- Генераторы силового поля, - с гордостью пояснил дед Хо.
Под внутренним взором Дирка бутоны были кипящим морем зелёной энергии.
Кузнечный горн получил развитие. Теперь он заглубился и мог использоваться, как тигель - то есть сплавлять воедино разные металлы, но для этого требовался сосуд с определёнными свойствами.
Фильтр металлов усложнился до фильтра редкоземельных элементов, хотя объёмы фильтрата требовались просто гигантские: Ди Кро со своей камерой фильтрации соответствовал одной десятитысячной доле нужного объёма.
Но зато фильтр ила уже мог давать редкие обогащённые сорта для садика трав, хотя тоже не сразу, а после недель переработки.
Снова усилился опреснитель: на этот раз просто по мощности яда, который мог нейтрализовать.
Появились килевые ускорители: органы, похожие на придающие ускорение острову реактивные камеры. Но всё же скорость Ди Кро упала вдвое против прежнего – максимум до 9 узлов. Это была плата за его новые размеры: ведь в первую очередь разрослась его подводная часть.
Как в общем масштабировались и разрослись уже имевшиеся постройки, так и пропорционально усилились и удлинились щупала, якоря, ловчие сети, гарпуны и удочки. Расширились броневые плиты, защищающие жизненно важные органы. И сами кристальные шары – основа плавучести и защиты сущностей острова – также увеличились в количестве и объёме.
Благодаря генераторам энергии и распределению функций между сущностями, Ди Кро без труда смог обеспечить климат-контроль отдельных областей – то, на что даже при наличии мощного источника энергии могло просто не хватить внимания острова.
Благодаря этому появилось несколько удобных утилитарных кладовых и сокровищниц, где в силу особой природы артефактов должна была поддерживаться та или иная среда.
Дед Хо, наконец, обзавёлся вожделенным капитанским мостиком: возвышением в районе носа, откуда капитан мог беседовать с другими капитанами при встрече или обозревать поле битвы.
Осматривая с гордостью Ди Кро, дед Хо вдруг спохватился:
- Эээ, госпожа алхимик! Тут мы кое в чём не смогли разобраться.
Он попытался описать умение Ди Пу Нак.
- Там какие-то пазы, распределительные каналы…
- Оболтус, просто дай приказ это вырастить, - нетерпеливо махнула рукой Тха Нгэ.
На удивление, Ди Кро возился довольно долго. Неизвестное строение решили расположить за алхимической лабораторией почти на самой корме. При строительстве даже невооружённым глазом были заметны яркие зелёные и фиолетовые вспышки. Ди Кро что-то налаживал в соответствии с навыками Ди Пу Нак, создавал сложные фильтры и тянул мощные каналы-вены к генераторам силового поля.
На высохшем лице Тха Нгэ уже к середине процесса заиграла редкая улыбка. После завершения она проверила, вызвав свою силу Дан.
- Это сделано мастерски, - похвалила она впервые сам остров.
Дед Хо расцвёл:
- Он явно старался! Так долго делал! И… а как бы это что?
- Это может быть грозным оружием в умелых руках, - задумчиво сказала Тха Нгэ. – Теперь только бы найти эти умелые руки. Когда-то знавала я одного такого молодца…
- А он… ?
- Шаман-призыватель. То, что создал твой Ди Кро – постамент для тотема призывателя глубоководных монстров как минимум ранга Цзу!
Все понемногу распределялись по своим обязанностям.
Дирк чувствовал себя потерянным. После того, как Тха Нгэ сказала, что его Источник Дан может быть активирован в мире Песка, он уже мысленно перенёсся туда. Он пытался представить, как там всё выглядит. По сути, каждый день и каждую ночь он видел этот пустынный мир, но он был так далеко. Собственно, Дирк даже не представлял, насколько именно далеко. Сколько до него? Тысяча километров? Сто тысяч? Миллион? Какого размера этот мир? А, может быть, это плоское блюдо, постоянно повёрнутое одной стороной? Он попытался припомнить, замечал ли изменения в ликах миров – и не смог.
С другой стороны, Дирк стал думать, как глупо он выглядел со своей романтической чепухой. Ему так надоело быть одному? Так захотелось женского общества? Или так захотелось, чтобы его оценили, как мужчину? Ну что его дёрнуло?
Тем не менее, Дирк был последовательным в своих действиях. Он разместился под навесом алхимической лаборатории и стал молча смотреть, как Тха Нгэ что-то чертит на табличках. Иногда к ней подходила Ма Шань, и они что-то тихо обсуждали.
Они плыли куда-то. Тха Нгэ не сказала куда именно. Просто плыли вдоль границ имперского шельфа на юго-запад. Здесь сильно штормило, габариты обновлённого Ди Кро по-прежнему не играли никакой роли для океанских крепких волн. Хорошо хоть, брызг почти не залетало. Ди Кро проложил в толстых стенах удобные лесенки и смотровые площадки, которые мог быстро зарастить в случае нападения заготовленными древесными блоками.
Дирк всё сидел, радуясь, что крепкое тело почти не подвержено морской болезни. Он воспринимал точные и ловкие движения Тха Нгэ, как своеобразный танец. Её лежанка была тут же, за стеллажом, проход прикрывала занавесь, так что её спальное помещение было самым защищённым и закрытым из всех. Мысли Дирка принимали всё более странное направление, но он находил в этом какое-то необъяснимое удовольствие. Иногда он хотел расспросить Тха Нгэ о разных вещах, но так и не решался заговорить первым.
Наконец, та снизошла сама.
- Молодые культиваторы теперь применяют такие необычные методы, - сказала она своим сильным и одновременно мягким голосом, - сидят и смотрят на почтенных дам, словно хотят в них дыру взглядом проделать.
- Я пока даже не представляю, что значит быть культиватором, - рассмеялся Дирк. – Я ботаник-неудачник.
Дирку почудилось, что тень улыбки пробежала по строгому иссушенному лицу Тха Нгэ.
- Да, пока что тебе ни к чему знания, которые ты не сможешь применить. Но и сидеть без дела не годится.
- Я хотел спросить: а насколько сильными бывают культиваторы?
- Судя по тому, что Пять Миров существуют с незапамятных времён такими, какие есть, то они не сильнее, чем Пять Миров, - ответила Тха Нгэ, не глядя на Дирка и продолжая раскладывать ингредиенты.
- Дедушка Хо мне рассказывал о четырёх ступенях, - продолжил Дирк, понимая, что, возможно, говорит впустую. – Пустая Оболочка. Она появляется у детей, когда они осознают Источник Дан. Очаг. Уровень сбора энергии Дан. Искра Жизни. Она зажигается в Источнике Дан. Культиватор получает простейшие боевые навыки вроде удара силой наподобие удара кулаком. Все наши, за исключением Кон Миха, на пике уровня Искры Жизни.
Зерно начал. Из Искры формируется Зерно. Культиватор может использовать артефакты, вводя туда свою энергию Дан. Вы упоминали, что создали Ядро культивации внутри себя. Это следующая ступень культивирования?
- Да, - кивнула Тха Нгэ. – Культиватору доступны свитки заклинаний и прочтение заклинаний, а также духовное оружие. Чтобы успешно продвигаться далее, весь уровень Ядра культивации нужно пройти до 50 лет. Каждый преодолённый слой прибавляет к предельному возрасту 30 лет.
- А какой следующий уровень?
- Это будет твоим домашним заданием, - вдруг весело сказала Тха Нгэ. – Ты подумаешь и сам ответишь, какой уровень следующий.
Челюсть Дирка отвалилась до пола. Эта женщина… Она играет с ним?!
Он демонстративно принёс несколько одеял, устроился и стал размышлять. Почему-то в голову ничего не лезло. В результате, он просто уснул.
На следующее утро Дирк проснулся очень рано всё с теми же мыслями о следующем уровне. Но и с утра загадка как-то не разгадывалась. Всё закончилось тем, что, промаявшись с обычными ежедневными тренировками, он снова сел и стал смотреть, как Тха Нгэ грациозно и выверено передвигается по своему алхимическому закутку.
- Ну, - наконец, сказала та, - как называется следующий уровень?
- Уровень Дерева, - ляпнул Дирк.
Маленькая алхимичка даже остановилась.
- Почтенная леди не должна говорить фразу «Сам ты дерево», но иногда она завидует тем, кому это по воспитанию и положению разрешено.
Дирк вздохнул, собрал одеяла и пошёл спать на лежанку рядом с дедом Хо.
Когда дед Хо тоже прилёг, Дирк, смущаясь и злясь на самого себя, спросил:
- Дедушка, а какой следующий уровень культиватора после Ядра культивации?
- Да я, если честно, и не знаю, - сразу ответил дед Хо.
- Это… А следующий ранг Ди Кро какой?
- Ранг Нэ, - также без запинки выпалил дед Хо. – Ох, Дирк, если бы мы могли его достичь. Это уровень крупного клана, уже начиная с первого слоя. А всего их 9. И различаются они уже намного сильнее, чем на Ди-ранге. Остров 9 слоя Нэ-ранга – это почти город.
- Но, вроде бы ты как-то говорил, что, чтобы создать город, нужны сотни лет. Может быть, даже тысячи.
- Говорил, - вздохнул дед Хо. – У самого руки немного опускаются, как подумаю об этом. Одна надежда на то, что и мы все станем сильнее. Да и команда островов Ди Кро – они все растут вместе с ним. Если Ди Кро будет ранга Нэ и присоединит, скажем, ещё десять островов, это будет как 20 островов 1-го слоя Нэ-ранга. Да ещё и с гораздо более плотной энергией. Возможно, они смогут противостоять даже пятому-шестому слою Нэ-ранга, самым сильным кланам Океана. В конце концов, может быть, этого будет достаточно, чтобы отыскать этот загадочный артефакт.
- Дедушка, а… я понимаю, что глупый вопрос, но куда мы вообще плывём?
- Ну, видишь ли, госпожа Нгэ сказала, что её старый знакомый иногда бывает в этих водах. Или раньше бывал. Надо довериться ей: она искренне нам помогает. И ты ей нравишься.
- А? – Дирка подбросило в бок. – П-правда?
- Ну, я пожил немного с женщиной, - усмехнулся дед Хо. – За двести лет чему-то да научишься. Конечно, я не поручусь, что знаю мысли семисотлетней женщины…
- Не, ну всё-таки спасибо, - Дирк уже собрался спать, но потом всё-таки добавил:
- Это ведь всё из-за тебя, дедуль. Самая красивая фигура, самая красивая фигура…
- А чего плохого?! – усмехнулся дед Хо в бороду. – Если всё сладится, ещё и жену родителям привезёшь.
Дирк вздохнул и повернулся на бок, натянув на плечи жёсткое одеяло.
На следующее утро Ма Шань огорошила всех радостным известием: Тха Нгэ составила для всех индивидуальные эликсиры для прорыва на уровень Зерна начал, а для Кон Миха – на уровень Ядра культивации.
Что тут началось! Ещё один шаг к молодости. Дед Хо установил строгую очерёдность. Член команды выпивал напиток и начинал медитировать, готовясь к прорыву. Обычно это занимало не больше часа. Тха Нгэ уже не могла помочь собственному развитию, но с успехом сделала это для низкоуровневых стариков команды Дирка.
Всё прошло как по маслу, и за день все старики прорвались на уровень выше. Действительно, они реально помолодели! Конечно, внутренне, в плане общих сил это сказывалось гораздо серьёзнее, чем внешне. Они были двухсотлетними старцами с последними пучками волос и гнилыми зубами, когда вступали в команду. Затем отвар в нефритовом котле из простейших составов чуть поддержал их и придал немного бодрости. Теперь же они выпрямились и держались ровно, морщины чуть разгладились и тусклые глаза посветлели. У них всё также обвисала кожа, но кости окрепли, и появились какие-никакие мускулы. В общем, если раньше они выглядели полностью разбитыми развалинами на двести, то теперь бодрыми стариканами столетнего возраста.
Кон Миха, поскольку был старше остальных в два раза, даже скакнув на более высокий уровень, не показал оглушающих результатов, но как культиватор начал познавать более сложные навыки.
Еда, и без того вкусная, кажется, стала ещё вкуснее. Самые простые продукты превращались в деликатесы.
Старая Друн опробовала новые навыки на своих постройках. Вечером старики закатили пир горой и напились первой партией вина, которое сварганила Друн из водорослей в перегонном кубе, попросив помощи у Тха Нгэ.
Какая это была замечательная ночь! Они развесили лампы с жуками по всему острову и поднимали одну за другой узорные чаши из чёрного песка. Дед Хо пел грозные пиратские песни, а ему вторили Броун Ли и Кон Миха. Они были далеко от привычных мелководных акваторий, где провели почти всю жизнь, рядом с надёжными городами. Теперь они оказались сами по себе, затерянные в огромном тёмном океане. В этих водах ветер никогда не стихал полностью, лишь спадал до умеренного, но вскоре снова крепчал, и шторма были не редкостью. В эту ночь где-то далеко полыхали молнии, и ветер завывал в опорах купола, а волны били в бока Ди Кро. Но костры ярко пылали, и в спальнях под навесами ждали тёплые ложа. Наконец-то кончились непроглядные тёмные ночи, когда нельзя было зажечь даже крохотный огонёк. Наконец-то кончились одинокие ночи, когда рядом нет никого, с кем можно было бы переброситься добрым словом и шуткой, кого можно было бы приласкать и поговорить о прошлом и настоящем.
Дед Хо обещал поймать огромную рыбину, вынуть у неё огромное ядро и отдать Ди Кро, так что тот сразу преодолеет целый уровень. Ма Шань жалась к Тха Нгэ, и та иногда ласково поглаживала её по седой голове.
Сё Пу Нак рассказывал пошлые анекдоты, а Чичито достал из каких-то своих закромов инструмент, напомнивший Дирку по звучанию губную гармошку, и наигрывавший на ней залихватские мелодии.
Кузнец Корма Рэй давал честное слово, что уже почти готов к ковке и плавке.
Дирк же просто наслаждался этим праздником. Он пытался понять, почему же в течение тех долгих лет, когда он был в экспедиции, его так не грызло одиночество.
Он мог дать только один ответ. Океан. Идя по земле, он был себе хозяином, и мог прийти туда, куда хотел. Но здесь его настоящим миром был Ди Кро, а вокруг простирался враждебный мир.
Дирк вдруг отчаянно захотел домой. Но вспомнил бедных родителей, и взял себя в руки. Ещё больше он успокоился, глядя на Тха Нгэ. Так получилось, что она стала для него ещё одним символом, путеводной звездой. Он действительно ничего не смыслил в отношениях с женщинами, и когда сложились такие понятные его мужскому простоватому разуму обстоятельства, просто изо всех сил ухватился за них. Здесь есть молодильные эликсиры. Значит просто найди самую красивую девушку любого возраста, найди этот эликсир, дай его ей. Всё просто.
То, что девушке семьсот лет, и она выглядит, как ходячая мумия без бинтов, его как-то вообще не трогало. Он слышал её голос – очаровательный сильный голос, видел глаза – острые пронзительные таинственные, и ему было достаточно. Дед Хо поручился, что фигура там была – значит, просто вернём фигуру на место, к глазам и голосу. Всё просто.
Дирк выпил ещё вина и опять усмехнулся своей редкой надменной улыбкой.
- Когда всё просто – мужчина горы свернёт! – крикнул он.
- Точно! – поддержал его дед Хо.
- Главное, чтоб было просто, - поделился Дирк своим открытием с подушкой, и вскоре уснул.
На следующее утро Дирк проснулся с некоей мыслью в голове.
Пройдя в алхимическую хижину, он поклонился Тха Нгэ, которая степенно что-то мешала в котле.
- Доброе утро, - сказал Дирк, решив пока не заморачиваться на правильных словах для таких мелочей, как приветствие.
Тха Нгэ просто кивнула, не переставая мешать.
- Госпожа Нгэ, вы мне так и не сказали, что нужно достать для прорыва на следующий уровень, - полез Дирк сразу с козырей.
- Пылкий юноша хочет знать, где убить дракона, - витиевато ответила Тха Нгэ.
Под внутренним взором Дирка бутоны были кипящим морем зелёной энергии.
Кузнечный горн получил развитие. Теперь он заглубился и мог использоваться, как тигель - то есть сплавлять воедино разные металлы, но для этого требовался сосуд с определёнными свойствами.
Фильтр металлов усложнился до фильтра редкоземельных элементов, хотя объёмы фильтрата требовались просто гигантские: Ди Кро со своей камерой фильтрации соответствовал одной десятитысячной доле нужного объёма.
Но зато фильтр ила уже мог давать редкие обогащённые сорта для садика трав, хотя тоже не сразу, а после недель переработки.
Снова усилился опреснитель: на этот раз просто по мощности яда, который мог нейтрализовать.
Появились килевые ускорители: органы, похожие на придающие ускорение острову реактивные камеры. Но всё же скорость Ди Кро упала вдвое против прежнего – максимум до 9 узлов. Это была плата за его новые размеры: ведь в первую очередь разрослась его подводная часть.
Как в общем масштабировались и разрослись уже имевшиеся постройки, так и пропорционально усилились и удлинились щупала, якоря, ловчие сети, гарпуны и удочки. Расширились броневые плиты, защищающие жизненно важные органы. И сами кристальные шары – основа плавучести и защиты сущностей острова – также увеличились в количестве и объёме.
Благодаря генераторам энергии и распределению функций между сущностями, Ди Кро без труда смог обеспечить климат-контроль отдельных областей – то, на что даже при наличии мощного источника энергии могло просто не хватить внимания острова.
Благодаря этому появилось несколько удобных утилитарных кладовых и сокровищниц, где в силу особой природы артефактов должна была поддерживаться та или иная среда.
Дед Хо, наконец, обзавёлся вожделенным капитанским мостиком: возвышением в районе носа, откуда капитан мог беседовать с другими капитанами при встрече или обозревать поле битвы.
Осматривая с гордостью Ди Кро, дед Хо вдруг спохватился:
- Эээ, госпожа алхимик! Тут мы кое в чём не смогли разобраться.
Он попытался описать умение Ди Пу Нак.
- Там какие-то пазы, распределительные каналы…
- Оболтус, просто дай приказ это вырастить, - нетерпеливо махнула рукой Тха Нгэ.
На удивление, Ди Кро возился довольно долго. Неизвестное строение решили расположить за алхимической лабораторией почти на самой корме. При строительстве даже невооружённым глазом были заметны яркие зелёные и фиолетовые вспышки. Ди Кро что-то налаживал в соответствии с навыками Ди Пу Нак, создавал сложные фильтры и тянул мощные каналы-вены к генераторам силового поля.
На высохшем лице Тха Нгэ уже к середине процесса заиграла редкая улыбка. После завершения она проверила, вызвав свою силу Дан.
- Это сделано мастерски, - похвалила она впервые сам остров.
Дед Хо расцвёл:
- Он явно старался! Так долго делал! И… а как бы это что?
- Это может быть грозным оружием в умелых руках, - задумчиво сказала Тха Нгэ. – Теперь только бы найти эти умелые руки. Когда-то знавала я одного такого молодца…
- А он… ?
- Шаман-призыватель. То, что создал твой Ди Кро – постамент для тотема призывателя глубоководных монстров как минимум ранга Цзу!
Глава 51. В поисках старого знакомого
Все понемногу распределялись по своим обязанностям.
Дирк чувствовал себя потерянным. После того, как Тха Нгэ сказала, что его Источник Дан может быть активирован в мире Песка, он уже мысленно перенёсся туда. Он пытался представить, как там всё выглядит. По сути, каждый день и каждую ночь он видел этот пустынный мир, но он был так далеко. Собственно, Дирк даже не представлял, насколько именно далеко. Сколько до него? Тысяча километров? Сто тысяч? Миллион? Какого размера этот мир? А, может быть, это плоское блюдо, постоянно повёрнутое одной стороной? Он попытался припомнить, замечал ли изменения в ликах миров – и не смог.
С другой стороны, Дирк стал думать, как глупо он выглядел со своей романтической чепухой. Ему так надоело быть одному? Так захотелось женского общества? Или так захотелось, чтобы его оценили, как мужчину? Ну что его дёрнуло?
Тем не менее, Дирк был последовательным в своих действиях. Он разместился под навесом алхимической лаборатории и стал молча смотреть, как Тха Нгэ что-то чертит на табличках. Иногда к ней подходила Ма Шань, и они что-то тихо обсуждали.
Они плыли куда-то. Тха Нгэ не сказала куда именно. Просто плыли вдоль границ имперского шельфа на юго-запад. Здесь сильно штормило, габариты обновлённого Ди Кро по-прежнему не играли никакой роли для океанских крепких волн. Хорошо хоть, брызг почти не залетало. Ди Кро проложил в толстых стенах удобные лесенки и смотровые площадки, которые мог быстро зарастить в случае нападения заготовленными древесными блоками.
Дирк всё сидел, радуясь, что крепкое тело почти не подвержено морской болезни. Он воспринимал точные и ловкие движения Тха Нгэ, как своеобразный танец. Её лежанка была тут же, за стеллажом, проход прикрывала занавесь, так что её спальное помещение было самым защищённым и закрытым из всех. Мысли Дирка принимали всё более странное направление, но он находил в этом какое-то необъяснимое удовольствие. Иногда он хотел расспросить Тха Нгэ о разных вещах, но так и не решался заговорить первым.
Наконец, та снизошла сама.
- Молодые культиваторы теперь применяют такие необычные методы, - сказала она своим сильным и одновременно мягким голосом, - сидят и смотрят на почтенных дам, словно хотят в них дыру взглядом проделать.
- Я пока даже не представляю, что значит быть культиватором, - рассмеялся Дирк. – Я ботаник-неудачник.
Дирку почудилось, что тень улыбки пробежала по строгому иссушенному лицу Тха Нгэ.
- Да, пока что тебе ни к чему знания, которые ты не сможешь применить. Но и сидеть без дела не годится.
- Я хотел спросить: а насколько сильными бывают культиваторы?
- Судя по тому, что Пять Миров существуют с незапамятных времён такими, какие есть, то они не сильнее, чем Пять Миров, - ответила Тха Нгэ, не глядя на Дирка и продолжая раскладывать ингредиенты.
- Дедушка Хо мне рассказывал о четырёх ступенях, - продолжил Дирк, понимая, что, возможно, говорит впустую. – Пустая Оболочка. Она появляется у детей, когда они осознают Источник Дан. Очаг. Уровень сбора энергии Дан. Искра Жизни. Она зажигается в Источнике Дан. Культиватор получает простейшие боевые навыки вроде удара силой наподобие удара кулаком. Все наши, за исключением Кон Миха, на пике уровня Искры Жизни.
Зерно начал. Из Искры формируется Зерно. Культиватор может использовать артефакты, вводя туда свою энергию Дан. Вы упоминали, что создали Ядро культивации внутри себя. Это следующая ступень культивирования?
- Да, - кивнула Тха Нгэ. – Культиватору доступны свитки заклинаний и прочтение заклинаний, а также духовное оружие. Чтобы успешно продвигаться далее, весь уровень Ядра культивации нужно пройти до 50 лет. Каждый преодолённый слой прибавляет к предельному возрасту 30 лет.
- А какой следующий уровень?
- Это будет твоим домашним заданием, - вдруг весело сказала Тха Нгэ. – Ты подумаешь и сам ответишь, какой уровень следующий.
Челюсть Дирка отвалилась до пола. Эта женщина… Она играет с ним?!
Он демонстративно принёс несколько одеял, устроился и стал размышлять. Почему-то в голову ничего не лезло. В результате, он просто уснул.
На следующее утро Дирк проснулся очень рано всё с теми же мыслями о следующем уровне. Но и с утра загадка как-то не разгадывалась. Всё закончилось тем, что, промаявшись с обычными ежедневными тренировками, он снова сел и стал смотреть, как Тха Нгэ грациозно и выверено передвигается по своему алхимическому закутку.
- Ну, - наконец, сказала та, - как называется следующий уровень?
- Уровень Дерева, - ляпнул Дирк.
Маленькая алхимичка даже остановилась.
- Почтенная леди не должна говорить фразу «Сам ты дерево», но иногда она завидует тем, кому это по воспитанию и положению разрешено.
Дирк вздохнул, собрал одеяла и пошёл спать на лежанку рядом с дедом Хо.
Когда дед Хо тоже прилёг, Дирк, смущаясь и злясь на самого себя, спросил:
- Дедушка, а какой следующий уровень культиватора после Ядра культивации?
- Да я, если честно, и не знаю, - сразу ответил дед Хо.
- Это… А следующий ранг Ди Кро какой?
- Ранг Нэ, - также без запинки выпалил дед Хо. – Ох, Дирк, если бы мы могли его достичь. Это уровень крупного клана, уже начиная с первого слоя. А всего их 9. И различаются они уже намного сильнее, чем на Ди-ранге. Остров 9 слоя Нэ-ранга – это почти город.
- Но, вроде бы ты как-то говорил, что, чтобы создать город, нужны сотни лет. Может быть, даже тысячи.
- Говорил, - вздохнул дед Хо. – У самого руки немного опускаются, как подумаю об этом. Одна надежда на то, что и мы все станем сильнее. Да и команда островов Ди Кро – они все растут вместе с ним. Если Ди Кро будет ранга Нэ и присоединит, скажем, ещё десять островов, это будет как 20 островов 1-го слоя Нэ-ранга. Да ещё и с гораздо более плотной энергией. Возможно, они смогут противостоять даже пятому-шестому слою Нэ-ранга, самым сильным кланам Океана. В конце концов, может быть, этого будет достаточно, чтобы отыскать этот загадочный артефакт.
- Дедушка, а… я понимаю, что глупый вопрос, но куда мы вообще плывём?
- Ну, видишь ли, госпожа Нгэ сказала, что её старый знакомый иногда бывает в этих водах. Или раньше бывал. Надо довериться ей: она искренне нам помогает. И ты ей нравишься.
- А? – Дирка подбросило в бок. – П-правда?
- Ну, я пожил немного с женщиной, - усмехнулся дед Хо. – За двести лет чему-то да научишься. Конечно, я не поручусь, что знаю мысли семисотлетней женщины…
- Не, ну всё-таки спасибо, - Дирк уже собрался спать, но потом всё-таки добавил:
- Это ведь всё из-за тебя, дедуль. Самая красивая фигура, самая красивая фигура…
- А чего плохого?! – усмехнулся дед Хо в бороду. – Если всё сладится, ещё и жену родителям привезёшь.
Дирк вздохнул и повернулся на бок, натянув на плечи жёсткое одеяло.
Глава 52. Малые радости
На следующее утро Ма Шань огорошила всех радостным известием: Тха Нгэ составила для всех индивидуальные эликсиры для прорыва на уровень Зерна начал, а для Кон Миха – на уровень Ядра культивации.
Что тут началось! Ещё один шаг к молодости. Дед Хо установил строгую очерёдность. Член команды выпивал напиток и начинал медитировать, готовясь к прорыву. Обычно это занимало не больше часа. Тха Нгэ уже не могла помочь собственному развитию, но с успехом сделала это для низкоуровневых стариков команды Дирка.
Всё прошло как по маслу, и за день все старики прорвались на уровень выше. Действительно, они реально помолодели! Конечно, внутренне, в плане общих сил это сказывалось гораздо серьёзнее, чем внешне. Они были двухсотлетними старцами с последними пучками волос и гнилыми зубами, когда вступали в команду. Затем отвар в нефритовом котле из простейших составов чуть поддержал их и придал немного бодрости. Теперь же они выпрямились и держались ровно, морщины чуть разгладились и тусклые глаза посветлели. У них всё также обвисала кожа, но кости окрепли, и появились какие-никакие мускулы. В общем, если раньше они выглядели полностью разбитыми развалинами на двести, то теперь бодрыми стариканами столетнего возраста.
Кон Миха, поскольку был старше остальных в два раза, даже скакнув на более высокий уровень, не показал оглушающих результатов, но как культиватор начал познавать более сложные навыки.
Еда, и без того вкусная, кажется, стала ещё вкуснее. Самые простые продукты превращались в деликатесы.
Старая Друн опробовала новые навыки на своих постройках. Вечером старики закатили пир горой и напились первой партией вина, которое сварганила Друн из водорослей в перегонном кубе, попросив помощи у Тха Нгэ.
Какая это была замечательная ночь! Они развесили лампы с жуками по всему острову и поднимали одну за другой узорные чаши из чёрного песка. Дед Хо пел грозные пиратские песни, а ему вторили Броун Ли и Кон Миха. Они были далеко от привычных мелководных акваторий, где провели почти всю жизнь, рядом с надёжными городами. Теперь они оказались сами по себе, затерянные в огромном тёмном океане. В этих водах ветер никогда не стихал полностью, лишь спадал до умеренного, но вскоре снова крепчал, и шторма были не редкостью. В эту ночь где-то далеко полыхали молнии, и ветер завывал в опорах купола, а волны били в бока Ди Кро. Но костры ярко пылали, и в спальнях под навесами ждали тёплые ложа. Наконец-то кончились непроглядные тёмные ночи, когда нельзя было зажечь даже крохотный огонёк. Наконец-то кончились одинокие ночи, когда рядом нет никого, с кем можно было бы переброситься добрым словом и шуткой, кого можно было бы приласкать и поговорить о прошлом и настоящем.
Дед Хо обещал поймать огромную рыбину, вынуть у неё огромное ядро и отдать Ди Кро, так что тот сразу преодолеет целый уровень. Ма Шань жалась к Тха Нгэ, и та иногда ласково поглаживала её по седой голове.
Сё Пу Нак рассказывал пошлые анекдоты, а Чичито достал из каких-то своих закромов инструмент, напомнивший Дирку по звучанию губную гармошку, и наигрывавший на ней залихватские мелодии.
Кузнец Корма Рэй давал честное слово, что уже почти готов к ковке и плавке.
Дирк же просто наслаждался этим праздником. Он пытался понять, почему же в течение тех долгих лет, когда он был в экспедиции, его так не грызло одиночество.
Он мог дать только один ответ. Океан. Идя по земле, он был себе хозяином, и мог прийти туда, куда хотел. Но здесь его настоящим миром был Ди Кро, а вокруг простирался враждебный мир.
Дирк вдруг отчаянно захотел домой. Но вспомнил бедных родителей, и взял себя в руки. Ещё больше он успокоился, глядя на Тха Нгэ. Так получилось, что она стала для него ещё одним символом, путеводной звездой. Он действительно ничего не смыслил в отношениях с женщинами, и когда сложились такие понятные его мужскому простоватому разуму обстоятельства, просто изо всех сил ухватился за них. Здесь есть молодильные эликсиры. Значит просто найди самую красивую девушку любого возраста, найди этот эликсир, дай его ей. Всё просто.
То, что девушке семьсот лет, и она выглядит, как ходячая мумия без бинтов, его как-то вообще не трогало. Он слышал её голос – очаровательный сильный голос, видел глаза – острые пронзительные таинственные, и ему было достаточно. Дед Хо поручился, что фигура там была – значит, просто вернём фигуру на место, к глазам и голосу. Всё просто.
Дирк выпил ещё вина и опять усмехнулся своей редкой надменной улыбкой.
- Когда всё просто – мужчина горы свернёт! – крикнул он.
- Точно! – поддержал его дед Хо.
- Главное, чтоб было просто, - поделился Дирк своим открытием с подушкой, и вскоре уснул.
Глава 53. Мальчишка спрашивает
На следующее утро Дирк проснулся с некоей мыслью в голове.
Пройдя в алхимическую хижину, он поклонился Тха Нгэ, которая степенно что-то мешала в котле.
- Доброе утро, - сказал Дирк, решив пока не заморачиваться на правильных словах для таких мелочей, как приветствие.
Тха Нгэ просто кивнула, не переставая мешать.
- Госпожа Нгэ, вы мне так и не сказали, что нужно достать для прорыва на следующий уровень, - полез Дирк сразу с козырей.
- Пылкий юноша хочет знать, где убить дракона, - витиевато ответила Тха Нгэ.
