Глава десятая. Лиловым пламенем затянут горизонт...
- Воздух! Летучий огонь справа по борту! - закричали на баке.
Крику сопутствовали шум и беготня - пассажиры заметались по палубе, выскочившие из кубрика матросы птицами взлетели на мачты, на судах каравана зазвонили колокола. Волей-неволей стоявшие у перил кормовой надстройки Наде и Юре пришлось оторваться от открывшейся их глазам картины.
А между тем, картина того стоила. Вех разлился здесь больше, чем на двадцать километров, помимо окружённых палисадами деревенек по берегам виднелись прячущиеся за каменными стенами города. У берегов на мелкой волне покачивались рыбачьи лодки под белыми парусами, среди полей петляли дороги, а на вершинах холмов темнели леса. Справа, над горизонтом, предваряя приближающуюся грозу, клубились неприятного вида тёмно-лиловые тучи.
Посереди реки, ближе к правому берегу, посреди скалистого островка в небо вонзался высокий, неожиданно тонкий утёс, заметно суживающийся от основания к вершине. Утёс удерживал в воздухе широкую песочного цвета ленту с острыми краями. Лента отбрасывала на поверхность Реки длинную тёмную тень, поверхность ленты так же покрывала зелень с вкраплениями красного и светло-коричневого. Достигая воды, с ленты свешивалось несколько тонких, как паутинки, серебряных нитей с полупрозрачными треугольничками у основания. Над вершиной утёса описывал круги жёлто-красный мотылёк.
Расстояние скрадывало детали - до утёса и ленты было, самое меньшее, километров двадцать. Москвичам здорово помогла бы зрительная труба респати Киро - но тем же вечером "младший итаниси" покинул судно на лодке. Насколько смогли разглядеть москвичи, на пристани около небольшого городка "возвышенного" ожидала окружённая всадниками карета.
Зато на нижней палубе по-прежнему отирался давешний белобрысый парень. Занят он был исключительно собой и своими делами - подрёмывал, играл с мужиками в кости, плясал под скрипку и дудку, шлёпал зазевавшихся молодок пониже спины - даже подрался с мужем одной из них под рукоплескания пассажиров и палубной команды. Разве что, время от времени, поглядывал на длинную кормовую надстройку, куда ему, как палубному пассажиру, вход был заказан. Юра никак не мог отделаться от мысли, что парень наблюдает за ними и только за ними - причём не столько за ним, сколько за Надей.
- Что это? - удивился Юра. - Мост?
- Юр! - не согласилась Надя. - Посмотри внимательнее.
Над рекой, в прозрачном синем небе плыли маленькие облачка. Одно из них, движимое ветром, коснулось свисающей серебряной паутинки - в месте соприкосновения заиграла крошечная радуга, а затем облако бесследно исчезло, втянувшись в нить. Тем временем другое облако частично закрыло утёс. Юра вспомнил Останкинскую телебашню, и ему сделалось по-настоящему страшно - только теперь он осознал настоящие размеры находящегося перед ними образования. Молодой человек повернулся к девушке - но тут на судах каравана принялись играть тревогу.
- Воздух! Летучий огонь!.. - слышалось отовсюду.
Висевшая над правым берегом туча - огромная, клубящаяся, тёмно-лиловая, выглядела жутковато, но не казалась опасной. Однажды москвичи уже попадали под такую - спускаясь на плоту по Росаве, неспешно текущей через бескрайние леса. Туча впечаляла - раскалывающееся от грохота небо, бившие над лесной чащей огненные жгуты молний. Но сами москвичи отделались лёгким испугом - поливший дождик оказался мелким и совсем не страшным.
На кормовую надстройку не поднялся, а буквально взлетел господин Эсванар, сопровождаемый пожилым лысоватым помощником. Бросив несколько слов старшему рулевой команды - судно управлялось не штурвалом, а румпелем с длинным рычагом, приводимым в движение одновременно несколькими матросами, он подбежал к стойке со спускающимися вниз, под палубу раструбами - точь-в-точь как на старинном земном пароходе. Откинув крышку крайнего, он отдал непонятную команду - к удивлению москвичей, вёсла начали двигаться не быстрей, а медленней. Караван разделился, образовав две идущие бок о бок колонны - лопасти вёсел едва не касались друг друга. Стоявший на надстройке соседнего судна капитан, в разрезном кафтане, при мече и круглой шляпе поднёс к губам толстенький рупор-раструб.
- Эй! Нирма Сатихи! - громко крикнул он. - Ну что, выровнялись?
- Выровнялись! - ответил господин Эсванар в такую же трубу.
- Тогда самый полный! - продолжал чужой капитан. - Рыбки мало, так пои зверьё вином, пусть живее ворочают щупальцами, проклятые мешки со слизью!.. Клянусь святым Гунташем, как-то не хочется гореть на виду у родного города...
Повинуясь новой команде, вёсла заходили пугающе быстро, сгибаясь так, что Юре показалось - ещё немного, и они переломятся. На соседних судах не отставали, выдерживая скорость и расстояние - чтобы избежать катастрофы, господину Эсванару то и дело приходилось кричать на рулевых. Время от времени до москвичей долетали непонятные слова:
- Сгорим, сгорим!.. Ещё бы нитей двадцать - половину стражи...
Между тем огромная тёмно-лиловая туча неспешно приближалась. На рыбачьих лодках сворачивали паруса, Река сделалась рябая от налетевшего ветра. Отдавая очередное распоряжение, "достойный" метли заметил стоявших у перил москвичей. Юра напрягся, ожидая, что господин Эсванар наорёт на них, заставив работать вместе с матросами. Это было бы не совсем справедливо - большинство пассажиров попряталось под палубой, а остальные молились, воздев к небу руки. Кто-то, присев на корточки, с головой накрылся смоченным плащом или одеялом, надеясь таким образом переждать беду.
- Госпожа моя! - сорвав с головы шляпу, "достойный" метли поклонился Наде. - Скажите, вы можете её остановить?..
- Простите! - не поняла Надя.
- Остановите летучий огонь! - господин Эсванар был одновременно зол и удивлён непонятливостью москвички. - Крохана на горизонте, там сильные генераторы (непонятное слово), но сами видите, мы не успеваем. А наше собственное защитное поле (не вполне понятное слово) может не выдержать... Прежде его хватало, но теперь, когда у "ЗвёздноРождённых" началась смута, огневые облака летят к Зачарованным Лесам, словно на поживу...
- Я не могу... - наморщила лоб Надя после затянувшейся паузы. - Понимаете, я всего лишь лекарка. Я не умею управлять движением ветров...
- Достойно сожаления! - воскликнул метли. - Руах побери, если б вы знали, насколько... А усилить напряжённость поля (ещё одна, не вполне понятная фраза)? Мне доводилось слышать, такие способы есть. И некоторые райса умеют это делать...
Ради пущей выразительности господин Эсванар показал на установленный на корме ветряк - вдоль одной из опор бежала пара проводов в матерчатой изоляции. Выше торчал тонкий металлический прут - явная антенна.
- Нет, простите... Простите, пожалуйста! Я, правда, не умею... - смутилась Надя. - Разве что мой брат...
И продолжила, перейдя на русский:
- Юр! В самом деле, может быть, сходишь, посмотришь!.. Ты ведь, как-никак, инженер, а у них тут явный электрогенератор. Как в Басине, помнишь?..
Юра задумался. На судне господина Эсванара, в самом деле, имелся электрогенератор с двойным приводом - помимо ветряка на нижней палубе был установлен ворот. Два матроса и два пассажира, из числа палубных, отрабатывая проезд, крутили рукоятки, то и дел встревожено поглядывая по сторонам.
- Не знаю... э-э... Надь! - привычно замялся молодой человек. - У них же тут всё может быть устроено не так, как у нас. И, потом, я не... э-э... совсем понимаю, что именно должен сделать...
- Слуга!.. - презрительно скривил губы господин Эсванар, вслушиваясь в не понятную ему русскую речь. - Впрочем, я признаю его кем угодно, если с его помощью доживу до вечера. Раси Варихи, покажи юноше "искровую"!..
Последние слова предназначались пожилому невысокому помощнику с залысинами посреди лба, в коричневом разрезном кафтане, без меча и без шляпы. Подхватив Юру под руку, помощник повлёк его вниз - на заполненную народом палубу, а затем потащил по идущей вдоль борта узкой, продуваемой ветрами галерее. Как раз в этот момент лиловая туча накрыла маленький городок на берегу.
- Полыхнёт? Не полыхнёт? - остановившись, помощник приложил ладонь козырьком ко лбу. - Святая Айореми Эльдифу! Если ты нас любишь, сделай так, чтобы она вся разрядилась там!..
Видимо, столь искренняя молитва дошла до крылатой партизанки-хулиганки, поскольку почти успевшая миновать городок туча и в самом деле полыхнула. Над башнями и шпилями, над крытыми черепицей домиками и зубчатой стеной засверкали короткие толстые молнии. Юра не поверил собственным глазам, увидев, как над городком словно раскрылся невидимый купол. Молнии скользили по нему, не причиняя вреда, а воздух внутри казался чуть светлее, чем снаружи.
- Не разрядится! - сплюнул в сердцах помощник. - На нас пойдёт. Подумать только, перед самой Кроханой... Вот!..
С этими словами помощник распахнул дверь помещавшейся под румпельной площадкой каютки. Из-за узкого стола поспешно вскочил маленький длинноносый человечек с редкими светлыми, словно облизанными коровой волосами. Юре в который раз пришлось удивиться - на столе перед человечком стоял настоящий телеграфный аппарат.
Москвичу он показался одновременно простым и невероятно сложным. Аккуратный лакированный ящичек, над которым торчит антенна, увенчанная ромбическим навершием. Деревянная ручка-рычажок с металлическим контактом, отполированная благодаря постоянной работе. Ещё одна вращающаяся ручка - сбоку, как на старинном телефонном аппарате. Лоток с листом здешней желтоватой бумаги, над которым ходит карандаш в металлических зажимах. Лист бумаги покрывали вытянутые точки, короткие и длинные тире - здешняя азбука Морзе была троичной.
Не обращая внимания на человечка и его машинерию, помощник подскочил к закреплённому на стене ящичку из сверкающего лаком дерева. Запертую на засов дверцу фиксировала сургучная печать с двумя короткими хвостиками. Коснувшись её, помощник дёрнулся, словно от удара током. Шипя от боли, он вытащил откуда-то предмет, как две капли похожий на самый обыкновенный, земной, сделанный из резистора разрядник - заполненную порошком стеклянную трубочку с двумя торчащими проводками в матерчатой изоляции. Не обращая внимания на предостерегающий возглас длинноносого телеграфиста, помощник поддел разряженную печать ножом.
В ящичке, на истыканной гвоздями доске обнаружилось самое дикое устройство, какое Юре только приходилось видеть. Непривычно большие радиолампы с запаянными проводками и мелкими решёточками внутри - некоторые из радиоламп светились. Неровные напластования на медных проводах - резисторы, аккуратно склеенные кусочки блестящей фольги - конденсаторы, непонятного назначения кристаллы, миниатюрные - с ноготь размером прозрачные баночки, заполненные разноцветными порошками, путаница переплетённых проводов...
Собрано было аккуратно и не без изящества - элементы покрывал прозрачный лак, на котором не имелось и следа пыли. Судя по правильности, с какой располагались детали, схема была фабричной - или неведомый мастер собирал такие десятками. Впрочем, без тестера и мультиметра, без осциллографа и паяльной станции делать здесь всё равно было нечего - что Юра и попытался объяснить дышавшим в спину помощнику и телеграфисту.
- Понимаете, здесь нужны... э-э... специальные... - осторожно начал он. - В общем, некоторые вещи, которых у нас нет...
- Слуга! - презрительно повторил помощник слова господина Эсванара. - Вот и нечего было соваться, раз не можешь... Из-за тебя, дурака, гильдии штраф платить...
Юра так и не узнал, за что именно помощнику придётся платить штраф неведомой гильдии - последовавшая затрещина вынесла его в коридор. Было не столько больно, сколько обидно. Под палубой со скрипом ходили вёсла, с открытой галереи долетали водяные брызги. Как и тогда, в лесу, воздух сделался лиловым - туча накрыла караван. Двое, не то матросов, не то судовых рабочих, в замаранных кожаных передниках поверх грязных серых рубах, с пустым бочонком на носилках, вынырнули откуда-то снизу, из люка, откуда доносился густой рыбный запах. Вышедший из каютки помощник собрался влепить Юре ещё одну затрещину - но тут над судном с грохотом раскололось небо.
На долю секунды молодой человек буквально ослеп. От последовавшего грохота заложило уши. Выронившие бочонок матросы куда-то исчезли. Выскочив на галерею, Юра увидел, как метрах в двухстах из воды выметнулся огненный столб.
Оглушённый, испуганный Юра побежал по галерее на палубу. Споткнулся на порог, едва не упал на мужиков из судового оркестра, скрючившихся у борта под мокрыми накидками. Торопливо вскочил, ухитрившись раздавить скрипку, пробормотал на русском языке извинения. Его не слышали - казалось, воздух над судном лижут языки пламени. "Нефть! - Юра запоздало сообразил, что нефть в воздухе гореть не может. - Или горючий газ!..". Жара не чувствовалось, хотя вокруг трещало и гремело, а в воздух то и дело взлетали огненные жгуты.
- Надя, Надя! - спотыкаясь на ступеньках трапа, молодой человек взлетел на палубную надстройку.
Сжавшаяся в комочек Надя обнаружилась у перил. Развязавшаяся косынка съехала с головы на плечи, вьющиеся тёмно-каштановые волосы рассыпались по плечам. Увидев Юру, девушка вскочила и крепко обняла, прижавшись всем телом. Молодому человеку сделалось одновременно приятно и неловко - он не сразу понял, что Надя дрожит от страха. Над головой бушевало пламя, гремел гром, перекрещивались огненные жгуты. На неподвижной воде лежали остановившиеся вёсла.
Всё закончилось неожиданно и сразу - воздух вокруг просветлел, из лилового и огненно-алого сделавшись прозрачным и тёмно-серым. На палубу, оставляя тёмные следы, начали шлёпаться крупные капли. Снова засверкало солнце, рассыпавшееся по воде золотистыми "зайчиками". Основание утёса скрылось за пеленой тумана.
Надя отпрянула, высвобождаясь из Юриных объятий - тонкие завитки волос прилипли к щекам и открытой шее. Возле румпельной площадки появился господин Эсванар - в полурасстёгнутом кафтане, лишившийся шляпы и футляра с пером и чернильницей. Люди на палубе поднимались, выбираясь из-под мокрых накидок. Крича и хлопая друг друга по плечам, они показывали на засиявшее солнце.
- "Лиранту" горит! - закричали с мачты.
Суда каравана, с началом грозы сбившиеся в неровную кучку, начали понемногу оживать - по палубам засновали люди, кое-где зашевелились вёсла. На самом дальнем судне пылала мачта с парусом - вокруг шевелились тёмные фигурки. Юра не сразу понял, что они делают - пока горящий парус не заполоскал в воздухе, словно исполинская простыня, а сама мачта, накреняясь, не полетела через борт.
- Эй! Нирма Сатихи! - крикнул растрёпанный капитан соседнего судна. - Открой секрет, что это было? У тебя райса на борту?..
