Пролог

       
       Небольшая телега, до отказа набитая бочками с вяленым мясом, салом и колбасами, мерно покачивалась, изредка подпрыгивая на неровной дороге. Сидящий на козлах торговец насвистывал себе под нос незатейливую мелодию и то и дело подгонял ржаво-коричневую кобылку в такт. Запах, исходящий от прикрытых шкурами бочек, плыл по всей округе и неминуемо привлек бы к себе хищников, которые не прочь полакомиться задарма.
       Если бы не попутчик, сидящий на другом конце телеги с вальяжно спущенной ногой.
       При нем не было ни оружия, ни доспехов, ни даже факелов — ничего, что могло бы отпугнуть дикого зверя. Он ни в чем не нуждался. Одно его присутствие заставляло зверей держаться от телеги подальше.
       Торговец, однако, об этом не догадывался и списывал все на удачу. “Надо же, — думал он весело, подстегивая лошадь, — неужто перебили всех в округе? Добро, а то охрана нонче дорогая... а толку с них…”
       Когда телега подъехала к воротам в Делсиль, город, промышлявший лесом, торговец натянул поводья и спрыгнул с козлов. Охрана сидела у распахнутых ворот, свалив деревянные ящики наподобие стола и стульев, и играла в кости.
       — Кудыть? — свел брови стражник, поднимаясь с места.
       — Торговец Кальм, привез мясо в местный трактир, — натянуто улыбнулся мужчина. Вспотевшими руками он полез за пазуху и извлек оттуда помятую желтоватую бумажку. — Вот, разрешение на торговлю от гильдии. И на въезд в Делсиль.
       Стражник пробежался взглядом по чернильным каракулям и неровному красному штампу и вернул бумаги торговцу.
       — Показывай, что везешь.
       Тот с готовностью откинул шкуры и показал набитые бочки. По требованию стражника он открыл каждую, чтобы тот убедился сам — кроме товара ничего нет.
       — Один? — спросил напоследок стражник.
       — Один.
       — Без охраны?
       — Точно так.
       — А не боитесь, что волки загрызут? — прыснул стражник помладше, из тех, кто остался на ящиках. — Мясо-то вкусное, небось.
       — Боги милостивы, видать, — ответил торговец и сцепил руки в замок. — Обошло стороной.
       — Езжай, — махнул досмотревший его стражник. — Добро пожаловать в Делсиль.
       Торговец Кальм проворно вскочил на козлы и подстегнул кобылку. Телега двинулась через распахнутые, обитые железом ворота.
       Таинственный попутчик, сидящий на краю телеги, даже не дернулся, когда проехал мимо увлеченной костями стражи. Никто из них даже не посмотрел в его сторону, не насторожился и не закричал зычно “Стой!” при виде темного капюшона, подозрительно сильно натянутого на лицо, из-под которого янтарем блестели глаза…
       Как только телега покатила по мощеным камнями улицам и ее затрясло, таинственный попутчик в дорожном плаще поморщился и ловко спрыгнул на землю. Подкинув в руках невзрачную медную монету, он усмехнулся, сжал ее между пальцев, напоследок бросил взгляд на ворота, где все еще развлекалась стража, и быстрым шагом направился в переулки.
       

       Прода от 2 марта

       

       Глава 1.

       
       Полдень в Делсиле для многих означал короткий обеденный перерыв, в который можно было выбраться на улицу, подышать свежим воздухом и побродить по рынку — поглазеть на товары, привезенные из центра империи и приморья. Рабочие, пользуясь возможностью, заполняли узкие мощеные улицы города, и всем их вниманием завладевали прилавки, разбросанные тут и там.
       В первый день длинной рабочей недели в город приезжало больше всего торговцев: они спешили на восток, к берегу моря, чтобы поживиться редким товаром и потом успеть обратно к выходным и продать его подороже. На рынке было шумно и людно. В этой суете мало кто замечал двух армейцев в темных кожаных куртках с блестящей эмблемой на рукаве: они стояли в тени фруктового прилавка рядом с домом городничего, где, помимо самого городничего, находился местный штаб имперской армии.
       Парень с рыжей копной непослушных волос, собранных в короткий хвостик на затылке выглядел беззаботным, будто бы он не по заданию пришел, а решил поглазеть на местные достопримечательности и ждал проводника. В руках он крутил сочные яблоки, купленные на прилавке, за которым сидела тощая скуластая торговка с бледными губами и покрытой платком головой. Спутница его стояла поодаль и разглядывала рынок, где кипела полуденная жизнь. На сослуживца она не обращала никакого внимания, словно он и не с ней был вовсе.
       — Первый раз такое вижу, — заметил он, махнув рукой с надкусанным яблоком на горожан. — Эти провинциальные городки по-своему очаровательные. И странные.
       Девушка поддерживать разговор не желала и сделала вид, что не заметила его слов.
       — Яблоки, кстати, вкусные… Хочешь? Эй, Криста.
       Та покачала головой.
       — Спасибо, Рейн, не хочу.
       Парень пожал плечами и принялся уплетать сочный фрукт. Когда с ним было покончено, огрызок полетел в криво сколоченный ящик, служивший для сбора отходов, а Рейн схватился за следующее яблоко.
       — Ты чего-то притихла, — заметил он, запуская зубы в мякоть.
       Криста не ответила. Ее взгляд рассеянно шарил по толпе, тщетно пытаясь уцепиться за что-нибудь интересное. Рынок был поразительно однообразным: проходившие мимо люди были в похожих серо-коричневых одеждах и темных сапогах, торговцы за последние полчаса не прокричали ни одного нового слова (и как не устают повторять одно и то же?). Даже дети, игравшие на мешках со старой соломой, делали одни и те же движения и издавали одинаково громкие визги.
       — Скучная у них жизнь, однако… — Рейн вздохнул, но, как показалось Кристе, совершенно равнодушно. — Каждый день похож на предыдущий. Встаешь, идешь на работу. Рубишь лес, обтесываешь дерево… что еще там могут делать эти дровосеки? Знаешь? Я тоже не знаю. А жены их только по дому и скачут. Тут похозяйничай, за продуктами сходи, пожрать приготовь, с детьми посиди, потом все по новой… Вон, как матушка моя, покой ее праху. Не представляю, как она терпела это все. А еще ведь я не подарок, а когда мальчишкой был…
       Криста не удержалась от усмешки. Не подарок — это точно. Скорее, заноза в заднице. Хороший вопрос, как его терпят в армии сейчас.
       — А ведь знаешь, так у всех, — задумался он вслух. — Неважно, дровосек ты, кузнец, служивый… Один хрен, рутина.
       — Чего тебя вдруг на философию понесло?
       Криста вздрогнула от низкого грубого голоса, раздавшегося за спиной. Но не обернулась.
       — Да так, — хмыкнул Рейн. — Очередная попытка убедить себя, что в АЗЛоД лучше, чем вот это все… Чего ты морщишься, Агуро? А, прости, дело семейной чести и все такое…
       Ответом ему послужило угрюмое молчание.
       Криста, наконец, оторвала взгляд от пухлой женщины со старой корзиной, замотанной грязными тряпками, которая торговалась у прилавка с овощами, и взглянула на сослуживцев. Рейн поспешно сгрыз яблоко и запустил очередным огрызком в ящик.
       — Что говорят?
       — Да как обычно, — пробурчал Агуро. — Сидим на месте, ждем указаний. Каких, дракон их побери, указаний? Проверили же уже всю округу, чисто. Одни волки рыскают. Если парня не загрызли, то он большой счастливчик.
       — Какого парня? — переспросила Криста.
       Агуро упер в нее сердитый взгляд.
       — Энельсант, ты вообще слушала, что я говорил утром? Или опять в своих мыслях летала?
       — Можешь просто объяснить? — тихо попросила она.
       — Давай я, кратко, — встрял Рейн, и Агуро, не успев открыть рот, тут же раздраженно клацнул зубами. — Местного кожевника, который одевал и обувал весь город, заподозрили в сговоре с драялдами. Хотели быстро, по-тихому накрыть его и допросить. А он то ли заметил, то ли нутром неладное почуял. И смылся. Что, в общем-то, доказывает его вину.
       — А мы тут причем?
       — Притом, что местный штаб полагает, будто бы парень мог осесть в городе и окрестностях, — добавил Агуро недовольно. — И дожидаться того, кому все это время сливал информацию. Как по мне, глупость. Не настолько же он идиот, чтобы ждать, пока АЗЛоД его найдет. А драялды слишком осторожные и сюда не заявятся.
       — Если бы шум подняли — да, — поджал губы Рейн. — Но нам наказали сидеть тихо. Есть шанс, что драялд ни о чем не догадывается и придет в город на встречу. На это рассчитывает местный штаб?
       Агуро кивнул.
       — Мы тут до скончания века караулить можем.
       — Зато неусыпного ока командира здесь нет.
       — Есть мое. И хрена лысого ты пойдешь по бабам, Племони.
       Рейн пожал плечами, мол, как знать. Затем выгреб из кармана несколько серебряных и кинул торговке за прилавок.
       — Дай мешок яблок. Вкусные.
       

       Прода от 3 марта

       
       

***

       
       Делсиль был провинциальным городом, расположенным далеко на востоке от столицы Тиэксалара в густых лесах, которые с момента его основания стали звать делсильскими. В этих местах не было ничего примечательного. Люди здесь жили просто, зарабатывали на жизнь, чем могли: заготавливали древесину, делали мебель, вырезали лепнину и украшения и продавали все в другие города империи, получая какой-никакой, а стабильный заработок.
       Туристов здесь практически не было — глядеть, собственно, было не на что. Здесь останавливались разве что мелкие торговцы и путешественники, направляющиеся к морю. Для таких в городе держали один-единственный трактир с красивым названием “Ночная сова”, однако местные жители звали его “Совенком” — за то, что был мал и вмещал в себя всего десяток гостей. Здесь и остановился маленький отряд из трех человек.
       — Цены у них драконовские, — ворчал Рейн, поднимаясь на второй этаж и раскручивая полый ключ на тонком шнурке. — За одну тесную комнатку на двух человек почти тридцать серебряных! Без еды и удобств! Грабеж!
       — Чего ноешь? — фыркнул Агуро, шедший последним. — Ты, что ли, платил?
       — Ну так ужина ведь мне не досталось. И о Кристе переживаю — в этот раз ей не досталось отдельной комнаты.
       — Вот и пойдешь спать на пол, раз сам вызвался.
       Мужчина возмущенно замычал.
       — И зачем я только открыл рот…
       — Я и за ширмой переживу, — пожала плечами девушка, но ее не услышали.
       Одинокие постояльцы при виде армейцев шарахались в стороны и изо всех сил прижимались к стенам узкого коридора. Криста поджимала губы всякий раз, когда чьи-то испуганные глаза провожали металлическую эмблему, пришитую на правом рукаве каждой из курток. АЗЛоД — или Армия Защиты Людей от Драконов — уже не один десяток лет держала жителей империи в благоговении и страхе. Если до войны с драконами она занималась лишь борьбой с внешними врагами и защитой границ, то теперь по уровню влияния на внутренние дела не уступала имперской гвардии. Командование АЗЛоД подчинялось только Его Величеству. Все гвардейцы, кроме имперской элиты, исполняли его приказы — связываться с боевыми магами себе дороже.
       Под предлогом необходимости защищать народ Тиэксалара от драконов, живущих на севере, АЗЛоД почти непрерывно наращивала военную мощь. По ее приказам, со всей империи собирали людей, хоть как-то способных к магии, и обучали сражению. Тех, у кого был больший потенциал, определяли в драконоборцы — боевые маги, сражающиеся на передовой и способные дать отпор драконам. Тех, кому везло меньше, обучали как ищеек: они учились поисковым заклятиям разной сложности и письменам, с помощью которых можно было ставить ловушки и ограничивать чужую магию. Были и такие, чьих сил не хватало даже на службу ищейкой. Их заставляли работать на АЗЛоД, выполняя рутину, мелкие поручения и прочую грязную работу — хотели всегда держать на виду в случае чего.
       Главный закон Тиэксалара гласил: если ты родился магом, твой путь в АЗЛоД предопределен. Никакой свободы выбора. Никаких поблажек. Зажить обычной жизнью тебе позволяли только после десяти лет службы без учета обучения (по своему желанию и то, если останешься жив). За ошибки и нарушения в качестве наказания могли даже увеличить этот срок, но уменьшить в награду за достижения — никогда. Поэтому мало кто в действительности мог уйти из армии спустя десять лет. Уклонение от службы считалось дезертирством и каралось смертью.
       Население империи делилось на две неравные половины: одни мечтали служить на благо страны и радовались пробуждению магических сил, а другие же, наоборот, жили в страхе, что придется провести молодость, а то и половину осознанной жизни в цепких лапах армейского режима. Если бы не единый враг в виде драконов, живущих на территориях к северу отсюда с раскатистым названием Тердерак, армия бы уже давно взбунтовалась и пошла против власти. Но пока командование оставалось сильным, жестким, крепкой рукой держащим дисциплину и порядок, а пропаганда на каждом углу кричала о сплоченности и необходимости объединиться ради защиты себя, своих близких и целой страны, военная диктатура продолжала расти и процветать.
       Криста Энельсант, ищейка с невысоким уровнем магических способностей, оказалась из тех, кого насильно загребли в армию. Своих родителей она не знала — те умерли, когда она еще была младенцем, — и ее воспитанием занялось командование АЗЛоД. Каким образом они разглядели в малышке мага, до сих пор было для нее загадкой, но с в итоге вышло, что ее судьба была предопределена незадолго после рождения. Армия не уставала напоминать девушке, кому она обязана жизнью, и ей пришлось смириться. В свои неполные девятнадцать лет она все еще жила на попечительстве АЗЛоД и выполняла все, что от нее требуют. Она привыкла к насмешкам сослуживцев, к косым взглядам командования, отслеживающего каждый ее шаг, к испуганным — жителей империи. Но в такие моменты, как сейчас, когда совершенно незнакомые люди, остановившиеся в трактире, проходили мимо, шепча под нос молитвы богам-хранителям, ей становилось обидно. Такого отношения она ничем не заслужила. Особенно тем, что ее насильно заставили служить в АЗЛоД.
       Что при этом чувствовали Агуро и Рейн, ее сослуживцы, с которыми Криста последние два года работала в одном отряде, она не знала. Ни тот, ни другой не делились с ней подобным, впрочем, мужчины тоже не спешили интересоваться ее мнением. Рейн казался ей слишком легкомысленным и простодушным, но службу в АЗЛоД он тоже не выбирал. Про Агуро Криста знала еще меньше — только то, что он был выходцем из уважаемой семьи Форт-Параул, которая снабжала армию и для которых служба была долгом чести. Оба были драконоборцами, по меркам АЗЛоД — элитой.
       И, пожалуй, они были единственными, кого Криста могла терпеть в АЗЛоД.
       — Ты чего застыла? — вырвал ее из раздумий голос Агуро.
       Криста тихо ойкнула, обнаружив себя на пороге комнаты.
       — Извини… — пробормотала она и поспешно шагнула внутрь.
       — Ну и тоска, — констатировал Рейн, оглядывая скудное убранство. — И мы тут целые сутки торчать будем? Серьезно?
       — Давить мне на жалость не получится, — фыркнул Агуро. — Я не собираюсь искать тебя по домам и вытаскивать из объятий местной шлюхи, если вдруг понадобишься.
       — А что прикажешь делать, командир? — Последнее слово прозвучало с легкой издевкой. — Сидеть и ждать? Хоть бы картишек или кости перехватить у стражи, честное слово. И то веселее будет.
       Криста осмотрелась и поджала губы. Для троих в комнате и правда было тесновато.
       — Для начала — обсудить, как будем действовать, если драялд все-таки появится в городе.
       Если бы драконы были единственной проблемой тиэксаларской армии, их жизнь была бы куда проще. Драконы хоть и умели принимать человеческое обличие, на деле редко покидали Тердерак. Гораздо больше хлопот доставляли так называемые драялды — полукровки от их союзов с людьми. По слухам, они появились