Пролог
Замок щёлкнул, и дверца распахнулась с лёгким скрипом.
Она была внутри! Легендарная корона рода Ильден. Равно такая же, как в сказаниях: тусклый серебряный обруч с присобаченной наверху статуэткой истошно вопящей курицы.
Не очень изящно, но как оригинально. Какой ещё правящий дом может похвастаться подобной реликвией? Уверена: бог-проказник Трикс знатно похихикал, когда создавал королевский венец в подарок моему предку.
Я запустила загребущие руки в нутро герцогского сейфа, сцапала добычу, и без всякого почтения замотала святыню Виндара в грязную тряпку. Теперь в храм, быстрее. Возложить ее на свою голову, пока никто не заметил!
- Немедленно положи ее на место, гнусный воришка! - знакомый и ненавистный мужской голос за спиной показал, что поздно - уже заметили.
Я зачем-то подпрыгнула на месте, пискнула и рванула было к двери, но герцог меня перехватил. Одна ручища вцепилась в волосы, другая уперлась спереди, охватив меня аккурат за то место, которое в любовных романах поэтично именуют "соблазнительными холмиками". Я протестующе взвизгнула: до этого момента мои "холмики" ни разу не встречались с наглыми мужскими лапами, и эта встреча мне решительно не понравилась. Никакого обещанного романами "жаркого волнения плоти", я не ощутила, одну досаду.
Встретив вместо ожидаемой плоской мужской груди мягкие девичьи выпуклости регент изумленно присвистнул, но добычу не выпустил, подлец. Наоборот: сжал ладонь и облапил меня уже двумя руками, убеждаясь, что под иллюзией его худосочного секретаря скрывается фигуристая девица.
- Ты что такое, твою мать? - озадаченно пробормотал он, и так больно дернул за волосы, что я мысленно попрощалась со скальпом.
И не удержала морок.
Тщательно вылепленная личина сползла, растворилась. Черные и жесткие мужские волосы распушились в каштаново-рыжую косу, глаза зазеленели, рост чуть уменьшился, а мешковатый камзол с перевязью личного секретаря на руке превратился в платье. Весьма модное и недешевое.
- Айрис? - потрясенно пробормотал герцог, совершенно не ожидавший увидеть на месте воришки свою невесту. - Что ты здесь делаешь?!
- Мне было скучно, - я капризно надула губы. - Я искала вас.
- А это что?! - он вцепился в мое запястье и заставил вынуть руку, которую я старательно прятала в складках платья. Руку, с зажатой в ней короной.
- Ай! Вы делаете мне больно!
- Искала меня значит, - с нехорошей и даже какой-то страшной ухмылкой на лице, протянул регент, разглядывая мою добычу. - А корону случайно прихватила?
“Это моя корона, - так и вертелось на языке. - И реликвии дома Ильден совершенно нечего делать в вашем сейфе, герцог Далойский. Хотя сейф тоже не ваш. Он принадлежал еще моему отцу."
Вместо этого я сделала глупое лицо и часто захлопала ресницами.
- Ах да, корона… Сейф был приоткрыт. Я подумала, что это опасно - оставлять такую ценную вещь без присмотра. Представляете: вдруг ее кто-нибудь похитит?! Счастье еще, что я проходила мимо, - эти слова я сопроводила влюбленной улыбкой, а для пущего эффекта облизнула губы.
Герцог зачарованно уставился на них. Ободренная своим успехом, я пустила едва заметный флер иллюзии. Выделила глаза, мазнула румянцем по щекам, добавила пол-размера в груди и чуть спустила прикрывающее ее кружево, приглашая заглянуть в соблазнительную ложбинку.
Мгновенное увеличение груди без операций и долгой переписки! Особый секрет семейства Ильден.
Перестаралась. Лицо регента озарилось пониманием, а сразу после этого такой холодной и опасной злостью, что я взмокла от страха.
- Какой же я идиот, - медленно и очень четко произнес он, прожигая меня взглядом.
- Что?! Ах, Джеральд, не наговаривайте на себя! - пролепетала я, уже понимая, что игра проиграна и надо переходить к другой роли.
- Идиот! - он вцепился в мои плечи, тряхнул, как тряпичную куклу. - Все это время ты лгала. Играла на мне, как на скрипке…
Все! Надоело притворяться дурочкой. Хотел правду - получи.
- Не на скрипке. Ваша светлость куда больше похожа на такой здоровенный барабан, - я надула щеки. - Бу-бум.
Кто-нибудь, отрежьте мне язык!
Лицо регента исказила дикая гримаса ярости.
- Барабан? - задушевно переспросил он.
И вдруг заорал:
- Сейчас покажу тебе барабан! В храм! Немедленно! Все договоренности отменяются, я женюсь на тебе прямо сейчас, стерва! А после запру в самой высокой башне дворца, и ты не выйдешь оттуда, пока не родишь мне трех сыновей!
И потащил меня по коридору.
Глава 1. Последняя из рода Ильден
Десятью днями раньше
Князь Бронзехельма откинулся на спинку стула и с облегчением выдохнул. Его лицо расплылось в блаженной улыбке, которая шла суровому повелителю гномов примерно так же, как орку кружевные панталоны.
- Поверить не могу, - с наслаждением пробормотал он. - Видит труженик Дир, уже не ждал, что счастье возможно. Неужели я действительно от тебя избавлюсь, Айрис?!
Я участливо покивала.
- Похоже на то. Но я постараюсь регулярно писать. И приехать в гости на каникулах.
Это обещание заставило гнома подскочить и закашляться.
- К-к-каких каникулах?! - выдавил он.
- Не знаю. Но должны же быть у королевы какие-то каникулы. Нельзя работать совсем без выходных, так можно и заболеть.
Князь сощурился, пытаясь понять придуривается дорогое чадо или серьезно. Я не стала разрушать интригу, в жизни всегда должно быть место тайне. Просто поднялась и обняла старого гнома, поразившись, как сильно он изменился за эти годы. Когда я впервые увидела дядю Мерлика двенадцать лет назад, он показался мне гигантом - больше за счет ширины и некоторой присущей всем гномам квадратной монументальности, но все же. А вот теперь его облысевшая макушка едва достает мне до подбородка.
- Я действительно буду скучать, дядя Мерлик. Спасибо вам за все! Мне было хорошо в Бронзехельме.
- Жаль, что не могу сказать того же про себя, - язвительно пробормотал старый гном. - Это были самые суетные и беспокойные годы за все полсотни лет моего правления, клянусь Диром-молотобойцем. Как же я счастлив, что теперь ты будешь трепать нервы кому-то другому! Регент еще не знает, на что подписался…
- Я тоже вас люблю, - перебила я старика, иначе восхвалением моей злокозненной натуры грозило затянуться до утра. Конечно, как любая девушка, я положительно отношусь к комплиментам, но надо ехать.
Князь вздохнул и стиснул меня в ответ своими ручищами так, что я мысленно попрощалась с ребрами.
- Ты там держись, девочка… - его голос чуть дрогнул. - Они постараются тебя сломать, ты же знаешь…
- Х-х-х… - прохрипела я.
Кажется, дядя Мерлик решил не уступать это удовольствие незнакомым лордам, и собирался сломать меня самостоятельно. Если не всю, то хотя бы пару косточек.
К счастью, тут князь сообразил, что еще немного и мой отъезд придется отложить по состоянию здоровья и разжал руки. Я со всхлипом глотнула воздуха и заверила правителя, что сама там всех переломаю, покажу им что такое настоящее гномское воспитание, и вообще - Айрис Ильден, которая едет возвращать трон своих предков - худшее, что может случиться с мерзавцем и узурпатором, именующим себя регентом Виндара.
А ведь я действительно в это верила. Наивный ребенок.
***
Мой путь наверх проходил через главную залу подземных чертогов. И там меня ждала засада.
- Вот она, парни!
С воплями “Айри-и-и-ис! Ветерок! Без нас хотела сбежать, поганка!” дорогу преградила гномья молодежь. Силушкой, как у дяди Мерлика, оболтусы пока похвастать не могли, но компенсировали ее энтузиазмом, свойственным юности.
А еще их было семеро. Семь наследников лучших родов Бронзехельма, ревущих дурными тенорами прямо мне в ухо. Я осознала, что сопротивление бесполезно, обмякла в могучих ручищах и только жалобно попискивала, пока друзья детства тискали и передавали меня из объятий в объятия. Хаберг сунулся было без очереди, получил подзатыльник от брата. Завязалась шуточная потасовка.
- Ну все, все. А ну отошли от девочки, вы так ее совсем задушите, - недовольный голос Сванхильд спас мои ребра. - Хватит, я сказала!
Она повысила голос и гномы пристыженно притихли.
- Спасибо, тетушка, - я отряхнулась, оценила ущерб, нанесенный дорожному костюму и решила, что он несущественный. - Ребят, мы ведь все уже сто раз обсудили. И попрощались сто раз тоже.
- Так эта… уезжаешь-то ты только сейчас, - буркнул Хаберг и остальная команда поддержала его нестройными голосами.
Вот демоны, я сейчас расплачусь! Только этого не хватало. Нельзя, чтобы они видели, как я реву. Я обвела повлажневшими глазами своих мальчишек. Моя команда. Моя Неукротимая Семерка, причина, по которой меня проклинали матриархи гномьих семей, а дядя Мерлик ругался и клялся, что никогда в жизни больше не возьмет на воспитание человечку. Сколько заброшенных штреков вместе пройдено, сколько глупых и веселых розыгрышей устроено! Сколько раз мы сбегали вместе от учителей, срывая занятия! Мои самые-самые друзья, которых я столько лет учила плохому.
Как они тут без меня? Совсем ведь закиснут.
- Ой, вот только реветь не надо! Вы меня не на тот свет провожаете.
- А если… - робко заикнулся кто-то из семерки.
- Никаких “если”. Нет бы порадоваться за друга! Я - последняя из рода Ильден, еду короноваться и принимать власть над вотчиной предков… Ну что может пойти не так?
Мальчишки подтекста не уловили, заулыбались. А вот грустный взгляд Сванхильд подсказал, что она-то все понимает.
- Может останешься? - спросила она со вздохом.
Отдать свою страну мерзавцу-регенту, убившему моего отца и братьев? Ну… так себе идея.
- Некрасиво с моей стороны мотать нервы дядюшке Мерлику, когда в мире столько других достойных мужчин. И потом: я что - зря столько лет этикет учила?
А еще, если пророчество правда, без трона я жить буду хорошо, но недолго. А вот моя страна наоборот - долго, но очень-очень плохо. Судьба рода Ильден и Виндара связана богом Триксом, нам нельзя друг без друга.
- Тогда возьми, - гномма протянула пояс с множеством вшитых карманчиков, в каждом из которых сидел пузырек. Я пробежалась взглядом по нанесенным на стекло рунам.
Антидоты, лекарства, мази, сваренные по старинным гномьим рецептам. В Ильденбурге подобное так просто не достать.
- И вот еще, - теперь в ее руках появилась цепочка с крохотным фиалом на конце. Бледно-розовая жидкость внутри искрилась и переливалась перламутром.
“Бледная одурь” - вытяжка из белесого мха, который произрастает только на нижних уровнях подземных владений. Одна-две капли - глубокий сон без сновидений, десять - тихая и безболезненная смерть. Прелесть что за средство: не определить никаким детектором яда, антидота тоже не существует. Один минус - у отравленного синеют белки глаз и губы, слишком характерный признак.
Мои глаза загорелись, а загребущие ручонки сами собой потянулись к цепочке.
- Вот спасибо, тетушка Сванхильд, ты знаешь чем порадовать девушку, - проворковала я, пряча цепочку со смертоносным содержимым под одежду.
Но последний и самый большой подарок сделал мне дядя Хельдик до поры стоявший в сторонке и взиравший на сцену с растроганной улыбкой.
- А я еду с тобой, - заявил он непререкаемым тоном, когда я повернулась к старому гному, чтобы подарить и ему законную порцию обнимашек.
Это было даже лучше, чем на шестнадцатый день рождения, когда он подарил мне боевую секиру с отличным балансом и розовое платьице. Потому что дядюшка Хельдик, больше ста лет прослуживший в должности верховного казначея Бронзехельма, финансист от бога. Да я бы почку отдала за его помощь! За годы без короля в лишенную законного хозяина казну не запустил руку только очень ленивый или глупый придворный. Отучать подданных воровать придется долго. Старый гном хотя бы поможет мне понять, кто и как у меня ворует.
- А как же клан? А казна Бронзехельма?
“Молчи, дура, - возопил внутренний голос. - Хватай его в охапку и тащи в карету, пока не передумал!”
Послушав голос, я оглядела дядю Хельдика. Нет, не подниму.
- Без меня перебьются, - гном усмехнулся, огладил ухоженную белую бороду. - Зря я что ли своего оболтуса последние тридцать лет натаскивал? Пора, пора ему в самостоятельное плаванье. А то так и будет ко мне с любой мелочью бегать. Да и проверить, как дела у наших банков в Виндаре нелишне.
Ага, вот теперь понятно. Это рабочая командировка с ревизией, а меня два хитрых старых жука - Хельдик и Двомерлик просто решили использовать для охраны. Точнее, не меня, а отряд, который выделил регентский совет будущей королеве.
Но ревизия - штука долгая, не на неделю. Думаю, мы с дядей Хельдиком сумеем договориться, чтобы он посмотрел в свободное время кое-какие бумаги и дал пару ценных советов. За соответствующую плату, разумеется, ибо какой же гном станет работать бесплатно?
***
Карета и отряд из полусотни стражников поджидали нас у главных врат Бронзехельма. Капитан лихо прогарцевал ко мне по горной дороге, отсалютовал.
- Ваше высочество…
- Никаких высочеств, я планирую путешествовать инкогнито. До окончания путешествия называй меня леди Айрис. Как твое имя, капитан?
- Ваше высочество, у меня инструкции, - упрямо протянул этот вояка.
Знала, что проблемы будут, но не ждала, что они начнутся еще до того, как мы успеем отъехать от Бронзехельма. Я напустила на лицо недовольство.
- И чьи инструкции для тебя важнее, чем приказ твоей королевы? - голос хлестнул, точно кнут, эти интонации я репетировала долго, сначала под присмотром дядюшки Мерлика, потом самостоятельно. Если хочешь править, надо уметь внушать уважение. При дворе я чужачка, сюрприз в коробочке. От того, как поставлю себя в первые дни, зависит все.
На лице капитана отразилось ослиное упрямство.
- Приказ регента, Ваше высочество, - последние слова он выделил голосом.
Ну все, я разозлилась!
- Слезь! Не хочу задирать голову и орать.
Ослушаться прямого приказа он не мог и спешился.
Я прищурилась, разглядывая его. Не молод, но еще и не стар. Лицо обветренное, грубое - чем-то похож на пса бойцовской породы. Глаз не отводит, смотрит даже с вызовом, всем видом показывая какого мнения об избалованной малолетке.
Знаю этот типаж - вояка. Прямой, как таран и столь же изысканный по натуре. Не худший вариант, между прочим. С теми, кто льстиво улыбается в лицо, будет труднее.
- Имя? Звание? Полк?
Он вытянулся и прогавкал свое имя, окончательно уподобившись доберману.
- Так вот, капитан Дункан. Ты хотел сказать, что я пока не королева, а всего лишь принцесса, поэтому не обязан исполнять мои приказы. Но задумайся вот о чем: я - последняя из рода Ильден, других претендентов нет. Так что королевой я стану в любом случае. Как думаешь, какие чувства Ее величество Айрис Виндорская будет испытывать к вояке, который так явно дал ей понять совсем недавно, что она - никто и ее приказы ничего не значат? - спокойно и веско проговорила я, глядя ему в глаза.
Однако смутить будущего подданного оказалось не так просто.
- Вы… выйдете замуж, Ваше Высочество, - спокойно ответил он.
- Когда-нибудь, возможно. И у меня будет консорт с узким кругом прав и обязанностей.
Лицо капитана дернулось, словно он хотел что-то сказать, но передумал в последний момент.
- Что, думаешь, я позволю какому-то чужаку захватить трон своих предков, а сама соглашусь сидеть в женских покоях и рожать в год по ребенку? - я усмехнулась.
