— Что ж, рад это слышать… – улыбнулся Эльзас. – А сейчас давайте перейдем к более приятному времяпрепровождению. Нас ждет ужин и танцы. Дела же оставим на утро, негоже утомлять ими наших женщин.
— Как будет угодно Вашей Светлости, – охотно отозвался посол.
Трапезничали в Большой дворцовой столовой. Места всем хватило, хотя Эльзас и опасался, что мать не успеет все организовать вовремя. Однако Гестизу Ангельхель было не так-то просто поставить в тупик. Она костьми ляжет, а не ударит в грязь лицом, тем более, когда чувствует свою вину: вместо того чтобы накануне послать персональные приглашения высокородным через демонский почтовый портал, княгиня решила отделаться объявлением в «Вестнике» в надежде на то, что большинство не успеют добраться. В какой-то мере надежды оправдались – доехали не все, но настойчивых все равно оказалось гораздо больше, чем Гестиза рассчитывала.
Как бы то ни было, гостей разместили, и вначале несколько напряженный ужин постепенно оживился. Эльфы с интересом беседовали с элинами, которых специально рассадили так, чтобы на одного гостя приходилось не менее пяти-шести эртазийцев, а к концу трапезы за столом даже кое-где стал раздаваться смех, что очень порадовало князя. Это был знак, что подданные вполне лояльно относятся к когда-то бывшим врагам и готовы к плодотворному сотрудничеству.
После ужина настало время для танцев в соседнем со столовой бальном зале. Гости, желающие принять участие, быстро разделились по парам. Эльзас же решил воздержаться от забавы, устроился в углу и принялся наблюдать за обстановкой.
— Ну, и как все идет, по-твоему? Достаточно хорошо мы приняли темных? – поинтересовалась Силиэль, присоединившаяся к брату в перерыве после первой композиции.
— Они вроде довольны, – ответил князь, жестом подзывая к себе слугу, разносящего ягодное вино. – Надеюсь, ты не собираешься устроить какую-нибудь шалость?
— Что? – рассеяно отозвалась княжна, нервно теребя юбку бледно-розового бального платья. – Нет, конечно, как ты мог такое подумать?! – прошептала она, опустив голову.
— Сили, что-то случилось? – такой тихой и смирной Эльзас сестру еще ни разу не видел.
— Ничего особенного… с чего ты взял?.. – затараторила она. – Я просто…
Не успела эльфийка договорить, как перед ней и князем возник посол элинов:
— Княжна, вы подарите мне следующий танец? – произнес он, предлагая Силиэль руку.
А дальше произошло то, чего Эльзас опасался больше всего: Сили на мгновение сжалась под пристальным взглядом элина, смотря на протянутую конечность так, словно та ядовитая змея, а затем выпалила скороговоркой визгливым голосом:
— Я? С Вами? Предпочитаю с незнакомцами не танцевать!
— Танцы для того и предназначены, чтобы знакомиться… – прошептал посол растерянно.
— Но темному сначала надо доказать, что он достоин знакомства, – ответила Силиэль, при этом с ухмылкой оглядывая уже достаточно большую группу прислушивающихся к беседе зевак.
— Немедленно прекрати! – опомнился от первого шока Эльзас, вставая с кресла, и угрожающе нависая над сестрой.
Не тут-то было, Сили уже уселась на своего любимого конька и слезать с него не собиралась:
— Почему это? – с деланым изумлением на лице пожала она плечами. – Если темный хочет танцевать со Светлейшей княжной, пусть сначала докажет, что достоин такой чести. Пусть сразится со мной на мечах, к примеру. Если выиграет, обещаю, буду танцевать только с ним на всех последующих балах...
Толпа оживленно загудела: кто-то хихикнул, поддакивая Силиэль, другие возмущенно зароптали. Растиан же, успевший к тому времени вернуть утраченное самообладание, холодно произнес:
— Темные, княжна, не дерутся с женщинами, стариками и детьми.
— Ах, вы боитесь быть посрамленным?! Ну что ж, мы все теперь видим, на что способны элины! Вы себя только на балах смелыми чувствуете?! – эльфийка с ехидной улыбкой посмотрела на дипломата, попутно вырывая руку из болезненного захвата Эльзаса.
— Еще слово, и ты пожалеешь! – прошипел он, зловеще сверкнув на сестру глазами.
– Я прошу простить мою несдержанность, Светлейшая, побудившую обратиться к вам со столь необдуманной просьбой. Больше этого не повторится, – проговорил элин, поклонился и, развернувшись, направился в другой конец зала.
Любопытные тоже постепенно расходились. Некоторые удрученно качали головами с явным осуждением, кто-то воодушевленно перешептывался и посмеивался. Эльзас же грубо схватил сестру за локоть и потащил к выходу.
— Ты что творишь? При чем тут «темный» – «не темный», совсем из ума выжила? – процедил он сквозь зубы, когда им с Силиэль все же удалось покинуть до отказа переполненное помещение.
— Да он даже не понял… – опустив голову пролепетала княжна. – Прости, я сама не знаю, что на меня нашло, – она чуть не плакала, видя с какой яростью на нее смотрит брат.
— Все он понял! – желваки на щеках Эльзаса заходили ходуном. – Иди к себе, на сегодня развлечения для тебя закончены! А мне с твоей подачи предстоит убедить посла Сантэ, что мы не шайка озверелых расистов. Надоели твои выходки! Вон с глаз моих! – прорычал он и, резко развернувшись, направился обратно в зал.
— Прости, пожалуйста… – вслед брату проскулила Силиэль.
Княжна мерила шагами гостиную своих покоев, в отчаянии заламывая руки. Что она натворила! Влюбилась! Без памяти! И в кого? В элина! Разве такое бывает, чтобы сразу и до умопомрачения?! Разве может сердце в одно мгновение пропустить удар, а в следующее забиться с бешенной скоростью от одного лишь мимолетного взгляда зеленых глаз?! И разве можно откровенно сходить с ума, когда предмет твоих воздыханий приглашает на танец вовсе не тебя?
Силиэль прекрасно осознавала, из-за чего устроила отвратительную сцену. Ревность! Мерзкое чувство, отравившее душу. Растиан должен был обратиться к ней первой! Должен был искать в толпе глазами! Должен был хоть как-то проявить заинтересованность! Но он ничего этого не сделал, подошел, потому что Сили – Светлейшая княжна, и этикетом положено при знакомстве уделить внимание высокородной особе. Холодный, высокомерный, надменный. Эльфийка бы простила элину все за один лишь небезразличный взгляд, за малейший намек, что неравнодушен.
— Так просто я не сдамся, Растиан Сантэ. Ты меня недооценил! – прошептала княжна, упав в ближайшее кресло и до боли сжав кулаки, принявшись со всей серьезностью выстраивать стратегию по завоеванию строптивого элинского посла.
Уже скоро решение было найдено. План был прост, но в то же время продуман до мельчайших деталей. Бить Силиэль собиралась по самому чувствительному, по тому, что способно растопить лед в сердце властного мужчины – по состраданию. Кто устоит перед искренне раскаивающейся женщиной, к тому же робкой, кроткой и трогательной? Еще и красавицей, каких свет не видывал!
О, да, внешность Силиэль досталась знатная! Высокий рост, идеальная осанка, грудь аппетитного размера, крутые бедра, тонкая талия. А личико! Молочная бархатная кожа, прямой маленький нос, глаза ярко-синего цвета с длинными черными ресницами, губы, созданные для поцелуев. Поклонников у княжны было хоть отбавляй и ни одной соперницы. Даже близкие подруги сгорали от зависти. Однако Сили умела дружить, ни разу не проявив пренебрежения и не позволив кому-либо из близких к ней эльфиек почувствовать себя ущемленной. До сего дня в ее жизни значимыми были лишь преданная верная дружба и любовь родных. Теперь же появился он – мужчина мечты!
Весь следующий день Силиэль тщательно готовилась к вечерним посиделкам: несколько раз вслух проговорила заготовленную речь с извинениями; немало времени потратила на доскональную отработку манеры держаться, смиренный взгляд и томные вздохи.
К ужину княжна была «во всеоружии»: выбор в пользу платья-халата из голубого шелка, застегнутого на все пуговицы, имел конкретную цель – подчеркнуть скромность носительницы; волосы, забранные в тугой узел на затылке, – продемонстрировать строгость нрава; идеальное сочетание положенных обычаем атрибутов: от простенького серебряного венца на голове до по всем правилам завязанного широкого пояса, спускающегося концами до кромки подола, – приверженность древним традициям и почитанию предков.
Последний раз взглянув на себя в зеркало и оставшись вполне довольной своим отражением, Силиэль поспешила вниз в столовую, где к тому времени должны были собраться Эльзас с матерью и высокопоставленные гости.
Однако княжну ждало разочарование. Во-первых, за столом Растиана Сантэ не оказалось, хотя пребывание на территории дворцового комплекса подразумевало, что знать будет присутствовать на общих трапезах; а во-вторых, брат не удостоил Сили и взглядом, проигнорировав как само появление, так и робкие попытки завести беседу. Такая же ситуация сложилась и в гостиной, куда высокородные вместе со своим князем перебрались после окончания застолья.
Силиэль сделала несколько попыток привлечь к себе внимание: трижды медленно прошлась прямо перед креслом Эльзаса; громко посмеялась над шуткой одного из кавалеров, не преминувшего воспользоваться возможностью поухаживать за несговорчивой княжной; даже короткий спектакль организовала, когда наигранно охала над «нечаянно» пролитым на платье сливовым вином. Все без толку! Брат оставался безучастным ко всем стараниям, делая вид, что Сили и вовсе не существует, и его куда больше интересует разговор с Гаранзом Грензи и Кельсом Даниасом – начальником службы охраны княжества.
Наконец нервы Силиэль сдали, и она пошла напролом: просто встала перед Эльзасом с низко опущенной головой и вытянутыми по швам руками.
Маневр сработал.
— Подойди, – проговорил князь с саркастической улыбкой.
Сили дожидаться повторного приглашения не стала: устроилась рядом с братом, все так же не поднимая головы.
— Прости, пожалуйста, – прошептала она на грани слышимости.
— Конечно, Силиэль. Тем более твоя эскапада не принесла серьезного урона нашим взаимоотношениям с элинами, – продолжая улыбаться и оглядывая присутствующих, громко произнес Эльзас.
— То есть ты все уладил? Посол не обиделся? – с опаской поинтересовалась княжна.
— Нет, не обиделся. У него, как ты понимаешь, другие задачи здесь. А твою выходку Сантэ назвал, как, эм… как же он сказал? – брат сделал вид, что вспоминает. – Ах, да, «финт глупой девицы». И я с ним совершенно согласен...
Силиэль чуть не лопнула от злости, услышав такой эпитет в свой адрес:
— Что? «Глупая девица»? Да кто он такой, чтобы так обо мне отзываться?
Эльзас усмехнулся:
— А что ты хотела услышать после вчерашнего? Что ты достойнейшая Светлейшая княжна? Да ты повела себя, словно… – он запнулся, продолжив с шипением, – словно необразованная деревенская девка! И не смотри на меня так, я предупреждал!.. Тебе было трудно потанцевать с послом или хотя бы отказать, соблюдая приличия?! Ты зачем весь этот балаган устроила? – князь уже кричал, совершенно не обращая внимания на свидетелей семейного разбора.
— Эльзас, прошу тебя, не здесь, – вмешалась подоспевшая на выручку дочери Гестиза Ангельхель.
— Отчего же, мама? Силиэль при всех оскорбила дипломата, я полвечера перед ним извинялся, так вот пусть получит и свою долю унижений, разве не справедливо? – князь обратился взглядом к пытающимся делать серьезные лица окружающим эльфам и эльфийкам.
Силиэль, сопя и краснея, уперла взгляд в пол. Итак, брат ее не простил, а элин, раз его нет в зале, тем более. Оставалось лишь молча терпеть, старательно изображая покаяние.
Через несколько минут сердце Эльзаса смягчилось, и он произнес:
— Ну ладно, не переживай, все нормально.
Для Силиэль повторять не пришлось, она еще ближе придвинулась к брату и зашептала:
— А почему Растиана сегодня нет?
— Ты для него так вырядилась? – также шепотом ответил вопросом на вопрос Эльзас, а княжна зарделась. – Тебе идет… Я бы, вообще, предпочел, чтобы девушки нашего двора одевались в традиционное платье в обыденное время, – последнее предложение он произнес намеренно громко и оглядел присутствующих дам. Эльфийки замерли, недоуменно округлив глаза, а князь продолжил, снова понизив голос и склонившись к уху Силиэль. – Сантэ сказал, что не любит праздное времяпрепровождение, что предпочитает просмотреть документы перед сном. Хотя я уверен, он просто не хотел встречаться с тобой, но тебя же это не волнует?
— Нисколько, – княжна вздернула подбородок.
— Ну-ну, – усмехнулся Эльзас. – Ладно, ступай к подругам, развлекайся.
Силиэль послушно поплелась в другой конец зала. Она искренне жалела, что не смогла извиниться перед послом, и надеялась сделать это в ближайшее время. Однако в следующие до отъезда Эльзаса в Эледат дни княжне удалось увидеть Растиана Сантэ лишь издали, и найти повод подойти к нему она так и не придумала. Элин же ее и вовсе не замечал.
Зель-синд. Первый месяц осени
Колонна Светлейшего князя, за три с половиной дня преодолевшая расстояние от Эрина до границы Зель-синда, включая и стокилометровую зону разграничения, уже вторые сутки передвигалась по территории элинов. Путешественникам оставался еще один ночлег в двух часах езды от Эледата, и около полудня шестого дня пути они рассчитывали достигнуть дворца Дероза Синедрэ.
Страна темных ничем не удивила Эльзаса: похожие на таковые в Эртазии общественные и частные постройки; узкие, кроме объездных трасс, мощеные дороги; имения с особняками высокородных, традиционно утопающие в зелени, так что и разглядеть почти невозможно; элины в идентичных с эльфийскими одеяниях.
Князь и сопровождающие проезжали вдоль привычных глазу ухоженных полей; мимо аккуратных, будто игрушечных, городков и поселков; по едва заметным тропинкам густого, практически первозданного леса. Как будто и не было никакого восьмитысячелетнего разделения! Создавалось впечатление, что эльфы у себя дома, и этот факт, правда, только он, доставлял Эльзасу истинное удовольствие.
— Ваша Светлость, я забыл вам показать подарок нареченной, – на очередной короткой остановке к нему подошел советник и заговорил немного заискивающим тоном.
— Не стоит, – отмахнулся было князь, но, заметив, что Грензи отводит взгляд, напрягся. – Что там?
— Да так, небольшое украшение, – промямлил пожилой эльф, опустив голову.
— Я же предупреждал: никаких ювелирных изделий!
— Мною руководила лишь забота о вашей репутации, Светлейший, – насупился Грензи. – К тому же я не совсем понял, что именно вы имели в виду, когда приказали подыскать какую-нибудь «безделицу».
— Эм… Я полагал это будет нечто незначительное… шкатулка или перо для письма, к примеру… – Эльзас замялся, скомкав остаток фразы.
Как ни странно, но злости на подчиненного князь не испытывал. Он вообще последнее время почти ничего не чувствовал, все эмоции будто застыли, а разумом овладело безразличие, да и идея уязвить суженую больше не казалась такой уж вдохновляющей.
— Простите меня, Светлейший, но перо для письма – это уж как-то совсем непрезентабельно, – тем временем продолжил советник.
Эльзас не ответил, вместо этого усталым взглядом окинул поляну. Растиан Сантэ, который согласно договоренности обязан был сопроводить его к нареченной, а затем вместе с молодоженами вернуться обратно в Эрин, сидел неподалеку, пригубливая вино из бокала, и смотрел в другую сторону, но по напряженной позе сомневаться в том, что короткий диалог достиг слуха элина и принят к сведению, не приходилось.
— Как будет угодно Вашей Светлости, – охотно отозвался посол.
Трапезничали в Большой дворцовой столовой. Места всем хватило, хотя Эльзас и опасался, что мать не успеет все организовать вовремя. Однако Гестизу Ангельхель было не так-то просто поставить в тупик. Она костьми ляжет, а не ударит в грязь лицом, тем более, когда чувствует свою вину: вместо того чтобы накануне послать персональные приглашения высокородным через демонский почтовый портал, княгиня решила отделаться объявлением в «Вестнике» в надежде на то, что большинство не успеют добраться. В какой-то мере надежды оправдались – доехали не все, но настойчивых все равно оказалось гораздо больше, чем Гестиза рассчитывала.
Как бы то ни было, гостей разместили, и вначале несколько напряженный ужин постепенно оживился. Эльфы с интересом беседовали с элинами, которых специально рассадили так, чтобы на одного гостя приходилось не менее пяти-шести эртазийцев, а к концу трапезы за столом даже кое-где стал раздаваться смех, что очень порадовало князя. Это был знак, что подданные вполне лояльно относятся к когда-то бывшим врагам и готовы к плодотворному сотрудничеству.
После ужина настало время для танцев в соседнем со столовой бальном зале. Гости, желающие принять участие, быстро разделились по парам. Эльзас же решил воздержаться от забавы, устроился в углу и принялся наблюдать за обстановкой.
— Ну, и как все идет, по-твоему? Достаточно хорошо мы приняли темных? – поинтересовалась Силиэль, присоединившаяся к брату в перерыве после первой композиции.
— Они вроде довольны, – ответил князь, жестом подзывая к себе слугу, разносящего ягодное вино. – Надеюсь, ты не собираешься устроить какую-нибудь шалость?
— Что? – рассеяно отозвалась княжна, нервно теребя юбку бледно-розового бального платья. – Нет, конечно, как ты мог такое подумать?! – прошептала она, опустив голову.
— Сили, что-то случилось? – такой тихой и смирной Эльзас сестру еще ни разу не видел.
— Ничего особенного… с чего ты взял?.. – затараторила она. – Я просто…
Не успела эльфийка договорить, как перед ней и князем возник посол элинов:
— Княжна, вы подарите мне следующий танец? – произнес он, предлагая Силиэль руку.
А дальше произошло то, чего Эльзас опасался больше всего: Сили на мгновение сжалась под пристальным взглядом элина, смотря на протянутую конечность так, словно та ядовитая змея, а затем выпалила скороговоркой визгливым голосом:
— Я? С Вами? Предпочитаю с незнакомцами не танцевать!
— Танцы для того и предназначены, чтобы знакомиться… – прошептал посол растерянно.
— Но темному сначала надо доказать, что он достоин знакомства, – ответила Силиэль, при этом с ухмылкой оглядывая уже достаточно большую группу прислушивающихся к беседе зевак.
— Немедленно прекрати! – опомнился от первого шока Эльзас, вставая с кресла, и угрожающе нависая над сестрой.
Не тут-то было, Сили уже уселась на своего любимого конька и слезать с него не собиралась:
— Почему это? – с деланым изумлением на лице пожала она плечами. – Если темный хочет танцевать со Светлейшей княжной, пусть сначала докажет, что достоин такой чести. Пусть сразится со мной на мечах, к примеру. Если выиграет, обещаю, буду танцевать только с ним на всех последующих балах...
Толпа оживленно загудела: кто-то хихикнул, поддакивая Силиэль, другие возмущенно зароптали. Растиан же, успевший к тому времени вернуть утраченное самообладание, холодно произнес:
— Темные, княжна, не дерутся с женщинами, стариками и детьми.
— Ах, вы боитесь быть посрамленным?! Ну что ж, мы все теперь видим, на что способны элины! Вы себя только на балах смелыми чувствуете?! – эльфийка с ехидной улыбкой посмотрела на дипломата, попутно вырывая руку из болезненного захвата Эльзаса.
— Еще слово, и ты пожалеешь! – прошипел он, зловеще сверкнув на сестру глазами.
– Я прошу простить мою несдержанность, Светлейшая, побудившую обратиться к вам со столь необдуманной просьбой. Больше этого не повторится, – проговорил элин, поклонился и, развернувшись, направился в другой конец зала.
Любопытные тоже постепенно расходились. Некоторые удрученно качали головами с явным осуждением, кто-то воодушевленно перешептывался и посмеивался. Эльзас же грубо схватил сестру за локоть и потащил к выходу.
— Ты что творишь? При чем тут «темный» – «не темный», совсем из ума выжила? – процедил он сквозь зубы, когда им с Силиэль все же удалось покинуть до отказа переполненное помещение.
— Да он даже не понял… – опустив голову пролепетала княжна. – Прости, я сама не знаю, что на меня нашло, – она чуть не плакала, видя с какой яростью на нее смотрит брат.
— Все он понял! – желваки на щеках Эльзаса заходили ходуном. – Иди к себе, на сегодня развлечения для тебя закончены! А мне с твоей подачи предстоит убедить посла Сантэ, что мы не шайка озверелых расистов. Надоели твои выходки! Вон с глаз моих! – прорычал он и, резко развернувшись, направился обратно в зал.
— Прости, пожалуйста… – вслед брату проскулила Силиэль.
***
Княжна мерила шагами гостиную своих покоев, в отчаянии заламывая руки. Что она натворила! Влюбилась! Без памяти! И в кого? В элина! Разве такое бывает, чтобы сразу и до умопомрачения?! Разве может сердце в одно мгновение пропустить удар, а в следующее забиться с бешенной скоростью от одного лишь мимолетного взгляда зеленых глаз?! И разве можно откровенно сходить с ума, когда предмет твоих воздыханий приглашает на танец вовсе не тебя?
Силиэль прекрасно осознавала, из-за чего устроила отвратительную сцену. Ревность! Мерзкое чувство, отравившее душу. Растиан должен был обратиться к ней первой! Должен был искать в толпе глазами! Должен был хоть как-то проявить заинтересованность! Но он ничего этого не сделал, подошел, потому что Сили – Светлейшая княжна, и этикетом положено при знакомстве уделить внимание высокородной особе. Холодный, высокомерный, надменный. Эльфийка бы простила элину все за один лишь небезразличный взгляд, за малейший намек, что неравнодушен.
— Так просто я не сдамся, Растиан Сантэ. Ты меня недооценил! – прошептала княжна, упав в ближайшее кресло и до боли сжав кулаки, принявшись со всей серьезностью выстраивать стратегию по завоеванию строптивого элинского посла.
Уже скоро решение было найдено. План был прост, но в то же время продуман до мельчайших деталей. Бить Силиэль собиралась по самому чувствительному, по тому, что способно растопить лед в сердце властного мужчины – по состраданию. Кто устоит перед искренне раскаивающейся женщиной, к тому же робкой, кроткой и трогательной? Еще и красавицей, каких свет не видывал!
О, да, внешность Силиэль досталась знатная! Высокий рост, идеальная осанка, грудь аппетитного размера, крутые бедра, тонкая талия. А личико! Молочная бархатная кожа, прямой маленький нос, глаза ярко-синего цвета с длинными черными ресницами, губы, созданные для поцелуев. Поклонников у княжны было хоть отбавляй и ни одной соперницы. Даже близкие подруги сгорали от зависти. Однако Сили умела дружить, ни разу не проявив пренебрежения и не позволив кому-либо из близких к ней эльфиек почувствовать себя ущемленной. До сего дня в ее жизни значимыми были лишь преданная верная дружба и любовь родных. Теперь же появился он – мужчина мечты!
Весь следующий день Силиэль тщательно готовилась к вечерним посиделкам: несколько раз вслух проговорила заготовленную речь с извинениями; немало времени потратила на доскональную отработку манеры держаться, смиренный взгляд и томные вздохи.
К ужину княжна была «во всеоружии»: выбор в пользу платья-халата из голубого шелка, застегнутого на все пуговицы, имел конкретную цель – подчеркнуть скромность носительницы; волосы, забранные в тугой узел на затылке, – продемонстрировать строгость нрава; идеальное сочетание положенных обычаем атрибутов: от простенького серебряного венца на голове до по всем правилам завязанного широкого пояса, спускающегося концами до кромки подола, – приверженность древним традициям и почитанию предков.
Последний раз взглянув на себя в зеркало и оставшись вполне довольной своим отражением, Силиэль поспешила вниз в столовую, где к тому времени должны были собраться Эльзас с матерью и высокопоставленные гости.
Однако княжну ждало разочарование. Во-первых, за столом Растиана Сантэ не оказалось, хотя пребывание на территории дворцового комплекса подразумевало, что знать будет присутствовать на общих трапезах; а во-вторых, брат не удостоил Сили и взглядом, проигнорировав как само появление, так и робкие попытки завести беседу. Такая же ситуация сложилась и в гостиной, куда высокородные вместе со своим князем перебрались после окончания застолья.
Силиэль сделала несколько попыток привлечь к себе внимание: трижды медленно прошлась прямо перед креслом Эльзаса; громко посмеялась над шуткой одного из кавалеров, не преминувшего воспользоваться возможностью поухаживать за несговорчивой княжной; даже короткий спектакль организовала, когда наигранно охала над «нечаянно» пролитым на платье сливовым вином. Все без толку! Брат оставался безучастным ко всем стараниям, делая вид, что Сили и вовсе не существует, и его куда больше интересует разговор с Гаранзом Грензи и Кельсом Даниасом – начальником службы охраны княжества.
Наконец нервы Силиэль сдали, и она пошла напролом: просто встала перед Эльзасом с низко опущенной головой и вытянутыми по швам руками.
Маневр сработал.
— Подойди, – проговорил князь с саркастической улыбкой.
Сили дожидаться повторного приглашения не стала: устроилась рядом с братом, все так же не поднимая головы.
— Прости, пожалуйста, – прошептала она на грани слышимости.
— Конечно, Силиэль. Тем более твоя эскапада не принесла серьезного урона нашим взаимоотношениям с элинами, – продолжая улыбаться и оглядывая присутствующих, громко произнес Эльзас.
— То есть ты все уладил? Посол не обиделся? – с опаской поинтересовалась княжна.
— Нет, не обиделся. У него, как ты понимаешь, другие задачи здесь. А твою выходку Сантэ назвал, как, эм… как же он сказал? – брат сделал вид, что вспоминает. – Ах, да, «финт глупой девицы». И я с ним совершенно согласен...
Силиэль чуть не лопнула от злости, услышав такой эпитет в свой адрес:
— Что? «Глупая девица»? Да кто он такой, чтобы так обо мне отзываться?
Эльзас усмехнулся:
— А что ты хотела услышать после вчерашнего? Что ты достойнейшая Светлейшая княжна? Да ты повела себя, словно… – он запнулся, продолжив с шипением, – словно необразованная деревенская девка! И не смотри на меня так, я предупреждал!.. Тебе было трудно потанцевать с послом или хотя бы отказать, соблюдая приличия?! Ты зачем весь этот балаган устроила? – князь уже кричал, совершенно не обращая внимания на свидетелей семейного разбора.
— Эльзас, прошу тебя, не здесь, – вмешалась подоспевшая на выручку дочери Гестиза Ангельхель.
— Отчего же, мама? Силиэль при всех оскорбила дипломата, я полвечера перед ним извинялся, так вот пусть получит и свою долю унижений, разве не справедливо? – князь обратился взглядом к пытающимся делать серьезные лица окружающим эльфам и эльфийкам.
Силиэль, сопя и краснея, уперла взгляд в пол. Итак, брат ее не простил, а элин, раз его нет в зале, тем более. Оставалось лишь молча терпеть, старательно изображая покаяние.
Через несколько минут сердце Эльзаса смягчилось, и он произнес:
— Ну ладно, не переживай, все нормально.
Для Силиэль повторять не пришлось, она еще ближе придвинулась к брату и зашептала:
— А почему Растиана сегодня нет?
— Ты для него так вырядилась? – также шепотом ответил вопросом на вопрос Эльзас, а княжна зарделась. – Тебе идет… Я бы, вообще, предпочел, чтобы девушки нашего двора одевались в традиционное платье в обыденное время, – последнее предложение он произнес намеренно громко и оглядел присутствующих дам. Эльфийки замерли, недоуменно округлив глаза, а князь продолжил, снова понизив голос и склонившись к уху Силиэль. – Сантэ сказал, что не любит праздное времяпрепровождение, что предпочитает просмотреть документы перед сном. Хотя я уверен, он просто не хотел встречаться с тобой, но тебя же это не волнует?
— Нисколько, – княжна вздернула подбородок.
— Ну-ну, – усмехнулся Эльзас. – Ладно, ступай к подругам, развлекайся.
Силиэль послушно поплелась в другой конец зала. Она искренне жалела, что не смогла извиниться перед послом, и надеялась сделать это в ближайшее время. Однако в следующие до отъезда Эльзаса в Эледат дни княжне удалось увидеть Растиана Сантэ лишь издали, и найти повод подойти к нему она так и не придумала. Элин же ее и вовсе не замечал.
ГЛАВА 9
Зель-синд. Первый месяц осени
Колонна Светлейшего князя, за три с половиной дня преодолевшая расстояние от Эрина до границы Зель-синда, включая и стокилометровую зону разграничения, уже вторые сутки передвигалась по территории элинов. Путешественникам оставался еще один ночлег в двух часах езды от Эледата, и около полудня шестого дня пути они рассчитывали достигнуть дворца Дероза Синедрэ.
Страна темных ничем не удивила Эльзаса: похожие на таковые в Эртазии общественные и частные постройки; узкие, кроме объездных трасс, мощеные дороги; имения с особняками высокородных, традиционно утопающие в зелени, так что и разглядеть почти невозможно; элины в идентичных с эльфийскими одеяниях.
Князь и сопровождающие проезжали вдоль привычных глазу ухоженных полей; мимо аккуратных, будто игрушечных, городков и поселков; по едва заметным тропинкам густого, практически первозданного леса. Как будто и не было никакого восьмитысячелетнего разделения! Создавалось впечатление, что эльфы у себя дома, и этот факт, правда, только он, доставлял Эльзасу истинное удовольствие.
— Ваша Светлость, я забыл вам показать подарок нареченной, – на очередной короткой остановке к нему подошел советник и заговорил немного заискивающим тоном.
— Не стоит, – отмахнулся было князь, но, заметив, что Грензи отводит взгляд, напрягся. – Что там?
— Да так, небольшое украшение, – промямлил пожилой эльф, опустив голову.
— Я же предупреждал: никаких ювелирных изделий!
— Мною руководила лишь забота о вашей репутации, Светлейший, – насупился Грензи. – К тому же я не совсем понял, что именно вы имели в виду, когда приказали подыскать какую-нибудь «безделицу».
— Эм… Я полагал это будет нечто незначительное… шкатулка или перо для письма, к примеру… – Эльзас замялся, скомкав остаток фразы.
Как ни странно, но злости на подчиненного князь не испытывал. Он вообще последнее время почти ничего не чувствовал, все эмоции будто застыли, а разумом овладело безразличие, да и идея уязвить суженую больше не казалась такой уж вдохновляющей.
— Простите меня, Светлейший, но перо для письма – это уж как-то совсем непрезентабельно, – тем временем продолжил советник.
Эльзас не ответил, вместо этого усталым взглядом окинул поляну. Растиан Сантэ, который согласно договоренности обязан был сопроводить его к нареченной, а затем вместе с молодоженами вернуться обратно в Эрин, сидел неподалеку, пригубливая вино из бокала, и смотрел в другую сторону, но по напряженной позе сомневаться в том, что короткий диалог достиг слуха элина и принят к сведению, не приходилось.
