Когда ее любовник оделся и ушел, королева накинула пеньюар, а сверху плащ - глухой и черный. Вошла в гардеробную, нажала на выступ в деревянной панели. С тихим шорохом открылся ход, ведущий в тайную комнату - совсем крохотную, лишенную окон. Королева взяла в руки кинжал и, поморщившись, рассекла ладонь, чтобы щедро напитать нанесенный на полу узор своей кровью. В зеркале на стене заклубились туманные вихри, складываясь в мужское лицо. Обитатель зазеркалья был коротко стрижен и в меру симпатичен. Под выдающимся носом торчали усики, словно нарисованные куском угля, загнутые вперед рога намекали на принадлежность мужчины к расе демонов.
- Информационное агентство “Румпельштицхен и Вельзувий”. Чем могу вам помочь?- при виде королевы демон оживился, а его губы сами собой сложились в сверхлюбезную улыбку профессионального коммивояжера. - О, моя любимая клиентка! - промурлыкал он. - Какое счастье видеть вас снова, ваше величество. Тем более, что с нашей встречи прошло всего… - он покосился куда-то за пределы зеркала. - Семь дней, не так ли?
- Этот раз - последний, - твердо сказала королева.
- Чего желаете?
- Покажи мне ее?
- Оплата как обычно, - уточнил демон на всякий случай. - Полгода жизни.
Королева кивнула.
- Подтвердите ваше согласие на оплату.
Женщина чуть помедлила, но приложила кровоточащую ладонь к оку на зеркальной раме. И содрогнулась, чувствуя, как потусторонняя сущность вытягивает из нее… Энергию? Силы?
Демон в зазеркалье причмокнул губами от восторга.
- Спасибо, оплата принята. Приятно иметь с вами дело, - сообщил он задушевным тоном.
- Показывай! - голос скакнул выше, сорвался. Но в этот момент зеркало покрылось морозной коркой, а когда та чуть подтаяла, в глубине отразилась придорожная таверна и девушка с каштаново-рыжими волосами, что-то весело рассказывающая сидящему рядом гному. За ее спиной подобно каменной статуе застыла нагиня в кожаном доспехе.
- Жива! - с каким-то животным отчаянием простонала Инесса, пожирая ненавистную девчонку взглядом. - Почему она жива?!
Изображение мигнуло и сменилось физиономией демона, сосредоточенно листающего блокнот.
- Согласно нашим записям… Да, жизнь и здоровье принцессы заслуга Джиты Шах, - в углу зеркала появился портрет нагини. - Нанята Джеральдом Ракхэмом для охраны и защиты принцессы. Кстати, биография этой леди весьма любопытна и может представлять определенный интерес…
- Нет! - резко выкрикнула королева. - Твои услуги слишком дорого обходятся, демон!
- Ну извините, - мужчина со смущенной улыбкой развел руками. - У нас картельный договор, я не могу менять цены по своей инициативе, коллеги не поймут. Однако вы - моя любимая клиентка, так что гарантирую в следующий раз скидку. В размере, предположим… двух недель, - он многозначительно подмигнул.
- Нет! Это - все! Больше - никогда.
- Конечно, конечно, как пожелаете, - улыбка демона сделалась еще более приторной.
- Верни ее!
Зеркало мигнуло, снова отобразив сцену в таверне. Инесса зашипела, вглядываясь в соперницу. Соперницу, которая сама даже не подозревала об их противостоянии.
Девчонка была свежа, как майское утро и хороша собой. Слишком хороша: тонкие черты лица, спелые губы, зеленые глазищи. Чуть асимметричные брови и ехидная полуулыбка только добавляли ей притягательности. Мужчины любят, когда в женщине есть перчинка, огонек…
Платье скромное, но видно, что грудью принцессу боги не обделили.
- У тебя, наверное, ноги кривые, - зло прошипела ей королева.
- Никак нет, - весело откликнулся демон. - Докладываю: с ногами у Айрис Ильден все прекрасно. Как и со всем остальным. Желаете посмотреть?
- Обойдусь, - откликнулась королева, пытаясь отыскать в сопернице хоть какой недостаток.
Нет их. Таких, чтобы могли всерьез отвратить мужчину - нет. Принцесса - настоящая красавица. И моложе своей мачехи на тринадцать лет.
Тринадцать лет - огромный срок, целая жизнь. Пусть Джеральд сейчас и сам верит, что женится на ней только ради трона и наследников, пройдет год, два и все изменится. Ночная кукушка всегда дневную перекукует. И что тогда останется Инессе?
Воспоминание о полученном от любовника обещании на мгновение согрело, по губам пробежала мстительная улыбка. Ни одна женщина не простит подобного унижения.
Но улыбка тут же пропала при новом взгляде на соперницу. Простит, конечно простит, когда появится ребенок. А Инесса бесплодна, неспособна подарить своему мужчине сына…
- Почему ты не можешь убить ее, демон? - с тоской простонала королева, отворачиваясь от зеркала.
Изображение снова моргнуло, сменилось лицом.
- Я уже объяснял вашему величеству, что в этом мире у нас лицензия исключительно на информационные услуги. И если я нарушу соглашение… - демон вздрогнул и поежился. - Нет, не упрашивайте, “Румпельштицхен и Вельзувий” работают исключительно по легальным схемам.
- Тогда проваливай! - прорычала королева, бессильно сжимая кулаки.
Нет, Айрис Ильден должна умереть! Чтобы Инесса могла выйти замуж за мужчину своей мечты.
Странный звук снаружи привлек внимание. Я сунулась было выглянуть в окно кареты, но в этот момент нагиня резко дернула меня, отшвырнув к дальней дверце. Ударилась плечом о стенку, зашипела от боли.
- Какого… - я осеклась. Прямо перед глазами из мягкого сиденья торчала стрела. Оперенье еще чуть подрагивало.
- Не двигайтесь, ваше высочество, - сквозь зубы приказала Джита. Она задернула шторку и совершенно змеиным движением скользнула вперед, прикрывая меня. В руках нагини сверкнули метательные ножи.
Дядюшка Хельдик хмыкнул в бороду и словно фокусник из ниоткуда извлек здоровенный боевой молот. Я затосковала о верной секире, оставшейся с прочим багажом на одной из подвод. Ну кто придумал, что принцессе не подобает разгуливать с оружием? Пристегнутый к лодыжке кинжал казался неубедительной заменой моей красавице.
Нагиня склонилась у окна, осторожно выглядывая в щель между проемом и шторкой.
- Ну что там, Джита?
- Нападение.
- Разбойники? - я покосилась на стрелу.
- Нет. Что-то странное…
Перекрывая звуки сражения послышался вой, настолько жуткий, что у меня волосы вздыбились, как у испуганной кошки. Захотелось стать крохотной, забиться в щелочку и не отсвечивать.
- Гули, - на звук определила нагиня и еще больше помрачнела. - Они не должны выходить до заката…
Карета содрогнулась. Неведомая сила рванула дверь, выдирая ее с остатками петель. В проеме мелькнула оскаленная пасть, карету обдало трупной вонью. Я издала боевой визг, вскинула было кинжал, и чуть не задохнулась от гнилостного амбре, хлынувшего навстречу вместе с потоками зеленой крови.
- Будет проще, если вы спрячетесь, ваше высочество, - сообщила Джита, спихивая труп умертвия вниз.
Я не стала играть в героя и нырнула под сиденье. Пальцы судорожно сжимали кинжал, который сейчас казался просто зубочисткой - против эдаких-то зубов. Хельдик с молотом наперевес занял стратегический пост у второй двери. Карета еще несколько раз вздрагивала, где-то совсем рядом чавкала и бесновалась нечисть, а потом резко стало тихо.
- Все кончено, ваше высочество. Можно вылезать, - сообщила нагиня.
Больше всего хотелось остаться тут, под сиденьем. Еще и накрыться одеялом с головой, как маленькой. Руку сводило судорогой, меня подташнивало от вони, сердце до сих пор отсиживалось где-то в пятках, но при этом колотилось так, что стук отдавался даже в ушах.
Попробовала разжать пальцы на рукояти и поняла, что не могу. И встать могу только на четвереньки - колени заявили, что они не подписывались на это дерьмо и решительно отказались нести мое бренное тело.
Вот так на четвереньках и выползла из под сиденья. Все пространство вокруг кареты было усеяно изрубленными телами. Серые и голые принадлежили гулям, одетые в мундиры - солдатам. Гулей было больше, но и людей много. Слишком много.
Дядюшка Хельдик оглядывал поле боя, довольно поглаживая рукоять верного молота. Нагиня чистила скимитар от зеленой крови с таким великолепным равнодушием, что я ей позавидовала. Мне было тошно, страшно и до слез жалко погибших мальчишек, с которыми я перешучивалась еще утром за завтраком.
Где-то позади послышались возгласы. Истерически завизжала графиня, заплакали служанки. Капитан Дункан осипшим от ужаса голосом спрашивал все ли со мной в порядке. Я облегченно выдохнула. Жив.
- Ее высочество не пострадала, - сообщила ему Джита и я, наконец, смогла разжать пальцы. Кинжал с лязгом покатился по доскам.
К столице мы подъехали после полудня. Вполне успевали до закрытия ворот, но я, проигнорировав возмущение графини, приказала остановиться на ночевку в ближайшей деревеньке. Не хотелось, чтобы город и двор впервые увидели меня пропыленной и усталой после долгой дороги. До заката оставалось еще не меньше пяти часов, и я собиралась просто полежать в ванной, выспаться, надеть свое лучшее платье…
Должно быть, у кого-то из отряда был амулет связи, потому что не прошло и двух часов, как в гостинице, появился целый конный взвод под предводительством гофмейстрины. Дуэнья номер два оказалась во всем противоположностью графине де Лалуен. Высокая и худая, с крохотным пенсне на длинном носе она чем-то неуловимо напоминала облезлую крысу, вставшую на задние лапы и надевшую платье.
- Вы должны ехать, ваше высочество, - твердила она кислым тоном недовольной гувернантки. - Герцог ждет.
Я, гоняла желтую уточку по пенным барханам и отвечала через дверь, что его сиятельство вполне может подождать мое высочество до завтра, обходился же он как-то без оного высочества двенадцать лет.
Гофмейстрина зашипела, как будто в ее роду были наги, и что-то подсказало: мы вряд ли станем друзьями. Но раунд остался за мной, выуживать насильно мое высочество из ванной дама так и не осмелилась.
Я праздновала победу ровно до утра следующего дня, когда обнаружила, что вместо капитана Дункана и уже примелькавшихся солдат вокруг совсем другие люди.
- Дункан отбыл по приказу. Я и мой полк будем сопровождать вас дальше, - сообщил командир отряда.
Не могу сказать, что обрадовалась этой новости, но скандал был не в моих интересах. Я прекрасно выспалась, была обряжена в свое лучшее платье и до краев полна веселого злого задора. Лучшее состояние для первой встречи с неприятелем.
- Тогда едем.
В карете я уткнулась в окно, пожирая взглядом проносящиеся мимо улицы и дома. Ильденбург показался огромным, разноцветным, переполненным суетой, звуками, людьми и нелюдями. Просто в голове не укладывалось, что весь этот разноликий, буйный город - мой по праву рождения.
Если только сумею отобрать свое у вора.
Так я и ехала разинув рот, считала ворон. И только когда карета влетела в распахнутые ворота, чтобы лихо затормозить перед невысоким зданием с семью башенками, осознала, что не стоило расслабляться.
Потому что это здание не было королевским дворцом. Это был Малый храм. Место, где заключаются браки и провожают в последний путь членов королевской семьи.
В последний путь мне пока вроде рано…
Внутри что-то похолодело. Регент же не ждет, что я соглашусь стать его женой?! После того как он убил всех моих родных?! И пусть это не доказано, факты говорят за себя. Ищи кому выгодно, а герцог Далойский выиграл от гибели моей семьи больше всех…
“Думаешь, ему нужно твое согласие?” - ехидно спросил внутренний голос.
В голове замелькали факты, складываясь в единую картину. Да, я въехала в город вместе с большим отрядом и в карете с королевским гербом на дверце, но где толпа?! Неужели подданным не любопытно было хоть краем глаза посмотреть на будущую королеву? Или им просто не сообщили, что Айрис Ильден вернулась домой? Приберегли эту новость, чтобы порадовать сразу двумя: принцесса вернулась и она замужем. Это куда проще, чем устраивать помолвку со строптивой наследницей, а потом еще выжидать положенные приличием месяцы.
Не будь я так поражена зрелищем большого города, поняла бы это куда раньше.
Трусливо отсиживаться в карете было глупо, поэтому я распахнула дверцу и слетела вниз.
- Полковник, мы заблудились? Я плохо помню Ильденбург, но это не похоже на дворец.
- Это Малый храм. Он привез тебя сюда по моему приказу, - ответил властный голос.
Я впилась взглядом в стоящего на ступенях мужчину. Когда мы виделись с Джеральдом Ракхэмом в прошлый раз куклы интересовали меня куда больше, чем скучные герцоги. Память шестилетней Айрис не сохранила ничего, кроме украшенной драгоценными камнями рукояти фамильного меча. Сейчас я смотрела на него глазами взрослой женщины.
Пожалуй, что хорош собой, сволочь. Тридцать четыре года - самый расцвет жизни. Многие аристократы к этому возрасту уже расплываются, забывая о тренировках, но не герцог. Высокий, мощный, вон какие ручищи. Черты чуть грубоватые, но в этом свой шарм. Нос с легкой горбинкой, про такие говорят “орлиный”, темные волосы чуть ниже плеч собраны в короткий хвостик.
Все портила застывшая на лице надменная властная гримаса. Сразу видно: есть два мнения - его и неправильное.
- И зачем?
Вместо ответа он протянул руку.
- Подойди, Айрис. Не будем перекрикиваться на глазах у вассалов.
- Тогда спускайтесь, - предложила я. - Не заставляйте девушку бегать по лестнице.
Сейчас подойду, а он меня за руку цоп - и утащит внутрь. Опомниться не успею, как стану герцогиней. Нет уж! Когда послы убеждали меня вернуться на отчизну, они не упоминали, что Ракхэм идет комплектом к короне.
Он нахмурился, но все же спустился. Я сделала церемонный книксен.
- Приятно, наконец, познакомиться, герцог Далойский. От имени рода Ильден благодарю вас, что вы не бросили Виндар в эти тяжелые годы, помогли сохранить порядок в стране и способствовали ее процветанию, - во рту от этих слов сделалось кисло, но я все же улыбнулась.
Это была, наверное, самая фальшивая улыбка на свете. Она могла бы получить гран-при на конкурсе фальшивых улыбок.
Герцог поклонился в ответ и одарил меня заинтересованным взглядом. Каким-то очень… мужским. И проклятье! Я вдруг смутилась - сама не поняла почему.
- Это был мой долг, как аристократа и верного подданного, - в голосе прозвучала почти неприкрытая насмешка. - А ты выросла, малышка Айрис. И удивительно похорошела. Готова к тому, чтобы выполнить свой долг перед страной?
- Какой долг?
Свой долг я, разумеется, помню. Еще в шесть лет, оплакивая папу и братьев, поклялась, что однажды отомщу их убийце и верну все, что принадлежит мне по праву.
Но вряд ли герцог имел в виду эту клятву.
- Выйти за меня замуж, разумеется.
Ну кто так делает девушке предложение: только познакомились и сразу замуж? А цветы, а поговорить?
- Замуж? - пролепетала я, чтобы потянуть время. - Но зачем?
Регент снисходительно улыбнулся, как будто говоря: “Женщины… Ну что с них взять?”
- Это решит, наконец, вопрос власти в стране, сделает мои права на престол неоспоримыми, особенно после того, как родишь мне наследника. Да и тебя избавит от необходимости занимать свою хорошенькую головку скучными государственными делами, - как маленькой разъяснил он.
Я вгляделась в его лицо и вдруг поняла, что регент не ставил целью унизить меня этой речью. Пока я мнила себя джокером, способным изменить весь ход партии, Джеральд Ракхем, вообще не считал Айрис Ильден за фигуру. Просто средство, которое позволит ему окончательно устроиться на политом кровью троне.
- Информационное агентство “Румпельштицхен и Вельзувий”. Чем могу вам помочь?- при виде королевы демон оживился, а его губы сами собой сложились в сверхлюбезную улыбку профессионального коммивояжера. - О, моя любимая клиентка! - промурлыкал он. - Какое счастье видеть вас снова, ваше величество. Тем более, что с нашей встречи прошло всего… - он покосился куда-то за пределы зеркала. - Семь дней, не так ли?
- Этот раз - последний, - твердо сказала королева.
- Чего желаете?
- Покажи мне ее?
- Оплата как обычно, - уточнил демон на всякий случай. - Полгода жизни.
Королева кивнула.
- Подтвердите ваше согласие на оплату.
Женщина чуть помедлила, но приложила кровоточащую ладонь к оку на зеркальной раме. И содрогнулась, чувствуя, как потусторонняя сущность вытягивает из нее… Энергию? Силы?
Демон в зазеркалье причмокнул губами от восторга.
- Спасибо, оплата принята. Приятно иметь с вами дело, - сообщил он задушевным тоном.
- Показывай! - голос скакнул выше, сорвался. Но в этот момент зеркало покрылось морозной коркой, а когда та чуть подтаяла, в глубине отразилась придорожная таверна и девушка с каштаново-рыжими волосами, что-то весело рассказывающая сидящему рядом гному. За ее спиной подобно каменной статуе застыла нагиня в кожаном доспехе.
- Жива! - с каким-то животным отчаянием простонала Инесса, пожирая ненавистную девчонку взглядом. - Почему она жива?!
Изображение мигнуло и сменилось физиономией демона, сосредоточенно листающего блокнот.
- Согласно нашим записям… Да, жизнь и здоровье принцессы заслуга Джиты Шах, - в углу зеркала появился портрет нагини. - Нанята Джеральдом Ракхэмом для охраны и защиты принцессы. Кстати, биография этой леди весьма любопытна и может представлять определенный интерес…
- Нет! - резко выкрикнула королева. - Твои услуги слишком дорого обходятся, демон!
- Ну извините, - мужчина со смущенной улыбкой развел руками. - У нас картельный договор, я не могу менять цены по своей инициативе, коллеги не поймут. Однако вы - моя любимая клиентка, так что гарантирую в следующий раз скидку. В размере, предположим… двух недель, - он многозначительно подмигнул.
- Нет! Это - все! Больше - никогда.
- Конечно, конечно, как пожелаете, - улыбка демона сделалась еще более приторной.
- Верни ее!
Зеркало мигнуло, снова отобразив сцену в таверне. Инесса зашипела, вглядываясь в соперницу. Соперницу, которая сама даже не подозревала об их противостоянии.
Девчонка была свежа, как майское утро и хороша собой. Слишком хороша: тонкие черты лица, спелые губы, зеленые глазищи. Чуть асимметричные брови и ехидная полуулыбка только добавляли ей притягательности. Мужчины любят, когда в женщине есть перчинка, огонек…
Платье скромное, но видно, что грудью принцессу боги не обделили.
- У тебя, наверное, ноги кривые, - зло прошипела ей королева.
- Никак нет, - весело откликнулся демон. - Докладываю: с ногами у Айрис Ильден все прекрасно. Как и со всем остальным. Желаете посмотреть?
- Обойдусь, - откликнулась королева, пытаясь отыскать в сопернице хоть какой недостаток.
Нет их. Таких, чтобы могли всерьез отвратить мужчину - нет. Принцесса - настоящая красавица. И моложе своей мачехи на тринадцать лет.
Тринадцать лет - огромный срок, целая жизнь. Пусть Джеральд сейчас и сам верит, что женится на ней только ради трона и наследников, пройдет год, два и все изменится. Ночная кукушка всегда дневную перекукует. И что тогда останется Инессе?
Воспоминание о полученном от любовника обещании на мгновение согрело, по губам пробежала мстительная улыбка. Ни одна женщина не простит подобного унижения.
Но улыбка тут же пропала при новом взгляде на соперницу. Простит, конечно простит, когда появится ребенок. А Инесса бесплодна, неспособна подарить своему мужчине сына…
- Почему ты не можешь убить ее, демон? - с тоской простонала королева, отворачиваясь от зеркала.
Изображение снова моргнуло, сменилось лицом.
- Я уже объяснял вашему величеству, что в этом мире у нас лицензия исключительно на информационные услуги. И если я нарушу соглашение… - демон вздрогнул и поежился. - Нет, не упрашивайте, “Румпельштицхен и Вельзувий” работают исключительно по легальным схемам.
- Тогда проваливай! - прорычала королева, бессильно сжимая кулаки.
Нет, Айрис Ильден должна умереть! Чтобы Инесса могла выйти замуж за мужчину своей мечты.
***
Странный звук снаружи привлек внимание. Я сунулась было выглянуть в окно кареты, но в этот момент нагиня резко дернула меня, отшвырнув к дальней дверце. Ударилась плечом о стенку, зашипела от боли.
- Какого… - я осеклась. Прямо перед глазами из мягкого сиденья торчала стрела. Оперенье еще чуть подрагивало.
- Не двигайтесь, ваше высочество, - сквозь зубы приказала Джита. Она задернула шторку и совершенно змеиным движением скользнула вперед, прикрывая меня. В руках нагини сверкнули метательные ножи.
Дядюшка Хельдик хмыкнул в бороду и словно фокусник из ниоткуда извлек здоровенный боевой молот. Я затосковала о верной секире, оставшейся с прочим багажом на одной из подвод. Ну кто придумал, что принцессе не подобает разгуливать с оружием? Пристегнутый к лодыжке кинжал казался неубедительной заменой моей красавице.
Нагиня склонилась у окна, осторожно выглядывая в щель между проемом и шторкой.
- Ну что там, Джита?
- Нападение.
- Разбойники? - я покосилась на стрелу.
- Нет. Что-то странное…
Перекрывая звуки сражения послышался вой, настолько жуткий, что у меня волосы вздыбились, как у испуганной кошки. Захотелось стать крохотной, забиться в щелочку и не отсвечивать.
- Гули, - на звук определила нагиня и еще больше помрачнела. - Они не должны выходить до заката…
Карета содрогнулась. Неведомая сила рванула дверь, выдирая ее с остатками петель. В проеме мелькнула оскаленная пасть, карету обдало трупной вонью. Я издала боевой визг, вскинула было кинжал, и чуть не задохнулась от гнилостного амбре, хлынувшего навстречу вместе с потоками зеленой крови.
- Будет проще, если вы спрячетесь, ваше высочество, - сообщила Джита, спихивая труп умертвия вниз.
Я не стала играть в героя и нырнула под сиденье. Пальцы судорожно сжимали кинжал, который сейчас казался просто зубочисткой - против эдаких-то зубов. Хельдик с молотом наперевес занял стратегический пост у второй двери. Карета еще несколько раз вздрагивала, где-то совсем рядом чавкала и бесновалась нечисть, а потом резко стало тихо.
- Все кончено, ваше высочество. Можно вылезать, - сообщила нагиня.
Больше всего хотелось остаться тут, под сиденьем. Еще и накрыться одеялом с головой, как маленькой. Руку сводило судорогой, меня подташнивало от вони, сердце до сих пор отсиживалось где-то в пятках, но при этом колотилось так, что стук отдавался даже в ушах.
Попробовала разжать пальцы на рукояти и поняла, что не могу. И встать могу только на четвереньки - колени заявили, что они не подписывались на это дерьмо и решительно отказались нести мое бренное тело.
Вот так на четвереньках и выползла из под сиденья. Все пространство вокруг кареты было усеяно изрубленными телами. Серые и голые принадлежили гулям, одетые в мундиры - солдатам. Гулей было больше, но и людей много. Слишком много.
Дядюшка Хельдик оглядывал поле боя, довольно поглаживая рукоять верного молота. Нагиня чистила скимитар от зеленой крови с таким великолепным равнодушием, что я ей позавидовала. Мне было тошно, страшно и до слез жалко погибших мальчишек, с которыми я перешучивалась еще утром за завтраком.
Где-то позади послышались возгласы. Истерически завизжала графиня, заплакали служанки. Капитан Дункан осипшим от ужаса голосом спрашивал все ли со мной в порядке. Я облегченно выдохнула. Жив.
- Ее высочество не пострадала, - сообщила ему Джита и я, наконец, смогла разжать пальцы. Кинжал с лязгом покатился по доскам.
Глава 3. Отсрочка
К столице мы подъехали после полудня. Вполне успевали до закрытия ворот, но я, проигнорировав возмущение графини, приказала остановиться на ночевку в ближайшей деревеньке. Не хотелось, чтобы город и двор впервые увидели меня пропыленной и усталой после долгой дороги. До заката оставалось еще не меньше пяти часов, и я собиралась просто полежать в ванной, выспаться, надеть свое лучшее платье…
Должно быть, у кого-то из отряда был амулет связи, потому что не прошло и двух часов, как в гостинице, появился целый конный взвод под предводительством гофмейстрины. Дуэнья номер два оказалась во всем противоположностью графине де Лалуен. Высокая и худая, с крохотным пенсне на длинном носе она чем-то неуловимо напоминала облезлую крысу, вставшую на задние лапы и надевшую платье.
- Вы должны ехать, ваше высочество, - твердила она кислым тоном недовольной гувернантки. - Герцог ждет.
Я, гоняла желтую уточку по пенным барханам и отвечала через дверь, что его сиятельство вполне может подождать мое высочество до завтра, обходился же он как-то без оного высочества двенадцать лет.
Гофмейстрина зашипела, как будто в ее роду были наги, и что-то подсказало: мы вряд ли станем друзьями. Но раунд остался за мной, выуживать насильно мое высочество из ванной дама так и не осмелилась.
Я праздновала победу ровно до утра следующего дня, когда обнаружила, что вместо капитана Дункана и уже примелькавшихся солдат вокруг совсем другие люди.
- Дункан отбыл по приказу. Я и мой полк будем сопровождать вас дальше, - сообщил командир отряда.
Не могу сказать, что обрадовалась этой новости, но скандал был не в моих интересах. Я прекрасно выспалась, была обряжена в свое лучшее платье и до краев полна веселого злого задора. Лучшее состояние для первой встречи с неприятелем.
- Тогда едем.
В карете я уткнулась в окно, пожирая взглядом проносящиеся мимо улицы и дома. Ильденбург показался огромным, разноцветным, переполненным суетой, звуками, людьми и нелюдями. Просто в голове не укладывалось, что весь этот разноликий, буйный город - мой по праву рождения.
Если только сумею отобрать свое у вора.
Так я и ехала разинув рот, считала ворон. И только когда карета влетела в распахнутые ворота, чтобы лихо затормозить перед невысоким зданием с семью башенками, осознала, что не стоило расслабляться.
Потому что это здание не было королевским дворцом. Это был Малый храм. Место, где заключаются браки и провожают в последний путь членов королевской семьи.
В последний путь мне пока вроде рано…
Внутри что-то похолодело. Регент же не ждет, что я соглашусь стать его женой?! После того как он убил всех моих родных?! И пусть это не доказано, факты говорят за себя. Ищи кому выгодно, а герцог Далойский выиграл от гибели моей семьи больше всех…
“Думаешь, ему нужно твое согласие?” - ехидно спросил внутренний голос.
В голове замелькали факты, складываясь в единую картину. Да, я въехала в город вместе с большим отрядом и в карете с королевским гербом на дверце, но где толпа?! Неужели подданным не любопытно было хоть краем глаза посмотреть на будущую королеву? Или им просто не сообщили, что Айрис Ильден вернулась домой? Приберегли эту новость, чтобы порадовать сразу двумя: принцесса вернулась и она замужем. Это куда проще, чем устраивать помолвку со строптивой наследницей, а потом еще выжидать положенные приличием месяцы.
Не будь я так поражена зрелищем большого города, поняла бы это куда раньше.
Трусливо отсиживаться в карете было глупо, поэтому я распахнула дверцу и слетела вниз.
- Полковник, мы заблудились? Я плохо помню Ильденбург, но это не похоже на дворец.
- Это Малый храм. Он привез тебя сюда по моему приказу, - ответил властный голос.
Я впилась взглядом в стоящего на ступенях мужчину. Когда мы виделись с Джеральдом Ракхэмом в прошлый раз куклы интересовали меня куда больше, чем скучные герцоги. Память шестилетней Айрис не сохранила ничего, кроме украшенной драгоценными камнями рукояти фамильного меча. Сейчас я смотрела на него глазами взрослой женщины.
Пожалуй, что хорош собой, сволочь. Тридцать четыре года - самый расцвет жизни. Многие аристократы к этому возрасту уже расплываются, забывая о тренировках, но не герцог. Высокий, мощный, вон какие ручищи. Черты чуть грубоватые, но в этом свой шарм. Нос с легкой горбинкой, про такие говорят “орлиный”, темные волосы чуть ниже плеч собраны в короткий хвостик.
Все портила застывшая на лице надменная властная гримаса. Сразу видно: есть два мнения - его и неправильное.
- И зачем?
Вместо ответа он протянул руку.
- Подойди, Айрис. Не будем перекрикиваться на глазах у вассалов.
- Тогда спускайтесь, - предложила я. - Не заставляйте девушку бегать по лестнице.
Сейчас подойду, а он меня за руку цоп - и утащит внутрь. Опомниться не успею, как стану герцогиней. Нет уж! Когда послы убеждали меня вернуться на отчизну, они не упоминали, что Ракхэм идет комплектом к короне.
Он нахмурился, но все же спустился. Я сделала церемонный книксен.
- Приятно, наконец, познакомиться, герцог Далойский. От имени рода Ильден благодарю вас, что вы не бросили Виндар в эти тяжелые годы, помогли сохранить порядок в стране и способствовали ее процветанию, - во рту от этих слов сделалось кисло, но я все же улыбнулась.
Это была, наверное, самая фальшивая улыбка на свете. Она могла бы получить гран-при на конкурсе фальшивых улыбок.
Герцог поклонился в ответ и одарил меня заинтересованным взглядом. Каким-то очень… мужским. И проклятье! Я вдруг смутилась - сама не поняла почему.
- Это был мой долг, как аристократа и верного подданного, - в голосе прозвучала почти неприкрытая насмешка. - А ты выросла, малышка Айрис. И удивительно похорошела. Готова к тому, чтобы выполнить свой долг перед страной?
- Какой долг?
Свой долг я, разумеется, помню. Еще в шесть лет, оплакивая папу и братьев, поклялась, что однажды отомщу их убийце и верну все, что принадлежит мне по праву.
Но вряд ли герцог имел в виду эту клятву.
- Выйти за меня замуж, разумеется.
Ну кто так делает девушке предложение: только познакомились и сразу замуж? А цветы, а поговорить?
- Замуж? - пролепетала я, чтобы потянуть время. - Но зачем?
Регент снисходительно улыбнулся, как будто говоря: “Женщины… Ну что с них взять?”
- Это решит, наконец, вопрос власти в стране, сделает мои права на престол неоспоримыми, особенно после того, как родишь мне наследника. Да и тебя избавит от необходимости занимать свою хорошенькую головку скучными государственными делами, - как маленькой разъяснил он.
Я вгляделась в его лицо и вдруг поняла, что регент не ставил целью унизить меня этой речью. Пока я мнила себя джокером, способным изменить весь ход партии, Джеральд Ракхем, вообще не считал Айрис Ильден за фигуру. Просто средство, которое позволит ему окончательно устроиться на политом кровью троне.
