- Погоди, - я остановила девушку, положив ей руку на плечо. - Как ты смотришь на то, чтобы стать моей фрейлиной?
Вообще-то, мне полагается свита. Именно мне, не мачехе. "Вдовствующая королева-консорт" звучит красиво, а по сути - просто титул, за которым не стоит ничего.
Но не когда твой любовник - самый могущественный человек в королевстве. Инесса держала себя, как хозяйка дворца, уготовив мне место приживалки.
Если честно, меня бы устроило одиночество. Гномы вон как-то обходятся без толпы бездельников и сплетников вокруг правителя. Но в человеческом королевстве так нельзя. Не поймут, не будут уважать.
А если свита все равно положена, то пусть в нее входят приятные мне дамы.
Похожая на крысу гофмейстрина, которая оказалась той самой Камиллой Сакремоль (тесен мир дворцовых будуаров) показательно скуксилась, услышав о моем желании взять Розмари в фрейлины.
- Вам лучше обсудить это с королевой.
А то я не знаю, чего она скажет?! Единственная вещь, которую я готова была обсуждать с Инессой - моя гипотетическая свадьба с ее любовником. Знаю, что не надо бы дразнить гадюку, но как удержаться?
- Не думаю, что стоит тревожить королеву из-за таких мелочей. Я вполне в состоянии принять решение. Просто выдели Розмари жалованье из моего содержания.
- У меня нет никаких распоряжений по поводу вашего содержания.
И тут я разозлилась. Это что же по замыслу Ракхэма: в любой ситуации, когда его жене потребуются деньги, она должна идти к его любовнице и просить?
Нет, понятно, что я замуж за регента не собираюсь. Но вот если представить на моем месте совсем другую девушку, воспитанную в традициях Виндара. Как герцог вообще это себе представлял? Сначала оскорбительно поспешная тайная свадьба - без пышного праздника, без свидетелей, без долгой помолвки и полагающихся по ее поводу ухаживаний и подарков. Так женятся, когда невеста уже изрядно на сносях, чтобы избежать пересудов. Затем отсутствие свиты и полная финансовая зависимость от его любовницы. Это прямо какой-то изощренный способ унизить будущую жену, показать, что ее место в обносках где-то рядом с нужником.
Все, надоел этот балаган! Мне нужна корона, срочно! Чтобы не чувствовать себя настолько уязвимой и беззащитной. И я могла бы добраться до нее уже сегодня вечером! Вот только что делать с Джитой?
Я велела слугам накрыть стол для позднего чаепития.
- Не хочешь к нам присоединиться? - беспечно спросила у нагини, хотя мысленно все сжималось от предвкушения и острого куража.
Ну же! Давай, соглашайся!
На столе в вазочке лежали меренги - нежные, воздушные. Тонули вишни в засахаренном сиропе. Сладкая ореховая халва из Каносианской империи - родины охранницы. Пусть по лицу Джиты редко что-то можно прочесть, за дни путешествия я запоминала, какие лакомства чаще выбирает моя безмолвная тень и теперь приказала подать все, что ей нравилось.
- Спасибо, ваше высочество.
Нагиня села за стол.
Думаете просто подлить сонное зелье профессиональному телохранителю прямо у него на глазах? Уверена, что существуй в ильденбургском университете курс дворцовой интриги, это практическое задание отнесли бы к числу наисложнейших.
- Тихо! Вы слышали? Был странный стук, - я изобразила встревоженное лицо и вздрогнула. - В соседней комнате кто-то есть.
- Вам показалось.
- Нет, я точно что-то слышала. Ты ведь тоже слышала, Розмари?
- Что? - удивилась она, не понимая моего пристального взгляда. Пришлось пнуть ее в коленку. - Ай! Да, конечно! Там определенно кто-то есть.
- Джита, проверь.
Нагиня пожала плечами, словно говоря: “И охота вам заниматься глупостями?”. Подошла к двери, оглядела спальню.
Я лихо подмигнула фрейлине, сорвала с шеи фиал и провела им над чашкой Джиты. Всего одна бледно-розовая капелька, и сон моей телохранительницы этой ночью будет глубоким и сладким.
- Никого нет, - сообщила нагиня, возвращаясь на свое место.
Она добавила сахар в чашку, медленно размешала, поднесла к губам. У меня дыхание перехватило от азарта. Чтобы не выдать себя слишком пристальным взглядом я уставилась в вазочку с меренгами, но боковым зрением продолжала наблюдать за Джитой.
Ноздри нагини расширились. Она принюхалась, вдруг отставила чашку и пристально посмотрела на меня.
- Ваше высочество! - на ее лице застыл укор, в глазах читалось разочарование.
Джита подняла чашку и выплеснула ее содержимое прямо на ковер.
- Спасибо за угощение, - сказала она, вставая из-за стола. - Я не голодна.
Боги, так стыдно мне не было уже много лет. Кровь прилила к щекам, я не знала куда деть взгляд, руки.
Пусть Джита и наемница герцога, она мне нравилась и чем дальше, тем больше. Я восхищалась ею, как женщиной, которая достигла многого в традиционно мужском занятии, уважала, как профессионала, и была благодарна за умение промолчать в самых щекотливых и странных ситуациях.
Да, мы не были друзьями, но день за днем я ощущала, как протягивается и крепнет тонкая ниточка симпатии между нами. Джита не выдала меня герцогу, когда я ломала комедию. Без споров выбила дверь в покои Сакремолей, хотя вовсе не должна была это делать. И пусть у меня не было перед нагиней обязательств, под ее укоризненным взглядом я почувствовала себя предательницей.
- Это было непорядочно и глупо. Прости.
Она молчала.
- Мне очень нужно сегодня уйти. Одной.
- Я не могу вас отпустить, ваше высочество.
А я не могу взять тебя с собой. Потому что ты просто не позволишь провернуть задуманное.
- Расскажешь герцогу?
Нагиня пожала плечами.
- Если он спросит. Я должна докладывать обо всем необычном, но сегодня ничего необычного не произошло.
Угу, можно подумать ее каждый вечер пытаются отравить.
Но стало легче. Я уже расстаралась, чтобы у Ракхэма при одном упоминании обо мне начинала болеть голова, так что вряд ли регент начнет задавать вопросы.
- Это было снотворное, - зачем-то сказала я. - Не яд.
- Знаю, - Джита кивнула. - “Бледная немочь”. Вы носите ее на шее. Опасная игрушка, ваше высочество. От сна до смерти всего один шаг.
Против воли я вспыхнула и отвела взгляд.
- Не надо нотаций. Я умею с ней обращаться. И мне нужно оружие, чтобы защитить себя.
- Я ваше оружие.
- Ты служишь герцогу. Или… - тут я вскочила, загоревшись внезапной надеждой, ухватила Джиту за руку и заговорила с непривычной для себя горячностью. - Послушай, я хочу перекупить твой контракт! Плачу любые деньги!
Не то, чтобы у меня были личные деньги, если не считать десятка золотых, сунутых в дорогу дядюшкой Мерликом. Но что-нибудь придумаю.
- Давай, можно направиться к нотариусу прямо сейчас! Хотя нет, сейчас уже поздно. Тогда завтра! Прямо с утра. Или тебе нужно регистрировать смену нанимателя через Гильдию? Я просто никогда раньше не заключала таких сде… - поймав ее сочувственный взгляд, осеклась. И почувствовала себя глупо. Ужасно глупо.
- Ничего не получится, да? - тихо и безнадежно уточнила я на всякий случай.
Нагиня кивнула.
- Мне жаль, ваше высочество. Пока герцог сам не вернет мой медальон, я служу ему.
- И следишь за мной, да? - не хотела, но это прозвучало обвинительно.
Она помедлила и кивнула.
Вроде и так догадывалась, но почему-то стало горько. Эмоции схлынули, осталась одна усталость, и я решила не гнать коней. Завтра попробую избавиться от Джиты самым простым способом - через ее нанимателя.
- Тогда оставь нас. Мы с Розмари ложимся спать.
От предложения разделить со мной кровать новоявленная фрейлина страшно смутилась.
- Ваше высочество, разве это удобно?
- Еще как удобно, - я раскинула руки, упала спиной на постель и утонула в мягких перинах. - Клянусь, у меня в жизни не было такой удобной лежанки!
- Я имела в виду…
- Хочешь вернуться к Сакремолям?
Она поежилась и покачала головой.
- Тогда устраивайся. Ты мне не помешаешь. На этой кровати гвардейский полк лагерем встанет, и еще место останется.
Насчет полка я погорячилась, но вчетвером было бы вполне комфортно. И даже думать не хочу зачем во дворце лежбища такого размера. Будем считать, что для престижа. Разве можно уважать монарха, у которого маленькая кровать?
Камеристку звать не пришлось, Розмари помогла мне распустить шнуровку и переодеться. И всхлипнула, когда я подарила ей одну из своих ночных рубашек.
- Спасибо! Вы совсем не такая, как о вас говорят.
- А что говорят? - я навострила ушки.
- Разное… Что вы предали Виндар и сбежали, а теперь нас ждет сто лет несчастий и бед.
Пророчество, на которое намекала Ромари, я знала. Его все знали. Оно было главной причиной, по которой я так беспечно отправилась в пасть к регенту.
Священные тексты утверждают, что любая власть от богов. Насчет “любой” я бы поспорила, но с Ильденами все более-менее очевидно. Мы получили корону от Трикса - бога шутов и актеров, странников, ветра, перемен и удачи.
Во времена оные и по божественным меркам совсем недавние - всего-то каких-то четыреста лет назад - неугомонное божество с наклонностями клептомана умудрилось так достать своих братьев, что те озаботились созданием тюрьмы для перевоспитания шутника. Специально приглашенные умельцы из сопредельного мира собрали птичью слюну, рыбьи голоса, шум кошачьих шагов, мужскую верность и честность министров финансов, измельчили, переплавили и отлили в форме бутылки. А поскольку этого добра изначально было совсем немного, то на изделие народного промысла ушел весь мировой запас. И демоны бы с птичьей слюной, но вот честный министр финансов, на мой взгляд, вещь куда более полезная, чем какая-то посудина.
Трикса заманили внутрь, заперли и оставили на дне моря лет на триста, подумать о своем поведении.
Но разве запрешь ветер в бутылке?
И года не прошло, как темницу проглотила акула. А ее выловил и убил Густав Ильден, тогда еще не легендарный монарх, а просто сметливый рыбак с нехилыми амбициями. Когда ошалевший от свободы бог поклялся исполнить три желания своего спасителя, Густав не стал мяться и бубнить, что ему неудобно.
- Хочу быть королем, - с ходу заявил он, оттопырив указательный палец. - Да таким, у которого никак нельзя отобрать власть. Так, еще хочу магический дар… - к указательному пальцу добавился средний.
- Морда не треснет? - ласково осведомился Трикс.
Пращур был не только амбициозен, но и неглуп. Взглянув на улыбочку бога-шутника, от желания превращать что угодно в золото он отказался. Вместо этого Густав попросил, чтобы потомки наследовали за ним королевскую власть и магию.
Мой хитрый предок здорово рисковал, но, видимо, Трикс и впрямь дорого ценил свою свободу. Так Ильдены обрели Виндар и венец, украшенный восхитительной в своей нелепости птицей. А Виндар обрел Ильденов. Последнее желание Густава создало между страной и правящим родом узы сродни супружеским. Не только Виндар не может без последствий отказаться от своего монарха, но и монарх, если мечтает жить подольше, не может заявить: “Я устал. Я ухожу”.
Союзы заключенные с помощью бога так просто не расторгаются.
Возможно, это лишь старая легенда, но за последние двенадцать лет у страны не было ни одного хорошего года. Засуха сменялась затяжными дождями, а те - нашествием саранчи. Шторма разбивали корабли, в лесах расплодилась нежить, участились набеги диких орочьих племен на западе. Некогда процветающее королевство слабело с каждым годом. Признаки надвигающейся катастрофы, пока еще не очень явные, витали в воздухе. Не закрывай нас от Роденленда Гномьи горы, а от Эстерии степь, соседи давно бы пообкусывали Виндару бока.
- Как видишь, не предала.
- Еще ходили слухи, что гномы держат вас в заложниках…
- Дядя Мерлик - меня? В заложниках?
Я даже расхохоталась от абсурдности такого предположения.
- И что вы страшно страдаете в гномьих казематах. Было дело, два года назад даже ополчение собирали, чтобы вызволить законную правительницу и возвести на трон, но герцог пообещал лично отрубить ноги каждому, кто выйдет в поход, и все заглохло.
Ага, очень разумно со стороны регента. Дурных правителей, желающих воевать с гномами уже не осталось. Вымерли, как реликтовая двухголовая лягушка.
- На самом деле гномы меня спасли, - зачем-то поделилась я с Розмари. Вдруг нахлынули воспоминания, захотелось рассказать все кому-то. - Приняли, воспитали. Князь относился ко мне лучше, чем к родной дочери, хоть и постоянно ворчал.
- Чего ты хочешь, дитя? - спросил он, когда я, отчаянно вцепившись в ладонь сэра Гаретта, впервые ступила под сводчатый потолок главной залы.
- Хочу домой, к папе и братикам, - ответила я, с любопытством разглядывая смешного широкого дядю с кустистой бородой.
- Твои родные мертвы, - не стал щадить меня князь. - Ты можешь остаться здесь, с моим народом. Или вернуться домой, когда подрастешь, чтобы отомстить тому, кто отнял у тебя близких. Какую судьбу выберешь, маленькая Ильден?
Он не был первым, кто сказал мне о смерти родных, но почему-то только ему я поверила. И, кажется, именно тогда поняла: детство кончилось.
Я выбрала вернуться, и князь выписал мне лучших учителей. Риторика, этикет, экономика, интриги, языки. Гномы говорят: если уж взялся за дело, делай его так, словно это дело твоей жизни. Дядя Мерлик воспитывал из меня будущую королеву, а я старалась быть достойной ученицей.
Время покажет, что у нас получилось.
- Личные деньги? - герцог Далойский раздраженно поморщился. Судя по хмурому и помятому виду его светлость вчера изволили полночи кутить. Не иначе как отмечая помолвку. - Зачем они тебе?
Он по-прежнему фамильярно “тыкал” мне, как служанке, хотя формально пока я не стала королевой мы равны. И даже явное преимущество в возрасте не дает регенту права проявлять неуважение.
Язык чесался ответить ему в том же тоне, но я сдерживалась, потому что почтительное обращение герцогу явно нравилось. А мне нужно, чтобы он и дальше пребывал в состоянии счастливого самодовольства.
- Ах, Джеральд, ну что за глупый вопрос, - я всплеснула руками. - Вы монарх или монах? Зачем нужны деньги? Разумеется, чтобы их тратить!
Сегодняшний день подтвердил подозрение: стараясь произвести на регента впечатление я немного переусердствовала, и теперь герцог бегал от своей невесты, как от холеры. Но когда это меня останавливало? Потратив два часа и несколько мотков секретарских нервов, я просочилась в кабинет, где его светлость тосковал над бумагами, и встала перед ним, как злая фея похмелья.
- Мне нужен собственный выезд, шляпки, новые наряды, украшения. И, разумеется, свита.
- Какая еще свита? - простонал регент, потирая висок. - Разве мало куриц, которые квохчут вокруг Инессы?
- Это ее курицы, - невзирая на нелюбезность жениха, я была само обаяние и терпение. - А мне нужны собственные. И курятник попышнее. Я же главная птичница Ильденбурга.
- Курятник? - ошалело переспросил мой потенциальный супруг. - Какой курятник?
- Светло-бежевый, оформленный в эстерийском стиле. С клавикордом и пышными гардинами. Думаю, можно задействовать один из залов правого дворцового крыла. Слышала, они сейчас пустуют.
- Та-а-ак, - протянул герцог. Глотнул подозрительной зеленой жидкости из кубка, помотал головой и уставился на меня. Я невольно поежилась, очень уж тяжелым был этот взгляд. - Ты говоришь об отдельном зале для приемов?
Глава 6. Непорядочно и глупо
Вообще-то, мне полагается свита. Именно мне, не мачехе. "Вдовствующая королева-консорт" звучит красиво, а по сути - просто титул, за которым не стоит ничего.
Но не когда твой любовник - самый могущественный человек в королевстве. Инесса держала себя, как хозяйка дворца, уготовив мне место приживалки.
Если честно, меня бы устроило одиночество. Гномы вон как-то обходятся без толпы бездельников и сплетников вокруг правителя. Но в человеческом королевстве так нельзя. Не поймут, не будут уважать.
А если свита все равно положена, то пусть в нее входят приятные мне дамы.
Похожая на крысу гофмейстрина, которая оказалась той самой Камиллой Сакремоль (тесен мир дворцовых будуаров) показательно скуксилась, услышав о моем желании взять Розмари в фрейлины.
- Вам лучше обсудить это с королевой.
А то я не знаю, чего она скажет?! Единственная вещь, которую я готова была обсуждать с Инессой - моя гипотетическая свадьба с ее любовником. Знаю, что не надо бы дразнить гадюку, но как удержаться?
- Не думаю, что стоит тревожить королеву из-за таких мелочей. Я вполне в состоянии принять решение. Просто выдели Розмари жалованье из моего содержания.
- У меня нет никаких распоряжений по поводу вашего содержания.
И тут я разозлилась. Это что же по замыслу Ракхэма: в любой ситуации, когда его жене потребуются деньги, она должна идти к его любовнице и просить?
Нет, понятно, что я замуж за регента не собираюсь. Но вот если представить на моем месте совсем другую девушку, воспитанную в традициях Виндара. Как герцог вообще это себе представлял? Сначала оскорбительно поспешная тайная свадьба - без пышного праздника, без свидетелей, без долгой помолвки и полагающихся по ее поводу ухаживаний и подарков. Так женятся, когда невеста уже изрядно на сносях, чтобы избежать пересудов. Затем отсутствие свиты и полная финансовая зависимость от его любовницы. Это прямо какой-то изощренный способ унизить будущую жену, показать, что ее место в обносках где-то рядом с нужником.
Все, надоел этот балаган! Мне нужна корона, срочно! Чтобы не чувствовать себя настолько уязвимой и беззащитной. И я могла бы добраться до нее уже сегодня вечером! Вот только что делать с Джитой?
Я велела слугам накрыть стол для позднего чаепития.
- Не хочешь к нам присоединиться? - беспечно спросила у нагини, хотя мысленно все сжималось от предвкушения и острого куража.
Ну же! Давай, соглашайся!
На столе в вазочке лежали меренги - нежные, воздушные. Тонули вишни в засахаренном сиропе. Сладкая ореховая халва из Каносианской империи - родины охранницы. Пусть по лицу Джиты редко что-то можно прочесть, за дни путешествия я запоминала, какие лакомства чаще выбирает моя безмолвная тень и теперь приказала подать все, что ей нравилось.
- Спасибо, ваше высочество.
Нагиня села за стол.
Думаете просто подлить сонное зелье профессиональному телохранителю прямо у него на глазах? Уверена, что существуй в ильденбургском университете курс дворцовой интриги, это практическое задание отнесли бы к числу наисложнейших.
- Тихо! Вы слышали? Был странный стук, - я изобразила встревоженное лицо и вздрогнула. - В соседней комнате кто-то есть.
- Вам показалось.
- Нет, я точно что-то слышала. Ты ведь тоже слышала, Розмари?
- Что? - удивилась она, не понимая моего пристального взгляда. Пришлось пнуть ее в коленку. - Ай! Да, конечно! Там определенно кто-то есть.
- Джита, проверь.
Нагиня пожала плечами, словно говоря: “И охота вам заниматься глупостями?”. Подошла к двери, оглядела спальню.
Я лихо подмигнула фрейлине, сорвала с шеи фиал и провела им над чашкой Джиты. Всего одна бледно-розовая капелька, и сон моей телохранительницы этой ночью будет глубоким и сладким.
- Никого нет, - сообщила нагиня, возвращаясь на свое место.
Она добавила сахар в чашку, медленно размешала, поднесла к губам. У меня дыхание перехватило от азарта. Чтобы не выдать себя слишком пристальным взглядом я уставилась в вазочку с меренгами, но боковым зрением продолжала наблюдать за Джитой.
Ноздри нагини расширились. Она принюхалась, вдруг отставила чашку и пристально посмотрела на меня.
- Ваше высочество! - на ее лице застыл укор, в глазах читалось разочарование.
Джита подняла чашку и выплеснула ее содержимое прямо на ковер.
- Спасибо за угощение, - сказала она, вставая из-за стола. - Я не голодна.
***
Боги, так стыдно мне не было уже много лет. Кровь прилила к щекам, я не знала куда деть взгляд, руки.
Пусть Джита и наемница герцога, она мне нравилась и чем дальше, тем больше. Я восхищалась ею, как женщиной, которая достигла многого в традиционно мужском занятии, уважала, как профессионала, и была благодарна за умение промолчать в самых щекотливых и странных ситуациях.
Да, мы не были друзьями, но день за днем я ощущала, как протягивается и крепнет тонкая ниточка симпатии между нами. Джита не выдала меня герцогу, когда я ломала комедию. Без споров выбила дверь в покои Сакремолей, хотя вовсе не должна была это делать. И пусть у меня не было перед нагиней обязательств, под ее укоризненным взглядом я почувствовала себя предательницей.
- Это было непорядочно и глупо. Прости.
Она молчала.
- Мне очень нужно сегодня уйти. Одной.
- Я не могу вас отпустить, ваше высочество.
А я не могу взять тебя с собой. Потому что ты просто не позволишь провернуть задуманное.
- Расскажешь герцогу?
Нагиня пожала плечами.
- Если он спросит. Я должна докладывать обо всем необычном, но сегодня ничего необычного не произошло.
Угу, можно подумать ее каждый вечер пытаются отравить.
Но стало легче. Я уже расстаралась, чтобы у Ракхэма при одном упоминании обо мне начинала болеть голова, так что вряд ли регент начнет задавать вопросы.
- Это было снотворное, - зачем-то сказала я. - Не яд.
- Знаю, - Джита кивнула. - “Бледная немочь”. Вы носите ее на шее. Опасная игрушка, ваше высочество. От сна до смерти всего один шаг.
Против воли я вспыхнула и отвела взгляд.
- Не надо нотаций. Я умею с ней обращаться. И мне нужно оружие, чтобы защитить себя.
- Я ваше оружие.
- Ты служишь герцогу. Или… - тут я вскочила, загоревшись внезапной надеждой, ухватила Джиту за руку и заговорила с непривычной для себя горячностью. - Послушай, я хочу перекупить твой контракт! Плачу любые деньги!
Не то, чтобы у меня были личные деньги, если не считать десятка золотых, сунутых в дорогу дядюшкой Мерликом. Но что-нибудь придумаю.
- Давай, можно направиться к нотариусу прямо сейчас! Хотя нет, сейчас уже поздно. Тогда завтра! Прямо с утра. Или тебе нужно регистрировать смену нанимателя через Гильдию? Я просто никогда раньше не заключала таких сде… - поймав ее сочувственный взгляд, осеклась. И почувствовала себя глупо. Ужасно глупо.
- Ничего не получится, да? - тихо и безнадежно уточнила я на всякий случай.
Нагиня кивнула.
- Мне жаль, ваше высочество. Пока герцог сам не вернет мой медальон, я служу ему.
- И следишь за мной, да? - не хотела, но это прозвучало обвинительно.
Она помедлила и кивнула.
***
Вроде и так догадывалась, но почему-то стало горько. Эмоции схлынули, осталась одна усталость, и я решила не гнать коней. Завтра попробую избавиться от Джиты самым простым способом - через ее нанимателя.
- Тогда оставь нас. Мы с Розмари ложимся спать.
От предложения разделить со мной кровать новоявленная фрейлина страшно смутилась.
- Ваше высочество, разве это удобно?
- Еще как удобно, - я раскинула руки, упала спиной на постель и утонула в мягких перинах. - Клянусь, у меня в жизни не было такой удобной лежанки!
- Я имела в виду…
- Хочешь вернуться к Сакремолям?
Она поежилась и покачала головой.
- Тогда устраивайся. Ты мне не помешаешь. На этой кровати гвардейский полк лагерем встанет, и еще место останется.
Насчет полка я погорячилась, но вчетвером было бы вполне комфортно. И даже думать не хочу зачем во дворце лежбища такого размера. Будем считать, что для престижа. Разве можно уважать монарха, у которого маленькая кровать?
Камеристку звать не пришлось, Розмари помогла мне распустить шнуровку и переодеться. И всхлипнула, когда я подарила ей одну из своих ночных рубашек.
- Спасибо! Вы совсем не такая, как о вас говорят.
- А что говорят? - я навострила ушки.
- Разное… Что вы предали Виндар и сбежали, а теперь нас ждет сто лет несчастий и бед.
Пророчество, на которое намекала Ромари, я знала. Его все знали. Оно было главной причиной, по которой я так беспечно отправилась в пасть к регенту.
Священные тексты утверждают, что любая власть от богов. Насчет “любой” я бы поспорила, но с Ильденами все более-менее очевидно. Мы получили корону от Трикса - бога шутов и актеров, странников, ветра, перемен и удачи.
Во времена оные и по божественным меркам совсем недавние - всего-то каких-то четыреста лет назад - неугомонное божество с наклонностями клептомана умудрилось так достать своих братьев, что те озаботились созданием тюрьмы для перевоспитания шутника. Специально приглашенные умельцы из сопредельного мира собрали птичью слюну, рыбьи голоса, шум кошачьих шагов, мужскую верность и честность министров финансов, измельчили, переплавили и отлили в форме бутылки. А поскольку этого добра изначально было совсем немного, то на изделие народного промысла ушел весь мировой запас. И демоны бы с птичьей слюной, но вот честный министр финансов, на мой взгляд, вещь куда более полезная, чем какая-то посудина.
Трикса заманили внутрь, заперли и оставили на дне моря лет на триста, подумать о своем поведении.
Но разве запрешь ветер в бутылке?
И года не прошло, как темницу проглотила акула. А ее выловил и убил Густав Ильден, тогда еще не легендарный монарх, а просто сметливый рыбак с нехилыми амбициями. Когда ошалевший от свободы бог поклялся исполнить три желания своего спасителя, Густав не стал мяться и бубнить, что ему неудобно.
- Хочу быть королем, - с ходу заявил он, оттопырив указательный палец. - Да таким, у которого никак нельзя отобрать власть. Так, еще хочу магический дар… - к указательному пальцу добавился средний.
- Морда не треснет? - ласково осведомился Трикс.
Пращур был не только амбициозен, но и неглуп. Взглянув на улыбочку бога-шутника, от желания превращать что угодно в золото он отказался. Вместо этого Густав попросил, чтобы потомки наследовали за ним королевскую власть и магию.
Мой хитрый предок здорово рисковал, но, видимо, Трикс и впрямь дорого ценил свою свободу. Так Ильдены обрели Виндар и венец, украшенный восхитительной в своей нелепости птицей. А Виндар обрел Ильденов. Последнее желание Густава создало между страной и правящим родом узы сродни супружеским. Не только Виндар не может без последствий отказаться от своего монарха, но и монарх, если мечтает жить подольше, не может заявить: “Я устал. Я ухожу”.
Союзы заключенные с помощью бога так просто не расторгаются.
Возможно, это лишь старая легенда, но за последние двенадцать лет у страны не было ни одного хорошего года. Засуха сменялась затяжными дождями, а те - нашествием саранчи. Шторма разбивали корабли, в лесах расплодилась нежить, участились набеги диких орочьих племен на западе. Некогда процветающее королевство слабело с каждым годом. Признаки надвигающейся катастрофы, пока еще не очень явные, витали в воздухе. Не закрывай нас от Роденленда Гномьи горы, а от Эстерии степь, соседи давно бы пообкусывали Виндару бока.
- Как видишь, не предала.
- Еще ходили слухи, что гномы держат вас в заложниках…
- Дядя Мерлик - меня? В заложниках?
Я даже расхохоталась от абсурдности такого предположения.
- И что вы страшно страдаете в гномьих казематах. Было дело, два года назад даже ополчение собирали, чтобы вызволить законную правительницу и возвести на трон, но герцог пообещал лично отрубить ноги каждому, кто выйдет в поход, и все заглохло.
Ага, очень разумно со стороны регента. Дурных правителей, желающих воевать с гномами уже не осталось. Вымерли, как реликтовая двухголовая лягушка.
- На самом деле гномы меня спасли, - зачем-то поделилась я с Розмари. Вдруг нахлынули воспоминания, захотелось рассказать все кому-то. - Приняли, воспитали. Князь относился ко мне лучше, чем к родной дочери, хоть и постоянно ворчал.
- Чего ты хочешь, дитя? - спросил он, когда я, отчаянно вцепившись в ладонь сэра Гаретта, впервые ступила под сводчатый потолок главной залы.
- Хочу домой, к папе и братикам, - ответила я, с любопытством разглядывая смешного широкого дядю с кустистой бородой.
- Твои родные мертвы, - не стал щадить меня князь. - Ты можешь остаться здесь, с моим народом. Или вернуться домой, когда подрастешь, чтобы отомстить тому, кто отнял у тебя близких. Какую судьбу выберешь, маленькая Ильден?
Он не был первым, кто сказал мне о смерти родных, но почему-то только ему я поверила. И, кажется, именно тогда поняла: детство кончилось.
Я выбрала вернуться, и князь выписал мне лучших учителей. Риторика, этикет, экономика, интриги, языки. Гномы говорят: если уж взялся за дело, делай его так, словно это дело твоей жизни. Дядя Мерлик воспитывал из меня будущую королеву, а я старалась быть достойной ученицей.
Время покажет, что у нас получилось.
Глава 7. Щедрость его светлости
- Личные деньги? - герцог Далойский раздраженно поморщился. Судя по хмурому и помятому виду его светлость вчера изволили полночи кутить. Не иначе как отмечая помолвку. - Зачем они тебе?
Он по-прежнему фамильярно “тыкал” мне, как служанке, хотя формально пока я не стала королевой мы равны. И даже явное преимущество в возрасте не дает регенту права проявлять неуважение.
Язык чесался ответить ему в том же тоне, но я сдерживалась, потому что почтительное обращение герцогу явно нравилось. А мне нужно, чтобы он и дальше пребывал в состоянии счастливого самодовольства.
- Ах, Джеральд, ну что за глупый вопрос, - я всплеснула руками. - Вы монарх или монах? Зачем нужны деньги? Разумеется, чтобы их тратить!
Сегодняшний день подтвердил подозрение: стараясь произвести на регента впечатление я немного переусердствовала, и теперь герцог бегал от своей невесты, как от холеры. Но когда это меня останавливало? Потратив два часа и несколько мотков секретарских нервов, я просочилась в кабинет, где его светлость тосковал над бумагами, и встала перед ним, как злая фея похмелья.
- Мне нужен собственный выезд, шляпки, новые наряды, украшения. И, разумеется, свита.
- Какая еще свита? - простонал регент, потирая висок. - Разве мало куриц, которые квохчут вокруг Инессы?
- Это ее курицы, - невзирая на нелюбезность жениха, я была само обаяние и терпение. - А мне нужны собственные. И курятник попышнее. Я же главная птичница Ильденбурга.
- Курятник? - ошалело переспросил мой потенциальный супруг. - Какой курятник?
- Светло-бежевый, оформленный в эстерийском стиле. С клавикордом и пышными гардинами. Думаю, можно задействовать один из залов правого дворцового крыла. Слышала, они сейчас пустуют.
- Та-а-ак, - протянул герцог. Глотнул подозрительной зеленой жидкости из кубка, помотал головой и уставился на меня. Я невольно поежилась, очень уж тяжелым был этот взгляд. - Ты говоришь об отдельном зале для приемов?
