Лельзана уперлась – не сдвинешь. А князь эльфов и сопровождающие тем временем достигли конца ковровой дорожки и остановились на противоположном конце площадки. Церемония знакомства началась.
Эрин. Покои Светлейшей княжны Силиэль Ангельхель
— Почему-у-у?! Почему он женится? – Нэяла уперлась лбом в грудь подруги, заливая ее слезами. – Он же смотрел… я была уверена-а-а…
— Нэя, милая, что мы могли поделать?.. Эльзас даже с мамой не посоветовался… – Сили сильнее прижала к себе рыдающую эльфийку и погладила по волосам. – Прошу, не терзай себя… Все как-нибудь образуется, – шептала она, хотя, как и что должно образоваться, совершенно не представляла, неся откровенную чушь, лишь бы хоть как-то прекратить вот уже полчаса длящуюся истерику.
— Хватит! – резкий окрик заставил обеих девушек вздрогнуть и перевести взгляды на сидящую напротив сероглазую эльфийку в дымчато-голубом платье с глубоким декольте. – Нужно подготовиться к приезду князя с женой, а не слезы лить, – закончила она чуть мягче.
— О чем ты? – Сили продолжила обнимать подругу, благо та от неожиданности голосить перестала и теперь лишь испуганно жалась, периодически всхлипывая.
— Да, что ты имеешь в виду? – сипло прошептала Нэя. – Подарки им готовить, что ли?
Бенис Пирэль усмехнулась:
— Подарки вручать придется, никуда не денешься, но я совершенно не об этом…
Силиэль и Нэяла напряглись, заинтригованно глядя на Бенис, которая единственная в компании была замужней, что негласно делало ее в глазах подруг опытной и умудренной, хотя свой статус эльфийка приобрела лишь полгода назад.
— Только прошу, сначала выслушайте, а потом высказывайте свое недовольство, если таковое возникнет, – продолжила она. – Светлейший женится, этого мы изменить не сможем. Однако наличие супруги еще не делает его недосягаемым для других женщин, особенно, если они так сильно влюблены… Вы понимаете, о чем я?
— Предлагаешь мне стать его любовницей?! – ошеломленно прошептала Нэяла.
— Я ничего не предлагаю, а называю, какие у тебя есть варианты, – Бенис жеманно поджала губы и сложила руки на груди. – Можешь, конечно, и дальше реветь в подушку, украдкой наблюдая за жизнью князя с элинкой, а можешь начать действовать…
— Но ведь это так… стыдно, – Нэя снова всхлипнула и опустила голову.
Сероглазая лишь фыркнула на заявление и делано страдальчески вздохнула.
— А знаешь, ты права, – между тем задумчиво проговорила Силиэль, обращаясь к ней. – Все знают: женится Эльзас лишь из-за перспективы объединения с темными. Поэтому, полагаю, никого не удивит и не возмутит, если у него появится кто-то для души.
— И не забывай, Нэя, – подхватила мысль Бенис, – у тебя будет прекрасная защита от злых языков – Силиэль! Да и княгиня Гестиза, думаю, поддержит, по крайней мере, если ты вперед элинки подаришь ей внука или внучку.
Услышав последнее предположение, Нэяла залилась румянцем и потупила взгляд.
— А что?! – заметив мимику подруги, с улыбкой продолжила сероглазая. – Если все правильно организовать, то темная и вовсе останется без внимания князя и без потомства, соответственно, – добавила она с ухмылкой и проговорила нравоучительным тоном. – Побольше ласки, готовности… э… принять, восхищения и, главное, никаких истерик и капризов! Поверь моему опыту, дорогая, мужчины на такое падкие… Ты должна переключить внимание на себя; должна быть полной противоположностью его жене: она взбалмошна – ты покладиста, она сварлива – ты само обаяние и мягкость…
— Я понимаю, – кивнула Нэяла, – только… как детей заводить в неполной семье, ведь они никогда не смогут стать наследниками своего отца.
— Наследниками, скорее всего, нет, – нахмурившись, отозвалась Бенис и замолчала. Этот нюанс она, вероятно, не успела до конца продумать и теперь старательно искала способ, как убедить подругу.
— Зачем им становиться Светлейшими князьями? Думаешь, так уж великолепно жить под прицелом миллионов глаз, когда и шагу ступить нельзя, чтобы это осталось незамеченным и не подвержено пересудам?! – помогла ей Силиэль, раздраженно передернув плечами.
— Правильно! – резюмировала Бенис. — Детям нужна любовь родителей, а власть… дело наживное… Кто знает, если у элинки с князем не будет потомства, может, он и решит твоих возвысить. Эльзас – Светлейший, ему ничего не стоит изменить закон...
— Не надо давать ложных надежд! – резко прервала поток размышлений подруги Силиэль. – Брат вряд ли пойдет на нарушение правил наследования. Но это и не нужно! Твой сын, Нэя, в любом случае станет родоначальником старейшего рода, а дочь завидной невестой. Разве этого мало?
— Нет, конечно, – отозвалась голубоглазая эльфийка. – Я и не думала строить планы насчет княжества…
— Вот и здорово! – радостно всплеснула руками Бенис. – Теперь дело за малым: стать для князя возлюбленной…
— Это-то как раз самое сложное, – снова перебила ее Силиэль, поднявшись с места и направившись к окну под недоуменными взглядами подруг. – Я обязана предупредить… Мне не показалось, когда я просила брата присмотреться к тебе, Нэя, что он был заинтересован.
— Но… он же тогда весь вечер мне улыбался… я подумала… – растерялась Нэяла.
Сили глубоко вздохнула.
— Милая, дело в том, что именно в тот день, о котором ты говоришь, я сказала Эльзасу… что ты… гкхм… в общем, что ты в него влюблена. Думаю, брат и улыбался, чтобы как-то скрасить свой отказ…
Нэяла вспыхнула, как маков цвет, и часто заморгала, пытаясь унять мгновенно подступившие слезы.
— Зачем ты рассказала? – прошептала она, шмыгнув носом. – Я же теперь в его глазах – жалкая неудачница!
— Так, без паники! Сказала и сказала – так даже лучше! По крайней мере, твоя… скажем так, настойчивость, Нэя, не станет для князя неожиданностью. Потом, мы же совершенно ничего не знаем об элинке. Может, она страшная или с дурным характером. И Эльзасу, зная о твоих чувствах, не придется заниматься долгими поисками той, кто станет отдушиной… – Бенис говорила уверенным тоном, а подавленный взгляд Нэялы с каждым произнесенным словом оживал, заполняясь надеждой на успех.
Силиэль же отвернулась к окну, перестав прислушиваться к болтовне за своей спиной. Откровенно говоря, ей претила мысль, что лучшая подруга вынуждена мечтать стать любовницей. Нэяла заслуживала большего! Что бы там ни было с возможностью создания старейшего рода, и как бы перспектива беспечной жизни под присмотром правителя и его защитой ни прельщала, любовница – не жена, и никогда ей не станет. Можно, конечно, пофантазировать, что Эльзас сошлет куда-нибудь свою супругу, а сам возвысит возлюбленную, но шансов в реальности на это практически нет. Только сильные чувства смогли бы заставить Светлейшего пойти против общественного мнения и правил приличий. В этом-то основная проблема – нет у Эльзаса никаких чувств к Нэе, и Силиэль это прекрасно осознавала.
Как было бы проще, не поддайся брат на предложение объединиться с темными! Мелкими шажками, ненавязчиво младшая сестра бы рано или поздно вывела его на мысль, что лучше Нэялы ему не найти, а любых других соперниц устраняла бы еще на подходе. Нужно было всего лишь побольше времени, ну и немного везения, конечно, и Эльзас по-другому взглянул бы на лучшую подругу сестры. Да и мать, без сомнения, помогла бы. А что теперь? Пойти на то, чтобы Нэяла навсегда потеряла честь и уважение, стала, пусть и заочно, но презренной в глазах знати, лишилась возможности стать женой, занять положенное ей высоким происхождением место?
«Глупая, глупая… бедная Нэя! Как же тебе помочь?.. Эх, Эльзас, упустил ты свое счастье!»
Силиэль развернулась в сторону подруг и тяжело вздохнула. Бенис, размахивая руками, продолжала что-то эмоционально втолковывать Нэяле, та внимала с неуверенной улыбкой на губах и ярким румянцем на щеках. Такие разные и такие родные! Княжна смотрела на девушек с печальной задумчивостью, а твердая решимость вернуть Нэе радость жизни стремительно разрасталась в ее душе. Хочет подруга получить Эльзаса?! Она его получит, чего бы это ни стоило самой Силиэль!
ГЛАВА 11
Эрин. Покои Светлейшей княжны Силиэль Ангельхель
— Почему-у-у?! Почему он женится? – Нэяла уперлась лбом в грудь подруги, заливая ее слезами. – Он же смотрел… я была уверена-а-а…
— Нэя, милая, что мы могли поделать?.. Эльзас даже с мамой не посоветовался… – Сили сильнее прижала к себе рыдающую эльфийку и погладила по волосам. – Прошу, не терзай себя… Все как-нибудь образуется, – шептала она, хотя, как и что должно образоваться, совершенно не представляла, неся откровенную чушь, лишь бы хоть как-то прекратить вот уже полчаса длящуюся истерику.
— Хватит! – резкий окрик заставил обеих девушек вздрогнуть и перевести взгляды на сидящую напротив сероглазую эльфийку в дымчато-голубом платье с глубоким декольте. – Нужно подготовиться к приезду князя с женой, а не слезы лить, – закончила она чуть мягче.
— О чем ты? – Сили продолжила обнимать подругу, благо та от неожиданности голосить перестала и теперь лишь испуганно жалась, периодически всхлипывая.
— Да, что ты имеешь в виду? – сипло прошептала Нэя. – Подарки им готовить, что ли?
Бенис Пирэль усмехнулась:
— Подарки вручать придется, никуда не денешься, но я совершенно не об этом…
Силиэль и Нэяла напряглись, заинтригованно глядя на Бенис, которая единственная в компании была замужней, что негласно делало ее в глазах подруг опытной и умудренной, хотя свой статус эльфийка приобрела лишь полгода назад.
— Только прошу, сначала выслушайте, а потом высказывайте свое недовольство, если таковое возникнет, – продолжила она. – Светлейший женится, этого мы изменить не сможем. Однако наличие супруги еще не делает его недосягаемым для других женщин, особенно, если они так сильно влюблены… Вы понимаете, о чем я?
— Предлагаешь мне стать его любовницей?! – ошеломленно прошептала Нэяла.
— Я ничего не предлагаю, а называю, какие у тебя есть варианты, – Бенис жеманно поджала губы и сложила руки на груди. – Можешь, конечно, и дальше реветь в подушку, украдкой наблюдая за жизнью князя с элинкой, а можешь начать действовать…
— Но ведь это так… стыдно, – Нэя снова всхлипнула и опустила голову.
Сероглазая лишь фыркнула на заявление и делано страдальчески вздохнула.
— А знаешь, ты права, – между тем задумчиво проговорила Силиэль, обращаясь к ней. – Все знают: женится Эльзас лишь из-за перспективы объединения с темными. Поэтому, полагаю, никого не удивит и не возмутит, если у него появится кто-то для души.
— И не забывай, Нэя, – подхватила мысль Бенис, – у тебя будет прекрасная защита от злых языков – Силиэль! Да и княгиня Гестиза, думаю, поддержит, по крайней мере, если ты вперед элинки подаришь ей внука или внучку.
Услышав последнее предположение, Нэяла залилась румянцем и потупила взгляд.
— А что?! – заметив мимику подруги, с улыбкой продолжила сероглазая. – Если все правильно организовать, то темная и вовсе останется без внимания князя и без потомства, соответственно, – добавила она с ухмылкой и проговорила нравоучительным тоном. – Побольше ласки, готовности… э… принять, восхищения и, главное, никаких истерик и капризов! Поверь моему опыту, дорогая, мужчины на такое падкие… Ты должна переключить внимание на себя; должна быть полной противоположностью его жене: она взбалмошна – ты покладиста, она сварлива – ты само обаяние и мягкость…
— Я понимаю, – кивнула Нэяла, – только… как детей заводить в неполной семье, ведь они никогда не смогут стать наследниками своего отца.
— Наследниками, скорее всего, нет, – нахмурившись, отозвалась Бенис и замолчала. Этот нюанс она, вероятно, не успела до конца продумать и теперь старательно искала способ, как убедить подругу.
— Зачем им становиться Светлейшими князьями? Думаешь, так уж великолепно жить под прицелом миллионов глаз, когда и шагу ступить нельзя, чтобы это осталось незамеченным и не подвержено пересудам?! – помогла ей Силиэль, раздраженно передернув плечами.
— Правильно! – резюмировала Бенис. — Детям нужна любовь родителей, а власть… дело наживное… Кто знает, если у элинки с князем не будет потомства, может, он и решит твоих возвысить. Эльзас – Светлейший, ему ничего не стоит изменить закон...
— Не надо давать ложных надежд! – резко прервала поток размышлений подруги Силиэль. – Брат вряд ли пойдет на нарушение правил наследования. Но это и не нужно! Твой сын, Нэя, в любом случае станет родоначальником старейшего рода, а дочь завидной невестой. Разве этого мало?
— Нет, конечно, – отозвалась голубоглазая эльфийка. – Я и не думала строить планы насчет княжества…
— Вот и здорово! – радостно всплеснула руками Бенис. – Теперь дело за малым: стать для князя возлюбленной…
— Это-то как раз самое сложное, – снова перебила ее Силиэль, поднявшись с места и направившись к окну под недоуменными взглядами подруг. – Я обязана предупредить… Мне не показалось, когда я просила брата присмотреться к тебе, Нэя, что он был заинтересован.
— Но… он же тогда весь вечер мне улыбался… я подумала… – растерялась Нэяла.
Сили глубоко вздохнула.
— Милая, дело в том, что именно в тот день, о котором ты говоришь, я сказала Эльзасу… что ты… гкхм… в общем, что ты в него влюблена. Думаю, брат и улыбался, чтобы как-то скрасить свой отказ…
Нэяла вспыхнула, как маков цвет, и часто заморгала, пытаясь унять мгновенно подступившие слезы.
— Зачем ты рассказала? – прошептала она, шмыгнув носом. – Я же теперь в его глазах – жалкая неудачница!
— Так, без паники! Сказала и сказала – так даже лучше! По крайней мере, твоя… скажем так, настойчивость, Нэя, не станет для князя неожиданностью. Потом, мы же совершенно ничего не знаем об элинке. Может, она страшная или с дурным характером. И Эльзасу, зная о твоих чувствах, не придется заниматься долгими поисками той, кто станет отдушиной… – Бенис говорила уверенным тоном, а подавленный взгляд Нэялы с каждым произнесенным словом оживал, заполняясь надеждой на успех.
Силиэль же отвернулась к окну, перестав прислушиваться к болтовне за своей спиной. Откровенно говоря, ей претила мысль, что лучшая подруга вынуждена мечтать стать любовницей. Нэяла заслуживала большего! Что бы там ни было с возможностью создания старейшего рода, и как бы перспектива беспечной жизни под присмотром правителя и его защитой ни прельщала, любовница – не жена, и никогда ей не станет. Можно, конечно, пофантазировать, что Эльзас сошлет куда-нибудь свою супругу, а сам возвысит возлюбленную, но шансов в реальности на это практически нет. Только сильные чувства смогли бы заставить Светлейшего пойти против общественного мнения и правил приличий. В этом-то основная проблема – нет у Эльзаса никаких чувств к Нэе, и Силиэль это прекрасно осознавала.
Как было бы проще, не поддайся брат на предложение объединиться с темными! Мелкими шажками, ненавязчиво младшая сестра бы рано или поздно вывела его на мысль, что лучше Нэялы ему не найти, а любых других соперниц устраняла бы еще на подходе. Нужно было всего лишь побольше времени, ну и немного везения, конечно, и Эльзас по-другому взглянул бы на лучшую подругу сестры. Да и мать, без сомнения, помогла бы. А что теперь? Пойти на то, чтобы Нэяла навсегда потеряла честь и уважение, стала, пусть и заочно, но презренной в глазах знати, лишилась возможности стать женой, занять положенное ей высоким происхождением место?
«Глупая, глупая… бедная Нэя! Как же тебе помочь?.. Эх, Эльзас, упустил ты свое счастье!»
Силиэль развернулась в сторону подруг и тяжело вздохнула. Бенис, размахивая руками, продолжала что-то эмоционально втолковывать Нэяле, та внимала с неуверенной улыбкой на губах и ярким румянцем на щеках. Такие разные и такие родные! Княжна смотрела на девушек с печальной задумчивостью, а твердая решимость вернуть Нэе радость жизни стремительно разрасталась в ее душе. Хочет подруга получить Эльзаса?! Она его получит, чего бы это ни стоило самой Силиэль!
