Покинуть столь негостеприимный на этот раз трактир хотелось как можно скорее, хотя ожидающие впереди проблемы и испытания не шли ни в какое сравнение со здешними неприятностями.
— Так быстрее, — коротко пояснил он, — но в походе я тебя постоянно носить не буду, имей в виду. Если только щитом послужить не хочешь. На пони поедешь вместо поклажи, а где-то и пешком придется.
Морин ничего не ответила, расслабленно прижавшись к нему и закрыв глаза, даже не стала любоваться плодами своей безоговорочной победы над Линдой. Хоббитянка полулежала на стуле, прижимая ко лбу слегка окрашенную красным мокрую тряпку. Арагорн так и не решил, осудить ему девчонку, или восхититься силой и точностью вполне заслуженного пострадавшей удара.
Под, казалось, прожигающими насквозь взглядами не только четырех хоббитов, с недовольным видом стоявших у забора рядом с тощим белым пони, но и, наверное, всего городка, Арагорн почти мгновенно пересек двор, на всякий случай не отнимая правую руку от рукояти меча.
— Держись крепче! — коротко напутствовал он Морин, усадив ее на пони. — Не свались.
И более не обращая на нее внимания, пошел впереди, пристально глядя, казалось, во все стороны одновременно. И даже в глаза любопытствующим, заставляя их смущаться и отводить взгляд.
Ездить верхом оказалось для Морин в диковинку, она сильно напряглась, неестественно выпрямившись и вцепившись в поводья. Пин, Сэм и Мерри отнеслись к нежданной спутнице и к значительно увеличившемуся по ее вине весу заплечных мешков с плохо скрываемым неудовольствием. Морин, совершенно не стремясь наладить отношения, одарила коротышек откровенно пренебрежительным взглядом.
— Я помогу, не бойся! — Фродо, в отличие от товарищей, с искренней доброжелательностью улыбнулся новой знакомой, и взял пони под уздцы. — Ты научишься, это несложно. Я Фродо! А Пин, Сэм и Мерри тоже рады познакомиться, ты не думай… просто не выспались. А ты Морин, да? Арагорн нам уже сказал.
— Спасибо… Фродо, — после небольшой паузы ответила она, натянуто улыбнувшись. В глубине ее глаз не было бесхитростного дружелюбия хоббита, взгляд, чуть погрузившись в полупрозрачную серую глубину, натыкался на невидимый барьер, скрывающий за собой лишь Эру знает чего. Проплывающие мимо приземистые каменные домики с высокими треугольными крышами не вызывали в Морин ни малейшего интереса, а любопытствующие жители заставляли кривить губы и откровенно морщиться, что сильно портило ее красоту.
Только спелое ярко-красное яблоко, которое достал из кармана и начал с аппетитом грызть запасливый Сэм, привлекло ее внимание, и даже заставило судорожно проглотить разом скопившуюся во рту слюну.
— Ты есть хочешь? На, возьми… — Порывшись в заплечном мешке, Фродо достал копченую колбаску и ломоть хлеба, предусмотрительно завернутые в тряпицу заботливым Сэмом, и, игнорируя недовольный взгляд последнего, протянул девушке.
— Это вкусно, попробуй! — заметив, с какой настороженностью Морин разглядывает угощение, поспешил подбодрить ее хоббит. — Сэм, яблоко дай! Хорошее найди, не червивое… это тоже тебе. Колбаса особенно с пивом хороша, жаль его нет.
— Ничуть! Как можно пить такую гадость? — опять скривилась Морин, но откусив кусок, все же улыбнулась, на этот раз не вымученно. — Да, правда вкусно…
Ярко-золотистый свет осеннего солнца, высоко стоящего в хрустальной синеве неба, тонул в глубокой черноте ее волос, не добавляя им ни капли блеска.
— Твои волосы такие черные… как Вечная Тьма за Вратами Ночи! — ни с того, ни с сего произнес Фродо, засовывая в карман недоеденное яблоко. — Я что-то не то сказал… извини. Дядя… Бильбо часто стихи мне читал, свои, истории всякие. Он часто так выражался, я и…
— Там правда темно, Фродо, ты прав. Даже не представляешь, насколько. И лучше не говори со мной об этом.
— Да, конечно… — смутился Фродо. Злить Морин и портить ей настроение он совсем не хотел, исключительно наоборот. Нормально же общались… зачем делать такое каменное лицо, что ее задело, непонятно. Ничего плохого он вроде не сказал. — Я тебе сейчас… расскажу кое-что.
— Про твое колечко? — наклонившись к самому уху хоббита, почти с нежностью прошептала она и чуть прищурилась. — Ну смотри… Лучше не здесь о таком беседовать.
— Э… а откуда ты… — Фродо не понимал, почему совсем не удивился и не испугался.
— Я видела. А ты… ты же меня совсем не знаешь. Плохой ты хранитель, Фродо… неосторожный. Боюсь, не проживешь долго, если так и дальше пойдет.
— Нет я… я осторожный. Никому его показывать не хочу, хоть режьте и даже говорить о нем. Но ты… я почему-то чувствую, что ты не захочешь его забрать.
— А потом Бильбо сказал: «Половину из вас я знаю вдвое меньше, чем хотел бы знать, а вторую люблю вдвое меньше, чем они того заслуживают». И…
— Фродо! — резко оборвал его Арагорн, неодобрительно нахмурившись. Хоббит много болтал со знакомой всего пару дней девчонкой. Слишком много.
— Иди отдохни немного, со старыми друзьями поговори, — следопыт выразительно показал рукой на державшихся чуть поодаль Пина, Мерри и Сэма. — А то забыл их совсем.
Морин быстро взглянула на него, собираясь что-то возразить, но когда Арагорн подошел вплотную и с на миг вспыхнувшей легкой усмешкой взял пони под уздцы, выдохнула и промолчала, заметно покраснев.
— Ты как, сама-то еще не научилась ездить? Надо бы постараться, а то…
Арагорн мгновенно подобрался, да и не расслаблялся он почти, глядя на виднеющийся вдалеке тракт. Отряд как раз поднялся на небольшой холм, болотистая низина с вечной холодной сыростью и зудящей мошкарой наконец осталась позади.
— Там… — сдавленным голосом пробормотал сзади кто-то из хоббитов.
По полускрытой за деревьями темной извилистой ленте дороги ползло нечто, похожее на ожившую ночную тень. Черный конь и закутанный с ног до головы во все черное всадник вызывали под ярким светом дня болезненно-пугающее ощущение чего-то неправильного.
— Надо идти быстрее, — отрывисто бросил Арагорн, — если не хотите познакомиться с ними поближе. Может, в трактире тебе было и безопаснее… на самом деле. Эти всадники пострашнее Линды и пригорян будут.
— Я их не боюсь… — не отрывая глаз от вот-вот готовой скрыться за поворотом темной фигуры, Морин приподнялась в седле и прижала пальцы к вискам, пытаясь сильнее сфокусировать взгляд.
— А надо бы. — Арагорн резко дернул поводья, отчего девушка завалилась вбок, чуть не упав прямо на него. — Осторожнее! Я не всегда буду рядом, имей в виду.
— Не боишься… — недоверчиво протянул Пин. — Что ты будешь делать-то, если увидишь такого?
— Ничего… я не могу вас от них защитить, — ровным голосом ответила Морин, продолжая зачарованно вглядываться в уже готовый скрыться за вершиной холма тракт.
Хоббиты нервно захихикали, недоуменно переглянувшись.
— Нет, Морин, защищать вас от них моя задача, — серьезно произнес Арагорн, — а у тебя совсем другая. Очень сложная и ответственная, но ты должна справиться. Если сильно постараешься.
— Какая? — быстро спросила она, переводя взгляд на следопыта и опять чуть было не потеряв равновесие.
Арагорн, мимолетно ухмыльнувшись, поддержал ее, крепко прижав бедром, отчего по щекам девушки вновь расползся румянец, а зрачки сильно расширились.
— С пони не упасть, — невозмутимо закончил Бродяжник под уже гораздо более веселое хихиканье хоббитов.
— Ну, знаешь… Я могу больше, чем ты думаешь, нуменорец! — Морин со злостью откинула назад растрепанные ветром волосы и бросила убийственный взгляд на развеселившихся коротышек. — Я посмеюсь… когда они до вас доберутся. А тебе не выстоять в одиночку против этих… лишенных душ и тел, твой меч им не страшен.
— Кого? — удивленно переспросил Арагорн, на этот раз с неподдельным интересом взглянув на нее. Да, девчонка обладала специфическими и неожиданными познаниями. Наверное, наука харадских жрецов намертво въелась в память, а собственное имя, как ни странно, нет. — А ты умна не по годам…
— Из них выпило души… кольцо. Ничего не осталось, кроме неутолимой и непреодолимой тяги. Не прикасайся к нему, нуменорец, никогда.
— Фродо тебе успел все-таки про кольцо рассказать? — Арагорн укоризненно взглянул на виновато опустившего глаза хоббита.
— Да, оно…
— Нет, о кольце мы все же пока не будем… не время, — решительно оборвал ее Арагорн. Не стоит произносить ничего вслух сейчас, когда назгулы уже буквально наступают на пятки. — Лучше я тебе про Нуменор расскажу, как обещал. Ты же хотела узнать, как он был разрушен.
Следопыт вздохнул и еще больше помрачнел. Невеселая тема, но явно меньшее из двух зол. И, может, она наконец прекратит называть его нуменорцем — Арагорн терпеть не мог это обращение.
— Да, давай расскажи! — Морин, наоборот, заметно оживилась и одарила всех обаятельнейшей улыбкой, осветившей ее лицо, как солнечный луч. Трагедия Нуменора почему-то не нашла у нее ни малейшего сочувствия.
— … тело Саурона кануло в бездну, вместе с Нуменором, по воле Илуватара. Но дух его не погиб, вернулся в Средиземье, но не без потерь — принимать прекрасный облик он больше не может.
Морин до сих пор внимательно слушала, не прерывая его никакими вопросами или замечаниями и даже почти не дыша, только по лицу ее постоянно пробегали, сменяя друг друга, самые противоречивые эмоции.
Но на злосчастной фразе о постигшей Саурона сокрушительной неудаче она так громко, почти истерически расхохоталась, запрокинув голову, что Арагорн захотел зажать ей рот. Все враги, способные хоть что-то услышать, теперь наверняка узнали, где их искать.
Совершенно не понявшие, что тут может быть смешного, хоббиты озадаченно посмотрели на спутницу, и неосознанно теснее прижались друг к другу, словно ища поддержки тающей храбрости. Они и всю историю не очень-то поняли, тем более, следопыт говорил тихо, обращаясь только к Морин.
— Прости, Арагорн! — осознала свою ошибку девушка, все еще сдавленно хихикая. — Но это так… Так им… то есть ему и надо.
— Нельзя не согласиться, — проворчал Бродяжник, вглядываясь в быстро сгущающуюся темноту. — Поднимемся на Амон-Сул и заночуем там. Веселье отгоняет страх, правда не знаю, надолго ли.
— А это точно хорошая идея? — с сомнением пробормотала Морин, глядя на уже совсем близкую вершину горы, увенчанную полуразрушенными остатками каменной стены, некогда бывшей сторожевой башней дунэдайн.
<center>***</center>
— Морин! — полушепотом позвал Фродо из окончательно вступившей в свои права ночной темноты. Большой обломок валуна на склоне полностью скрывал его из глаз.
— Чего тебе? — раздраженно ответила девушка, быстро вытирая глаза рукой. Она уже некоторое время пыталась делать вид, что ничего не слышит, но хоббит оказался крайне настойчив.
Провалиться тебе… глубже корней гор, коротышка.
Добавила она уже про себя. Хоббит ничем не провинился, но как же раздражал… и надо было выместить обиду ну хоть на ком-то. Тем более, она сама не до конца понимала, что ее расстроило. Что нуменорец ушел, не сказав куда, а перед этим смотрел несколько минут, почти не мигая, в покрытое косматыми тучами ещё безлунное небо, с бесконечной нежностью перебирая в памяти дорогое и сокровенное, к чему не сможет приблизиться и прикоснуться никто и никогда? Что именно, она увидеть не могла, эта способность тоже ее покинула… еще один повод пролить прозрачную соленую влагу из глаз и накричать на хоббита.
— Иди сюда… Я тебе покажу, что обещал, ты же хотела.
— Да? — желание разводить постыдную и непонятно зачем нужную людям сырость заметно уменьшилось, но полностью не прошло.
Воровато оглянувшись на приятелей Фродо — хоббиты сгрудились вместе в небольшой ложбинке на склоне — Морин зашла за камень, с опаской бросив взгляд вниз. Низина, да и сам склон утонули в густой тьме, в которой невольно мерещились еще более темные тени. Если даже ей чуть не по себе, то как эта мелюзга жива еще? А про совершенно невозмутимо ушедшего во мрак Арагорна и говорить нечего.
— Что ты… тебя кто-то обидел?
Все! Твоей жизни, хоббит, не хватит, чтобы перечислить.
Лучший напиток людей, вино, хоть немного помогает… отвлечься и примириться. И чему-то еще, что трудно описать. Его бы сейчас… или хотя бы мерзкого горького пива. Гадость конечно, того, кто его впервые сварил, стоило бы найти и убить. Но на крайний случай и оно сойдет.
— Нет! — злость на себя и не в меру наблюдательного хоббита переполнила ее, как неосторожно налитый до краев стакан.
Пытаясь удержать ее в себе, Морин отвернулась, глубоко вздохнув. Усилившийся к ночи ветер трепал волосы (убирать их в прическу она все время забывала) и холодил щеки. Некоторые вещи… да почти все, невозможно объяснить, и тем более найти какое-то утешение. Неужели все так и останется… до конца этой человеческой жизни. А что после нее? И есть ли способ… что-то вернуть?
Ладонь, касающаяся еще не полностью расставшейся с накопленным за день теплом горы еще смутно помнила, как можно поднять такие горы вверх, но поросшая жесткой пожухшей травой каменистая поверхность никак не отзывалась, по ней можно было только ударить в сердцах, и потом долго жалеть об этом, потирая ушибленные пальцы.
— Я покажу его тебе, хочешь?
Приятно теплая рука хоббита легла поверх ее и чуть сжала, дружески и сочувственно, заставив вздрогнуть от неожиданного и непривычного ощущения.
— И ты правда совсем не боишься?
Фродо настолько глуп и доверчив… или что-то видит и чувствует, недоступное другим? Это кольцо, оно необратимо меняет смертных (и не только), делает более восприимчивыми и близкими… к тьме.
— Не надевай его часто, Фродо, а лучше вообще никогда. Отдай лучше Сэму, или Пину, пусть пока поносят. Вы же хотите… избавиться от колечка Майрона, да? Не ему его несете.
— Кого? — недоуменно переспросил Фродо. — Нет, я не хочу его никому отдавать и даже показывать. Но ты обязательно должна… посмотреть на него. Ты такая же, как…
— Как твоя прелесть, Фродо? — побороть желание неудержимо захихикать оказалось еще тяжелее, чем удерживать слезы, пришлось до боли прикусить губы. Как люди досадно… малоуправляемы.
Поразительно… и предположить было невозможно, что разговор с хоббитом может настолько забавлять. И этим можно проникнуться, и реагировать как шестнадцатилетняя харадримская рабыня. На какое-то время даже забыть, что все не так… или уже так?
— Вот, посмотри…
Рука хоббита быстро скользнула в карман и неприметное на первый взгляд золотое колечко смутно блеснуло в свете почти полностью скрытой низкими облаками луны. Но она никогда не сочла бы его простым и ничем не примечательным. Самое примечательное кольцо Средиземья.
— О! — глаза Морин мгновенно потемнели, а зрачки неестественно расширились, даже больше, чем от близости нуменорца. — Дай мне его… посмотреть.
Без всяких сомнений и внутренней борьбы Фродо положил свое сокровище на подрагивающую от нетерпения узкую девичью ладонь. И оно тут же ожило, засветилось собственным теплым золотисто-желтым светом, а по всей поверхности проступила причудливая вязь огненных букв. Как в тот раз, когда Гэндальф бросил кольцо в камин, только гораздо ярче.
— Что это? — недоуменно прошептала девушка, поднося ладонь с кольцом ближе к лицу, и, прищурившись, провела пальцем вдоль надписи, беззвучно шевеля губами.
— Так быстрее, — коротко пояснил он, — но в походе я тебя постоянно носить не буду, имей в виду. Если только щитом послужить не хочешь. На пони поедешь вместо поклажи, а где-то и пешком придется.
Морин ничего не ответила, расслабленно прижавшись к нему и закрыв глаза, даже не стала любоваться плодами своей безоговорочной победы над Линдой. Хоббитянка полулежала на стуле, прижимая ко лбу слегка окрашенную красным мокрую тряпку. Арагорн так и не решил, осудить ему девчонку, или восхититься силой и точностью вполне заслуженного пострадавшей удара.
Под, казалось, прожигающими насквозь взглядами не только четырех хоббитов, с недовольным видом стоявших у забора рядом с тощим белым пони, но и, наверное, всего городка, Арагорн почти мгновенно пересек двор, на всякий случай не отнимая правую руку от рукояти меча.
— Держись крепче! — коротко напутствовал он Морин, усадив ее на пони. — Не свались.
И более не обращая на нее внимания, пошел впереди, пристально глядя, казалось, во все стороны одновременно. И даже в глаза любопытствующим, заставляя их смущаться и отводить взгляд.
Ездить верхом оказалось для Морин в диковинку, она сильно напряглась, неестественно выпрямившись и вцепившись в поводья. Пин, Сэм и Мерри отнеслись к нежданной спутнице и к значительно увеличившемуся по ее вине весу заплечных мешков с плохо скрываемым неудовольствием. Морин, совершенно не стремясь наладить отношения, одарила коротышек откровенно пренебрежительным взглядом.
— Я помогу, не бойся! — Фродо, в отличие от товарищей, с искренней доброжелательностью улыбнулся новой знакомой, и взял пони под уздцы. — Ты научишься, это несложно. Я Фродо! А Пин, Сэм и Мерри тоже рады познакомиться, ты не думай… просто не выспались. А ты Морин, да? Арагорн нам уже сказал.
— Спасибо… Фродо, — после небольшой паузы ответила она, натянуто улыбнувшись. В глубине ее глаз не было бесхитростного дружелюбия хоббита, взгляд, чуть погрузившись в полупрозрачную серую глубину, натыкался на невидимый барьер, скрывающий за собой лишь Эру знает чего. Проплывающие мимо приземистые каменные домики с высокими треугольными крышами не вызывали в Морин ни малейшего интереса, а любопытствующие жители заставляли кривить губы и откровенно морщиться, что сильно портило ее красоту.
Только спелое ярко-красное яблоко, которое достал из кармана и начал с аппетитом грызть запасливый Сэм, привлекло ее внимание, и даже заставило судорожно проглотить разом скопившуюся во рту слюну.
— Ты есть хочешь? На, возьми… — Порывшись в заплечном мешке, Фродо достал копченую колбаску и ломоть хлеба, предусмотрительно завернутые в тряпицу заботливым Сэмом, и, игнорируя недовольный взгляд последнего, протянул девушке.
— Это вкусно, попробуй! — заметив, с какой настороженностью Морин разглядывает угощение, поспешил подбодрить ее хоббит. — Сэм, яблоко дай! Хорошее найди, не червивое… это тоже тебе. Колбаса особенно с пивом хороша, жаль его нет.
— Ничуть! Как можно пить такую гадость? — опять скривилась Морин, но откусив кусок, все же улыбнулась, на этот раз не вымученно. — Да, правда вкусно…
Ярко-золотистый свет осеннего солнца, высоко стоящего в хрустальной синеве неба, тонул в глубокой черноте ее волос, не добавляя им ни капли блеска.
— Твои волосы такие черные… как Вечная Тьма за Вратами Ночи! — ни с того, ни с сего произнес Фродо, засовывая в карман недоеденное яблоко. — Я что-то не то сказал… извини. Дядя… Бильбо часто стихи мне читал, свои, истории всякие. Он часто так выражался, я и…
— Там правда темно, Фродо, ты прав. Даже не представляешь, насколько. И лучше не говори со мной об этом.
— Да, конечно… — смутился Фродо. Злить Морин и портить ей настроение он совсем не хотел, исключительно наоборот. Нормально же общались… зачем делать такое каменное лицо, что ее задело, непонятно. Ничего плохого он вроде не сказал. — Я тебе сейчас… расскажу кое-что.
— Про твое колечко? — наклонившись к самому уху хоббита, почти с нежностью прошептала она и чуть прищурилась. — Ну смотри… Лучше не здесь о таком беседовать.
— Э… а откуда ты… — Фродо не понимал, почему совсем не удивился и не испугался.
— Я видела. А ты… ты же меня совсем не знаешь. Плохой ты хранитель, Фродо… неосторожный. Боюсь, не проживешь долго, если так и дальше пойдет.
— Нет я… я осторожный. Никому его показывать не хочу, хоть режьте и даже говорить о нем. Но ты… я почему-то чувствую, что ты не захочешь его забрать.
— А потом Бильбо сказал: «Половину из вас я знаю вдвое меньше, чем хотел бы знать, а вторую люблю вдвое меньше, чем они того заслуживают». И…
— Фродо! — резко оборвал его Арагорн, неодобрительно нахмурившись. Хоббит много болтал со знакомой всего пару дней девчонкой. Слишком много.
— Иди отдохни немного, со старыми друзьями поговори, — следопыт выразительно показал рукой на державшихся чуть поодаль Пина, Мерри и Сэма. — А то забыл их совсем.
Морин быстро взглянула на него, собираясь что-то возразить, но когда Арагорн подошел вплотную и с на миг вспыхнувшей легкой усмешкой взял пони под уздцы, выдохнула и промолчала, заметно покраснев.
— Ты как, сама-то еще не научилась ездить? Надо бы постараться, а то…
Арагорн мгновенно подобрался, да и не расслаблялся он почти, глядя на виднеющийся вдалеке тракт. Отряд как раз поднялся на небольшой холм, болотистая низина с вечной холодной сыростью и зудящей мошкарой наконец осталась позади.
— Там… — сдавленным голосом пробормотал сзади кто-то из хоббитов.
По полускрытой за деревьями темной извилистой ленте дороги ползло нечто, похожее на ожившую ночную тень. Черный конь и закутанный с ног до головы во все черное всадник вызывали под ярким светом дня болезненно-пугающее ощущение чего-то неправильного.
— Надо идти быстрее, — отрывисто бросил Арагорн, — если не хотите познакомиться с ними поближе. Может, в трактире тебе было и безопаснее… на самом деле. Эти всадники пострашнее Линды и пригорян будут.
— Я их не боюсь… — не отрывая глаз от вот-вот готовой скрыться за поворотом темной фигуры, Морин приподнялась в седле и прижала пальцы к вискам, пытаясь сильнее сфокусировать взгляд.
— А надо бы. — Арагорн резко дернул поводья, отчего девушка завалилась вбок, чуть не упав прямо на него. — Осторожнее! Я не всегда буду рядом, имей в виду.
— Не боишься… — недоверчиво протянул Пин. — Что ты будешь делать-то, если увидишь такого?
— Ничего… я не могу вас от них защитить, — ровным голосом ответила Морин, продолжая зачарованно вглядываться в уже готовый скрыться за вершиной холма тракт.
Хоббиты нервно захихикали, недоуменно переглянувшись.
— Нет, Морин, защищать вас от них моя задача, — серьезно произнес Арагорн, — а у тебя совсем другая. Очень сложная и ответственная, но ты должна справиться. Если сильно постараешься.
— Какая? — быстро спросила она, переводя взгляд на следопыта и опять чуть было не потеряв равновесие.
Арагорн, мимолетно ухмыльнувшись, поддержал ее, крепко прижав бедром, отчего по щекам девушки вновь расползся румянец, а зрачки сильно расширились.
— С пони не упасть, — невозмутимо закончил Бродяжник под уже гораздо более веселое хихиканье хоббитов.
— Ну, знаешь… Я могу больше, чем ты думаешь, нуменорец! — Морин со злостью откинула назад растрепанные ветром волосы и бросила убийственный взгляд на развеселившихся коротышек. — Я посмеюсь… когда они до вас доберутся. А тебе не выстоять в одиночку против этих… лишенных душ и тел, твой меч им не страшен.
— Кого? — удивленно переспросил Арагорн, на этот раз с неподдельным интересом взглянув на нее. Да, девчонка обладала специфическими и неожиданными познаниями. Наверное, наука харадских жрецов намертво въелась в память, а собственное имя, как ни странно, нет. — А ты умна не по годам…
— Из них выпило души… кольцо. Ничего не осталось, кроме неутолимой и непреодолимой тяги. Не прикасайся к нему, нуменорец, никогда.
— Фродо тебе успел все-таки про кольцо рассказать? — Арагорн укоризненно взглянул на виновато опустившего глаза хоббита.
— Да, оно…
— Нет, о кольце мы все же пока не будем… не время, — решительно оборвал ее Арагорн. Не стоит произносить ничего вслух сейчас, когда назгулы уже буквально наступают на пятки. — Лучше я тебе про Нуменор расскажу, как обещал. Ты же хотела узнать, как он был разрушен.
Следопыт вздохнул и еще больше помрачнел. Невеселая тема, но явно меньшее из двух зол. И, может, она наконец прекратит называть его нуменорцем — Арагорн терпеть не мог это обращение.
— Да, давай расскажи! — Морин, наоборот, заметно оживилась и одарила всех обаятельнейшей улыбкой, осветившей ее лицо, как солнечный луч. Трагедия Нуменора почему-то не нашла у нее ни малейшего сочувствия.
— … тело Саурона кануло в бездну, вместе с Нуменором, по воле Илуватара. Но дух его не погиб, вернулся в Средиземье, но не без потерь — принимать прекрасный облик он больше не может.
Морин до сих пор внимательно слушала, не прерывая его никакими вопросами или замечаниями и даже почти не дыша, только по лицу ее постоянно пробегали, сменяя друг друга, самые противоречивые эмоции.
Но на злосчастной фразе о постигшей Саурона сокрушительной неудаче она так громко, почти истерически расхохоталась, запрокинув голову, что Арагорн захотел зажать ей рот. Все враги, способные хоть что-то услышать, теперь наверняка узнали, где их искать.
Совершенно не понявшие, что тут может быть смешного, хоббиты озадаченно посмотрели на спутницу, и неосознанно теснее прижались друг к другу, словно ища поддержки тающей храбрости. Они и всю историю не очень-то поняли, тем более, следопыт говорил тихо, обращаясь только к Морин.
— Прости, Арагорн! — осознала свою ошибку девушка, все еще сдавленно хихикая. — Но это так… Так им… то есть ему и надо.
— Нельзя не согласиться, — проворчал Бродяжник, вглядываясь в быстро сгущающуюся темноту. — Поднимемся на Амон-Сул и заночуем там. Веселье отгоняет страх, правда не знаю, надолго ли.
— А это точно хорошая идея? — с сомнением пробормотала Морин, глядя на уже совсем близкую вершину горы, увенчанную полуразрушенными остатками каменной стены, некогда бывшей сторожевой башней дунэдайн.
<center>***</center>
— Морин! — полушепотом позвал Фродо из окончательно вступившей в свои права ночной темноты. Большой обломок валуна на склоне полностью скрывал его из глаз.
— Чего тебе? — раздраженно ответила девушка, быстро вытирая глаза рукой. Она уже некоторое время пыталась делать вид, что ничего не слышит, но хоббит оказался крайне настойчив.
Провалиться тебе… глубже корней гор, коротышка.
Добавила она уже про себя. Хоббит ничем не провинился, но как же раздражал… и надо было выместить обиду ну хоть на ком-то. Тем более, она сама не до конца понимала, что ее расстроило. Что нуменорец ушел, не сказав куда, а перед этим смотрел несколько минут, почти не мигая, в покрытое косматыми тучами ещё безлунное небо, с бесконечной нежностью перебирая в памяти дорогое и сокровенное, к чему не сможет приблизиться и прикоснуться никто и никогда? Что именно, она увидеть не могла, эта способность тоже ее покинула… еще один повод пролить прозрачную соленую влагу из глаз и накричать на хоббита.
— Иди сюда… Я тебе покажу, что обещал, ты же хотела.
— Да? — желание разводить постыдную и непонятно зачем нужную людям сырость заметно уменьшилось, но полностью не прошло.
Воровато оглянувшись на приятелей Фродо — хоббиты сгрудились вместе в небольшой ложбинке на склоне — Морин зашла за камень, с опаской бросив взгляд вниз. Низина, да и сам склон утонули в густой тьме, в которой невольно мерещились еще более темные тени. Если даже ей чуть не по себе, то как эта мелюзга жива еще? А про совершенно невозмутимо ушедшего во мрак Арагорна и говорить нечего.
— Что ты… тебя кто-то обидел?
Все! Твоей жизни, хоббит, не хватит, чтобы перечислить.
Лучший напиток людей, вино, хоть немного помогает… отвлечься и примириться. И чему-то еще, что трудно описать. Его бы сейчас… или хотя бы мерзкого горького пива. Гадость конечно, того, кто его впервые сварил, стоило бы найти и убить. Но на крайний случай и оно сойдет.
— Нет! — злость на себя и не в меру наблюдательного хоббита переполнила ее, как неосторожно налитый до краев стакан.
Пытаясь удержать ее в себе, Морин отвернулась, глубоко вздохнув. Усилившийся к ночи ветер трепал волосы (убирать их в прическу она все время забывала) и холодил щеки. Некоторые вещи… да почти все, невозможно объяснить, и тем более найти какое-то утешение. Неужели все так и останется… до конца этой человеческой жизни. А что после нее? И есть ли способ… что-то вернуть?
Ладонь, касающаяся еще не полностью расставшейся с накопленным за день теплом горы еще смутно помнила, как можно поднять такие горы вверх, но поросшая жесткой пожухшей травой каменистая поверхность никак не отзывалась, по ней можно было только ударить в сердцах, и потом долго жалеть об этом, потирая ушибленные пальцы.
— Я покажу его тебе, хочешь?
Приятно теплая рука хоббита легла поверх ее и чуть сжала, дружески и сочувственно, заставив вздрогнуть от неожиданного и непривычного ощущения.
— И ты правда совсем не боишься?
Фродо настолько глуп и доверчив… или что-то видит и чувствует, недоступное другим? Это кольцо, оно необратимо меняет смертных (и не только), делает более восприимчивыми и близкими… к тьме.
— Не надевай его часто, Фродо, а лучше вообще никогда. Отдай лучше Сэму, или Пину, пусть пока поносят. Вы же хотите… избавиться от колечка Майрона, да? Не ему его несете.
— Кого? — недоуменно переспросил Фродо. — Нет, я не хочу его никому отдавать и даже показывать. Но ты обязательно должна… посмотреть на него. Ты такая же, как…
— Как твоя прелесть, Фродо? — побороть желание неудержимо захихикать оказалось еще тяжелее, чем удерживать слезы, пришлось до боли прикусить губы. Как люди досадно… малоуправляемы.
Поразительно… и предположить было невозможно, что разговор с хоббитом может настолько забавлять. И этим можно проникнуться, и реагировать как шестнадцатилетняя харадримская рабыня. На какое-то время даже забыть, что все не так… или уже так?
— Вот, посмотри…
Рука хоббита быстро скользнула в карман и неприметное на первый взгляд золотое колечко смутно блеснуло в свете почти полностью скрытой низкими облаками луны. Но она никогда не сочла бы его простым и ничем не примечательным. Самое примечательное кольцо Средиземья.
— О! — глаза Морин мгновенно потемнели, а зрачки неестественно расширились, даже больше, чем от близости нуменорца. — Дай мне его… посмотреть.
Без всяких сомнений и внутренней борьбы Фродо положил свое сокровище на подрагивающую от нетерпения узкую девичью ладонь. И оно тут же ожило, засветилось собственным теплым золотисто-желтым светом, а по всей поверхности проступила причудливая вязь огненных букв. Как в тот раз, когда Гэндальф бросил кольцо в камин, только гораздо ярче.
— Что это? — недоуменно прошептала девушка, поднося ладонь с кольцом ближе к лицу, и, прищурившись, провела пальцем вдоль надписи, беззвучно шевеля губами.
