Пролог
Ледяной ветер гулял на вершине горы и пронизывал холодом даже многовековые камни, гнездившиеся тут с начала Времен. Солнце почти село. Последние лучи окрасили в красный цвет одеяние человека стоящего напротив статуи забытого бога, что располагалась между льдом и камнем.
- Твое время скоро придет, мой повелитель,- несмотря на вой ветра, голос человека прозвучал отчетливо,- Все готово для перерождения и священный сосуд вот-вот родится!
- А не слишком ли ты самонадеян? – ехидно донеслось в ответ.
Человек ошеломлённо уставился на статую, затем стремительно повалился на колени и с благоговением прошептал:
- О святые силы, ты ответил мне!
- Как Чернобог может быт святым? – фыркнул голос.
- Э-э-эмм… - глубокомысленно промычал человек, недоуменно подняв взгляд на каменное изваяние.
- Болван, думаешь, тебе твой боженька отвечает?!
Через мгновение воздух рядом со статуей замерцал и перед растерянным человеком появился нагло ухмыляющийся эльф, который к слову без всякого стеснения удобно прислонился к вышеупомянутому божественному изваянию.
- Тыыы!!! – с ненавистью выкрикнул человек и быстро поднялся на ноги.
- Да-да, кто же еще, - лениво протянул ушастый, - Вот, пришел разобраться с сумасшедшими поклонниками.
- Тебе не победить! Время вышло, ритуал проведен, и священный сосуд появится на свет!
- Это мы уже слышали, - эльф изящно поправил без того идеально сидящий жилет и незаметно вынул призрачный меч, - Осталось решить, что же сделать с надоедливым тобой.
Человек попятился назад и, закрутившись волчком, превратился в серого ужа.
- Какой шустрый, - прокомментировал длинноухий, увидев, как последователь Чернобога резво исчез среди камней.
В этот момент солнце село, оставив прощальный кровавый след.
- Где же тебя искать, священный сосуд?
Эльф, стоя на вершине горы, тревожно вглядывался в бескрайние пустоши, что брали начало у подножия гор и терялись далеко за горизонтом.
Глава 1 - Взгляд в прошлое
Село Волоконница скрывалось средь густого, вечнозеленого леса, и называлось так, из-за одноименных грибов, что произрастают с середины лета до конца осени по всему лесу, на опушках, в траве, в кустарниках, одиночно и небольшими группами. Этот представитель природы имел радужную окраску и, несмотря на сказочный вид, был смертельно ядовитым. Сельская детвора с младенчества приучена обходить их стороной, но всегда находилась малышня, которым казалось, что взрослые врут и такой красивый грибочек никак не может быть опасным.
И вот сейчас я торопливо натирала жимолостью маленькое тельце мальчика трех лет. Малыш прерывисто дышал и был без сознания. Рядом в истерике билась его мать.
- Мирослава, миленькая, - ее голос охрип от рыдания, - ты же ведьма, ведунья, все знаешь! Спаси моего ребенка, умоляю!
- Принеси молоко, - не обращая внимания на стенание молодой женщины, упорно втирала голубые ягоды, от чего кожа ребенка приобрела синеватый оттенок.
Женщина всхлипнув, бросилась на кухню и через мгновение уже прибежала с крынкой молока.
Я взяла полотенце с обережной вышивкой и смочила в молоке. Бережно обмотав мальчика, дотронулась костяшками пальцев левой руки до его спины и начала читать слова очищения:
Белым светом озари,
Очищение дари,
Дух мой, род мой, моя кровь,
Призываю я Вас вновь.
Слово молвлю на заре,
Пламя светит на горе,
Светом яд тот выжигает,
Дитя силу обретает!
Едва я закончила, как мальчик очнулся, и на меня взглянули синие как летнее небо глаза.
- Ну, здравствуй, солнышко, - щелкнула по курносому носику, - Больше не болит животик?
Мальчик лучезарно улыбнулся, и на розовых щечках заиграли очаровательные ямочки.
- Славушка! – мать ребенка, рыдая, потянулась к чаду, - Ярославушка, счастье ты мое!
Передав очумевшего от таких событий светловолосого малыша матери, я устало села на шаткий табурет возле двери и стала наблюдать, как молодая женщина осыпала поцелуями ребенка. На душе было радостно, от того, что удалось спасти это пухлощекое чудо, который сейчас радостно заливался смехом.
Сквозь окно, занавешенное цветным шторками, теплое летнее солнце озаряло небольшую комнатку мягким светом. Деревянные стены были украшены засушенными букетами трав, а настенные полочки ломились от различных баночек и горшочков. Половицы сияли чистотой, и на печке весело булькала каша, создавая домашний уют.
Я окинула взглядом простую, но очень чистую комнатку, и мысленно похвалила опрятную хозяйку. Ведь недаром издревле говорится, мол, где чистота царит, там и благос поселится. Счастье с благополучием чураются грязи и беспорядка. Посему у неряшливых девиц в доме чаще случаются ссоры, да и с семейный кошелок стыдит худобой и бренчанием мелких монет.
Вот, к слову, Наташкин сын уже второй ребенок, кого я лечила за утро. Например, первая девочка, не сразу пришла в себя, а когда очнулась, то все равно была слабенькой. А все, потому что ее мамочка Аглая была жуткой грязнулей, вот и благос не сразу снизошёл на крошку.
Пока я витала в своих мыслях, полосатая кошка, прибежавшая из соседней комнаты, начала ластиться к моим ногам.
- Как дела, Царевна? – ласково почесала за ушком красавицу, и та незамедлительно начала мурлыкать от удовольствия.
Это очень умное животное первым предупредило меня об отравленных детях. Ранним утром, когда роса еще не успела сойти с травы, а солнце вот-вот собиралось согреть землю лучами, я по обыкновению слушала лешего о прошедшей ночи. Земное воплощение Велеса и абсолютный хозяин леса сетовал на отдаленную часть своей территории, что с каждым разом становилась дремучее, наполнялась болотом и растениями-сорняками.
- Вот что я тебе скажу, ведьмочка,- бодрый старичок, в зеленоватой одежде, постучал посохом по котомке на спине, - пойдет молва мол, я, старый дурак, с Чернобогом договор заключил, оттого и лес мой стал черную гниль распространять!
Он нахмурил свои кустистые брови, погладил белоснежную бороду и дальше продолжил:
- Давеча послание пришло от водяного, - дух леса вынул из котомки ракушку, густо облепленную водорослями и злобно потряс ею в воздухе, - Спрашивает старый хрыч, не поддался ли я темным силам, али мабудь помер от нечистой силы?!
Я хотела было возразить, что это очередная шутка от обаятельного владыки водоемов, но была прервана громким мяуканьем. Через мгновение из леса выбежала кошка и с разбегу прыгнула в мои руки. Зеленые глаза красавицы лихорадочно блестели, и она взволновано начало царапаться, громко мяукая мне в лицо.
- Что не так, милая? – я успокаивающе погладила по густой шерсти, - Кто напугал мою девочку?
- Дай ка мне, - старичок, забрав Царевну, поднял ее на уровень своих глаз, которые вмиг изменились и приобрели вертикальные зрачки. Кошка, сразу успокоившись, взглянула в ответ.
Не нарушая их безмолвный разговор, затаив дыхание стала ждать, пока меня посвятят в курс дела.
- Охохонюшки, беда-то какая! – вдруг запричитал леший, - Сызнова детки травятся волоконницей, анчутка ее пожри! Беги, Мирослава, помощь твоя понадобится! А я морок наведу на эти чернобожьи творения!
С этими словами, старичок всучил мне котяру, и, обернувшись зайцем, быстро поскакал в чащу леса.
И вот сейчас кошка заслуженно получала порцию ласки. Все так же почесывая за ушком, я обернулась на тихий отклик.
- Спасибо тебе, Мирослава, - молодая женщина радостно улыбалась, - Не уследила я за сыночком, а ты словно по божьему велению оказалась рядом и спасла мою малютку! Век буду тебе благодарна за это!
«Ну не по божьему, а по кошачьему велению!» про себя возразила я, но вслух сказала другое:
- За каждой проказой ребенка глаз не хватит следить, а вот научить отличать хорошее от плохого все же следует, - притворно сделав строгое лицо, погрозила пальцем и маме и малышу.
Наташа согласна закивала головой, от чего яркая косынка сползла и показала пшенично-золотистые волосы красавицы.
- Ладно, - выдержав завистливый вздох, поднялась с насиженного места. – Ярослава корми только кашами и компотом, мальчику помимо магии, нужно прочистить желудок. Думаю, два дня такого режима вполне хватит.
- Конечно-конечно! – поспешила заверить мама малыша.
Встряхнув несуществующую пыль с платья, повернулась, чтобы покинуть дом.
- Ой, батюшки! – вдруг воскликнула хозяйка, - Возьми пироги в качестве благодарности!
Я мысленно застонала. Нет, пироги у Наташи отменные, просто язык проглотишь, однако едва я вижу ее творение, то сразу вспоминаю свои кулинарные способности. Над почерневшим куском хлебного изделия, которое у меня обычно выходит, вытирая бородой слезы, хохочут домовой, банник и амбарник. А иногда заглядывающий леший, цокая языком приговаривает: «Видно мужики из-за этого темного зла бегут от тебя в другую сторону». И каждый раз одно и то же. Валяющие от смеха домашние духи, ехидный лесной и я, злая, вся в копоти, готовая удавиться своим же шедевром.
Так что, пока Наташа с ребенком возилась на кухне, я быстренько шмыгнула за дверь и бодро зашагала к своему дому.
Утренний свежий воздух давно сменился полуденным зноем, и наполнился стрекотанием цикад. Через некоторое время, устав от быстрой ходьбы, перешла на медленную походку, стараясь идти под сенью широколиственных деревьев.
Мысли лениво текли в голове, сменяясь одна за другой, словно волны. На душе было одновременно и спокойно и тревожно, причиной спокойствию были спасенные малыши, а так же искренняя благодарность их матерей, а тревожно потому, что каждый раз вызволяя детей из лап смерти, вспоминаю свою жизненную цель.
Три года назад, село скрытое за плотными стенами Призрачного леса, стало идеальным местом для той, что бежала из родного поселения, дабы потеряться где-нибудь в глуши и спрятаться от преследователей. Сейчас беззаботно шагая при свете дня, я с горечью начала вспоминать тяжелые бессонные ночи, ноги, избитые в кровь, голод и страх быть пойманным. Единственная причина, по которой я продолжала идти, не смотря на боли в мышцах, неимоверную усталость и просто зверский голод, кроилась в моей младшей сестренке.
Я обязана была спрятать ее и тем самым спасти крохе жизнь. Трёхлетняя Софи не понимала, почему я не разрешила ей подойти к родителям, которые, зачем-то решили поспать на крыльце. А еще каждый раз с содроганием вспоминала ее вопрос.
- Мила, мама с папой не замелзнут? Там же вода, - ее маленький пальчик указал на темную лужу, что расползалась над ними, - А еще вода глязная!
Не помню, как я тогда смогла удержаться и не завыть от ужаса. Выдержки хватило лишь дрожащими руками утащить девочку обратно в дом и там сказать:
- Мы сейчас пойдем погулять, а мама с папой… - тут я захлебнулась ужасом от произошедшего, и закрыла рот одной рукой, чтобы не зареветь.
Детские бровки собрались домиком, и в больших карих глазах читался вопрос.
- А мама с папой, - с усилием продолжила я, - они пусть немного поспят, хорошо? Устали ведь.
Сестренка согласно улыбнулась и радостно повисла на шее. Крепко обняв, детский голосок жарко зашептал в ухо.
- А можно мы собелем маме те кйасные цветочки?
Закусила губу до крови, чтобы не впасть в истерику. Глубоко вздохнув, и заглушая вырывающие рыдания, тихо ответила:
- Все что пожелаешь, солнышко.
Я понимала, что нам срочно нужно бежать и бежать не оглядываясь. Не смотря на то, что находилась в шоковом состоянии, быстро закинув кое-какие пожитки в сумку, захватила кофту для Софи, и крепко взяв ее за руку, словно подгоняемая невидимыми врагами буквально выбежала в сад. Среди высоких каменных стен, окружавшие наш дом, скрытая под густым плющом была дверь на улицу, которой мы никогда не пользовались.
- Ой! – сестренка весело захлопала в ладоши, увидев дверь, что появилась перед ее взором, едва я содрала весь плющ.
- Скорее, Софи!
Мне было очень страшно! Единственным желанием было быстрее покинуть родное поместье и бежать в лес. Подняв на руки девочку, от чего та радостно залилась детским смехом, бросилась в сторону темнеющих деревьев.
Солнце слабо пробивалось сквозь высокие кроны и худо-бедно освещало наш с Софи путь. Я нарочно ушла подальше от тропинки, чтобы не быть на виду у нежелательных преследователей. А в их наличии не приходилось сомневаться. Сердце испуганно сжималось каждый раз, когда слух улавливал малейший звук: будь то треск веток под ногами, или крик птицы.
Через несколько часов беспрестанной ходьбы, Софи начала хныкать.
- Милааа, хочу домой, не хочу цветочкии!
- Нам еще рано, - тревожно оглянулась назад, дабы убедиться, что мы ушли далеко, - Хочешь кушать?
Девочка отрицательно помотала головой и, нахмурив бровки, продолжила идти. Я посмотрела на ее маленькие, испачканные в земле туфельки и усталое детское личико, и, вздохнув села на корточки.
- Забирайся на спину, покатаю!
Лицо Софи озарила счастливая улыбка.
Не знаю, сколько мы шли. В лесу становилось все темнее и прохладнее. Ветер качал могучие стволы деревьев, попутно заставляя их тени исполнять жуткий танец на земле, от чего бросало в дрожь. Ночные обитатели леса потихоньку начинали выходить из своих берлог и готовились к охоте.
У меня от усталости дрожали ноги, а спина, на которой сейчас уснула и тихонечко сопела Софи, готова была переломиться пополам. Тем не менее, я упорно шла. Жажда к жизни, страх за сестренку, ужас от случившегося были подталкивающим звеном в этой, казалось бесконечной дороге к спасению. Главное уйти как можно далеко.
Едва последние лучи небесного светила погасли, окружающий мир погрузился во мрак. Сердце забилось в сто крат быстрее и я, сглотнув тугой комок в горле, огляделась вокруг. Высокие деревья все так же окружали нас плотной стеной.
На спине зашевелилась Софи.
- Мила?
- Проснулась? – как можно непринуждённее спросила я, - Давай спускайся! Наденем на тебя свитер, а то холодно уже.
Аккуратно спустив девочку на землю, вытащила теплую кофту и натянула ее на Софи. Она выглядела сбитой с толку и не понимала что происходит. Чтобы не дать ей испугаться я весело заговорила:
- А сейчас мы полезем на вот это дерево, - палец указал на высоченный дуб.
- Зачем? – прозвучал закономерный вопрос.
- Ну а как же, ведь мы искатели приключений! – потрепала темные кудряшки на ее голове и все так же притворно веселясь, добавила, - А они всегда лазают по деревьям!
- Холошо, а потом велнемся домой. – Уже не вопрос, а утверждение.
Промолчав, отчаянно закусила губу. Бедный ребенок! Бедная я! Почему именно с нами все это произошло?!
Листья деревьев зашелестели, где-то громко ухнула сова. Ладно, не время упиваться жалостью!
Я оглядела многовековой толстый дуб. «Да уж, на нее и не залезешь просто так» - простонала про себя. Лихорадочно начала вспоминать все книги, что прочитала. Благодаря отцу, наша библиотека, где я практически жила, посрамила бы размером даже городскую библиотеку.
Естественно мне не приходилось читать про способы выживания в лесу, и по большей части мою голову заполняли исторические и художественные книги. Однако среди серьезной литературы нет-нет да затесались несколько книг о приключениях. И вот сейчас, перед глазами встал образ мальчишки, что уплетая от головорезов, забрался на дерево.
