— Лучше скажи, зачем он вам, отец? — она посмотрела на него с вопросом. — Вам не понадобится ничего строить в эти последние недели или месяцы.
Великий Председатель вдруг распрямился и уставился на собеседницу. В его глазах зажглась догадка, от которой кровь прилила к лицу и сердце пропустило такт.
— Дев… Мерсайя, что ты задумала?
— Я — ничего, — женщина покачала головой. — Это, если хочешь, — проект самой природы. Маги Новой Эры — лишь маленький шаг вперёд в масштабах её больших дел. Следующая ступень эволюции. А я была избрана, чтобы убедиться, что эволюция произойдёт.
Мужчина помолчал, часто дыша.
— Под «эволюцией» ты сейчас понимаешь…
— Форсированное исчезновение предыдущих видов, — кивнула светловолосая.
— Истребление?!..
— Выбраковка, — пожала она плечами. — Но ты знаешь, что это. Ты же давно с гестерианцами общаешься… Нас мало, отец. И нам не будет покоя, пока есть те, кто видит наше превосходство и завидует или боится его. Посмотри на себя, на нынешних магов. Вы — новый виток эволюции, который зацепился за старый, оказался им сломлен и тоже превратился в тупиковую ветвь. Ты когда-нибудь думал, каким бы мог быть мир, если бы те, кто устаревал, просто уходили, давая дорогу тем, кто лучше приспособлен?
— Но кто тебе сказал, что…
— Что мы лучше приспособлены? Тебе продемонстрировать, что я могу после двух недель обучения новым способностям, пусть и ускоренного?
— Нет, — отрицательно покачал головой Великий Председатель, — я знаю, на что ты… вы способны, — он упёрся кулаками в шершавые доски и посмотрел в сторону, поджав губы. — Но… почему?.. Почему истребление?.. Я могу предложить множество вариантов сосуществования. Ты же знаешь, что проектировать сосуществование — моя работа. И я в ней понимаю лучше кого бы то ни было в Галактике…
— Может быть и так. И тем не менее — посмотри вокруг, даже ты смог добиться лишь этого… — женщина развела руками. — Нет, нам не интересно сосуществование. Тем более — такое. Это — путь в никуда, — она пожала плечами. — Ты знаешь, зачем образовалась «Коммуна», отец?
— Могу предположить…
— Маги просто хотели свободы. Не драконовских законов, первобытных казней и отношения, как к зарвавшимся наркоманам. Сво-бо-ды. И угадай, что… или кого нужно было устранить из их жизни, чтобы свобода пришла с лёгкостью ветра?
Мужчина держался за голову, покачиваясь из стороны в сторону. Если бы только можно было вернуть время назад на какие-то пару десятков лет… Почему же магия не может этого?..
Секунду он взвешивал, стоит ли попытаться её ударить чем-либо из самых неизвестных, сложных заклятий, о каких он читал в редчайших томах Библиотеки Гильдии…
Внезапно мужчина снова распрямился и посмотрел на светловолосую пристально, по-деловому. Он всё же был Великим Председателем и умел брать себя в руки, когда нужно.
— Вам наверняка нужны опытные маги. А ещё — учёные, медики и прочие. Вы принимаете в свои ряды?
— Ты хочешь вступить, отец? — если бы Мерсайя умела усмехаться, она бы, вероятно, это сделала.
— Я бы предложил и себя, — кивнул он, игнорируя сарказм. — Но в первую очередь я бы порекомендовал несколько инертов и магов, которые помогли бы вам не потерять науку и культуру, а также…
— Нет, — отрезала светловолосая. — По многим причинам. Наша магия — другая. Она может работать и с вашими заклятиями, но ей лучше со своими. Наша наука с её помощью тоже будет другой. Полностью магической. Более продвинутой и быстроразвивающейся. А записанные знания мы возьмём сами, вы нам для этого не нужны. И главное: наши ценности — другие. Нам не нужно никого из тех, кто их не разделяет. И в особенности — тех, кто придумал этому миру их противоположности. Прости, отец.
Великий Председатель сгорбился и уставился в доски на полу.
— Может быть, вы дадите нам просто уйти? — тихо спросил он. — Сесть на транспортные корабли и переселиться туда, где мы вас не побеспокоим?..
— Чтобы вы сразу же пошли на нас оттуда войной? — снова покачала головой Мерсайя. — В чём смысл? Сидите, где сидите. Мы сами к вам придём, раз вы хотите воевать. Да и потом — ты думаешь, что сможешь убедить Президента организовать полный исход населения Конфедерации? Это же не десять процентов гестерианцев переселить…
И в этот момент он ударил.
Великий Председатель не дёрнул ни одним мускулом, но у него из груди вдруг полился ослепительно белый свет, облаком окутавший светловолосую. Воздух затрещал от магических разрядов, запахло озоном — что-то клубилось вокруг неё, пытаясь то ли изжарить, то ли обездвижить электрическим шоком. А потом от него словно оторвалась едва заметная тень и бросилась с объятиями в центр облака, исчезнув в нём.
Долей секунды позже из облака вырвались четыре красных лезвия, вспоров его, словно подушку, и… с шипением рассекли воздух там, где только что был Великий Председатель, разрезав противоположную стену хижины на полосы. Самого его уже нигде не было.
А когда облако света окончательно рассеялось, оказалось, что Мерсайя, несмотря на силу магического удара, осталась совершенно невредимой.
И лишь её лицо впервые за долгие месяцы перестало быть невозмутимым.
Теперь на нём читалось много эмоций — ярость, досада, непонимание… И страх.
Великий маг… отец обыграл её.
Она лишь не знала, в чём.
«Убери их отсюда», — коротко приказал Бури, махнув в сторону магов, пытавшихся отдышаться возле двери из гестерианского металлического дерева.
Денис пока не до конца пришёл в себя. Ещё не оправившись от боя, маг ошалело посмотрел на сидящего рядом серебристого зверька — «энергетически более оптимальное» воплощение демиурга, но потом понял.
Телепортация.
Секунда — и пятеро магов вместе с куском камня, на котором они лежали, оказались снаружи, под тридцатиконечной звездой у входного портала.
Тут же на Дениса накатила отдача от выброса энергии таких масштабов, что им, наверное, можно было разнести в щепки целую планету…
Весь грот мелко завибрировал, покрываясь крупными трещинами. Лампы на стенах замигали и отключились. С потолка посыпалась каменная крошка — и Денис машинально обернулся в защитный пузырь, вытаращившись на Бури.
Да что Смотритель вообще задумал?!
Несколько мгновений вибрация нарастала, а потом, когда маг решил, что надо уже бежать, пока свод не обрушился на них, мир мигнул, разразившись зубодробительным треском.
Запах водорослей ударил в ноздри, а привыкшие к сумеркам грота глаза обожгло ярким солнцем. Они снова оказались на планете оранжевых скал и океана. Но в этот раз кусок рыжего камня, на котором они очутились, был много больше предыдущего.
На одном из его краёв лежал чёрный и блестящий скелет какого-то морского чудовища добрую сотню метров в длину и десяток в высоту. Пять странно построенных челюстей разной формы были усеяны острыми полуметровыми зубами, а рёбра заканчивались когда-то хорошо заточенными костяными наростами, в рост Дениса каждый.
Рядом со скелетом чудища посреди скалы стоял огромный, ровно вырезанный кусок горной породы. В нём серела слегка оплавленная, покрытая пылью круглая дверь из свитых вместе стволов гестерианского металлического дерева.
— Да, это хранилище с Гестериана, — демиург ответил на не заданный, но ярко горевший в глазах Дениса вопрос. — Здесь больше террита, чем было в других. И на этой планете он в большей сохранности.
Хранитель миров уже снова стал голубоглазым, беловолосым гигантом, и дурнота немного схлынула.
— Зачем им столько террита, Бури? — спросил Денис, когда смог отдышаться.
— Размножаться, — просто ответил Смотритель. — С ним они сделают из обычных магов сотни себе подобных.
Маг застыл на мгновение, осознавая. Террит оказался не просто усилителем заклятий созидания… И ещё — сотни таких же, как те в сером?! Они едва сладили с пятью…
— Но… кто справится с сотнями магов без ограничений?.. — пролепетал Денис, вновь вспоминая отца. — Я?.. — последнее он от ужаса, разлившегося ледяной волной где-то в груди, просто едва слышно прошептал.
— Никто, — покачал Бури головой. — Если их будут сотни, ваш мир обречён.
Денис, чувствуя странную смесь облегчения и безысходности, задышал чаще.
— И… что теперь? — он надеялся только на то, что демиург так спокоен, потому что у него есть план. А не потому, что с этой Вселенной он уже мысленно простился…
— Теперь надежда лишь на то, что маги твоего мира достаточно сильны, — равнодушно сказал Смотритель. — И главное — достаточно быстры.
* * *
Великая Луатариан стояла, опёршись о стену и смотрела в одну точку.
Полчаса назад она узнала, что хранилище Гильдии на её родине пропало. Целиком. Запертым и вместе с частью породы, в которой было вырублено. А её семья чудом спаслась с обрушившейся после этого вершины Четвёртого Восточного Пика в Беранге. И если бы не вовремя подоспевшие спасатели, её мать «опустела» бы в следующие несколько минут, держа над собой каменные глыбы. Гестерианину — лучше смерть…
Поникший специалист по магической безопасности Дармо Ратсанари сидел на полу и изучал ногти на своих длинных пальцах. Он думал о том, что потерял двадцать отборных магов из своей команды, охранявшей двери хранилищ, и сам едва не погиб. Но при этом не сумел совершенно ничего сделать.
Что ему теперь сложнее будет восстановить — команду или репутацию, Дармо ещё не решил. Особенно если страховка не покроет этот случай семьям погибших и ему придётся иметь с ними дело лично… Точно он знал одно: в контракте на охрану хранилищ не хватало как минимум двух нулей в графе суммы оплаты.
Самуил Ренцини, официальный палач и следователь по особым делам Магической жандармерии, лежал без сил в глубоком кресле и старался не провалиться в болезненное забытьё раньше времени. Он не был уверен, что готов продолжать эту войну. Пост главы Магической жандармерии имело смысл добывать ценой чего угодно, но не своей жизни. А именно её жандарм чуть не потерял дважды за ка-сутки. Древний земной Бог, говорят, любил троицу…
Ещё десяток высших и просто очень сильных магов разной степени измождённости сидели, привалившись к спинкам мебели, или лежали на полу, столах и диванах в переговорной зале. Не успев толком оправиться от неравной схватки, все они были вызваны великой Луатариан в Гильдию на срочное собрание.
В отличие от всех остальных, гестерианка хотела реванша. И, похоже, хотела его прямо сейчас.
— Давайте считать, что он не придёт, — всё так же глядя прямо перед собой, произнесла великая магиня. — Нужно начинать.
— Согласен, — кивнул Дармо. — Не считая Великого Председателя, у нас… кхм… кворум…
— Тогда я начну, — не дослушала великая.
Дармо вздрогнул, но, видя её пограничное с нервным срывом состояние, не решился возмутиться.
— Я думаю, теперь мы вполне представляем степень опасности нашего противника, — Луатариан обвела обессиленных магов хмурым взглядом.
— Да. Он непобедим, — пряча глаза, сказал один из троих выживших защитников земного хранилища.
— Нет, — сверкнув жёлтыми глазами без зрачков, отрезала боевая магиня. — Это не так. Нет непобедимых. Есть недостаток подготовки и хорошей тактики.
— Ты была там, великая, — покачал головой Дармо, — ты тоже ощущала её силу. Я, высший, профессиональный боевой маг, был практически сломлен одним её присутствием… Энергия у неё и её бойцов, по-видимому, бесконечна. Какая здесь может быть тактика?
— К примеру, атаковать с расстояния, — обожгла и его взглядом Луатариан. — Давить числом, чтобы победить быстро, пока энергия не имеет значения. Тактика есть всегда. Как боевой маг, ты всё это знаешь, Дармо.
— Всё, что я знал, осталось там, под обломками неразрушимой двери хранилища, которое я защищал… — горько возразил тот и стал нервно массировать виски.
Гестерианка помолчала. С ним она ещё поговорит лично. Дармо — слишком важная боевая единица для Легиона. Он должен быть в форме.
— Что ещё вы отметили? — наконец, спросила она всех. — Особенно те, кто принял первые удары. Важна каждая деталь.
Повисла тишина. Проигравшие и, по сути, чудом или непонятной милостью противника оставшиеся в живых маги не хотели вспоминать.
В конце концов снова отозвался Дармо:
— В основе их боя — Поглощающие щиты, — сказал он, всё ещё не глядя никому в глаза. — Чтоб их пробивать, каждый, кто хочет встать против них, должен знать Световой таран или что-то схожее и очень хорошо уметь его применять. Магов выше девяностого у нас всего чуть больше сотни. Но им было бы проще.
Снова повисло секундное молчание, но потом один из бойцов Дармо подхватил:
— Они — неумелые и однобокие бойцы. Главное их преимущество — нескончаемая сила и щиты. Я сам не знаю, но полагаю, что уважаемая Луатариан или кто-то другой из великих мог бы предложить варианты более искусной защитной магии, которая поможет выстоять против грубой мощи.
Великая гестерианка кивнула.
— Их тактика отлажена плохо, — подал голос Самуил. — Я сумел зацепить Очищающим хлыстом двоих слабых магов, над которыми не было Поглощающего щита. Это ещё и значит, что их уровень был, скорее всего, не выше моего.
— Верно, — вспомнил второй из оставшихся в живых сотрудников Ратсанари, — из дюжины нападавших я заметил четверых, кто мог ставить Поглощающие щиты, остальные же просто прятались под ними, если получалось.
— Очень хорошо, — одобрила Луатариан. — В сухом остатке, у них около трети магов за девяностым уровнем, а остальные — ниже, включая уровни менее восьмидесятого. Будь нас втрое больше, чем удалось вызвать по тревоге, мы бы как минимум смяли их первую группу! — гестерианка хлопнула семипалыми ладонями, и плотоядно ощерилась.
— А что делать с их «первым номером»? — поднял на неё тяжёлый взгляд Дармо.
Дыхательные щели гестерианки зашелестели быстрее.
— То же, что и с остальными — уничтожить, — она рубанула воздух перед собой ладонью.
Дармо горько усмехнулся. Остальные старались не смотреть великой Луатариан в глаза. Но она ещё не закончила.
— «Как?» — спросите вы меня. И будете правы, — она обвела понурых и обессиленных магов сияющими жёлтыми глазами. — Да, я ещё не знаю ответа. Но мне всё равно, какой у неё уровень — двухсотый, трёхсотый или пятисотый. Мне понятно одно — нас, великих, высших и просто очень сильных магов много, — Луатариан кивнула на Самуила — и тот, получив с одобрением заряд внутренней энергии, даже постарался сесть ровнее. — Ни один, даже самый сильный маг, не сможет справиться с сотней умелых, у которых есть хорошая тактика. И у нас будет…
Великую прервал заметный энергетический всплеск где-то очень рядом. Все присутствующие встрепенулись, кто-то даже машинально потратил восстановленные крупицы энергии на щиты — в комнате повисло напряжение.
У входного портала послышались шаги, и в комнату вошёл Великий Председатель Аль-Атраш в голубом халате с отливом и золотой вышивкой. Его лицо было землисто-серым, он выглядел ещё более измождённым, чем те, кто чуть не погиб в схватке за хранилище. Но глубоко посаженные глаза великого мага горели яростным азартом.
— Я слушал вашу дискуссию, господа, — сказал он тихо, встав посреди комнаты и кивнув на незаметно мигавшую лампу конференц-модуля залы. — Я вам обещаю лично — у нас будет хорошая тактика. И не позднее, чем через четыре конфедеративных дня. Потому что на пятый я буду пуст и более не смогу это обещание выполнить, — он вздохнул, словно взвешивая реальность этой перспективы.
Великий Председатель вдруг распрямился и уставился на собеседницу. В его глазах зажглась догадка, от которой кровь прилила к лицу и сердце пропустило такт.
— Дев… Мерсайя, что ты задумала?
— Я — ничего, — женщина покачала головой. — Это, если хочешь, — проект самой природы. Маги Новой Эры — лишь маленький шаг вперёд в масштабах её больших дел. Следующая ступень эволюции. А я была избрана, чтобы убедиться, что эволюция произойдёт.
Мужчина помолчал, часто дыша.
— Под «эволюцией» ты сейчас понимаешь…
— Форсированное исчезновение предыдущих видов, — кивнула светловолосая.
— Истребление?!..
— Выбраковка, — пожала она плечами. — Но ты знаешь, что это. Ты же давно с гестерианцами общаешься… Нас мало, отец. И нам не будет покоя, пока есть те, кто видит наше превосходство и завидует или боится его. Посмотри на себя, на нынешних магов. Вы — новый виток эволюции, который зацепился за старый, оказался им сломлен и тоже превратился в тупиковую ветвь. Ты когда-нибудь думал, каким бы мог быть мир, если бы те, кто устаревал, просто уходили, давая дорогу тем, кто лучше приспособлен?
— Но кто тебе сказал, что…
— Что мы лучше приспособлены? Тебе продемонстрировать, что я могу после двух недель обучения новым способностям, пусть и ускоренного?
— Нет, — отрицательно покачал головой Великий Председатель, — я знаю, на что ты… вы способны, — он упёрся кулаками в шершавые доски и посмотрел в сторону, поджав губы. — Но… почему?.. Почему истребление?.. Я могу предложить множество вариантов сосуществования. Ты же знаешь, что проектировать сосуществование — моя работа. И я в ней понимаю лучше кого бы то ни было в Галактике…
— Может быть и так. И тем не менее — посмотри вокруг, даже ты смог добиться лишь этого… — женщина развела руками. — Нет, нам не интересно сосуществование. Тем более — такое. Это — путь в никуда, — она пожала плечами. — Ты знаешь, зачем образовалась «Коммуна», отец?
— Могу предположить…
— Маги просто хотели свободы. Не драконовских законов, первобытных казней и отношения, как к зарвавшимся наркоманам. Сво-бо-ды. И угадай, что… или кого нужно было устранить из их жизни, чтобы свобода пришла с лёгкостью ветра?
Мужчина держался за голову, покачиваясь из стороны в сторону. Если бы только можно было вернуть время назад на какие-то пару десятков лет… Почему же магия не может этого?..
Секунду он взвешивал, стоит ли попытаться её ударить чем-либо из самых неизвестных, сложных заклятий, о каких он читал в редчайших томах Библиотеки Гильдии…
Внезапно мужчина снова распрямился и посмотрел на светловолосую пристально, по-деловому. Он всё же был Великим Председателем и умел брать себя в руки, когда нужно.
— Вам наверняка нужны опытные маги. А ещё — учёные, медики и прочие. Вы принимаете в свои ряды?
— Ты хочешь вступить, отец? — если бы Мерсайя умела усмехаться, она бы, вероятно, это сделала.
— Я бы предложил и себя, — кивнул он, игнорируя сарказм. — Но в первую очередь я бы порекомендовал несколько инертов и магов, которые помогли бы вам не потерять науку и культуру, а также…
— Нет, — отрезала светловолосая. — По многим причинам. Наша магия — другая. Она может работать и с вашими заклятиями, но ей лучше со своими. Наша наука с её помощью тоже будет другой. Полностью магической. Более продвинутой и быстроразвивающейся. А записанные знания мы возьмём сами, вы нам для этого не нужны. И главное: наши ценности — другие. Нам не нужно никого из тех, кто их не разделяет. И в особенности — тех, кто придумал этому миру их противоположности. Прости, отец.
Великий Председатель сгорбился и уставился в доски на полу.
— Может быть, вы дадите нам просто уйти? — тихо спросил он. — Сесть на транспортные корабли и переселиться туда, где мы вас не побеспокоим?..
— Чтобы вы сразу же пошли на нас оттуда войной? — снова покачала головой Мерсайя. — В чём смысл? Сидите, где сидите. Мы сами к вам придём, раз вы хотите воевать. Да и потом — ты думаешь, что сможешь убедить Президента организовать полный исход населения Конфедерации? Это же не десять процентов гестерианцев переселить…
И в этот момент он ударил.
Великий Председатель не дёрнул ни одним мускулом, но у него из груди вдруг полился ослепительно белый свет, облаком окутавший светловолосую. Воздух затрещал от магических разрядов, запахло озоном — что-то клубилось вокруг неё, пытаясь то ли изжарить, то ли обездвижить электрическим шоком. А потом от него словно оторвалась едва заметная тень и бросилась с объятиями в центр облака, исчезнув в нём.
Долей секунды позже из облака вырвались четыре красных лезвия, вспоров его, словно подушку, и… с шипением рассекли воздух там, где только что был Великий Председатель, разрезав противоположную стену хижины на полосы. Самого его уже нигде не было.
А когда облако света окончательно рассеялось, оказалось, что Мерсайя, несмотря на силу магического удара, осталась совершенно невредимой.
И лишь её лицо впервые за долгие месяцы перестало быть невозмутимым.
Теперь на нём читалось много эмоций — ярость, досада, непонимание… И страх.
Великий маг… отец обыграл её.
Она лишь не знала, в чём.
Глава 12. Хорошая тактика
«Убери их отсюда», — коротко приказал Бури, махнув в сторону магов, пытавшихся отдышаться возле двери из гестерианского металлического дерева.
Денис пока не до конца пришёл в себя. Ещё не оправившись от боя, маг ошалело посмотрел на сидящего рядом серебристого зверька — «энергетически более оптимальное» воплощение демиурга, но потом понял.
Телепортация.
Секунда — и пятеро магов вместе с куском камня, на котором они лежали, оказались снаружи, под тридцатиконечной звездой у входного портала.
Тут же на Дениса накатила отдача от выброса энергии таких масштабов, что им, наверное, можно было разнести в щепки целую планету…
Весь грот мелко завибрировал, покрываясь крупными трещинами. Лампы на стенах замигали и отключились. С потолка посыпалась каменная крошка — и Денис машинально обернулся в защитный пузырь, вытаращившись на Бури.
Да что Смотритель вообще задумал?!
Несколько мгновений вибрация нарастала, а потом, когда маг решил, что надо уже бежать, пока свод не обрушился на них, мир мигнул, разразившись зубодробительным треском.
Запах водорослей ударил в ноздри, а привыкшие к сумеркам грота глаза обожгло ярким солнцем. Они снова оказались на планете оранжевых скал и океана. Но в этот раз кусок рыжего камня, на котором они очутились, был много больше предыдущего.
На одном из его краёв лежал чёрный и блестящий скелет какого-то морского чудовища добрую сотню метров в длину и десяток в высоту. Пять странно построенных челюстей разной формы были усеяны острыми полуметровыми зубами, а рёбра заканчивались когда-то хорошо заточенными костяными наростами, в рост Дениса каждый.
Рядом со скелетом чудища посреди скалы стоял огромный, ровно вырезанный кусок горной породы. В нём серела слегка оплавленная, покрытая пылью круглая дверь из свитых вместе стволов гестерианского металлического дерева.
— Да, это хранилище с Гестериана, — демиург ответил на не заданный, но ярко горевший в глазах Дениса вопрос. — Здесь больше террита, чем было в других. И на этой планете он в большей сохранности.
Хранитель миров уже снова стал голубоглазым, беловолосым гигантом, и дурнота немного схлынула.
— Зачем им столько террита, Бури? — спросил Денис, когда смог отдышаться.
— Размножаться, — просто ответил Смотритель. — С ним они сделают из обычных магов сотни себе подобных.
Маг застыл на мгновение, осознавая. Террит оказался не просто усилителем заклятий созидания… И ещё — сотни таких же, как те в сером?! Они едва сладили с пятью…
— Но… кто справится с сотнями магов без ограничений?.. — пролепетал Денис, вновь вспоминая отца. — Я?.. — последнее он от ужаса, разлившегося ледяной волной где-то в груди, просто едва слышно прошептал.
— Никто, — покачал Бури головой. — Если их будут сотни, ваш мир обречён.
Денис, чувствуя странную смесь облегчения и безысходности, задышал чаще.
— И… что теперь? — он надеялся только на то, что демиург так спокоен, потому что у него есть план. А не потому, что с этой Вселенной он уже мысленно простился…
— Теперь надежда лишь на то, что маги твоего мира достаточно сильны, — равнодушно сказал Смотритель. — И главное — достаточно быстры.
* * *
Великая Луатариан стояла, опёршись о стену и смотрела в одну точку.
Полчаса назад она узнала, что хранилище Гильдии на её родине пропало. Целиком. Запертым и вместе с частью породы, в которой было вырублено. А её семья чудом спаслась с обрушившейся после этого вершины Четвёртого Восточного Пика в Беранге. И если бы не вовремя подоспевшие спасатели, её мать «опустела» бы в следующие несколько минут, держа над собой каменные глыбы. Гестерианину — лучше смерть…
Поникший специалист по магической безопасности Дармо Ратсанари сидел на полу и изучал ногти на своих длинных пальцах. Он думал о том, что потерял двадцать отборных магов из своей команды, охранявшей двери хранилищ, и сам едва не погиб. Но при этом не сумел совершенно ничего сделать.
Что ему теперь сложнее будет восстановить — команду или репутацию, Дармо ещё не решил. Особенно если страховка не покроет этот случай семьям погибших и ему придётся иметь с ними дело лично… Точно он знал одно: в контракте на охрану хранилищ не хватало как минимум двух нулей в графе суммы оплаты.
Самуил Ренцини, официальный палач и следователь по особым делам Магической жандармерии, лежал без сил в глубоком кресле и старался не провалиться в болезненное забытьё раньше времени. Он не был уверен, что готов продолжать эту войну. Пост главы Магической жандармерии имело смысл добывать ценой чего угодно, но не своей жизни. А именно её жандарм чуть не потерял дважды за ка-сутки. Древний земной Бог, говорят, любил троицу…
Ещё десяток высших и просто очень сильных магов разной степени измождённости сидели, привалившись к спинкам мебели, или лежали на полу, столах и диванах в переговорной зале. Не успев толком оправиться от неравной схватки, все они были вызваны великой Луатариан в Гильдию на срочное собрание.
В отличие от всех остальных, гестерианка хотела реванша. И, похоже, хотела его прямо сейчас.
— Давайте считать, что он не придёт, — всё так же глядя прямо перед собой, произнесла великая магиня. — Нужно начинать.
— Согласен, — кивнул Дармо. — Не считая Великого Председателя, у нас… кхм… кворум…
— Тогда я начну, — не дослушала великая.
Дармо вздрогнул, но, видя её пограничное с нервным срывом состояние, не решился возмутиться.
— Я думаю, теперь мы вполне представляем степень опасности нашего противника, — Луатариан обвела обессиленных магов хмурым взглядом.
— Да. Он непобедим, — пряча глаза, сказал один из троих выживших защитников земного хранилища.
— Нет, — сверкнув жёлтыми глазами без зрачков, отрезала боевая магиня. — Это не так. Нет непобедимых. Есть недостаток подготовки и хорошей тактики.
— Ты была там, великая, — покачал головой Дармо, — ты тоже ощущала её силу. Я, высший, профессиональный боевой маг, был практически сломлен одним её присутствием… Энергия у неё и её бойцов, по-видимому, бесконечна. Какая здесь может быть тактика?
— К примеру, атаковать с расстояния, — обожгла и его взглядом Луатариан. — Давить числом, чтобы победить быстро, пока энергия не имеет значения. Тактика есть всегда. Как боевой маг, ты всё это знаешь, Дармо.
— Всё, что я знал, осталось там, под обломками неразрушимой двери хранилища, которое я защищал… — горько возразил тот и стал нервно массировать виски.
Гестерианка помолчала. С ним она ещё поговорит лично. Дармо — слишком важная боевая единица для Легиона. Он должен быть в форме.
— Что ещё вы отметили? — наконец, спросила она всех. — Особенно те, кто принял первые удары. Важна каждая деталь.
Повисла тишина. Проигравшие и, по сути, чудом или непонятной милостью противника оставшиеся в живых маги не хотели вспоминать.
В конце концов снова отозвался Дармо:
— В основе их боя — Поглощающие щиты, — сказал он, всё ещё не глядя никому в глаза. — Чтоб их пробивать, каждый, кто хочет встать против них, должен знать Световой таран или что-то схожее и очень хорошо уметь его применять. Магов выше девяностого у нас всего чуть больше сотни. Но им было бы проще.
Снова повисло секундное молчание, но потом один из бойцов Дармо подхватил:
— Они — неумелые и однобокие бойцы. Главное их преимущество — нескончаемая сила и щиты. Я сам не знаю, но полагаю, что уважаемая Луатариан или кто-то другой из великих мог бы предложить варианты более искусной защитной магии, которая поможет выстоять против грубой мощи.
Великая гестерианка кивнула.
— Их тактика отлажена плохо, — подал голос Самуил. — Я сумел зацепить Очищающим хлыстом двоих слабых магов, над которыми не было Поглощающего щита. Это ещё и значит, что их уровень был, скорее всего, не выше моего.
— Верно, — вспомнил второй из оставшихся в живых сотрудников Ратсанари, — из дюжины нападавших я заметил четверых, кто мог ставить Поглощающие щиты, остальные же просто прятались под ними, если получалось.
— Очень хорошо, — одобрила Луатариан. — В сухом остатке, у них около трети магов за девяностым уровнем, а остальные — ниже, включая уровни менее восьмидесятого. Будь нас втрое больше, чем удалось вызвать по тревоге, мы бы как минимум смяли их первую группу! — гестерианка хлопнула семипалыми ладонями, и плотоядно ощерилась.
— А что делать с их «первым номером»? — поднял на неё тяжёлый взгляд Дармо.
Дыхательные щели гестерианки зашелестели быстрее.
— То же, что и с остальными — уничтожить, — она рубанула воздух перед собой ладонью.
Дармо горько усмехнулся. Остальные старались не смотреть великой Луатариан в глаза. Но она ещё не закончила.
— «Как?» — спросите вы меня. И будете правы, — она обвела понурых и обессиленных магов сияющими жёлтыми глазами. — Да, я ещё не знаю ответа. Но мне всё равно, какой у неё уровень — двухсотый, трёхсотый или пятисотый. Мне понятно одно — нас, великих, высших и просто очень сильных магов много, — Луатариан кивнула на Самуила — и тот, получив с одобрением заряд внутренней энергии, даже постарался сесть ровнее. — Ни один, даже самый сильный маг, не сможет справиться с сотней умелых, у которых есть хорошая тактика. И у нас будет…
Великую прервал заметный энергетический всплеск где-то очень рядом. Все присутствующие встрепенулись, кто-то даже машинально потратил восстановленные крупицы энергии на щиты — в комнате повисло напряжение.
У входного портала послышались шаги, и в комнату вошёл Великий Председатель Аль-Атраш в голубом халате с отливом и золотой вышивкой. Его лицо было землисто-серым, он выглядел ещё более измождённым, чем те, кто чуть не погиб в схватке за хранилище. Но глубоко посаженные глаза великого мага горели яростным азартом.
— Я слушал вашу дискуссию, господа, — сказал он тихо, встав посреди комнаты и кивнув на незаметно мигавшую лампу конференц-модуля залы. — Я вам обещаю лично — у нас будет хорошая тактика. И не позднее, чем через четыре конфедеративных дня. Потому что на пятый я буду пуст и более не смогу это обещание выполнить, — он вздохнул, словно взвешивая реальность этой перспективы.
