— Тогда какого…
       — По крайней мере сейчас, — вкрадчиво перебил он Алекса. — Пожалуйста, выслушай, меня, а затем примешь решение сам, и я не буду настаивать, если оно окажется отрицательным. Выслушаешь?
       — Хорошо. — Алекс кивнул и сложил руки на груди, всем видом показывая, что это лишь формальная уступка, и решения он не изменит.
       Да только я, увы, в это уже не верила. Поэтому просто мрачно уставилась на отца.
       — И так, как я уже говорил, о свадьбе речь пока не идет. Однако завтра, на переговорах и признании твоей коронации Королевствами, мы должны показать, что эльфийский народ един. Что мы — не просто кучка выживших эльфов, а раса, у которой есть будущее. И нет ничего лучше для этого, чем твое появление с официальной невестой.
       — Невестой?
       — Именно. Ты покажешь, что у тебя есть избранница. Что династия Эльро Андиннэль не прервется, и им необходимо считаться не просто с одиноким мальчишкой, но и с твоими будущими наследниками. Я не в праве вмешиваться в твою жизнь, разумеется. Ты можешь путешествовать и даже заниматься любимым, гм, ремеслом, — при этих словах отец почему-то слегка запнулся.
        Алекс недовольно поморщился и буркнул:
       — Слушай, ты мне на мозоль не дави. Я все ж ответственность свою понимаю, и с прошлым завязал.
       Интересно, о чем это они?
       Пояснений, к сожалению, не последовало. Отец просто одобрительно кивнул и продолжил:
       — В любом случае, как я уже сказал, указывать тебе я не в праве. Прошу лишь подумать, к какому Алексису прислушаются больше? К парню — личной игрушке богини, или состоявшемуся главе королевского рода, который несет ответственность за весь свой народ?
       Мне словосочетание «игрушка богини» ни о чем не говорило, однако я совершенно не удивилась, когда при этих словах Алекс вздрогнул и еще больше нахмурился. Знала, что отец являлся старым и опытным интриганом, и умел подбирать фразы так, что они били прямо в душу оппонента. Так же отец разговаривал и со мной, заставляя ненавидеть и его, и себя, но уступать.
       Поэтому ответ принца был очевиден. Алекс скрипнул зубами, но тихо выдохнул:
       — Ты прав. Хорошо. Я согласен.
       Улыбка на лице отца стала шире.
       — Я рад, что ты принял это решение. И, повторюсь, обручение — не свадьба, Алексис, а всего лишь формальность, — вновь подчеркнул он. — Если, пообщавшись с моей дочерью, вы поймете, что не устраиваете друг друга, никто неволить вас не станет.
       В этом я, кстати, тоже сильно сомневалась. С мечом у горла нас к алтарю, конечно, не поведут, но, уверена, отец сделает все, чтобы свадьба состоялась.
       Хотя мне все же формально грех жаловаться. Алекс — и впрямь завидная партия для любой эльфийки. Общаться с ним интересно и легко, машины мы оба хорошие любим, шашлыки… в общем, договорной брак уже не казался таким страшным. Мне. Еще бы потенциальный супруг не излучал столько злости.
       «Во всяком случае он признал, что ты красива», — кисло успокоила я себя.
       — Шер будет в бешенстве, — вполголоса пробормотал Алекс.
       — Она богиня, Алексис, — напомнил отец. — Кому как ни ей понимать, что от продолжения твоего рода зависит и ее сила в том числе.
       Довод отца не сильно успокоил принца, но больше возражений не последовало.
       Десерт доедали в молчании, а после папа неожиданно споро поднялся из-за стола:
       — Алекс, когда пообщаетесь с Арией, жду тебя в своем кабинете. Обговорим еще пару нюансов.
       И вместе с матерью покинул столовую.
       После ухода родителей между нами повисло тягостное молчание. Впервые не знала с чего вообще начать разговор. Как-то раньше у меня жениха не было!
       — Тебя, как я понимаю, примерно теми же аргументами о долге согласиться заставили? — неожиданно проговорил Алекс.
       — Почему ты так решил?
       — Чтобы молодая девчонка, у которой глаза сияли при воспоминаниях о походах с друзьями, взяла и покорно согласилась выйти замуж за неизвестного мужика? Брось, я не совсем дурак, чтобы в это поверить, — он понимающе хмыкнул.
       — Трудно отрицать очевидное, — кисло скривившись, признала я. — Но отец, он… умеет убеждать.
       — Я заметил. Но даже с его доводами дальше формальной помолвки дело не зайдет. По крайней мере ближайшие лет… много. И если найдешь кого-то, я даже слова против не скажу. Устраивает такой вариант?
       — Более чем, — я улыбнулась уже широко и искренне.
       — Ну вот и договорились, — резюмировал Алекс. — А теперь пойду узнаю, что еще хотел твой отец.
       — Удачи, — с усмешкой пожелала я и отправилась к себе.
       Все складывалось вполне неплохо. Отсрочку от свадьбы мы получили, а там, глядишь, мне еще раз повезет и свадьбы вообще не будет. Все-таки, несмотря ни на что, король у нас будет замечательный!
       

       Глава 3

       
       Утро началось рано и прошло в трудных сборах. Мне предстояло не просто посетить коронацию Алексиса, но еще и встать рядом с ним после объявления о нашей помолвке. А самое печальное, что моим внешним видом решила заняться мама лично… и у нас впервые не совпали вкусы.
       — Может это? — показала я обтягивающее до середины бедра платье.
       — Нет, не подойдет, — отрезала мой личный стилист и выудила с вешалки платье глубокого синего цвета. Оно напоминало по фасону мое вчерашнее платье, только по вороту и юбке бежала золотая вышивка. Дорого и изыскано и настолько же по-взрослому строго. — Это более величественное. Ты будущая королева! И оно подчеркивает твой статус.
       — У меня еще нет статуса, а ты меня уже в «синий чулок» пакуешь. Почему, например, не это-то? — возражала я и предлагала очередной вариант.
       — Розовый оттенок слишком легкомысленный, — припечатала мама. — И декольте чересчур глубокое.
       Хотелось уже взвыть. Вот как так получается? Платьев уйма, их уже и вешать особо некуда, а надеть на коронацию жениха попросту нечего.
       — Может то, что я вчера надевала?
       — И оскорбить жениха своим пренебрежением?! — возмутилась в ответ родительница. — Чтобы он решил, будто ты его не уважаешь, и не намерена ради него достойно выглядеть?
       Я была уверена, что Алекс не оскорбится от такой мелочи. Мы оба — современные эльфы, чтобы на подобном акцентироваться, да и мужчины в принципе редко замечают, во что одеты женщины. Но спорить с мамой было сложнее, чем передвинуть горы. Поэтому пришлось соглашаться с ее выбором.
       Теперь же я стояла в первом ряду среди множества эльфов перед возвышением для коронации и разглядывала вычурную лепнину торжественного зала в одном из старинных дворцов Москвы. В отделке помпезного помещения преобладала позолота и белый мрамор. Красная ковровая дорожка вела к возвышению, на котором стоял трон. Большой, отделанный золотом и пурпурным бархатом, в окружении арки из белых колонн, увитых цветами, он выглядел внушительно. Такой за сутки не сделаешь. Видимо папа уже давно и основательно готовился к этому знаменательному дню.
       Взгляд метнулся к стоявшему чуть в стороне от символа власти отцу. Ему предстояло провести процедуру коронации. На его лице читалось легкое напряжение.
       «Боится, что Алекс в последний момент откажется от своей ответственности, что ли?» — мысленно хмыкнула я.
       А что, принц уже показал, что тот еще упрямец и себе на уме. Мало ли…
       Начало церемонии ознаменовал удар посоха церемониймейстера, и зычный, хорошо поставленный голос проговорил:
       — Его высочество наследный принц Алексис из рода Эльро Андиннэль!
       Мы одновременно развернулись к дверям. Под торжественные аккорды невидимого оркестра в дверях появился Алекс, и все склонились в низком поклоне.
       Правда, я успела заметить, что принц, как и вчера, был в черных брюках и белой рубашке. И искренне позавидовала. Вот у него над душой точно никто не стоял с требованием выбрать наряд согласно церемониалу.
       Будущий правитель достаточно быстро прошел к возвышению. После чего по регламенту нам разрешили подняться.
       А вот Алекс, наоборот, опустился перед троном на одно колено. Одновременно с этим отцу поднесли бархатную подушечку с короной эльфийского народа — переплетенными в невесомый венок тончайшими нитями из белого золота, украшенными в центре крупным бриллиантом. Взяв ее, тот подошел к принцу и торжественно произнес:
       — Сегодня перед лицом нашего народа коронуется Алексис, сын и законный наследник Литтоила Седьмого из рода Эльро Андиннэль и сияющей Альбеллы! Помни о долге перед своим народом, Алексис, и веди нас! Этот трон принадлежит тебе по праву рождения, как и корона, которую я возлагаю на твою голову!
       После чего корона опустилась на светловолосую голову принца и на миг вспыхнула ярчайшим светом. Заклятье, наложенное на нее в незапамятные времена самим Светлейшим, испепелило бы любого, кроме истинного представителя королевской династии. Алексис же остался абсолютно невредим, что окончательно подтвердило его статус.
       — Да здравствует король! — воскликнул отец.
       — Да здравствует король! — в едином порыве поддержал весь зал.
       Алексис медленно поднялся и повернулся к нам.
       — Клянусь, — уверенно, громко произнес он, — перед лицом своего народа править мудро и справедливо, милостиво относиться к подданным и безжалостно к врагам. В это нелегкое время мы должны сплотиться, чтобы вернуть положенное эльфам величие.
       Речь принцу явно писал папа, угадывался его стиль. Поэтому даже несмотря на то, что оратором Алексис был посредственным, слова проникали прямо в душу, а едва он замолк, зал взорвался искренними овациями.
       Чуть выждав, пока они утихнут, принц поднял руку, вновь призывая всех к тишине.
       — Однако моя коронация — это лишь первая причина, по которой мы здесь собрались, — произнес он. — Но есть и вторая, не менее важная.
       Зал замер. Я буквально кожей ощутила общее недоумение и интерес, и постаралась унять ускорившееся от волнения сердцебиение.
       — В этот торжественный день я хочу представить мою невесту и будущую вашу королеву Анариэль из рода Таннегрион!
       Плавный жест в мою сторону, и я иду на встречу своему новому официальному статусу невесты короля. Пусть и временному.
       Рука легла в протянутую ладонь Алекса и мне досталась не меньшая порция аплодисментов. Вообще возникло стойкое ощущение, что никто особо и не удивился столь скорому выбору будущей королевы. Словно и претенденток не было. Хотя они были и несколько завистливых взглядов от соплеменниц я заработала.
       Алекс сел на положенный ему трон, я встала рядом, и к нам потянулась череда поздравляющих и выказывающих уважение подданных. Правда, большую часть времени я изображала бессловесный улыбчивый придаток его новоявленного величества. Лорды, дельцы, политики разговаривали исключительно с ним, меня же удостаивали лишь комплиментами, да и то формальными.
       Лишь один раз, когда к нам подошел близкий друг семьи лорд Деландир с супругой, та поздравила Алекса с очень удачным выбором, ведь «наша Ария не только красавица, но и боец отменный, а защита никогда лишней не бывает».
       — Разумеется, — механически откликнулся тот и с недоумением покосился на меня. Когда же пара отошла, тихо уточнил: — Она серьезно?
       — Отец с детства тренировал меня бою на мечах, — так же тихо пояснила я. — А ты его уже знаешь — пока своего не добьется, не успокоится. Так что да, дерусь я неплохо.
       — Но ты девушка! В смысле, я не против самозащиты, но на кой хрен мечи? — изумился Алекс. — Секции какого-нибудь айкидо вполне было бы достаточно.
       — Только не для отца, — я поморщилась. — У меня были два брата. Их убили дейнатары. Отец решил, что больше такого повториться не должно. Ну а то, что я девушка — это уже детали. Эльфы выносливы.
       — Бред какой-то. Дейнатары сюда в принципе попасть не могут. — Алекс покачал головой.
       Ну вот хоть кто-то меня понял!
       Дальше, правда, разговор пришлось прервать, поскольку к Алексу подошли следующие желающие представиться лично.
       Продолжалось сие действо часа три, не меньше. Так что при всей любви к шпилькам, сейчас я искренне сожалела, что их надела. Но вот очередь к трону начала редеть и, наконец, закончилась. Последними к нам подошли светлые маги. Их делегация была немногочисленной, но самой красноречивой. Послушать их, так счастливее людей от новости о возрождении исчезнувшей расы и не найти!
       Правда, когда после ответных любезностей Алексис передал им привет от какой-то их коллеги Эвы, лица магов на миг дружно перекосило. Я даже рефлекторно напряглась — мало ли? Но обошлось.
       — Благодар-рим, ваше величество, — кисло выдавил их предводитель — глава Искристой обители старейшина Аскенвальд.
       Однако когда мы простились, и светлые отступили от трона, я на всякий случай уточнила:
       — С ними какие-то проблемы?
       — Нет, — Алекс отрицательно качнул головой. — Точнее не у меня, а у пары знакомых. Будет время, расскажу тебе об их заморочках. Как девушка, думаю, ты оценишь.
       Хм? Любопытно.
       Я кивнула и переключилась на подходящего отца.
       — Ну что, уже все, надеюсь, Аурелиус? — устало спросил Алекс.
       — Здесь — да, ваше величество, — ответил тот. — Сейчас для гостей объявят фуршет, но вы на него можете не оставаться.
       Облегченный вздох вырвался у нас с Алексом одновременно, правда недовольным взглядом отец одарил исключительно меня. А я что? Пусть сначала сам постоит несколько часов на шпильках в одной позе и с приклеенной улыбкой, тогда и осуждает.
       Но радовались мы рано. Как оказалось, раньше мы уезжали только потому, что уже утром предстояло нанести визит союзникам в Темные королевства!
       Слова отца заставили мое сердце дрогнуть в смутном предчувствии. Когда Варий говорил о заклинании, он наверняка уже знал, куда мне придется отправиться. В голове, как по заказу, зазвучал голос моего покровителя: «Туда, где ты сможешь отомстить за свой народ. Туда, где ты сможешь уничтожить заклинание и все, что с ним связано…»
       Теперь я была абсолютно убеждена, что речь шла именно о Темных королевствах. Родине, на которой я никогда не была, и не думала, что когда-то буду.
       Интересно, каков тот мир? Наполненный магией, он представлялся манящей и одновременно пугающей сказкой.
       Отец рассказывал о Королевствах очень мало, а истории его всегда были связаны с таившейся там опасностью. Дейнатары, жуткие существа — порождения темной магии, боги… все это в Ограниченном мире отсутствовало. Однако несмотря на то, что каждый раз он подчеркивал, как здесь безопаснее и спокойней, мне всегда хотелось хоть раз увидеть тот мир своими глазами.
       Теперь такая возможность появилась. И, пожалуй, уже только ради одного этого стоило согласиться на помолвку.
       За сборами и волнениями спать легла достаточно поздно, однако все равно подскочила с рассветом. Сна не было ни в одном глазу.
       Во время завтрака отец обстоятельно напомнил мне о том, что необходимо держаться настороже. И что в месте, куда мы отправляемся — Полуночном замке — хотя и соблюдают нейтралитет, безопасным его назвать все же нельзя.
       — Особенно присматривай за Алексисом, — хмуро добавил под конец он. — Наш король временами слишком беспечен и доверчив. Увы, он вырос в этом мире и без общения с эльфами, поэтому как боец совершенно не тренирован. Если вдруг кто-то замыслит недоброе, возможно, только ты будешь находиться с ним рядом и успеешь отреагировать. Помни: главнейшая цель каждого из нас — жизнь короля. Сохранить ее мы обязаны любой ценой, даже если сам король против.
       Ох! Вот о такой ответственности я и не думала! А ведь и впрямь: похоже, кроме роли невесты мне придется выполнять еще и функции персонального телохранителя.