Вячеслав выбрал обычную жизнь. По крайней мере, попытался. Иногда Магистр тоже хотел бы жить обычной жизнью, чувствуя себя ничем не примечательным человеком. Он даже не знал, почему его иногда посещают подобные мысли. Впрочем, маг подозревал, что такова просто сущность людей – стремиться к тому, что им недоступно. Или к тому, что они считают недоступным. Как-то раз Магистр видел подростков, которые играли в волшебников, и ему очень захотелось спросить, зачем они это делают. Но потом ему показалось, что он и так знает ответ.
Магистр зажмурился и мотнул головой, отгоняя дремоту. Затем он решительно направился по коридору в спальню. Он собирался заснуть, и проспать часов двенадцать, забыв обо всех делах и проблемах.
XI
Впервые с похорон своей наставницы Лена переступила порог второй комнаты. Войдя, она не стала зажигать лампу и смотрела, как танцуют пылинки в бледном сиянии луны, смешавшемся со светом уличных фонарей. Пыль лежала на полу, на полках, словно саван накрывала предметы, осиротевшие, навсегда лишившиеся хозяйки. Даже странно было, как быстро она захватывала пространство. Лене было немного жутковато стоять здесь, словно посреди кладбища. Всё это принадлежало женщине, полной жизни и надежд, в один миг, как и она сама, превратившихся в прах. Случившееся было так неожиданно, что Лена до сих пор не осознала его до конца. А теперь, глядя на игру мёртвого света с мёртвыми тенями, на девушку внезапно накатили чувства, которые она загоняла внутрь. Вдруг стало трудно дышать, ноги предательски подкосились, и Лена медленно сползла по стене, сотрясаемая глухими рыданиями. Оплакивал ли ещё хоть кто-то знаменитую Рыжую Ведьму? Она всегда была ярким, запоминающимся человеком, но среди всех многочисленных знакомых, приятелей и бывших любовников, был ли хоть кто-то действительно близкий ей, и кому была близка она? Можно ли прожить всю свою жизнь, словно среди непрекращающегося бала так, чтобы потом, когда он закончится, гости разойдутся и вокруг останется лишь тишина, одиночество не накатывало, поглощая душу без остатка?
Лена не задавалась этими вопросами. Она рыдала, жалея Ив, Андрея, но больше всего – себя. И от вины за эти эгоистичные чувства ей становилось ещё тяжелее на душе. Но мёртвым было всё равно, их путь был окончен, как и их страдания, и эмоции. Ощущения и боль – горький удел живых, вынужденных продолжать существование в мире без тех, кто ушёл за грань. И они, оставшиеся, были на самом деле достойны жалости.
Внезапно в тёмном углу комнаты послышалось какое-то шуршание. Лена не сразу услышала его, но, когда всё-таки обратила внимание, замерла, прислушиваясь. Звук повторился, теперь более отчётливо. Осторожно поднявшись и продолжая касаться рукой стены, девушка пошла в том направлении.
Забытая всеми за событиями последних дней, в углу стояла небольшая клетка, из которой за Леной наблюдали два внимательных глаза, блестевших в темноте.
– Бедняга, – тихо произнесла Лена, вспомнив о зверушке Ив, из-за которой в комнате никогда не зажигали свет и обычно плотно занавешивали шторы.
Лена опустилась рядом. Существо, размером с кошку, похожее на пушистый белый мячик с остроконечными ушами, продолжало внимательно наблюдать за ней.
– Тебя ведь уже столько дней не кормили. Что же ты ешь? Ив всегда сама заботилась о тебе. Я даже не знаю, что ты такое.
Поднявшись, наследница Рыжей Ведьмы принялась осматривать полки вокруг, пока не нашла на одной из них пакет с сушёными фруктами. Открыв его и насыпав немного на ладонь, Лена отворила клетку. С пронзительным визгом её обитатель рванулся вперёд. Не ожидавшая такого напора ведьма подалась назад и упала на спину, рассыпав содержимое ладони. С торжествующим гуканьем белый мячик пропрыгал по полу и исчез за окном.
Лена лежала на полу, глядя на заглядывающий в окно месяц, как будто насмехавшийся над неловкостью девушки.
– Вот ведь волосатая сволочь! – в сердцах воскликнула она, в глубине души чувствуя, как оборвалась ещё одна ниточка, связывавшая её с наставницей.
Лена ещё раз печально всхлипнула. Мертвенный свет луны всё так же касался полок, пола и рассыпанных сушёных фруктов.
На Альтине был длинный бордовый халат, когда они с Андреем сидели у него на кухне и обсуждали свои дальнейшие планы. Чародеи совсем недавно выбрались из потустороннего мира, и теперь не торопились действовать, восстанавливая душевное равновесие.
– У тебя неплохой чай, – заметил Андрей, делая глубокий глоток.
– Да, здесь недалеко есть чайная лавка, которую держит один мой знакомый, выходец из Поднебесной. Очень интересный человек. Чай у него хоть и недешёвый, но стоит потраченных на него денег. Рад, что тебе он понравился.
Андрей сделал ещё один глоток, и на него нахлынули воспоминания о том, как он вот так же сидел в гостях у герцогини несколько дней назад. Конечно, кухня Альтина сильно отличалась от кухни Ив, и по внешнему виду, и по ощущениям. Стоило закрыть там глаза, и казалось, будто находишься посреди луга в ясный летний день. Цветочные ароматы кружили голову и легко могли заставить забыть, что вокруг – бетонные коробки домов, тонущие в городской суете. Безмятежность – вот что можно было почувствовать, закрывая глаза.
Здесь же одну стену занимал классический кухонный гарнитур, полностью скрывая её своими правильными линиями. Дверцы были вишнёвого цвета, а сам корпус – тёмно-коричневым. Гарнитур был красив, но какой-то слишком строгой, классической красотой, которой не хватало души, как и всему остальному в доме Альтина. Думая об этом, Андрей начинал понемногу понимать, почему не сложились отношения между магом и ведьмой – во многом, если не во всём, они были противоположностями. Но, к сожалению, именно это и притягивало их друг к другу, не давая до конца порвать болезненную связь.
– Кстати, я заметил, что вы сняли мои защитные заклинания. Это была хорошая работа, – кивнул Альтин. – И призванного мной беса вы отпустили совершенно правильно – у этих мелких паразитов есть пренеприятная привычка долго хранить обиду, если с ними плохо обошлись.
– Он не выглядел особо разозлённым, – пожал плечами Андрей. – И да, интересная была идея с защитной техникой. Возьму на вооружение. Слушай, я тут вспомнил об Ив…
– Пожалуйста, не надо поднимать эту тему, – вежливо, но жёстко ответил маг. – Она мертва, и здесь не о чем говорить. Если ты спросишь, в порядке ли я, то да. Я в порядке. И такие вопросы очень сильно действуют на нервы. Прошу прощения, что говорю тебе об этом, но мне не хотелось бы, чтобы у нас возникло какое-то недопонимание по этому поводу.
– Извини, не хотел тебя задеть.
– Я знаю. Думаю, эта тема исчерпана. Давай лучше поговорим о том, что нам делать дальше.
– Наверное, имеет смысл сообщить друзьям о том, что мы живы.
– Я уже пытался это сделать. Всё это очень странно, но я не смог никого найти, все куда-то разбежались. Кажется, в наше отсутствие что-то произошло, и нам стоило бы узнать, что именно.
– Отправимся на Столбовую, если здесь никого не найдём?
Альтин помолчал, бросил взгляд в окно.
– Если не возражаешь, я предложил бы более решительные действия. Помнишь, что говорил Григорий об участии Магистра во всех этих странных событиях? Почему бы нам сразу не отправиться к нему – так мы узнаем о том, что происходит, и сможем с ним поговорить.
– Поговорить? – усмехнулся Андрей.
– Да, а что тебе не нравится в этой идее?
– Да как тебе сказать… Есть у меня сильное подозрение, что говорить с нами никто особо не будет. Так что я согласен с твоим планом, но когда он полетит ко всем чертям, нам надо будет иметь запасной план.
Альтин провёл ладонью по рту, задумчиво глядя на собеседника.
– Есть что-то в недавних событиях, что заставляет меня с тобой согласиться. Хорошо, я буду готов через несколько минут, пути отхода продумаем по дороге. У тебя есть перстень открытия врат?
– Нет, откуда? Штука-то довольно редкая.
– И у меня только один. Сейчас.
Альтин ушёл, и его не было несколько минут. Когда он вернулся, на нём была чёрная рубашка и удобные чёрные штаны. Маг протянул руку, на ладони лежал перстень с фиолетовым камнем.
– Ты чего? Я не могу его взять, он же чёрт знает, сколько стоит.
– Не оскорбляй меня. Ты – мой гость, и я настаиваю, чтобы ты принял этот подарок. Знаешь, в тех местах, где я родился, существует традиция, по которой гость, впервые оказавшийся в доме хозяина, может выбрать любую вещь в качестве подарка.
– Я не первый раз у тебя.
– В первый раз ты ничего не выбирал, так что будем считать это моим упущением. Буду благодарен, если ты не станешь больше акцентировать внимание на моей невоспитанности.
Решив, что не имеет смысла тратить время на бесконечные пререкания с решительно настроенным хозяином дома, Андрей взял перстень и надел себе на указательный палец. Он оказался чуть великоват, но, получая настолько ценный подарок, было бы свинством жаловаться на такие мелочи.
– Ладно, нам пора, – Альтин направился к двери, и Андрей последовал за ним.
Закрывая входную дверь, маг окинул взглядом своё жилище, надеясь, что не в последний раз видит его. Втайне от своего товарища, он сомневался в исходе грядущих событий.
Тот день выдался жарким. Как часто бывает в этих краях, после короткого периода тепла, когда зелень распускается и весна чувствует себя полноправной хозяйкой в городе, лето сразу же предпринимает первые попытки наступления. Нечто вроде разведки боем. Было ещё далеко до иссушающего зноя, когда раскалённый асфальт начинает прогибаться на дорогах под тяжестью проносящихся машин, но первые предвестники грядущего владычества Зелёного Короля уже развернули свой штандарт в пронзительно голубом безоблачном небе.
– Не очень-то хочется носиться по городу в такую погоду, – проворчал Мерсен, открывая форточку и лёгким мановением руки заставляя воздух обдувать комнату.
– Попробуй одеться во что-нибудь другое, – предложила Лена. – Ты весь в чёрном. Конечно, под солнцем тебе будет жарковато.
– Женщины! Только и думаете, что о тряпках, – отозвался маг, доставая сигарету и мундштук.
– Коллега, прошу вас, не надо здесь закуривать, – подал голос Геман.
Мерсен пожал плечами и убрал сигарету.
– Итак, перед нами стоит важная задача – найти и изгнать, наконец, эту сущность, – продолжил бывший магистр. – Вчера мы разошлись, чтобы подумать над тем, как её отыскать. У кого-нибудь появились идеи? Кстати, где Артём?
В комнате повисла тишина.
– Со вчерашнего дня его никто не видел. Может, с ним случилось что?
Лена, в квартире которой шло нынешнее собрание, подошла к журнальному столику и подняла с него мешочек. Высыпав из него руны, она потрясла их в ладонях, а затем бросила на пол.
– Судя по всему, с ним всё в порядке, – сказала она, внимательно изучив расклад. – Потенциальна опасность, но это можно сказать о любом из нас.
Геман кивнул.
– В таком случае, возвращаемся к нашему вопросу. Что будем делать, коллеги, какие идеи?
– Можно использовать поисковую технику Штаутбергена, – предложил Ярослав.
– Пф, – перебил его Мерсен. – Всем известно, что простые поисковые заклинания плохо работают на духов.
– Вполне удовлетворительно они работают, нужно только использовать человека или предмет, которые тесно с ними связаны.
– Этот мальчишка, Костя. Ты про него? – щёлкнул пальцами Мерсен.
– Кажется, достаточно очевидный вывод.
– Коллеги, давайте без сарказма.
Геман свёл кончики пальцев и задумался. Наконец, приняв решение, он кивнул.
– Да, это может сработать. Костя ведь сейчас на Столбовой?
– Мы отнесли его туда, пока он был без сознания, – подтвердил Ярослав.
– В таком случае, настало время действовать! – поднялся на ноги Геман.
И все, вслед за ним, потянулись к выходу. Последней, закрыв за собой дверь, квартиру покинула Лена. Перед тем, как выйти, она оглянулась, вспомнив о днях, проведённых здесь со своей наставницей. Её беспокоили те же чувства, что и Альтина. И, как он, ведьма не решилась озвучивать свои сомнения, чтобы не подрывать дух своих товарищей. Подумав об этом, она как никогда почувствовала себя одинокой.
В отдалении слышался шум проносившихся по трассе машин, но здесь, у особняка, занимаемого главой тайного городского сообщества магов, властвовала безмятежность весеннего утра. Два мага стояли в тени деревьев и наблюдали за окнами, надеясь заметить хоть что-нибудь, что укажет на ожидающее их внутри.
– По крайней мере, обычной охраны не видно, – пробормотал Андрей, посасывая засохшую травинку прошлогоднего ковыля.
Альтин молча кивнул.
– Так какой у нас план?
– Подожди пару минут, я схожу вокруг, посмотрю, – отозвался Альтин и, не дожидаясь ответа, двинулся вдоль деревьев.
Вскоре Андрей потерял его из виду. Пользуясь передышкой, он опустился на землю под деревом и прижался спиной к шершавому стволу. Ветер, слегка прохладный, но не пронизывающий, доносил ароматы расцветающих трав, ласкал отвыкшую от чистого воздуха кожу, убаюкивал. Трава ещё только недавно пробилась из-под земли и сейчас лежала изумрудным ковром, как бывает только весной. В такие редкие для городского человека минуты мир дышал спокойствием и гармонией.
– Не предполагалось, что ты решишь заснуть.
Андрей резко встрепенулся, ошарашено уставился на мага в чёрном костюме. Неужели он действительно задремал? Молодой маг совершенно не отследил момент, когда его товарищ вернулся. Теперь оставалось только вскочить на ноги с виноватым видом и притвориться, что ничего не произошло.
– Что-нибудь обнаружил?
– Кроме спящего под деревом мага – ничего примечательного. Подозреваю, ты не думал о том, как мы попадём внутрь. Так что будем действовать по моему плану.
– И какой у тебя план? – спросил Андрей, решив не реагировать на очередную шпильку в свой адрес.
– Думаю, я смогу подавить охранные заклинания. Проберёмся внутрь через окно второго этажа. Там есть несколько открытых.
Они обошли дом сбоку, и, надеясь, что их никто не заметит, аккуратно перелезли через забор. Окно, о котором говорил Альтин, располагалось довольно высоко, но во дворе они нашли подходящую деревянную лестницу. Пока ничто не нарушало тишину, и маги не знали, считать ли это хорошим знаком.
– Здесь ничего нет, никакой защиты, – сообщил Альтин, стоя на вершине лестницы.
Аккуратно отворив створку, он перелез на подоконник, а оттуда – на пол. Ничего не произошло. Через минуту Андрей стоял рядом с ним.
Они оказались в небольшой комнате, все стены которой от пола до потолка были уставлены стеллажами с книгами. Альтин, решивший не отвлекаться, сразу направился к двери и, приоткрыв её, выглянул в коридор. Шедший следом Андрей задержался у одной из полок и пробежался по ней взглядом. Это была коллекция книг начала века, с корешков на него смотрели надписи на французском.
Альтин махнул рукой, и они вышли в коридор, оказавшись в полумраке – свет поступал только из узкого высокого окна за углом, там, где угадывалась лестница. Облицованные под камень стены производили мрачноватое впечатление.
– Куда пойдём? – прошептал Андрей.
Они сделали несколько шагов вперёд. В коридор выходило четыре двери, не считая той комнаты, через которую они попали в дом. Массивная деревянная лестница с резными перилами вела вниз, в темноту первого этажа.
Магистр зажмурился и мотнул головой, отгоняя дремоту. Затем он решительно направился по коридору в спальню. Он собирался заснуть, и проспать часов двенадцать, забыв обо всех делах и проблемах.
XI
Впервые с похорон своей наставницы Лена переступила порог второй комнаты. Войдя, она не стала зажигать лампу и смотрела, как танцуют пылинки в бледном сиянии луны, смешавшемся со светом уличных фонарей. Пыль лежала на полу, на полках, словно саван накрывала предметы, осиротевшие, навсегда лишившиеся хозяйки. Даже странно было, как быстро она захватывала пространство. Лене было немного жутковато стоять здесь, словно посреди кладбища. Всё это принадлежало женщине, полной жизни и надежд, в один миг, как и она сама, превратившихся в прах. Случившееся было так неожиданно, что Лена до сих пор не осознала его до конца. А теперь, глядя на игру мёртвого света с мёртвыми тенями, на девушку внезапно накатили чувства, которые она загоняла внутрь. Вдруг стало трудно дышать, ноги предательски подкосились, и Лена медленно сползла по стене, сотрясаемая глухими рыданиями. Оплакивал ли ещё хоть кто-то знаменитую Рыжую Ведьму? Она всегда была ярким, запоминающимся человеком, но среди всех многочисленных знакомых, приятелей и бывших любовников, был ли хоть кто-то действительно близкий ей, и кому была близка она? Можно ли прожить всю свою жизнь, словно среди непрекращающегося бала так, чтобы потом, когда он закончится, гости разойдутся и вокруг останется лишь тишина, одиночество не накатывало, поглощая душу без остатка?
Лена не задавалась этими вопросами. Она рыдала, жалея Ив, Андрея, но больше всего – себя. И от вины за эти эгоистичные чувства ей становилось ещё тяжелее на душе. Но мёртвым было всё равно, их путь был окончен, как и их страдания, и эмоции. Ощущения и боль – горький удел живых, вынужденных продолжать существование в мире без тех, кто ушёл за грань. И они, оставшиеся, были на самом деле достойны жалости.
Внезапно в тёмном углу комнаты послышалось какое-то шуршание. Лена не сразу услышала его, но, когда всё-таки обратила внимание, замерла, прислушиваясь. Звук повторился, теперь более отчётливо. Осторожно поднявшись и продолжая касаться рукой стены, девушка пошла в том направлении.
Забытая всеми за событиями последних дней, в углу стояла небольшая клетка, из которой за Леной наблюдали два внимательных глаза, блестевших в темноте.
– Бедняга, – тихо произнесла Лена, вспомнив о зверушке Ив, из-за которой в комнате никогда не зажигали свет и обычно плотно занавешивали шторы.
Лена опустилась рядом. Существо, размером с кошку, похожее на пушистый белый мячик с остроконечными ушами, продолжало внимательно наблюдать за ней.
– Тебя ведь уже столько дней не кормили. Что же ты ешь? Ив всегда сама заботилась о тебе. Я даже не знаю, что ты такое.
Поднявшись, наследница Рыжей Ведьмы принялась осматривать полки вокруг, пока не нашла на одной из них пакет с сушёными фруктами. Открыв его и насыпав немного на ладонь, Лена отворила клетку. С пронзительным визгом её обитатель рванулся вперёд. Не ожидавшая такого напора ведьма подалась назад и упала на спину, рассыпав содержимое ладони. С торжествующим гуканьем белый мячик пропрыгал по полу и исчез за окном.
Лена лежала на полу, глядя на заглядывающий в окно месяц, как будто насмехавшийся над неловкостью девушки.
– Вот ведь волосатая сволочь! – в сердцах воскликнула она, в глубине души чувствуя, как оборвалась ещё одна ниточка, связывавшая её с наставницей.
Лена ещё раз печально всхлипнула. Мертвенный свет луны всё так же касался полок, пола и рассыпанных сушёных фруктов.
На Альтине был длинный бордовый халат, когда они с Андреем сидели у него на кухне и обсуждали свои дальнейшие планы. Чародеи совсем недавно выбрались из потустороннего мира, и теперь не торопились действовать, восстанавливая душевное равновесие.
– У тебя неплохой чай, – заметил Андрей, делая глубокий глоток.
– Да, здесь недалеко есть чайная лавка, которую держит один мой знакомый, выходец из Поднебесной. Очень интересный человек. Чай у него хоть и недешёвый, но стоит потраченных на него денег. Рад, что тебе он понравился.
Андрей сделал ещё один глоток, и на него нахлынули воспоминания о том, как он вот так же сидел в гостях у герцогини несколько дней назад. Конечно, кухня Альтина сильно отличалась от кухни Ив, и по внешнему виду, и по ощущениям. Стоило закрыть там глаза, и казалось, будто находишься посреди луга в ясный летний день. Цветочные ароматы кружили голову и легко могли заставить забыть, что вокруг – бетонные коробки домов, тонущие в городской суете. Безмятежность – вот что можно было почувствовать, закрывая глаза.
Здесь же одну стену занимал классический кухонный гарнитур, полностью скрывая её своими правильными линиями. Дверцы были вишнёвого цвета, а сам корпус – тёмно-коричневым. Гарнитур был красив, но какой-то слишком строгой, классической красотой, которой не хватало души, как и всему остальному в доме Альтина. Думая об этом, Андрей начинал понемногу понимать, почему не сложились отношения между магом и ведьмой – во многом, если не во всём, они были противоположностями. Но, к сожалению, именно это и притягивало их друг к другу, не давая до конца порвать болезненную связь.
– Кстати, я заметил, что вы сняли мои защитные заклинания. Это была хорошая работа, – кивнул Альтин. – И призванного мной беса вы отпустили совершенно правильно – у этих мелких паразитов есть пренеприятная привычка долго хранить обиду, если с ними плохо обошлись.
– Он не выглядел особо разозлённым, – пожал плечами Андрей. – И да, интересная была идея с защитной техникой. Возьму на вооружение. Слушай, я тут вспомнил об Ив…
– Пожалуйста, не надо поднимать эту тему, – вежливо, но жёстко ответил маг. – Она мертва, и здесь не о чем говорить. Если ты спросишь, в порядке ли я, то да. Я в порядке. И такие вопросы очень сильно действуют на нервы. Прошу прощения, что говорю тебе об этом, но мне не хотелось бы, чтобы у нас возникло какое-то недопонимание по этому поводу.
– Извини, не хотел тебя задеть.
– Я знаю. Думаю, эта тема исчерпана. Давай лучше поговорим о том, что нам делать дальше.
– Наверное, имеет смысл сообщить друзьям о том, что мы живы.
– Я уже пытался это сделать. Всё это очень странно, но я не смог никого найти, все куда-то разбежались. Кажется, в наше отсутствие что-то произошло, и нам стоило бы узнать, что именно.
– Отправимся на Столбовую, если здесь никого не найдём?
Альтин помолчал, бросил взгляд в окно.
– Если не возражаешь, я предложил бы более решительные действия. Помнишь, что говорил Григорий об участии Магистра во всех этих странных событиях? Почему бы нам сразу не отправиться к нему – так мы узнаем о том, что происходит, и сможем с ним поговорить.
– Поговорить? – усмехнулся Андрей.
– Да, а что тебе не нравится в этой идее?
– Да как тебе сказать… Есть у меня сильное подозрение, что говорить с нами никто особо не будет. Так что я согласен с твоим планом, но когда он полетит ко всем чертям, нам надо будет иметь запасной план.
Альтин провёл ладонью по рту, задумчиво глядя на собеседника.
– Есть что-то в недавних событиях, что заставляет меня с тобой согласиться. Хорошо, я буду готов через несколько минут, пути отхода продумаем по дороге. У тебя есть перстень открытия врат?
– Нет, откуда? Штука-то довольно редкая.
– И у меня только один. Сейчас.
Альтин ушёл, и его не было несколько минут. Когда он вернулся, на нём была чёрная рубашка и удобные чёрные штаны. Маг протянул руку, на ладони лежал перстень с фиолетовым камнем.
– Ты чего? Я не могу его взять, он же чёрт знает, сколько стоит.
– Не оскорбляй меня. Ты – мой гость, и я настаиваю, чтобы ты принял этот подарок. Знаешь, в тех местах, где я родился, существует традиция, по которой гость, впервые оказавшийся в доме хозяина, может выбрать любую вещь в качестве подарка.
– Я не первый раз у тебя.
– В первый раз ты ничего не выбирал, так что будем считать это моим упущением. Буду благодарен, если ты не станешь больше акцентировать внимание на моей невоспитанности.
Решив, что не имеет смысла тратить время на бесконечные пререкания с решительно настроенным хозяином дома, Андрей взял перстень и надел себе на указательный палец. Он оказался чуть великоват, но, получая настолько ценный подарок, было бы свинством жаловаться на такие мелочи.
– Ладно, нам пора, – Альтин направился к двери, и Андрей последовал за ним.
Закрывая входную дверь, маг окинул взглядом своё жилище, надеясь, что не в последний раз видит его. Втайне от своего товарища, он сомневался в исходе грядущих событий.
Тот день выдался жарким. Как часто бывает в этих краях, после короткого периода тепла, когда зелень распускается и весна чувствует себя полноправной хозяйкой в городе, лето сразу же предпринимает первые попытки наступления. Нечто вроде разведки боем. Было ещё далеко до иссушающего зноя, когда раскалённый асфальт начинает прогибаться на дорогах под тяжестью проносящихся машин, но первые предвестники грядущего владычества Зелёного Короля уже развернули свой штандарт в пронзительно голубом безоблачном небе.
– Не очень-то хочется носиться по городу в такую погоду, – проворчал Мерсен, открывая форточку и лёгким мановением руки заставляя воздух обдувать комнату.
– Попробуй одеться во что-нибудь другое, – предложила Лена. – Ты весь в чёрном. Конечно, под солнцем тебе будет жарковато.
– Женщины! Только и думаете, что о тряпках, – отозвался маг, доставая сигарету и мундштук.
– Коллега, прошу вас, не надо здесь закуривать, – подал голос Геман.
Мерсен пожал плечами и убрал сигарету.
– Итак, перед нами стоит важная задача – найти и изгнать, наконец, эту сущность, – продолжил бывший магистр. – Вчера мы разошлись, чтобы подумать над тем, как её отыскать. У кого-нибудь появились идеи? Кстати, где Артём?
В комнате повисла тишина.
– Со вчерашнего дня его никто не видел. Может, с ним случилось что?
Лена, в квартире которой шло нынешнее собрание, подошла к журнальному столику и подняла с него мешочек. Высыпав из него руны, она потрясла их в ладонях, а затем бросила на пол.
– Судя по всему, с ним всё в порядке, – сказала она, внимательно изучив расклад. – Потенциальна опасность, но это можно сказать о любом из нас.
Геман кивнул.
– В таком случае, возвращаемся к нашему вопросу. Что будем делать, коллеги, какие идеи?
– Можно использовать поисковую технику Штаутбергена, – предложил Ярослав.
– Пф, – перебил его Мерсен. – Всем известно, что простые поисковые заклинания плохо работают на духов.
– Вполне удовлетворительно они работают, нужно только использовать человека или предмет, которые тесно с ними связаны.
– Этот мальчишка, Костя. Ты про него? – щёлкнул пальцами Мерсен.
– Кажется, достаточно очевидный вывод.
– Коллеги, давайте без сарказма.
Геман свёл кончики пальцев и задумался. Наконец, приняв решение, он кивнул.
– Да, это может сработать. Костя ведь сейчас на Столбовой?
– Мы отнесли его туда, пока он был без сознания, – подтвердил Ярослав.
– В таком случае, настало время действовать! – поднялся на ноги Геман.
И все, вслед за ним, потянулись к выходу. Последней, закрыв за собой дверь, квартиру покинула Лена. Перед тем, как выйти, она оглянулась, вспомнив о днях, проведённых здесь со своей наставницей. Её беспокоили те же чувства, что и Альтина. И, как он, ведьма не решилась озвучивать свои сомнения, чтобы не подрывать дух своих товарищей. Подумав об этом, она как никогда почувствовала себя одинокой.
В отдалении слышался шум проносившихся по трассе машин, но здесь, у особняка, занимаемого главой тайного городского сообщества магов, властвовала безмятежность весеннего утра. Два мага стояли в тени деревьев и наблюдали за окнами, надеясь заметить хоть что-нибудь, что укажет на ожидающее их внутри.
– По крайней мере, обычной охраны не видно, – пробормотал Андрей, посасывая засохшую травинку прошлогоднего ковыля.
Альтин молча кивнул.
– Так какой у нас план?
– Подожди пару минут, я схожу вокруг, посмотрю, – отозвался Альтин и, не дожидаясь ответа, двинулся вдоль деревьев.
Вскоре Андрей потерял его из виду. Пользуясь передышкой, он опустился на землю под деревом и прижался спиной к шершавому стволу. Ветер, слегка прохладный, но не пронизывающий, доносил ароматы расцветающих трав, ласкал отвыкшую от чистого воздуха кожу, убаюкивал. Трава ещё только недавно пробилась из-под земли и сейчас лежала изумрудным ковром, как бывает только весной. В такие редкие для городского человека минуты мир дышал спокойствием и гармонией.
– Не предполагалось, что ты решишь заснуть.
Андрей резко встрепенулся, ошарашено уставился на мага в чёрном костюме. Неужели он действительно задремал? Молодой маг совершенно не отследил момент, когда его товарищ вернулся. Теперь оставалось только вскочить на ноги с виноватым видом и притвориться, что ничего не произошло.
– Что-нибудь обнаружил?
– Кроме спящего под деревом мага – ничего примечательного. Подозреваю, ты не думал о том, как мы попадём внутрь. Так что будем действовать по моему плану.
– И какой у тебя план? – спросил Андрей, решив не реагировать на очередную шпильку в свой адрес.
– Думаю, я смогу подавить охранные заклинания. Проберёмся внутрь через окно второго этажа. Там есть несколько открытых.
Они обошли дом сбоку, и, надеясь, что их никто не заметит, аккуратно перелезли через забор. Окно, о котором говорил Альтин, располагалось довольно высоко, но во дворе они нашли подходящую деревянную лестницу. Пока ничто не нарушало тишину, и маги не знали, считать ли это хорошим знаком.
– Здесь ничего нет, никакой защиты, – сообщил Альтин, стоя на вершине лестницы.
Аккуратно отворив створку, он перелез на подоконник, а оттуда – на пол. Ничего не произошло. Через минуту Андрей стоял рядом с ним.
Они оказались в небольшой комнате, все стены которой от пола до потолка были уставлены стеллажами с книгами. Альтин, решивший не отвлекаться, сразу направился к двери и, приоткрыв её, выглянул в коридор. Шедший следом Андрей задержался у одной из полок и пробежался по ней взглядом. Это была коллекция книг начала века, с корешков на него смотрели надписи на французском.
Альтин махнул рукой, и они вышли в коридор, оказавшись в полумраке – свет поступал только из узкого высокого окна за углом, там, где угадывалась лестница. Облицованные под камень стены производили мрачноватое впечатление.
– Куда пойдём? – прошептал Андрей.
Они сделали несколько шагов вперёд. В коридор выходило четыре двери, не считая той комнаты, через которую они попали в дом. Массивная деревянная лестница с резными перилами вела вниз, в темноту первого этажа.
