Бури, где же ты, когда так нужна передышка…
И вдруг шипение «Мёбиуса» прекратилось.
Маг резко обернулся туда, где заклятие ещё мгновение назад боролось со светловолосой, вздрогнул и едва не упал навзничь, инстинктивно попытавшись отползти.
На месте жёлтого шара остались лишь разряды-трещины в воздухе. И оттуда к Денису шла, хищно осклабясь, всесильная Великая Сайя, невредимая и всё ещё полная сил.
Она выиграла все тысячи битв. У него не было шансов с самого начала.
Заметив мигающий свет в груди Дениса, Сайя снисходительно подняла брови и задержала свой удар ненадолго.
— Я тебя предупреждала, маг, — она зажгла над рукой длинную, тонкую Световую иглу, — это бесполезно. Вы не сможете победить. Ни ты, ни твой помощник-Смотритель. Вы не знаете, с кем имеете дело.
Денис дрожал. Он понимал, что сопротивляться уже не сможет. Конец. Теперь по-настоящему. Прости, Бури, я не смог оправдать твоих надежд…
— Ты мог бы стать нашим братом, — поморщившись, с досадой бросила Сайя. — Но выбрал быть нашим врагом. Прощай.
Она словно отпустила тетиву. Световая игла сорвалась с ладони и прыгнула в Дениса, целя в лицо. Всё.
«Тиа…» — машинально позвал он.
И в ноздри послушно хлынул свежий запах моря.
* * *
От фантомной усталости в ненастоящем теле Денис повалился на траву. Долгие секунды он даже не мог разомкнуть веки — до того они казались тяжёлыми. А когда это всё-таки удалось, он увидел её. Тиа обеспокоенно склонилась над ним, упёршись лбом в их общую невидимую стену.
Серебристые глаза её искрились, как и всегда. Она убрала каштановые волосы на одну сторону и сидела на траве рядом, наклонив голову. Её свободная льняная рубашка на голое тело небрежно лежала на плечах, открывая изящный изгиб шеи. Денис, забыв обо всём, залюбовался, и они оба застыли, не двигаясь, на какое-то время.
Наконец, он поднял глаза:
— Здравствуй, любимая.
— Здравствуй, милый Ари, — на обеспокоенное лицо Тиа упала тень улыбки. — Битва? Та самая?
Маг мог поклясться, что ей словно бы не терпелось узнать подробности. Она снова волновалась за него! Мягкое тепло нежности растеклось по телу от сердца.
— Да, милая, — кивнул он.
Маг приподнялся на локтях и сел. Под согревающим взглядом этих искрящихся глаз даже близость смерти не казалась ему такой уж большой проблемой.
— И я проиграл…
Тиа вдруг стала очень серьёзной. Она выпрямилась, её улыбка улетучилась, а взгляд заострился.
— Проиграл? — встревоженно спросила она. — Это значит, что тебе угрожает опасность, Ари?
— Прости, любимая, — виновато отвёл глаза Денис. — Это последний раз, когда мы с тобой видимся… — он заморгал, отгоняя внезапную резь в глазах. — Но есть и хорошая новость — теперь я могу остаться здесь, с тобой, сколь угодно долго, так ведь? — и маг изо всех сил вымучил улыбку.
Тиа не поняла шутки. Девушка была много серьёзнее обычного.
— Как я могу помочь, милый Ари? — в её глазах можно было утонуть даже когда они холодели. — Вся моя Сила — твоя. Скажи, что мне сделать.
Денис поджал губы и растерянно уставился в землю.
— Я не знаю, любимая, честно… Там, — он повёл головой в неопределённом направлении, — в меня летит заклятие. А у меня не осталось сил. Если бы было что-то… я бы сказал.
— Почему ты не попросишь у меня Силу и не отразишь удар?
— Моё тело истощено… — маг развёл руками. — Спасибо тебе за такую щедрую поддержку в бою, милая Тиа… Но если я приму от тебя энергию сейчас, то тоже погибну, просто по-другому.
Тиа с досадой закусила губу и опустила взгляд. Её тонкие пальцы сжались в кулаки. Подумать только! Всесильный Источник лихорадочно думала, как его спасти, даже когда вариантов уже не оставалось!
Но тщетно. Её Денис тоже подвёл. Как и всех в своей Вселенной…
«Ты уже так много раз проваливался, Шевелев, но в этот раз побил все рекорды…» — подумал он.
С другой стороны — а чего было ждать? Всё как обычно. Какие-то недели назад нормального, не ускоренного и не альтернативного времени он был заурядным и даже посредственным магом-строителем пятого уровня. И хорош был именно тем, что за годы научился выбирать задачи по силам. Потому что всё, что было не по силам, — проваливал с треском.
Об этом и именно об этом твердил отец. Об этом вторила ему мать. «Не лезь». «Делай то, что хорошо умеешь». «Не суйся, если не разбираешься». Так собирается приличное портфолио. Так идут заказы. А как только — шаг в сторону, как только умом завладевает «безголовая смелость», как называл её отец, сразу — бац! — и оглушительный провал.
Поэтому — нет. Правы были его мудрые родители. Не надо смелых, решительных шагов. Прилежно учиться, делать простое, но надёжное. Строить репутацию. Избегать неудач. Вычищать, прятать их, если происходят…
Заказ Хорски пришёл к нему именно благодаря усердию. Благодаря прилежанию. Не благодаря смелости. Там и надо было остановиться. До судьбоносного «да». А всё, что случилось позже, — Диамей, потеря магии, Бури, неминуемая смерть — всё это произошло потому, что Денис снова наступил на горло разума. Погнался за деньгами… Потом погнался за могучей силой…
Идиот, одно слово. Просто идиот. С «безголовой смелостью» вместо мозгов.
— Ари, любимый, — прозвучало над ухом, — я очень, очень хочу тебе помочь.
Маг не заметил, как сел, схватившись за голову и уйдя глубоко в себя. А теперь хлопал глазами, как только что разбуженный.
— И, возможно, я смогу тебе помочь. Я знаю, как, — Тиа заглянула в его глаза, и то, что Денис увидел в её взгляде, укололо в самое сердце.
Его милая, серебряноглазая красавица Тиа светилась решимостью. Той, что заставляет заслонять кого-то от выстрела. Той, что вынуждает жертвовать ради одного, самого главного существа хоть целой планетой. Той самой, страшной, жестокой и непоколебимой решимостью.
Источник и вправду любила его, вдруг понял маг. Это была не игра, не «понарошку», не чтобы не утилизировать его мир, как убеждал Бури. Она любила его по-настоящему.
— Ч-что ты хочешь сделать?.. — Денис испугался куда больше, чем обрадовался.
Сильней её нет ничего во всём мироздании. Чем она собирается заплатить за его право жить?..
Девушка вдруг протянула к нему тонкие руки… и не встретила обычно разделявшей их преграды!..
— Послушай внимательно, милый Ари, — она взяла его за запястья. — Это очень, очень важно.
Маг практически перестал дышать, ошеломлённо выпучив глаза.
— Я чувствую тех, с кем ты бился. Они — те, ради кого существует Контракт. Те, кто берёт, а не просит. Те, кто не знает меры и границ, — Тиа сжала губы, словно сдерживая гнев. — Смотрители должны были их контролировать, но не сделали этого. Я вижу, как быстро растёт количество поглощаемой ими Силы. Это значит скорый конец твоего мира. И Смотрители это знают. Но ничего не предпринимают. Я помогу тебе, — она кивнула. — Я разорву Контракт.
Руки Дениса задрожали. Он перестал что-либо понимать.
— Разорвёшь Контракт?! Из-за меня?! Нет, любимая, не делай этого, пожалуйста. У Смотрителей наверняка есть… ответные меры, штрафные санкции. От них тебе будет плохо. Ты же — Источник!.. Ты… Для всех!.. Я слишком мал и неважен, чтобы делать такое с… тобой!
— Ты очень важен, Ари, — покачала головой Источник. — Для меня.
Маг задрожал сильнее и стиснул её запястья в ответ. В глазах невыносимо защипало — и он не стал противиться. По щекам побежали, перемешиваясь, слёзы ужаса и счастья.
— Не думай о мерах и санкциях, милый. Ни о чём не думай. Я справлюсь.
И Денис закивал. Да кто он, в конце концов, такой, чтобы рассказывать самой Источнику, что нужно делать. Она справится с чем угодно. За ней — бездонная вечность и вся Сила миров.
— Слушай очень внимательно, Ари, — повторила Тиа. — Когда я тебе скажу, ты вернёшься обратно, в свой мир. Контракт будет разорван в тот миг, когда ты покинешь межмирье. Всё произойдёт мгновенно, заклятие не убьёт тебя, оно просто исчезнет. Все Берущие обессилеют. Справишься с ними?
Маг машинально кивнул, открыв рот.
— Ни один из Смотрителей не причинит тебе вреда, это опасно для их собственной жизни. Ты будешь в безопасности. А когда твоё тело отдохнёт — снова полон моей Силы. Но, возможно, лишь на какое-то время. Из-за разрыва Контракта из твоего мира в любой момент может исчезнуть магия.
— К-как исчезнуть?.. — вздрогнул Денис.
— Полностью. Или частично. Правила перейдут Смотрителям. Единственное, чем они могут меня наказать, — отчуждение. Я существую, чтобы питать. Они отнимут именно это… — Тиа посмотрела в сторону. — Если смогут.
— Н-но…
Несколько секунд маг просто ошеломлённо хлопал глазами. Но потом, наконец, справился с собой и твёрдо произнёс:
— Не надо, милая Тиа. Это может разрушить все миры. Риск слишком высок. Пусть мой мир страдает, но хотя бы не все. А я сам в таких масштабах — пренебрежимо малая величина…
— Нет, Ари, — отрезала Источник спокойным голосом и снова с мягкой улыбкой.
Так, что Денис понял — спора дальше не будет.
— Ты важен. Для меня — важен. Я решила. Просто продержись. Даже если я исчезну, очень скоро я обязательно вернусь.
Она вдруг разжала пальцы, нежно коснулась его лица ладонями и, притянув к себе, пылко поцеловала. Её губы были тёплыми и мягкими, а от кожи шёл лёгкий, едва заметный аромат морского воздуха…
* * *
Денис открыл глаза в тишине.
Перед ним всё ещё стояла, раскрыв ладонь левой руки и заложив правую за спину, Великая Сайя. Но вот Светящейся стрелы больше не было. Как и щитов вокруг магини.
Несколько секунд она просто переводила взгляд с ладони на Дениса и обратно. Она даже не поняла, что произошло. Но когда поняла, её лицо исказилось гримасой ужаса.
Сайя застыла, напрягшись и тщетно ища внутри, в собственной «чаше» хоть малую искорку переполнявшей её только что Силы. И не могла найти.
Жаркий белый огонёк в груди Дениса тем временем перестал мигать.
Маг встал и сделал шаг к Сайе. В её полных смятения глазах он увидел такую скребущую душевную пустоту, что едва не отшатнулся. Никогда, возможно, в истории Вселенной ни у кого в одно мгновение не забирали так много, как только что у этой тонкой светловолосой женщины. И образовавшаяся у неё внутри пустота, разрывая в клочья, втягивала в себя то, что осталось. Ничего не значащую оболочку. Бессмысленную историю о человеческой девочке-маге, которая захотела свободы, но упустила её из собственных рук…
Сайя пошатнулась, вновь подняла взгляд на Дениса — и вдруг закричала и бросилась на него с голыми руками. Тот отчего-то даже не посмел отбросить её даже простейшим магическим ударом. Быть может от невесть откуда взявшегося чувства вины за то отобранное, что он сам единожды терял? Маг ведь точно знал, что не пожелает это пережить и врагу…
Мешкая, он просто неуклюже встал в стойку, которую видел в записях рукопашных боёв инертов Земли, и приготовился.
В три прыжка худая, преисполненная исступлённой ярости Сайя подскочила к Денису и прыгнула на него, целясь в горло тонкими пальцами.
Но в этот момент где-то в воздухе над кратером громыхнуло — и их обоих накрыло волной непреодолимой дурноты от присутствия чьей-то силы.
Светловолосая повалилась на мага, остатками воли всё ещё пытаясь заставить руки сжать его шею — но безуспешно. Она просто придавила Дениса к земле собой и обессилела. Магиню вырвало на него жидким и кислым, и она свалилась без чувств.
Сам Денис тоже едва держался в сознании. Он был готов поклясться, что эта волна магического присутствия — ещё сильнее предыдущей. И когда маг сумел поднять глаза к небу и сфокусироваться, он понял, почему.
Высоко над ним горели разноцветные сгустки энергии. Смотрители. Но теперь их было четверо.
Один из них, зелёный, потерял форму и потускнел. Ещё один, лунного цвета, темнел несколькими пятнами на ровном, светящемся теле. И лишь два выглядели неповреждёнными — синий, светившийся так же ярко, как и в самом начале, и алый, сиявший ещё ослепительнее.
Вдруг от алого сгустка во все стороны брызнула сеть чёрных линий, словно тонко сотканных из густого дыма. Сеть мгновенно расширилась, закрыла собой небо, налилась цветом — и стало совершенно темно.
* * *
— Ты вынудил меня, Древний, — раскатистый мужской голос был полон сдерживаемого гнева. — Купол Безмолвия, потраченный на одного из нас! Когда мы утратили возможность диалога другим способом, скажи мне?! Сама вечность не помнит такого! Для чего всё это? Что ты о себе возомнил? Ты — не Творец! Решать — не тебе…
— Не тебе, Древний! — зло вторил мужскому такой же раскатистый женский голос. — Что тебе этот мир? Его выбрали справедливой случайностью. Как и должно, среди неразвитых.
— Если бы даже он не выдержал, мы бы сделали дюжину новых! — третий, менее зычный и даже немного скрипучий голос был ближе всего к потере самообладания. — У нас есть Лекала! Есть энергия! Зачем?!..
— Лекала… — перебил четвёртый голос, сильный и спокойный, словно усмехаясь. — Никто из вас не знает, как они работают, — он сделал паузу, тяжело вздохнув. — Для чего… Я мог бы объяснить. Но я знаю всё, что вы могли бы сказать в ответ. И не вижу в этом смысла.
Этот голос звучал знакомо… Кто же это… Нет, не может быть!
Денис вдруг понял, что не чувствует тела, но сознаёт себя. Картинке в глазах словно вмиг навели резкость — он увидел, что висит в чёрной как смоль пустоте, посреди которой были ещё четверо.
Слева от него оказалась высокая женщина с золотой косой и изумрудными глазами. Её крупная, крепкая фигура тускло светилась на чёрном фоне, время от времени подёргиваясь помехами и заметно просвечивая насквозь.
Рядом с ней на чернильной пустоте стоял громадный, на голову выше женщины, широкоплечий мужчина, одетый в просторную тунику с резным узором, составленным из диковинных символов. Он был до того огромен, что высился над всеми горой. А его глаза без зрачков ярко светились алым.
По его левую руку стоял тоже высокий, но ссутуленный, одетый в белый балахон старик с глазами лунного цвета. Его силуэт был нечёток и слегка расплывался, будто в тумане.
Ну а последним участником разговора был никто иной, как Бури.
— Ты же знаешь, что твой мятеж бессмысленен, Древний, — пророкотал алоглазый исполин. — Ты один, против всех. Против Дюжины, против всех до единого Хранителей. Тебе же не выстоять даже против нас троих.
Бури едва заметно улыбнулся и посмотрел на сопровождающих алоглазого. Те непроизвольно дёрнулись под его взглядом.
— В этом проблема Дюжины Лидеров, Тавалу, — ответил он. — Переоценка своих возможностей. Как и рамок дозволенного.
Глаза исполина в тунике полыхнули. Денису показалось, что он услышал скрип зубов.
— Ты дерзок под Куполом Безмолвия, Древний, — прогудел алоглазый Тавалу вкрадчиво. — Здесь — место переговоров. Все знают, что ты — мастер слова. Но хватит ли у тебя силы сохранить дерзость вне его? Или ты думаешь, твой никайя поможет тебе? — он кивнул на Дениса.
— Никайя уже помог, — пожал плечами Бури. — Контракт разорван.
— Чего мы ждём, Тавалу? — вдруг спросила женщина, вновь покрывшись рябью. — Я же говорила тебе. Древний принял решение.
— Да, Алый Лидер, Бави права, мы теряем такты, — поддакнул сутулый старик, сверля Бури взглядом. — Пора проверить Руну в действии, — он расплылся в злорадной ухмылке.
Бури приподнял бровь. Слов о Руне он явно не ожидал.
— Слышишь, о чём меня просит старый Меноши? — исполин Тавалу медленно кивнул в сторону старика.
И вдруг шипение «Мёбиуса» прекратилось.
Маг резко обернулся туда, где заклятие ещё мгновение назад боролось со светловолосой, вздрогнул и едва не упал навзничь, инстинктивно попытавшись отползти.
На месте жёлтого шара остались лишь разряды-трещины в воздухе. И оттуда к Денису шла, хищно осклабясь, всесильная Великая Сайя, невредимая и всё ещё полная сил.
Она выиграла все тысячи битв. У него не было шансов с самого начала.
Заметив мигающий свет в груди Дениса, Сайя снисходительно подняла брови и задержала свой удар ненадолго.
— Я тебя предупреждала, маг, — она зажгла над рукой длинную, тонкую Световую иглу, — это бесполезно. Вы не сможете победить. Ни ты, ни твой помощник-Смотритель. Вы не знаете, с кем имеете дело.
Денис дрожал. Он понимал, что сопротивляться уже не сможет. Конец. Теперь по-настоящему. Прости, Бури, я не смог оправдать твоих надежд…
— Ты мог бы стать нашим братом, — поморщившись, с досадой бросила Сайя. — Но выбрал быть нашим врагом. Прощай.
Она словно отпустила тетиву. Световая игла сорвалась с ладони и прыгнула в Дениса, целя в лицо. Всё.
«Тиа…» — машинально позвал он.
И в ноздри послушно хлынул свежий запах моря.
* * *
От фантомной усталости в ненастоящем теле Денис повалился на траву. Долгие секунды он даже не мог разомкнуть веки — до того они казались тяжёлыми. А когда это всё-таки удалось, он увидел её. Тиа обеспокоенно склонилась над ним, упёршись лбом в их общую невидимую стену.
Серебристые глаза её искрились, как и всегда. Она убрала каштановые волосы на одну сторону и сидела на траве рядом, наклонив голову. Её свободная льняная рубашка на голое тело небрежно лежала на плечах, открывая изящный изгиб шеи. Денис, забыв обо всём, залюбовался, и они оба застыли, не двигаясь, на какое-то время.
Наконец, он поднял глаза:
— Здравствуй, любимая.
— Здравствуй, милый Ари, — на обеспокоенное лицо Тиа упала тень улыбки. — Битва? Та самая?
Маг мог поклясться, что ей словно бы не терпелось узнать подробности. Она снова волновалась за него! Мягкое тепло нежности растеклось по телу от сердца.
— Да, милая, — кивнул он.
Маг приподнялся на локтях и сел. Под согревающим взглядом этих искрящихся глаз даже близость смерти не казалась ему такой уж большой проблемой.
— И я проиграл…
Тиа вдруг стала очень серьёзной. Она выпрямилась, её улыбка улетучилась, а взгляд заострился.
— Проиграл? — встревоженно спросила она. — Это значит, что тебе угрожает опасность, Ари?
— Прости, любимая, — виновато отвёл глаза Денис. — Это последний раз, когда мы с тобой видимся… — он заморгал, отгоняя внезапную резь в глазах. — Но есть и хорошая новость — теперь я могу остаться здесь, с тобой, сколь угодно долго, так ведь? — и маг изо всех сил вымучил улыбку.
Тиа не поняла шутки. Девушка была много серьёзнее обычного.
— Как я могу помочь, милый Ари? — в её глазах можно было утонуть даже когда они холодели. — Вся моя Сила — твоя. Скажи, что мне сделать.
Денис поджал губы и растерянно уставился в землю.
— Я не знаю, любимая, честно… Там, — он повёл головой в неопределённом направлении, — в меня летит заклятие. А у меня не осталось сил. Если бы было что-то… я бы сказал.
— Почему ты не попросишь у меня Силу и не отразишь удар?
— Моё тело истощено… — маг развёл руками. — Спасибо тебе за такую щедрую поддержку в бою, милая Тиа… Но если я приму от тебя энергию сейчас, то тоже погибну, просто по-другому.
Тиа с досадой закусила губу и опустила взгляд. Её тонкие пальцы сжались в кулаки. Подумать только! Всесильный Источник лихорадочно думала, как его спасти, даже когда вариантов уже не оставалось!
Но тщетно. Её Денис тоже подвёл. Как и всех в своей Вселенной…
«Ты уже так много раз проваливался, Шевелев, но в этот раз побил все рекорды…» — подумал он.
С другой стороны — а чего было ждать? Всё как обычно. Какие-то недели назад нормального, не ускоренного и не альтернативного времени он был заурядным и даже посредственным магом-строителем пятого уровня. И хорош был именно тем, что за годы научился выбирать задачи по силам. Потому что всё, что было не по силам, — проваливал с треском.
Об этом и именно об этом твердил отец. Об этом вторила ему мать. «Не лезь». «Делай то, что хорошо умеешь». «Не суйся, если не разбираешься». Так собирается приличное портфолио. Так идут заказы. А как только — шаг в сторону, как только умом завладевает «безголовая смелость», как называл её отец, сразу — бац! — и оглушительный провал.
Поэтому — нет. Правы были его мудрые родители. Не надо смелых, решительных шагов. Прилежно учиться, делать простое, но надёжное. Строить репутацию. Избегать неудач. Вычищать, прятать их, если происходят…
Заказ Хорски пришёл к нему именно благодаря усердию. Благодаря прилежанию. Не благодаря смелости. Там и надо было остановиться. До судьбоносного «да». А всё, что случилось позже, — Диамей, потеря магии, Бури, неминуемая смерть — всё это произошло потому, что Денис снова наступил на горло разума. Погнался за деньгами… Потом погнался за могучей силой…
Идиот, одно слово. Просто идиот. С «безголовой смелостью» вместо мозгов.
— Ари, любимый, — прозвучало над ухом, — я очень, очень хочу тебе помочь.
Маг не заметил, как сел, схватившись за голову и уйдя глубоко в себя. А теперь хлопал глазами, как только что разбуженный.
— И, возможно, я смогу тебе помочь. Я знаю, как, — Тиа заглянула в его глаза, и то, что Денис увидел в её взгляде, укололо в самое сердце.
Его милая, серебряноглазая красавица Тиа светилась решимостью. Той, что заставляет заслонять кого-то от выстрела. Той, что вынуждает жертвовать ради одного, самого главного существа хоть целой планетой. Той самой, страшной, жестокой и непоколебимой решимостью.
Источник и вправду любила его, вдруг понял маг. Это была не игра, не «понарошку», не чтобы не утилизировать его мир, как убеждал Бури. Она любила его по-настоящему.
— Ч-что ты хочешь сделать?.. — Денис испугался куда больше, чем обрадовался.
Сильней её нет ничего во всём мироздании. Чем она собирается заплатить за его право жить?..
Девушка вдруг протянула к нему тонкие руки… и не встретила обычно разделявшей их преграды!..
— Послушай внимательно, милый Ари, — она взяла его за запястья. — Это очень, очень важно.
Маг практически перестал дышать, ошеломлённо выпучив глаза.
— Я чувствую тех, с кем ты бился. Они — те, ради кого существует Контракт. Те, кто берёт, а не просит. Те, кто не знает меры и границ, — Тиа сжала губы, словно сдерживая гнев. — Смотрители должны были их контролировать, но не сделали этого. Я вижу, как быстро растёт количество поглощаемой ими Силы. Это значит скорый конец твоего мира. И Смотрители это знают. Но ничего не предпринимают. Я помогу тебе, — она кивнула. — Я разорву Контракт.
Руки Дениса задрожали. Он перестал что-либо понимать.
— Разорвёшь Контракт?! Из-за меня?! Нет, любимая, не делай этого, пожалуйста. У Смотрителей наверняка есть… ответные меры, штрафные санкции. От них тебе будет плохо. Ты же — Источник!.. Ты… Для всех!.. Я слишком мал и неважен, чтобы делать такое с… тобой!
— Ты очень важен, Ари, — покачала головой Источник. — Для меня.
Маг задрожал сильнее и стиснул её запястья в ответ. В глазах невыносимо защипало — и он не стал противиться. По щекам побежали, перемешиваясь, слёзы ужаса и счастья.
— Не думай о мерах и санкциях, милый. Ни о чём не думай. Я справлюсь.
И Денис закивал. Да кто он, в конце концов, такой, чтобы рассказывать самой Источнику, что нужно делать. Она справится с чем угодно. За ней — бездонная вечность и вся Сила миров.
— Слушай очень внимательно, Ари, — повторила Тиа. — Когда я тебе скажу, ты вернёшься обратно, в свой мир. Контракт будет разорван в тот миг, когда ты покинешь межмирье. Всё произойдёт мгновенно, заклятие не убьёт тебя, оно просто исчезнет. Все Берущие обессилеют. Справишься с ними?
Маг машинально кивнул, открыв рот.
— Ни один из Смотрителей не причинит тебе вреда, это опасно для их собственной жизни. Ты будешь в безопасности. А когда твоё тело отдохнёт — снова полон моей Силы. Но, возможно, лишь на какое-то время. Из-за разрыва Контракта из твоего мира в любой момент может исчезнуть магия.
— К-как исчезнуть?.. — вздрогнул Денис.
— Полностью. Или частично. Правила перейдут Смотрителям. Единственное, чем они могут меня наказать, — отчуждение. Я существую, чтобы питать. Они отнимут именно это… — Тиа посмотрела в сторону. — Если смогут.
— Н-но…
Несколько секунд маг просто ошеломлённо хлопал глазами. Но потом, наконец, справился с собой и твёрдо произнёс:
— Не надо, милая Тиа. Это может разрушить все миры. Риск слишком высок. Пусть мой мир страдает, но хотя бы не все. А я сам в таких масштабах — пренебрежимо малая величина…
— Нет, Ари, — отрезала Источник спокойным голосом и снова с мягкой улыбкой.
Так, что Денис понял — спора дальше не будет.
— Ты важен. Для меня — важен. Я решила. Просто продержись. Даже если я исчезну, очень скоро я обязательно вернусь.
Она вдруг разжала пальцы, нежно коснулась его лица ладонями и, притянув к себе, пылко поцеловала. Её губы были тёплыми и мягкими, а от кожи шёл лёгкий, едва заметный аромат морского воздуха…
* * *
Денис открыл глаза в тишине.
Перед ним всё ещё стояла, раскрыв ладонь левой руки и заложив правую за спину, Великая Сайя. Но вот Светящейся стрелы больше не было. Как и щитов вокруг магини.
Несколько секунд она просто переводила взгляд с ладони на Дениса и обратно. Она даже не поняла, что произошло. Но когда поняла, её лицо исказилось гримасой ужаса.
Сайя застыла, напрягшись и тщетно ища внутри, в собственной «чаше» хоть малую искорку переполнявшей её только что Силы. И не могла найти.
Жаркий белый огонёк в груди Дениса тем временем перестал мигать.
Маг встал и сделал шаг к Сайе. В её полных смятения глазах он увидел такую скребущую душевную пустоту, что едва не отшатнулся. Никогда, возможно, в истории Вселенной ни у кого в одно мгновение не забирали так много, как только что у этой тонкой светловолосой женщины. И образовавшаяся у неё внутри пустота, разрывая в клочья, втягивала в себя то, что осталось. Ничего не значащую оболочку. Бессмысленную историю о человеческой девочке-маге, которая захотела свободы, но упустила её из собственных рук…
Сайя пошатнулась, вновь подняла взгляд на Дениса — и вдруг закричала и бросилась на него с голыми руками. Тот отчего-то даже не посмел отбросить её даже простейшим магическим ударом. Быть может от невесть откуда взявшегося чувства вины за то отобранное, что он сам единожды терял? Маг ведь точно знал, что не пожелает это пережить и врагу…
Мешкая, он просто неуклюже встал в стойку, которую видел в записях рукопашных боёв инертов Земли, и приготовился.
В три прыжка худая, преисполненная исступлённой ярости Сайя подскочила к Денису и прыгнула на него, целясь в горло тонкими пальцами.
Но в этот момент где-то в воздухе над кратером громыхнуло — и их обоих накрыло волной непреодолимой дурноты от присутствия чьей-то силы.
Светловолосая повалилась на мага, остатками воли всё ещё пытаясь заставить руки сжать его шею — но безуспешно. Она просто придавила Дениса к земле собой и обессилела. Магиню вырвало на него жидким и кислым, и она свалилась без чувств.
Сам Денис тоже едва держался в сознании. Он был готов поклясться, что эта волна магического присутствия — ещё сильнее предыдущей. И когда маг сумел поднять глаза к небу и сфокусироваться, он понял, почему.
Высоко над ним горели разноцветные сгустки энергии. Смотрители. Но теперь их было четверо.
Один из них, зелёный, потерял форму и потускнел. Ещё один, лунного цвета, темнел несколькими пятнами на ровном, светящемся теле. И лишь два выглядели неповреждёнными — синий, светившийся так же ярко, как и в самом начале, и алый, сиявший ещё ослепительнее.
Вдруг от алого сгустка во все стороны брызнула сеть чёрных линий, словно тонко сотканных из густого дыма. Сеть мгновенно расширилась, закрыла собой небо, налилась цветом — и стало совершенно темно.
* * *
— Ты вынудил меня, Древний, — раскатистый мужской голос был полон сдерживаемого гнева. — Купол Безмолвия, потраченный на одного из нас! Когда мы утратили возможность диалога другим способом, скажи мне?! Сама вечность не помнит такого! Для чего всё это? Что ты о себе возомнил? Ты — не Творец! Решать — не тебе…
— Не тебе, Древний! — зло вторил мужскому такой же раскатистый женский голос. — Что тебе этот мир? Его выбрали справедливой случайностью. Как и должно, среди неразвитых.
— Если бы даже он не выдержал, мы бы сделали дюжину новых! — третий, менее зычный и даже немного скрипучий голос был ближе всего к потере самообладания. — У нас есть Лекала! Есть энергия! Зачем?!..
— Лекала… — перебил четвёртый голос, сильный и спокойный, словно усмехаясь. — Никто из вас не знает, как они работают, — он сделал паузу, тяжело вздохнув. — Для чего… Я мог бы объяснить. Но я знаю всё, что вы могли бы сказать в ответ. И не вижу в этом смысла.
Этот голос звучал знакомо… Кто же это… Нет, не может быть!
Денис вдруг понял, что не чувствует тела, но сознаёт себя. Картинке в глазах словно вмиг навели резкость — он увидел, что висит в чёрной как смоль пустоте, посреди которой были ещё четверо.
Слева от него оказалась высокая женщина с золотой косой и изумрудными глазами. Её крупная, крепкая фигура тускло светилась на чёрном фоне, время от времени подёргиваясь помехами и заметно просвечивая насквозь.
Рядом с ней на чернильной пустоте стоял громадный, на голову выше женщины, широкоплечий мужчина, одетый в просторную тунику с резным узором, составленным из диковинных символов. Он был до того огромен, что высился над всеми горой. А его глаза без зрачков ярко светились алым.
По его левую руку стоял тоже высокий, но ссутуленный, одетый в белый балахон старик с глазами лунного цвета. Его силуэт был нечёток и слегка расплывался, будто в тумане.
Ну а последним участником разговора был никто иной, как Бури.
— Ты же знаешь, что твой мятеж бессмысленен, Древний, — пророкотал алоглазый исполин. — Ты один, против всех. Против Дюжины, против всех до единого Хранителей. Тебе же не выстоять даже против нас троих.
Бури едва заметно улыбнулся и посмотрел на сопровождающих алоглазого. Те непроизвольно дёрнулись под его взглядом.
— В этом проблема Дюжины Лидеров, Тавалу, — ответил он. — Переоценка своих возможностей. Как и рамок дозволенного.
Глаза исполина в тунике полыхнули. Денису показалось, что он услышал скрип зубов.
— Ты дерзок под Куполом Безмолвия, Древний, — прогудел алоглазый Тавалу вкрадчиво. — Здесь — место переговоров. Все знают, что ты — мастер слова. Но хватит ли у тебя силы сохранить дерзость вне его? Или ты думаешь, твой никайя поможет тебе? — он кивнул на Дениса.
— Никайя уже помог, — пожал плечами Бури. — Контракт разорван.
— Чего мы ждём, Тавалу? — вдруг спросила женщина, вновь покрывшись рябью. — Я же говорила тебе. Древний принял решение.
— Да, Алый Лидер, Бави права, мы теряем такты, — поддакнул сутулый старик, сверля Бури взглядом. — Пора проверить Руну в действии, — он расплылся в злорадной ухмылке.
Бури приподнял бровь. Слов о Руне он явно не ожидал.
— Слышишь, о чём меня просит старый Меноши? — исполин Тавалу медленно кивнул в сторону старика.
