Он был одет в облегающий лёгкий костюм, также кипенно-белый. Примирительно улыбаясь, он подошёл к Денису и протянул ему руку, помогая подняться. Маг неохотно и всё ещё настороженно её принял.
— Так у меня будет меньше возможностей, но тебе станет комфортнее делить со мной пространство, — сказал мужчина. — К тому же, вид подобного тебе, вероятно, привычнее, чем мой истинный облик.
Да уж, подобный… Только вдвое больше.
— Кто ты? — резко спросил Денис, напряжённо таращась на него.
Незнакомец, продолжая улыбаться, сделал пару исполинских шагов к креслам у одной из стенок капсулы и вальяжно сел, закинув ногу на ногу. Пластик жалобно скрипнул под его весом.
— Моё настоящее имя вряд ли будет тебе понятно. Но ты можешь звать меня Бyри. Это должно легко произноситься на твоем языке.
Он жестом предложил Денису одно из кресел у другой стенки, и маг, не переставая буравить незнакомца взглядом, подошёл и сел.
— Кто ты такой, Бури? — не успокоился Денис, инстинктивно вжимаясь в пластиковую спинку.
В голубых глазах великана под могучими белыми бровями вдруг вспыхнули и тут же погасли яркие оранжевые искорки. Дениса будто пробрало до костей прохладным дуновением ветра. Он вздрогнул.
— Минимум около четверти такта… то есть пяти стандартных конфедеративных минут по-вашему, твоё тело ещё будет наполнено стрессом и его последствиями, — сказал его собеседник. — Лучше будет подождать с ответом до того, пока это состояние не будет позади.
Сердце Дениса и правда пыталось пробить грудную клетку, а всё тело подрагивало, готовое вскочить и бежать… Вот только некуда было бежать из транспортной капсулы в режиме прыжка. Да и, честно говоря, куда тут убежишь от этого странного гиганта в белом…
— Не стоит и пытаться, ты прав, — вновь ответил тот на его мысли и широко улыбнулся, пытаясь, вероятно, показать, что это вовсе не угроза.
Продолжая улыбаться, он прищурился, и Дениса вновь пробрало холодом и затрясло ещё сильнее.
— Мда, — произнёс беловолосый будто бы слегка озадаченно, — Похоже, чтобы прийти в норму, тебе нужно будет много больше времени…
— Кто ты?! — почти выкрикнул маг, чувствуя, как растущее нервное напряжение охватывает его всё больше.
— Что ж… Будь по-твоему. Я — один из Смотрителей.
— Кого?.. — моргнув, растерянно переспросил Денис.
— Смотрителей. Мы поддерживаем миры. Следим за тем, чтобы они работали бесперебойно. Улучшаем. Иногда утилизируем и перерабатываем.
— Утилизируете?!
Голубоглазый по-доброму усмехнулся.
— Не волнуйся, Денис, ваш мир — достаточно новый, проблем доставляет мало, причин его утилизировать пока нет, всё хорошо. Он только недавно дозрел до внедрения магии, у него всё ещё впереди.
Маг обмяк в кресле, всё ещё до хруста сжимая подлокотники. Ощущение нереальности происходящего медленно, но верно вползало в сознание. И это давало призрачную надежду.
Его самым правдоподобным объяснением происходящего пока было то, что всё это — болезненный бред, а он, Денис, например, всё ещё умирает в атмосфере над Диамеем…
Среди магов ходили байки о том, что, умирая, они не угасают полностью, а просто «закукливают» своё сознание в какой-то мысленной реальности навечно. Подтверждений тому не было, ведь из загробной жизни ни маги, ни инерты никаких вестей не передавали, но…
— Всё это действительно происходит, Денис. А байки, как ты говоришь, это всего лишь байки, — мягко не согласился голубоглазый. — В вашем мире то, что вы называете загробной жизнью, пока не подключено. Стоит в плане, но всё никак не найдётся ресурсов довести до ума. Возможно, позже всё же настроят.
Денис ошарашенно поморгал, пытаясь уместить эту информацию в вихре роящихся в голове мыслей. Не получилось. Ну и чёрт с ней. Потом. Сначала — главное.
— Это был ты, там, на Диамее? — спросил он.
— Я, — просто сказал гигант.
Его лицо даже не дёрнулось, он всё ещё примирительно и, как казалось Денису, покровительственно улыбался.
Маг почувствовал, как исступлённая злоба захлёстывает его, наливает мышцы зудящей силой, ударяется в глазные яблоки горячей волной, стекает по пальцам рук и капает на пол.
Он инстинктивно позвал огонь в ладони. Одно из немногих стоящих боевых заклятий, которое бывший маг-строитель всё-таки знал… Но сейчас в них не пришло ничего. Даже искорки тепла.
И тогда он потерял контроль. С протяжным стоном Денис зарычал, вскочил и бросился на голубоглазого верзилу с кулаками, игнорируя разницу в размерах.
Но когда маг уже прыгнул, протягивая руки, чтобы вцепиться в его мощную, с хорошее дерево толщиной шею, воздух впереди вдруг стал твёрдым, и Денис, больно ударившись об него искажённым яростью лицом, завалился навзничь.
Он снова вскочил, бросился — и снова ударился о ту же невидимую преграду. Чувствуя, как на глазах выступают слёзы, от бессилия маг стал слепо молотить кулаками этот плотный воздух. Каждый удар, каждый следующий всплеск боли в краснеющих кистях рук словно бы приносил странное, разрушительное облегчение.
Голубоглазый великан взирал на него с нескрываемым любопытством.
— Почему?! — кричал Денис. — Почему ты его уничтожил?! Зачем?!..
Вдруг он почувствовал лёгкий укол в спину.
Маг встрепенулся, выгнулся, испуганно пытаясь заглянуть через плечо вниз, но сознание уже начало меркнуть, и он мешком осел на пол.
Перед тем, как отключиться, слабеющим голосом он лишь успел прошептать:
— Почему… Почему ты уничтожил меня?..
И свет снова погас.
* * *
Могучая рука трясла Дениса за плечо.
— Вот почему я предлагал дождаться, когда твоё тело перестанет индуцировать стресс, Денис, — мягко гудел чей-то бас откуда-то сверху. — Многое произошло с тобой за последние дни, многое тебе не понятно. Эмоциональные реакции в подобном случае — нормальный ответ твоих внутренних систем на такое количество внешних раздражителей. Но ты настоял на эскалации. Я был вынужден реагировать, уж не обессудь.
— М-м-м… — ответил маг.
Язык не слушался, голова гудела. Похоже, это был транквилизатор из бортовой аптечки. Его обычно держат в транспортной капсуле как раз на случай панических атак. Не все могли легко переносить режим прыжка. Боязнь перелётов так и не была преодолена, за все много веков экспансии в космосе.
— Дисбаланс, — без какого-либо перехода сказал бас.
Денис разлепил глаза. Называвший себя Смотрителем беловолосый гигант так и сидел нога на ногу и смотрел на него холодными голубыми глазами.
Эх… Не привиделось.
— Ты спрашивал, почему я это сделал. С тобой, с планетой… — гигант повёл рукой в неопределённом жесте. — Причина — дисбаланс. Планета из террита это наша ошибка. Недосмотр. Мы не должны были пропустить появление такого риска. Риска получить диспропорцию возможностей. Даже локальный дисбаланс запускает процессы, часто приводящие целые миры к гибели. Наша работа — не допускать подобного. Никто из нас не любит миры утилизировать. В особенности молодые.
Он развёл руками.
— М-м-м… А-а-а… — Денис едва ворочал языком и всё ещё не мог сказать ничего связного.
Гигант, тем не менее, согласно кивнул.
— Да, ты всё верно говоришь, получи вы Диамей — ваша Вселенная могла бы сильно измениться. Проблема в том, что она также могла бы выйти за пределы допусков по многим параметрам. И дальше — что угодно. Зачистка, перезапуск, даже утилизация, как крайняя мера. Ни один из этих вариантов населению мира не понравился бы. Ну а ты и твои магические способности… К сожалению, кто-то всегда неминуемо платит цену за нужное изменение. В этот раз заплатил ты. Мне жаль, что так вышло.
Он склонил голову, будто бы действительно выражая сожаление. Но его глаза смотрели всё так же, подчёркнуто понимающе, с искрой покровительственного любопытства, как смотрят на щенка, грызущего ножку стула.
Денис же силился прийти в себя. Его тело ещё не слушалось полностью, а где-то на задворках сознания вдруг затеплилось что-то похожее на смутно знакомый мысленный зуд. Словно мозг стал хаотично посылать лёгкие, дрожащие сигналы по всему телу. Но пока маг не обращал на это внимания.
— Э-э-э… О-о-о… — он безуспешно пытался подняться.
— Хороший вопрос. Диамей и его террит больше не проблема, я всё сделал. И ты спрашиваешь — почему я ещё здесь? — великан наклонил голову. — И зачем здесь ты?
Он улыбнулся, когда Денис утвердительно моргнул. Сделал пасс рукой — и в спине у мага снова кольнуло. Онемение начало быстро отступать.
— Садись, пожалуйста.
Новый едва заметный пасс — и Дениса подхватил всё тот же плотный воздух, мягко усадив в кресло. На пол с глухим стуком упали два пустых автоматических шприца, которые плотное воздушное щупальце достало из его спины.
— Ты имеешь полное право знать! И теперь, когда твой эмоциональный всплеск прошёл, мы действительно можем это обсудить. Но для начала позволь спросить мне, — улыбка гиганта стала шире. — Я вижу, ты уже даже в состоянии говорить.
— Да…
Маг был растерян, ему было всё равно. Интересно, это уже принятие или пока только побочные эффекты транквилизатора? Только мысленный зуд, понемногу нарастая, уже начинал беспокоить.
— Что ты знаешь о том, как работает магия, Денис?
Странный вопрос. Это проходили в Школе магов, да и в обычной человеческой школе. Это знали все жители Конфедерации. Пусть и на разные лады, в зависимости от того, были они магами или нет.
— То же, что и все остальные… — Денис вяло задумался, вспоминая учебник. — При первом контакте магический агент попадает в кровоток… или его аналог, в зависимости от анатомии жителя Вселенной, и в случае наличия… восприимчивости вызывает направленную мутацию эндокринной системы или её аналога… Когда мутация завершается, человек или другое существо становится способно… потреблять магический агент из кровотока… и порождать физико-химические взаимодействия вокруг себя усилием воли…
Голубоглазый мягко похлопал в ладоши, наклонив голову.
— Мне нравится учёный слог в вашем языке. Он такой… детальный, щедрый, неэффективный, — с улыбкой одобрил он. — И как же у вас доставляют магический агент в кровоток?
— Как-как… Вводят, — пожал плечами Денис. — Все по-разному… но суть одна и та же — медицинской иглой внутривенно.
В голове все больше прояснялось, говорить становилось легче. Но мысленный зуд продолжал усиливаться. Руки и ноги мага начинали понемногу подёргиваться.
— А как часто нужно вводить?
— Зависит от уровня восприимчивости и желаемого постоянно доступного уровня силы… Минимум — раз в стандартный ка-день. А там — кому как… Плюс — дополнительные дозы, когда нужно получить много энергии за раз или творить много магии. Это разные виды пыли — поддерживающая, «сап», и расходная, «топливо».
— Прекрасно! — почему-то обрадовался Смотритель. — И как надолго хватает сил?
— С «топливом», я слышал, один маг три часа продержался, пока в интенсивную терапию не увезли…
— А без «топлива», просто так?
— У всех по-разному… Из известных рас несколько могут сами по себе до часа держаться. Но на них и «топливо» действует плохо. Большинства человеческих магов хватает на несколько минут, не больше.
— Отлично! Всё строго в расчётных нормах, — беловолосый гигант удовлетворённо кивнул, будто бы сам себе. — Считаешь ли ты, Денис, что эта система работает хорошо?
Что за вопрос?! Конечно, Денис так не считал. И, возможно, даже с жаром высказался бы… если бы не зуд в его голове. Он, наконец, дошёл до предела и окончательно оформился, как долго собиравшаяся и, наконец, набрякшая капля.
В Голод.
Он не был голосом. Не был звуком. Он не просил и не приказывал. Он просто управлял.
Даже не заметив, маг сложил пальцы перевёрнутой щепоткой — его тело само пыталось вызвать над ними огонь. Снова и снова. Но бесполезно, только мысленные импульсы впустую бегали по нервам, зудя и заставляя тело подрагивать.
Взгляд Дениса застыл, а лицо свело судорогой. В нём словно образовался кто-то ещё. Внутренний маг Дениса Шевелева вдруг стал отдельной личностью. Просто чтобы пытаться сотворить хотя бы одно простейшее заклятие и вслед за волнами пустых магических импульсов разгонять по телу волны паники…
— Денис? — вырвал мага из ступора всё тот же раскатистый бас.
Его собеседник взирал на него с неподдельным интересом.
— Нет, — маг едва вспомнил вопрос. — Плохо, — он мог говорить лишь отрывисто, с трудом вылавливая нужные слова в непослушном сознании. — Это работает очень плохо. Жёсткие ограничения. Побочные эффекты. Голод магов. Страдания. Просто за то, кто они есть.
Денис замолк и стиснул зубы — так было проще терпеть.
— Всё это верно. Ограничения, Голод магов… Такой, как у тебя сейчас, — Бури вновь довольно кивнул. — Как верно и то, что есть другой путь, — добавил он, не отводя глаз от мага, и его улыбка снова стала понимающей и покровительственной.
Денис молча перевёл на него расфокусированный, полный смятения взгляд.
— Да, ты не ослышался! Магия без границ. Без магической пыли, инъекций и побочных эффектов…
Магу понадобилась секунда, чтобы осознать, сказанное Смотрителем. Но когда он понял, брови его поползли вверх, а внутри, посреди зуда и паники, забурлило что-то ещё, тёплое и светлое — не надежда ли?..
Но лишь на мгновение.
— Магия для всех, включая тех, кто ей сейчас не обладает, — закончил голубоглазый гигант и выжидательно посмотрел на Дениса.
Тот сидел, открыв рот и выкатив глаза. Даже мелкий тремор в теле от изумления отступил куда-то на второй план, давая короткую передышку.
— Как это… для всех? — едва выдавил из себя он.
— Именно так, как это звучит. Для всех без исключения. С рождения, на рефлексах, без лимитов и сложностей.
— Н-но как же… инерты?.. Они же нас ненавидят! Они же…
— Попытаются вас истребить? — усмехнулся гигант. — А что бы вы сделали с ними, если бы с вас просто сняли ограничения?
Денис не ответил, отведя взгляд. И старательно отгоняя первую, рефлекторно проступившую в мареве зудящего сознания мысль: «Уж лучше мы их, чем они нас».
— Тем не менее, ты прав. Говоря прямо, на данном этапе неизвестно бескровного способа открыть её вашему миру. Среди Смотрителей всё ещё много споров по поводу того, как и, самое главное, когда её здесь запустить. И нужно ли запускать вообще… — беловолосый великан будто бы произнёс это с досадой. — Это и есть та проблема, ради которой я здесь.
По его непроницаемому бледному лицу прошла чуть заметная тень задумчивости, а голубые глаза будто бы сверкнули эхом давешних споров с соратниками. Но Денис не был уверен, что ему не померещилось.
— Между нами — не только споры. Среди нас назрел серьёзный разлад. Один из Смотрителей не так давно вышел из обсуждения и отправился сюда. Он очень долго убеждал всех, но не встретил понимания и решил действовать сам.
— В чем убеждал?.. Что он хочет сделать?
— Дать магию без ограничений. Но не сразу и не для всех. Он хочет проделать это через «эволюционный» путь. Дать её лишь нескольким индивидам, по его собственному выбору, чтобы они потом «передавали» безграничную магию дальше. Быстро и самостоятельно.
— Но это значит… — догадался Денис.
— …что кто-то из них может прервать цепочку и вместо этого использовать магию без ограничений для себя лично, — кивнув, закончил за него Смотритель. — А это — тяжелейший дисбаланс. Позволь мне показать это на примере.
Вдруг, резко взмахнув рукой перед лицом Дениса, он щёлкнул пальцами — и транспортная капсула вокруг исчезла.
— Так у меня будет меньше возможностей, но тебе станет комфортнее делить со мной пространство, — сказал мужчина. — К тому же, вид подобного тебе, вероятно, привычнее, чем мой истинный облик.
Да уж, подобный… Только вдвое больше.
— Кто ты? — резко спросил Денис, напряжённо таращась на него.
Незнакомец, продолжая улыбаться, сделал пару исполинских шагов к креслам у одной из стенок капсулы и вальяжно сел, закинув ногу на ногу. Пластик жалобно скрипнул под его весом.
— Моё настоящее имя вряд ли будет тебе понятно. Но ты можешь звать меня Бyри. Это должно легко произноситься на твоем языке.
Он жестом предложил Денису одно из кресел у другой стенки, и маг, не переставая буравить незнакомца взглядом, подошёл и сел.
— Кто ты такой, Бури? — не успокоился Денис, инстинктивно вжимаясь в пластиковую спинку.
В голубых глазах великана под могучими белыми бровями вдруг вспыхнули и тут же погасли яркие оранжевые искорки. Дениса будто пробрало до костей прохладным дуновением ветра. Он вздрогнул.
— Минимум около четверти такта… то есть пяти стандартных конфедеративных минут по-вашему, твоё тело ещё будет наполнено стрессом и его последствиями, — сказал его собеседник. — Лучше будет подождать с ответом до того, пока это состояние не будет позади.
Сердце Дениса и правда пыталось пробить грудную клетку, а всё тело подрагивало, готовое вскочить и бежать… Вот только некуда было бежать из транспортной капсулы в режиме прыжка. Да и, честно говоря, куда тут убежишь от этого странного гиганта в белом…
— Не стоит и пытаться, ты прав, — вновь ответил тот на его мысли и широко улыбнулся, пытаясь, вероятно, показать, что это вовсе не угроза.
Продолжая улыбаться, он прищурился, и Дениса вновь пробрало холодом и затрясло ещё сильнее.
— Мда, — произнёс беловолосый будто бы слегка озадаченно, — Похоже, чтобы прийти в норму, тебе нужно будет много больше времени…
— Кто ты?! — почти выкрикнул маг, чувствуя, как растущее нервное напряжение охватывает его всё больше.
— Что ж… Будь по-твоему. Я — один из Смотрителей.
— Кого?.. — моргнув, растерянно переспросил Денис.
— Смотрителей. Мы поддерживаем миры. Следим за тем, чтобы они работали бесперебойно. Улучшаем. Иногда утилизируем и перерабатываем.
— Утилизируете?!
Голубоглазый по-доброму усмехнулся.
— Не волнуйся, Денис, ваш мир — достаточно новый, проблем доставляет мало, причин его утилизировать пока нет, всё хорошо. Он только недавно дозрел до внедрения магии, у него всё ещё впереди.
Маг обмяк в кресле, всё ещё до хруста сжимая подлокотники. Ощущение нереальности происходящего медленно, но верно вползало в сознание. И это давало призрачную надежду.
Его самым правдоподобным объяснением происходящего пока было то, что всё это — болезненный бред, а он, Денис, например, всё ещё умирает в атмосфере над Диамеем…
Среди магов ходили байки о том, что, умирая, они не угасают полностью, а просто «закукливают» своё сознание в какой-то мысленной реальности навечно. Подтверждений тому не было, ведь из загробной жизни ни маги, ни инерты никаких вестей не передавали, но…
— Всё это действительно происходит, Денис. А байки, как ты говоришь, это всего лишь байки, — мягко не согласился голубоглазый. — В вашем мире то, что вы называете загробной жизнью, пока не подключено. Стоит в плане, но всё никак не найдётся ресурсов довести до ума. Возможно, позже всё же настроят.
Денис ошарашенно поморгал, пытаясь уместить эту информацию в вихре роящихся в голове мыслей. Не получилось. Ну и чёрт с ней. Потом. Сначала — главное.
— Это был ты, там, на Диамее? — спросил он.
— Я, — просто сказал гигант.
Его лицо даже не дёрнулось, он всё ещё примирительно и, как казалось Денису, покровительственно улыбался.
Маг почувствовал, как исступлённая злоба захлёстывает его, наливает мышцы зудящей силой, ударяется в глазные яблоки горячей волной, стекает по пальцам рук и капает на пол.
Он инстинктивно позвал огонь в ладони. Одно из немногих стоящих боевых заклятий, которое бывший маг-строитель всё-таки знал… Но сейчас в них не пришло ничего. Даже искорки тепла.
И тогда он потерял контроль. С протяжным стоном Денис зарычал, вскочил и бросился на голубоглазого верзилу с кулаками, игнорируя разницу в размерах.
Но когда маг уже прыгнул, протягивая руки, чтобы вцепиться в его мощную, с хорошее дерево толщиной шею, воздух впереди вдруг стал твёрдым, и Денис, больно ударившись об него искажённым яростью лицом, завалился навзничь.
Он снова вскочил, бросился — и снова ударился о ту же невидимую преграду. Чувствуя, как на глазах выступают слёзы, от бессилия маг стал слепо молотить кулаками этот плотный воздух. Каждый удар, каждый следующий всплеск боли в краснеющих кистях рук словно бы приносил странное, разрушительное облегчение.
Голубоглазый великан взирал на него с нескрываемым любопытством.
— Почему?! — кричал Денис. — Почему ты его уничтожил?! Зачем?!..
Вдруг он почувствовал лёгкий укол в спину.
Маг встрепенулся, выгнулся, испуганно пытаясь заглянуть через плечо вниз, но сознание уже начало меркнуть, и он мешком осел на пол.
Перед тем, как отключиться, слабеющим голосом он лишь успел прошептать:
— Почему… Почему ты уничтожил меня?..
И свет снова погас.
* * *
Могучая рука трясла Дениса за плечо.
— Вот почему я предлагал дождаться, когда твоё тело перестанет индуцировать стресс, Денис, — мягко гудел чей-то бас откуда-то сверху. — Многое произошло с тобой за последние дни, многое тебе не понятно. Эмоциональные реакции в подобном случае — нормальный ответ твоих внутренних систем на такое количество внешних раздражителей. Но ты настоял на эскалации. Я был вынужден реагировать, уж не обессудь.
— М-м-м… — ответил маг.
Язык не слушался, голова гудела. Похоже, это был транквилизатор из бортовой аптечки. Его обычно держат в транспортной капсуле как раз на случай панических атак. Не все могли легко переносить режим прыжка. Боязнь перелётов так и не была преодолена, за все много веков экспансии в космосе.
— Дисбаланс, — без какого-либо перехода сказал бас.
Денис разлепил глаза. Называвший себя Смотрителем беловолосый гигант так и сидел нога на ногу и смотрел на него холодными голубыми глазами.
Эх… Не привиделось.
— Ты спрашивал, почему я это сделал. С тобой, с планетой… — гигант повёл рукой в неопределённом жесте. — Причина — дисбаланс. Планета из террита это наша ошибка. Недосмотр. Мы не должны были пропустить появление такого риска. Риска получить диспропорцию возможностей. Даже локальный дисбаланс запускает процессы, часто приводящие целые миры к гибели. Наша работа — не допускать подобного. Никто из нас не любит миры утилизировать. В особенности молодые.
Он развёл руками.
— М-м-м… А-а-а… — Денис едва ворочал языком и всё ещё не мог сказать ничего связного.
Гигант, тем не менее, согласно кивнул.
— Да, ты всё верно говоришь, получи вы Диамей — ваша Вселенная могла бы сильно измениться. Проблема в том, что она также могла бы выйти за пределы допусков по многим параметрам. И дальше — что угодно. Зачистка, перезапуск, даже утилизация, как крайняя мера. Ни один из этих вариантов населению мира не понравился бы. Ну а ты и твои магические способности… К сожалению, кто-то всегда неминуемо платит цену за нужное изменение. В этот раз заплатил ты. Мне жаль, что так вышло.
Он склонил голову, будто бы действительно выражая сожаление. Но его глаза смотрели всё так же, подчёркнуто понимающе, с искрой покровительственного любопытства, как смотрят на щенка, грызущего ножку стула.
Денис же силился прийти в себя. Его тело ещё не слушалось полностью, а где-то на задворках сознания вдруг затеплилось что-то похожее на смутно знакомый мысленный зуд. Словно мозг стал хаотично посылать лёгкие, дрожащие сигналы по всему телу. Но пока маг не обращал на это внимания.
— Э-э-э… О-о-о… — он безуспешно пытался подняться.
— Хороший вопрос. Диамей и его террит больше не проблема, я всё сделал. И ты спрашиваешь — почему я ещё здесь? — великан наклонил голову. — И зачем здесь ты?
Он улыбнулся, когда Денис утвердительно моргнул. Сделал пасс рукой — и в спине у мага снова кольнуло. Онемение начало быстро отступать.
— Садись, пожалуйста.
Новый едва заметный пасс — и Дениса подхватил всё тот же плотный воздух, мягко усадив в кресло. На пол с глухим стуком упали два пустых автоматических шприца, которые плотное воздушное щупальце достало из его спины.
— Ты имеешь полное право знать! И теперь, когда твой эмоциональный всплеск прошёл, мы действительно можем это обсудить. Но для начала позволь спросить мне, — улыбка гиганта стала шире. — Я вижу, ты уже даже в состоянии говорить.
— Да…
Маг был растерян, ему было всё равно. Интересно, это уже принятие или пока только побочные эффекты транквилизатора? Только мысленный зуд, понемногу нарастая, уже начинал беспокоить.
— Что ты знаешь о том, как работает магия, Денис?
Странный вопрос. Это проходили в Школе магов, да и в обычной человеческой школе. Это знали все жители Конфедерации. Пусть и на разные лады, в зависимости от того, были они магами или нет.
— То же, что и все остальные… — Денис вяло задумался, вспоминая учебник. — При первом контакте магический агент попадает в кровоток… или его аналог, в зависимости от анатомии жителя Вселенной, и в случае наличия… восприимчивости вызывает направленную мутацию эндокринной системы или её аналога… Когда мутация завершается, человек или другое существо становится способно… потреблять магический агент из кровотока… и порождать физико-химические взаимодействия вокруг себя усилием воли…
Голубоглазый мягко похлопал в ладоши, наклонив голову.
— Мне нравится учёный слог в вашем языке. Он такой… детальный, щедрый, неэффективный, — с улыбкой одобрил он. — И как же у вас доставляют магический агент в кровоток?
— Как-как… Вводят, — пожал плечами Денис. — Все по-разному… но суть одна и та же — медицинской иглой внутривенно.
В голове все больше прояснялось, говорить становилось легче. Но мысленный зуд продолжал усиливаться. Руки и ноги мага начинали понемногу подёргиваться.
— А как часто нужно вводить?
— Зависит от уровня восприимчивости и желаемого постоянно доступного уровня силы… Минимум — раз в стандартный ка-день. А там — кому как… Плюс — дополнительные дозы, когда нужно получить много энергии за раз или творить много магии. Это разные виды пыли — поддерживающая, «сап», и расходная, «топливо».
— Прекрасно! — почему-то обрадовался Смотритель. — И как надолго хватает сил?
— С «топливом», я слышал, один маг три часа продержался, пока в интенсивную терапию не увезли…
— А без «топлива», просто так?
— У всех по-разному… Из известных рас несколько могут сами по себе до часа держаться. Но на них и «топливо» действует плохо. Большинства человеческих магов хватает на несколько минут, не больше.
— Отлично! Всё строго в расчётных нормах, — беловолосый гигант удовлетворённо кивнул, будто бы сам себе. — Считаешь ли ты, Денис, что эта система работает хорошо?
Что за вопрос?! Конечно, Денис так не считал. И, возможно, даже с жаром высказался бы… если бы не зуд в его голове. Он, наконец, дошёл до предела и окончательно оформился, как долго собиравшаяся и, наконец, набрякшая капля.
В Голод.
Он не был голосом. Не был звуком. Он не просил и не приказывал. Он просто управлял.
Даже не заметив, маг сложил пальцы перевёрнутой щепоткой — его тело само пыталось вызвать над ними огонь. Снова и снова. Но бесполезно, только мысленные импульсы впустую бегали по нервам, зудя и заставляя тело подрагивать.
Взгляд Дениса застыл, а лицо свело судорогой. В нём словно образовался кто-то ещё. Внутренний маг Дениса Шевелева вдруг стал отдельной личностью. Просто чтобы пытаться сотворить хотя бы одно простейшее заклятие и вслед за волнами пустых магических импульсов разгонять по телу волны паники…
— Денис? — вырвал мага из ступора всё тот же раскатистый бас.
Его собеседник взирал на него с неподдельным интересом.
— Нет, — маг едва вспомнил вопрос. — Плохо, — он мог говорить лишь отрывисто, с трудом вылавливая нужные слова в непослушном сознании. — Это работает очень плохо. Жёсткие ограничения. Побочные эффекты. Голод магов. Страдания. Просто за то, кто они есть.
Денис замолк и стиснул зубы — так было проще терпеть.
— Всё это верно. Ограничения, Голод магов… Такой, как у тебя сейчас, — Бури вновь довольно кивнул. — Как верно и то, что есть другой путь, — добавил он, не отводя глаз от мага, и его улыбка снова стала понимающей и покровительственной.
Денис молча перевёл на него расфокусированный, полный смятения взгляд.
— Да, ты не ослышался! Магия без границ. Без магической пыли, инъекций и побочных эффектов…
Магу понадобилась секунда, чтобы осознать, сказанное Смотрителем. Но когда он понял, брови его поползли вверх, а внутри, посреди зуда и паники, забурлило что-то ещё, тёплое и светлое — не надежда ли?..
Но лишь на мгновение.
— Магия для всех, включая тех, кто ей сейчас не обладает, — закончил голубоглазый гигант и выжидательно посмотрел на Дениса.
Тот сидел, открыв рот и выкатив глаза. Даже мелкий тремор в теле от изумления отступил куда-то на второй план, давая короткую передышку.
— Как это… для всех? — едва выдавил из себя он.
— Именно так, как это звучит. Для всех без исключения. С рождения, на рефлексах, без лимитов и сложностей.
— Н-но как же… инерты?.. Они же нас ненавидят! Они же…
— Попытаются вас истребить? — усмехнулся гигант. — А что бы вы сделали с ними, если бы с вас просто сняли ограничения?
Денис не ответил, отведя взгляд. И старательно отгоняя первую, рефлекторно проступившую в мареве зудящего сознания мысль: «Уж лучше мы их, чем они нас».
— Тем не менее, ты прав. Говоря прямо, на данном этапе неизвестно бескровного способа открыть её вашему миру. Среди Смотрителей всё ещё много споров по поводу того, как и, самое главное, когда её здесь запустить. И нужно ли запускать вообще… — беловолосый великан будто бы произнёс это с досадой. — Это и есть та проблема, ради которой я здесь.
По его непроницаемому бледному лицу прошла чуть заметная тень задумчивости, а голубые глаза будто бы сверкнули эхом давешних споров с соратниками. Но Денис не был уверен, что ему не померещилось.
— Между нами — не только споры. Среди нас назрел серьёзный разлад. Один из Смотрителей не так давно вышел из обсуждения и отправился сюда. Он очень долго убеждал всех, но не встретил понимания и решил действовать сам.
— В чем убеждал?.. Что он хочет сделать?
— Дать магию без ограничений. Но не сразу и не для всех. Он хочет проделать это через «эволюционный» путь. Дать её лишь нескольким индивидам, по его собственному выбору, чтобы они потом «передавали» безграничную магию дальше. Быстро и самостоятельно.
— Но это значит… — догадался Денис.
— …что кто-то из них может прервать цепочку и вместо этого использовать магию без ограничений для себя лично, — кивнув, закончил за него Смотритель. — А это — тяжелейший дисбаланс. Позволь мне показать это на примере.
Вдруг, резко взмахнув рукой перед лицом Дениса, он щёлкнул пальцами — и транспортная капсула вокруг исчезла.
