голубоглазой блондинки — самый беспроигрышный вариант. А о том, что «хрупкая блондинка» бьется на мечах наравне с другими воинами, лучше сказать потом. Бонусом. Все ж таки любой девушке хочется, чтобы ее в первую очередь воспринимали девушкой, а не боевиком. Да и вообще, перед наследным принцем надо выглядеть достойно дочери эльфийского лорда и главы общины.
Несмотря на то, что собиралась я неспеша, когда закончила, до ужина еще оставалось время и пару часов пришлось провести в нервном ожидании. Под конец у меня даже появились малодушные мысли как-нибудь саботировать этот чертов ужин, но… но примерно в то же время на улице раздался низкий, раскатистый приближающийся рокот.
Хм? Это же не то, что я думаю?
Метнувшись к окну, я увидела, как к дому подъезжает ярко-алая Lamborghini Huracan — спорткар редкой, дорогущей лимитированной серии! Поскольку в спортивных машинах я разбиралась и любила, у меня аж пальцы заломило от желания хотя бы к ней прикоснуться! И если его высочество ездит на такой, то по крайней мере уже одна общая черта у нас имеется!
— Анариэль! Живо вниз! — раздался требовательный голос отца.
Пришлось отлипать от окна и спускаться навстречу уже, пожалуй, и не настолько неприятному потенциальному жениху.
Родители уже ожидали в холле при полном параде. Мама в иссиня-черном мерцающем платье, отец — в строгом черном костюме с приколотым на лацкане гербом нашего дома. Он одарил меня пристальным взглядом, но не найдя изъянов довольно кивнул и отметил:
— Отлично выглядишь.
— Я старалась, — откликнулась ровно и заняла место справа от отца, готовая встречать нашего особого гостя.
Буквально через минуту дворецкий распахнул двери, с поклоном пропуская молодого блондина в классических черных брюках и белой рубашке. Высокого, подтянутого, со светлыми, доходящими до плеч волосами и симпатичными, живыми чертами лица. Видно было, что мужчина он по жизни улыбчивый и компанейский. Встретив такого на улице, ни за что не подумала бы, что он будущий король. Какое там! Холодность и величественность в нем отсутствовали напрочь. По этим параметрам он даже на захудалого лорда не тянул.
Однако стоило Алексису приблизиться, как я осознала ошибочность первого впечатления. Волна сильной властной ауры захлестнула так, что тотчас захотелось склониться перед ним в положенном поклоне.
Что я и сделала рефлекторно.
— Рад приветствовать вас в нашем доме, ваше высочество, — раздался голос отца.
— И вам доброго вечера, Аурелиус, — откликнулся наследник рода Эльро Андиннэль.
— Позвольте представить: моя жена Данария и моя дочь Анариэль.
— Приятно познакомиться, — с улыбкой откликнулся Алексис и скользнул по мне теплым взглядом.
Хм, ну по крайней мере неприязни он не вызывал, и это тоже хорошо. Ужиться с таким мужчиной, наверное, будет легко. Вот только и волнительного всплеска в душе от вида его высочества не ощущалось. А хотелось-то испытать то самое, настоящее…
Впрочем, мне не раз уже давали понять, что о великой любви можно не мечтать. Да и вообще, подруги, узнав, что я отказываюсь от принца, пальцем бы у виска покрутили. И дурой назвали. Принц ведь!
Так что, наверное, надо было смириться. Что там мама говорила? Настроиться на сюрпризы судьбы? Что ж, постараюсь.
Тем временем родители закончили с комплиментами и официозом, и отец пригласил всех в столовую.
Длинный овальный стол прислуга сервировала стол праздничным позолоченным сервизом, который на моей памяти доставался раз пять. Это еще больше подчеркивало торжественность и важность момента, а на меня навевало уныние. Еще и предстоящее объявление о помолвке невольно вынуждало отстраняться от возможного жениха. Пришлось усилием воли затолкать неприятные эмоции поглубже. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь их заметил…
Стоило всем занять свои места, как прислуга начала разливать напитки и разносить салаты. Практически тут же отец поднялся и торжественно проговорил:
— Мы сегодня собрались по самому приятному из возможных поводов. Долгое время мы жили без надежды, что когда-нибудь наш осиротевший народ обретет своего короля. И вот совсем скоро наш народ вновь объединится под властью единственного законного наследника рода Эльро Андиннэль!
Папа как любитель пафосных речей пространно вещал, как всем нам было плохо и как теперь станет хорошо, а я наблюдала за реакцией Алексиса. Внешне он старался держаться спокойно, но, когда наши взгляды на мгновение пересеклись, едва заметно закатил глаза и вновь вернул внимание главе Совета. Я невольно улыбнулась. Да, папа умел нагонять тоску. Впрочем, все эльфы его возраста делали это профессионально, как и манипулировали другими, менее опытными.
Вообще я, признаться, была удивлена, что его высочество так долго сопротивлялся такой всем нужной и обязательной коронации. Уж отец-то умел убеждать и добиваться своего как никто другой.
— Я поднимаю этот бокал, — тем временем подошел к логичному завершению отец, — за будущего короля!
—За короля! — поддержали мы с мамой.
Алексис сдержанно улыбнулся и отсалютовал нам бокалом. Только у меня почему-то возникло ощущение, что он с радостью оказался бы где-нибудь в другом месте.
Или это я свои ощущения на него переложила?
Ведь мне тоже приходилось сидеть на официальном ужине, где ведутся важные пафосные речи, а еде практически не уделяют внимания. То ли дело в лесу на шашлыках! И пусть там нет золоченых тарелок, зато и пафоса нет, отчего даже обычное жареное мясо кажется куда вкуснее икры и лангустов.
В разговор я не вступала, лишь прислушивалась к общению папы и Алексиса, ожидая судьбоносного момента, когда последнему предложат меня в качестве будущей жены.
Но папа не торопился переходить к этому вопросу, обсуждая удачную дату коронации, время и всякие другие нужные мелочи. Практически на все вопросы Алексис отвечал одинаково:
— Как скажешь, Аурелиус. Надо — значит надо, я ни черта не понимаю в коронациях.
И это только воодушевляло отца.
— Ария, как прошла твоя поездка на природу? — неожиданно поинтересовалась мама, когда в разговоре мужчин случился перерыв.
А вот этой темы я бы тоже предпочла не касаться. Но этикет и банальное уважение к родительнице требовали ответа. Поэтому улыбнулась ей и проговорила:
— Великолепно.
— Чем занимались? — подключился к расспросам отец, а вместе с ним и Алекс перевел свое внимание на меня.
— Общались, жарили мясо, все как обычно тихо и душевно.
Про прыжок через костер я вам и под пытками не расскажу!
— А вы, ваше высочество, как относитесь к такому времяпрепровождению? — пропела мама, обращаясь к Алексу.
— Очень даже положительно. Я бы тоже в поход с радостью сходил, — мечтательно протянул он. — С друзьями да на природе, и еда вкуснее. Даже если это питательный лишайник, — с последним словом Алекс скривился как от кислого, чем заработал усмешку со стороны моего отца.
— Я все-таки предпочитаю более нормальную еду, — улыбнулась я.
— Не зарекайся, ты просто еще не пробовала лишайник. Он приобретает особые вкусовые оттенки после суток на ногах и без еды, — с интонацией знатока проговорил мужчина.
А мне отчего-то захотелось улыбнуться еще шире. Даже интересно стало, при каких обстоятельствах Алекс остался без еды в лесу?
— Признаться, заинтриговали, — откликнулась я, краем глаза уловив на лице отца сдержанное одобрение. Впрочем, как и на мамином.
Провокаторы! Специально вытянули на разговор, чтобы мы пообщались.
— Кстати о еде и друзьях, — вновь вернул к себе внимание принца отец. — Надо будет провести еще несколько более крупных приемов, где будут представители влиятельных семейств и наши соотечественники из-за рубежа.
— А это обязательно? — страдальчески поинтересовался Алекс.
— Конечно! Тебя все должны знать в лицо.
— Ну отправь им мою фотку в короне, — предложил наследник. — Хочешь, даже страничку заведем на фейсбуке, или в инстаграме. Это сейчас модно, даже у королев и президентов они есть, я сам видел.
Однако отец был настойчив:
— Нет, прием обязателен. Долгое время прожив без короля, некоторые стали забывать о его необходимости. Тебе нужна лояльность всего народа, нам сейчас только раскола не хватает. А только вблизи они смогут почувствовать твою ауру и ее величие.
Алекс кисло скривился, но спорить больше не стал.
— Хорошо, сделаем как ты хочешь, — кивнул он и разговор пошел дальше.
Странно, что отец не воспользовался нашей беседой, чтобы предложить мою руку Алексу… Чего-то ждет?
«Хм, а может решил не выдать меня замуж?» — понадеялась я, отламывая кусочек нежнейшего бисквитного пирожного, которое принесли с чаем после всех основных блюд. Еще немного и ужин полностью завершится! И вот она, свобода!
Но моим надеждам сбыться было не суждено, потому что отец произнес:
— Раз по поводу коронации и ближайших планов мы обсудили, предлагаю перейти к более глобальным вопросам.
— Куда уж глобальней коронации? — усмехнулся Алекс.
— Я хочу предложить тебе руку Арии.
Алексис едва чаем не поперхнулся и бросил в сторону моего отца настороженный взгляд.
— Зачем мне ее рука? Пусть обе останутся при ней.
Папа одарил его укоризненным взглядом и пояснил:
— Ты прекрасно понял, что я говорю о вашей помолвке.
— А ты прекрасно понял, что я говорю о том, что ее не будет.
Да! Неужели и впрямь повезло!
От радости я едва не подскочила на стуле. В этот момент принца я практически любила.
Однако мой отец отступать не привык.
— Я знаю о твоем отношении к Ашшарисс, Алексис, — произнес он. — Но ты должен понимать, что она — богиня. А ты — эльф королевской династии. Тебе необходимо продолжить свой род, это твой долг. Поэтому рано или поздно вопрос о твоей женитьбе все равно встанет.
— Вариант «поздно» меня вполне устраивает, — буркнул принц. — Послушай, Аурелиус, у тебя красивая дочь. Ария, — он посмотрел на меня, — без обид, ты действительно красавица. Но, блин, не могу я вот так просто взять и жениться! Так что сорри, ребята, тут без меня. Однозначно.
— А жениться тебя никто и не заставляет, — со своей фирменной улыбкой заверил отец.
Эту улыбку и мягкий, убеждающий тон я прекрасно знала, поэтому мысленно застонала. Когда отец начинал так говорить, он всегда получал то, что хотел. Всегда.
Но… как ни неприятно признавать, возразить на слова отца было нечем.
Чувства долга и ответственности мне внушались с детства, и я просто не могла пойти против них. Пыталась, но под его суровым взглядом не могла выдавить и слова против, хотя щеки пылали от несправедливости и обиды.
Все, что посмела, только с надеждой спросить:
— А почему ты так уверен, что его высочество согласится на мою кандидатуру?
— От таких как ты не отказываются, — с многообещающей улыбкой заверил отец. — Так что иди, готовься. Вечером ты должна выглядеть идеально.
После чего развернулся и ушел проверять гостиную.
А я… я, оглушенная предстоящим замужеством, подхватила сумку и, механически переставляя ноги, направилась в свою комнату.
Нет, я, конечно, не мечтала о великой любви. Понимала, что в моем случае это бесперспективно: слишком многое возлагалось на наследницу одного из старейших лордов. Однако я все же надеялась, что избранник будет мне симпатичен, а знать его я буду несколько дольше, чем… чем вообще не знать! И главное, что отец не станет выдавать меня замуж без обсуждения.
А он стал!
В душе начала просыпаться злость, и на стук в дверь я ответила достаточно резким «войдите». Если бы на пороге оказалась горничная, я бы точно выставила ее вон. Но ко мне заглянула мама, так что пришлось спешно брать себя в руки.
Впрочем, она без труда поняла, что настроение у меня далеко от радужного.
— Дорогая, ты выглядишь огорченной. Новости, которые сообщил отец, тебя не радуют?
— Более чем, — буркнула я. — Мог бы и пораньше предупредить о своих намерениях. Все-таки это моя жизнь.
— Чтобы ты натворила глупостей? — по-доброму улыбнулась родительница. — Дорогая, мы не всегда можем управлять своей судьбой, но это не значит, что происходящее не по нашему желанию — плохо. Порой жизнь дарит нам и приятные сюрпризы.
Я не сдержала смешка.
— Не знаю насчет приятности, но сюрприз удался на славу.
— Поверь, тебе повезло, как никому! Такая партия выпадает редко. Да и Алексис, как и ты, вырос здесь. Вы обязательно найдете общий язык.
— Неужели нельзя сначала найти язык, и только потом помолвку устраивать? — с надеждой спросила я у мамы.
— Милая, поверь, отец не просто так спешит, — мама вздохнула. — На то есть серьезные причины: нам надо как можно быстрее укрепить дух эльфов. И потом, я ведь тоже отца твоего до замужества практически не знала. Видела, конечно, но лишь издалека. Однако о замужестве никогда не жалела. Надежный сильный мужчина рядом — это счастье. А наследник Эльро Андиннэль не может быть иным. Так что дай себе шанс стать счастливой.
С этими словами мама легко коснулась губами моего лба и вышла из комнаты.
— Что ж, может, ты и права, — задумчиво пробормотала я ей вслед.
Тем более у меня имеется божественное задание, которое вряд ли подразумевает затворничество и прозябание на королевском троне. Вряд ли покровитель закроет на это глаза, верно?
Поэтому стоит просто успокоиться и подготовиться к вечеру.
Пару раз глубоко вздохнув, я отправилась в ванную, по пути расстегивая браслет часов, которые по совместительству играли роль маскирующего гаджета.
Часы были оставлены на туалетном столике, так что зеркало ванной отразило меня уже настоящей. Черты лица стали тоньше, глаза выразительнее. А еще вытянулись уши. Увы, далеко не так, как представляют люди. Никаких изящных острых кончиков у нас нет, уши эльфов больше напоминают на человеческую лопоухость.
Конечно, у женщин это выражено меньше, но тем не менее. Эльфам, которые выросли еще в другом мире, конечно, на уши наплевать, а вот я, помнится, несколько лет назад всерьез мечтала об операции по их корректировке.
Правда, отец даже думать о «подобной ерунде» запретил, так что пришлось смириться. Однако прически с той поры я всегда выбирала такие, чтобы волосы, даже забранные назад, прикрывали хотя бы верхнюю часть ушей. Остальное же решалось эльфийским обаянием и внешностью, на которую я уже пожаловаться не могла.
Как сказал отец? Таким не отказывают?
Н-да…
Я мотнула головой, отгоняя неприятные мысли, быстро скинула одежду и погрузилась в приятно согревающую воду. Для большего расслабления добавила эфирных масел и включила легкий режим джакузи. Массаж и приятные ароматы позволили выпасть из реальности на целый час.
Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Вот и мне пришлось собраться с силами и вылезти в недружелюбный мир, где предстояло встретиться с нежданным женихом.
Покинув ванную, я обнаружила, что платье мне уже подобрано. На кровати лежало длинное вечернее платье струящегося фасона небесно-голубого цвета. Рядом — бархатная коробка с украшениями. По мнению матери — а подбирала одежду и украшения совершенно точно она — к платью лучше всего подходили серьги и колье с голубыми топазами.
Тончайший шелк платья плотно охватывал грудь, подчеркивая ее и свободными складками спускался до самого пола. Каждая линия стремилась подчеркнуть изящность фигуры. А топазы идеально гармонировали с цветом платья и глаз.
Пожалуй, я бы тоже на этом комплекте остановилась. Для того, чтобы при первом впечатлении создать образ хрупкой голубоглазой блондинки — самый беспроигрышный вариант. А о том, что «хрупкая блондинка» бьется на мечах наравне с другими воинами, лучше сказать потом. Бонусом. Все ж таки любой девушке хочется, чтобы ее в первую очередь воспринимали девушкой, а не боевиком. Да и вообще, перед наследным принцем надо выглядеть достойно дочери эльфийского лорда и главы общины.
Несмотря на то, что собиралась я неспеша, когда закончила, до ужина еще оставалось время и пару часов пришлось провести в нервном ожидании. Под конец у меня даже появились малодушные мысли как-нибудь саботировать этот чертов ужин, но… но примерно в то же время на улице раздался низкий, раскатистый приближающийся рокот.
Хм? Это же не то, что я думаю?
Метнувшись к окну, я увидела, как к дому подъезжает ярко-алая Lamborghini Huracan — спорткар редкой, дорогущей лимитированной серии! Поскольку в спортивных машинах я разбиралась и любила, у меня аж пальцы заломило от желания хотя бы к ней прикоснуться! И если его высочество ездит на такой, то по крайней мере уже одна общая черта у нас имеется!
— Анариэль! Живо вниз! — раздался требовательный голос отца.
Пришлось отлипать от окна и спускаться навстречу уже, пожалуй, и не настолько неприятному потенциальному жениху.
Родители уже ожидали в холле при полном параде. Мама в иссиня-черном мерцающем платье, отец — в строгом черном костюме с приколотым на лацкане гербом нашего дома. Он одарил меня пристальным взглядом, но не найдя изъянов довольно кивнул и отметил:
— Отлично выглядишь.
— Я старалась, — откликнулась ровно и заняла место справа от отца, готовая встречать нашего особого гостя.
Буквально через минуту дворецкий распахнул двери, с поклоном пропуская молодого блондина в классических черных брюках и белой рубашке. Высокого, подтянутого, со светлыми, доходящими до плеч волосами и симпатичными, живыми чертами лица. Видно было, что мужчина он по жизни улыбчивый и компанейский. Встретив такого на улице, ни за что не подумала бы, что он будущий король. Какое там! Холодность и величественность в нем отсутствовали напрочь. По этим параметрам он даже на захудалого лорда не тянул.
Однако стоило Алексису приблизиться, как я осознала ошибочность первого впечатления. Волна сильной властной ауры захлестнула так, что тотчас захотелось склониться перед ним в положенном поклоне.
Что я и сделала рефлекторно.
— Рад приветствовать вас в нашем доме, ваше высочество, — раздался голос отца.
— И вам доброго вечера, Аурелиус, — откликнулся наследник рода Эльро Андиннэль.
— Позвольте представить: моя жена Данария и моя дочь Анариэль.
— Приятно познакомиться, — с улыбкой откликнулся Алексис и скользнул по мне теплым взглядом.
Хм, ну по крайней мере неприязни он не вызывал, и это тоже хорошо. Ужиться с таким мужчиной, наверное, будет легко. Вот только и волнительного всплеска в душе от вида его высочества не ощущалось. А хотелось-то испытать то самое, настоящее…
Впрочем, мне не раз уже давали понять, что о великой любви можно не мечтать. Да и вообще, подруги, узнав, что я отказываюсь от принца, пальцем бы у виска покрутили. И дурой назвали. Принц ведь!
Так что, наверное, надо было смириться. Что там мама говорила? Настроиться на сюрпризы судьбы? Что ж, постараюсь.
Тем временем родители закончили с комплиментами и официозом, и отец пригласил всех в столовую.
Длинный овальный стол прислуга сервировала стол праздничным позолоченным сервизом, который на моей памяти доставался раз пять. Это еще больше подчеркивало торжественность и важность момента, а на меня навевало уныние. Еще и предстоящее объявление о помолвке невольно вынуждало отстраняться от возможного жениха. Пришлось усилием воли затолкать неприятные эмоции поглубже. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь их заметил…
Стоило всем занять свои места, как прислуга начала разливать напитки и разносить салаты. Практически тут же отец поднялся и торжественно проговорил:
— Мы сегодня собрались по самому приятному из возможных поводов. Долгое время мы жили без надежды, что когда-нибудь наш осиротевший народ обретет своего короля. И вот совсем скоро наш народ вновь объединится под властью единственного законного наследника рода Эльро Андиннэль!
Папа как любитель пафосных речей пространно вещал, как всем нам было плохо и как теперь станет хорошо, а я наблюдала за реакцией Алексиса. Внешне он старался держаться спокойно, но, когда наши взгляды на мгновение пересеклись, едва заметно закатил глаза и вновь вернул внимание главе Совета. Я невольно улыбнулась. Да, папа умел нагонять тоску. Впрочем, все эльфы его возраста делали это профессионально, как и манипулировали другими, менее опытными.
Вообще я, признаться, была удивлена, что его высочество так долго сопротивлялся такой всем нужной и обязательной коронации. Уж отец-то умел убеждать и добиваться своего как никто другой.
— Я поднимаю этот бокал, — тем временем подошел к логичному завершению отец, — за будущего короля!
—За короля! — поддержали мы с мамой.
Алексис сдержанно улыбнулся и отсалютовал нам бокалом. Только у меня почему-то возникло ощущение, что он с радостью оказался бы где-нибудь в другом месте.
Или это я свои ощущения на него переложила?
Ведь мне тоже приходилось сидеть на официальном ужине, где ведутся важные пафосные речи, а еде практически не уделяют внимания. То ли дело в лесу на шашлыках! И пусть там нет золоченых тарелок, зато и пафоса нет, отчего даже обычное жареное мясо кажется куда вкуснее икры и лангустов.
В разговор я не вступала, лишь прислушивалась к общению папы и Алексиса, ожидая судьбоносного момента, когда последнему предложат меня в качестве будущей жены.
Но папа не торопился переходить к этому вопросу, обсуждая удачную дату коронации, время и всякие другие нужные мелочи. Практически на все вопросы Алексис отвечал одинаково:
— Как скажешь, Аурелиус. Надо — значит надо, я ни черта не понимаю в коронациях.
И это только воодушевляло отца.
— Ария, как прошла твоя поездка на природу? — неожиданно поинтересовалась мама, когда в разговоре мужчин случился перерыв.
А вот этой темы я бы тоже предпочла не касаться. Но этикет и банальное уважение к родительнице требовали ответа. Поэтому улыбнулась ей и проговорила:
— Великолепно.
— Чем занимались? — подключился к расспросам отец, а вместе с ним и Алекс перевел свое внимание на меня.
— Общались, жарили мясо, все как обычно тихо и душевно.
Про прыжок через костер я вам и под пытками не расскажу!
— А вы, ваше высочество, как относитесь к такому времяпрепровождению? — пропела мама, обращаясь к Алексу.
— Очень даже положительно. Я бы тоже в поход с радостью сходил, — мечтательно протянул он. — С друзьями да на природе, и еда вкуснее. Даже если это питательный лишайник, — с последним словом Алекс скривился как от кислого, чем заработал усмешку со стороны моего отца.
— Я все-таки предпочитаю более нормальную еду, — улыбнулась я.
— Не зарекайся, ты просто еще не пробовала лишайник. Он приобретает особые вкусовые оттенки после суток на ногах и без еды, — с интонацией знатока проговорил мужчина.
А мне отчего-то захотелось улыбнуться еще шире. Даже интересно стало, при каких обстоятельствах Алекс остался без еды в лесу?
— Признаться, заинтриговали, — откликнулась я, краем глаза уловив на лице отца сдержанное одобрение. Впрочем, как и на мамином.
Провокаторы! Специально вытянули на разговор, чтобы мы пообщались.
— Кстати о еде и друзьях, — вновь вернул к себе внимание принца отец. — Надо будет провести еще несколько более крупных приемов, где будут представители влиятельных семейств и наши соотечественники из-за рубежа.
— А это обязательно? — страдальчески поинтересовался Алекс.
— Конечно! Тебя все должны знать в лицо.
— Ну отправь им мою фотку в короне, — предложил наследник. — Хочешь, даже страничку заведем на фейсбуке, или в инстаграме. Это сейчас модно, даже у королев и президентов они есть, я сам видел.
Однако отец был настойчив:
— Нет, прием обязателен. Долгое время прожив без короля, некоторые стали забывать о его необходимости. Тебе нужна лояльность всего народа, нам сейчас только раскола не хватает. А только вблизи они смогут почувствовать твою ауру и ее величие.
Алекс кисло скривился, но спорить больше не стал.
— Хорошо, сделаем как ты хочешь, — кивнул он и разговор пошел дальше.
Странно, что отец не воспользовался нашей беседой, чтобы предложить мою руку Алексу… Чего-то ждет?
«Хм, а может решил не выдать меня замуж?» — понадеялась я, отламывая кусочек нежнейшего бисквитного пирожного, которое принесли с чаем после всех основных блюд. Еще немного и ужин полностью завершится! И вот она, свобода!
Но моим надеждам сбыться было не суждено, потому что отец произнес:
— Раз по поводу коронации и ближайших планов мы обсудили, предлагаю перейти к более глобальным вопросам.
— Куда уж глобальней коронации? — усмехнулся Алекс.
— Я хочу предложить тебе руку Арии.
Алексис едва чаем не поперхнулся и бросил в сторону моего отца настороженный взгляд.
— Зачем мне ее рука? Пусть обе останутся при ней.
Папа одарил его укоризненным взглядом и пояснил:
— Ты прекрасно понял, что я говорю о вашей помолвке.
— А ты прекрасно понял, что я говорю о том, что ее не будет.
Да! Неужели и впрямь повезло!
От радости я едва не подскочила на стуле. В этот момент принца я практически любила.
Однако мой отец отступать не привык.
— Я знаю о твоем отношении к Ашшарисс, Алексис, — произнес он. — Но ты должен понимать, что она — богиня. А ты — эльф королевской династии. Тебе необходимо продолжить свой род, это твой долг. Поэтому рано или поздно вопрос о твоей женитьбе все равно встанет.
— Вариант «поздно» меня вполне устраивает, — буркнул принц. — Послушай, Аурелиус, у тебя красивая дочь. Ария, — он посмотрел на меня, — без обид, ты действительно красавица. Но, блин, не могу я вот так просто взять и жениться! Так что сорри, ребята, тут без меня. Однозначно.
— А жениться тебя никто и не заставляет, — со своей фирменной улыбкой заверил отец.
Эту улыбку и мягкий, убеждающий тон я прекрасно знала, поэтому мысленно застонала. Когда отец начинал так говорить, он всегда получал то, что хотел. Всегда.
