Ученица Ив, стараясь сохранить спокойствие, поднялась на ноги. Вокруг темнел дикий, первозданный лес, такой густой, что через несколько десятков шагов можно было едва различить деревья в зелёном сумраке. Это девушке даже нравилось, но было и другое, что заставило её сердце всё-таки сжаться от страха.
Рядом с ней не было ни одного из её спутников.
Шаги приближались.
– Какого чёрта ты делаешь? – крикнул обычно вежливый и невозмутимый Альтин Магистру.
Маг говорил быстро, одновременно его пальцы сплетали узор силовых линий. Он творил защитные заклинания, готовясь к предстоящему бою. Вырвавшийся из колдовского плена глава теневого сообщества, улыбаясь, отошёл в сторону, даже не пытаясь им мешать.
Наконец в дальнем конце коридора появились те, чьи шаги слышали Альтин с Андреем. Сначала первая фигура, сутулясь, вошла в проход. Она шла медленно, покачиваясь, подволакивая ноги. За ней виднелись ещё три.
Кожа приближавшегося гиганта была словно у трупа – серой, бескровной, высохшей. Она обтягивала лишённый волос череп, и казалось, что готова порваться в любой момент, от одного неосторожного движения. Глаза яркого голубого цвета смотрели бессмысленно и отрешённо, в них не читалось ни единой мысли. Жизненная сила покинула их так давно, что даже память о жизни стёрлась, как истирается с асфальта рисунок, начертанный мелом. Длинные костлявые руки едва не волочились по полу, задевая его похожими на высохшие ветви деревьев пальцами.
И всё же, хотя рёбра торчали на исхудавшей груди, хотя каждый шаг был медленным и тяжёлым, в этих созданиях не чувствовалось немощности. Наоборот, они были сродни скале, обветренной ветром, иссечённой дождями, но продолжавшей тысячи тысяч лет стоять под напором стихий. Войдя в зал, первый пришелец выпрямился, и оказался чуть ниже четырёхметрового потолка. При желании он мог легко достать до него рукой. На миг великан оглянулся на Магистра, а затем, после его короткого кивка, ринулся вперёд, мгновенно оказавшись рядом с Альтином, сжимая в руках появившийся из воздуха меч.
Андрей, растерявшись, шагнул назад, а клинок, которым великан попытался замахнуться, глухо ударил в потолок, оставив на нём глубокую длинную царапину. В тот же миг Альтин вытянул вперёд ладони, произнося короткую формулу, и невидимая сила швырнула гиганта обратно на своих товарищей. Пришедший в себя Андрей опустился на колени, достал из кармана кусок мела и принялся быстро чертить на полу узор из линий и символов.
Гиганты разошлись в стороны, встав около противоположной стены. Каждый из них держал в руках древний меч из тёмно-серой стали. Рукояти, когда-то богато украшенные, сохранили лишь следы позолоты и рисунка серебряной нитью, клинки были иззубрены и вовсе не производили впечатления грозного оружия.
Теперь уже два гиганта двинулись вперёд. Сделав два шага, они одновременно прыгнули, в то время как Альтин продолжал творить заклинания. Один из них в прыжке ударился о невидимую стену и с грохотом рухнул на пол, второй же, взмахнув оружием, зацепился им за колонну. В ответ Альтин ударил его открытой ладонью в живот, едва дотянувшись, и вокруг руки мага кожа существа начала рассыхаться и трескаться. Гигант шагнул назад. Его кожа уже падала на пол прахом, обнажая чёрные органы, похожие на гнездо змей, замерших от внезапно пролившегося на них света солнца. Великан молча сделал ещё два шага назад и рухнул на колени. Но другой, не давая магам опомниться, уже ринулся вперёд. Видно было, что, несмотря на большой размер зала, гигантам неудобно сражаться в нём. Их движениям постоянно мешали колонны, слишком низкий для них потолок и небольшая площадь.
Упавший на пол от столкновения с барьером древний воитель поднялся и принялся быстро ощупывать невидимую преграду, чтобы понять, где она заканчивается. Альтину удалось ещё раз отбросить заклинанием бросившегося к нему от стены воина, затем он снял барьер. Только что ощупывавший его великан на миг замешкался от неожиданности, и этого хватило, чтобы маг направил на него поток света из ладони. От заклинания гигант обуглился и рухнул на пол грудой почерневшей плоти.
Однако и самого Альтина это заклятие вымотало. Андрей на миг оторвался от своего рисунка, чтобы бросить быстрый взгляд, и увидел, как подгибаются колени мага. Последнее заклятие, прерывавшее связь существ из иных пространств с этим миром, отняло слишком много сил. Времени оставалось немного.
Внезапно двое оставшихся целыми воинов шагнули назад. Пройдя между ними, в зал ступил ещё один человек. Хотя Андрей никогда раньше его не видел, он сразу же догадался, кто перед ним. Альтин на полуслове прервал творимое заклинание и замер. Эффектным жестом человек в длинном коричневом плаще, надетом, несмотря на тёплую погоду, снял шляпу, являя гладко выбритую голову с рассечённым шрамом лицом и сломанным носом.
– Приятно видеть, приятель, что ты сохранил свои великолепные навыки и даже преумножил их за то время, что прошло с нашей последней встречи! – произнёс он.
В ответ Альтин выбросил руку вперёд. Невидимый обычным взглядом сгусток багровой энергии ударил Эдуарда в грудь, заставив его сердце колотиться с бешеной скоростью, вразнобой, едва не разрывая себя на части. Колдун рухнул на спину, злобно зашипев, и принялся скороговоркой творить заклинание, чтобы спасти себе жизнь. Воспользовавшись моментом, Альтин швырнул такое же заклятие в Магистра, но тот был готов и прыгнул за спину одного из великанов. Не желая больше рисковать, он отступил в коридор, за пределы досягаемости заклятий магов. Андрей ощущал клокочущую в Альтине ярость. Возможно, лишь благодаря этому тот ещё стоял на ногах. Молодой маг вернулся к своему узору, надеясь, что товарищ сумеет выиграть ещё немного времени.
Оба невредимых великана снова пошли в атаку. Альтин кинул в одного заклинание, ломающее кости, в другого – то же заклятие, каким он едва не убил Эдуарда. Первый дрогнул, его колено подкосилось, но всё же он двинулся дальше, заметно хромая. Видимо, эффект заклинания, рассчитанного на людей, хотя и нанёс урон, но оказался не таким действенным, как хотелось бы. Второй гигант даже не замедлился. За их спинами уже поднимался с пола бледный Эдуард с перекошенным от ярости лицом.
– Не злись, друг, вредно для сердца, – слабо бросил ему Альтин и отступил на шаг назад, едва не споткнувшись.
В этот момент Андрей завершил своё заклинание. Тонкий серый луч, невидимый для обычного зрения, ударил из центра рисунка, наполняя комнату сумраком. Окутанные им гиганты как будто потеряли свою материальность – присмотревшись можно было увидеть сквозь них очертания мебели и стен.
– Что это? – удивлённо спросил Альтин.
– Последний подарок учителя. Заклинание, которое проецирует сюда силу неверия людей, рассеивая все магические эффекты и существ, принадлежащих иным пространствам.
Два гиганта, сильнее других повреждённые во время боя, растаяли, не оставив после себя и следа. Оставшиеся замерли. Эдуард внимательно наблюдал за ними, не пытаясь напасть. Альтин выглядел задумчивым.
– А как это заклинание решает проблему парадокса?
– Какого парадокса? – нахмурился Андрей.
– Ну, это заклинание переносит энергию, направленную против всего сверхъестественного. Эта же энергия действует и на него, разве не так?
Звук оборвавшейся струны совпал с окончанием его фразы. Вслед за ним прозвучал хлопок, а затем – грохот. Всех, находившихся в комнате, разметало по сторонам.
Андрею повезло – он упал посреди зала, не налетев ни на одну из колонн. С трудом поднимаясь с пола, чувствуя боль во всём теле, он увидел, как встают великаны. Нога одного из них, повреждённая заклинанием Альтина, не выдержала, и тот рухнул на колено. Эдуард уже был на ногах, стоя над расстеленным куском ткани с вышитым изображением незнакомого Андрею знака. Кровь застучала в висках, зрачки расширились, и эфирным зрением молодой маг увидел, как из знака выплывает призрачный силуэт духа. Обернувшись, он увидел Альтина, неподвижно лежавшего у стены. Из-под его головы медленно вытекала тонкая багровая струйка.
Андрей отступил назад, поспешно сплетая заклинание, и когда оно было готово кинул его в великана со сломанной ногой, надеясь окончательно вывести его из строя, но Эдуард вскинул руку и заклятие рассеялось, не долетев до цели.
– Я так и знал, что ты не умер, – произнёс он. – Наблюдал за вами там, где вы разогнали ту шайку сектантов-самоучек. Это ведь мой старый друг Григорий перенёс тебя, верно? Не думал, что он на такое способен. На самом деле, если бы ты знал о магии столько, сколько знаю я, ты был бы до глубины души поражён тем, что у него получилось такое провернуть. Тем более в его-то состоянии.
– Знаешь, желание попусту болтать – главная ошибка всех злодеев.
– Злодеев? Ты когда-нибудь задумывался о том, кто здесь на самом деле злодей, прежде чем вешать на меня ярлык? Я пытаюсь спасти вас, всех вас, несмотря на вашу упёртость, тупость! Вместо того, чтобы мне помочь, вы стремитесь меня уничтожить, приблизить свой же конец. Как ты это назовёшь, моралист, мальчишка?
– Никак. Знаешь, многие убийцы с комплексом бога прячутся за высокими словами, пытаются оправдать свои действия необходимостью. И необходимость сохранения расы – довольно популярный аргумент. Но это не меняет одного простого факта – вы всего лишь убийцы, и таковыми останетесь, вне зависимости от своих намерений. Может быть, Симон и Ева приведут нашу цивилизацию к концу. Но разве можно пытаться убить этих детей, основываясь на какой-то слепой вере? Достаточно ли этого, чтобы подписать кому-то смертный приговор?
– Мальчик прав, Эдуард, – произнёс Магистр, входя в зал. – Слишком много пустых разговоров. Пора с этим заканчивать.
Повинуясь жесту Эдуарда, призванный им дух ринулся вперёд. Андрей понял, что не успевает сплести защитное заклинание, отпрыгнул назад, но призрачные когти уже нависли над его головой. Непроизвольно он закрыл глаза.
И ничего не произошло.
– М-м, не ждали? – спросил долговязый человек в старой, изъеденной молью клетчатой рубашке, перелезая через подоконник.
– Да сегодня прямо встреча друзей, – проворчал Эдуард. – Здравствуй, Артём.
XII
Лена ополоснула лицо в попавшемся на её пути лесном озере. Вокруг было всё так же безлюдно. Где-то в глубине леса иногда кричали какие-то птицы или, может быть, звери, неизвестные девушке. Странно, но сейчас она не чувствовала страха или даже беспокойства. Наоборот, изумрудный ковёр мягкой травы и зелёная лесная глушь, в которую она, правда, так и не решилась войти, внушали ей умиротворение. Такого покоя она не чувствовала уже многие годы, с самого детства.
Однако нужно было что-то предпринимать. Первым делом ведьма убедилась, что её колдовские навыки не подведут её. Созданное ей простое заклинание заставило распуститься цветок, напоминавший кувшинку, плававший на листе по поверхности озера. Ободрённая успехом, она шагнула в просвет между деревьями.
Вскоре трава почти исчезла, и её место занял мох, устилавший землю, поваленные стволы деревьев и окутывавший бугорки пней. Лена остановилась и сняла обувь. На ощупь мох был прохладным и влажным, но идти по нему босиком всё равно было приятно. Лена шла вперёд, не разбирая дороги, и когда она обернулась, позади уже не было видно поляны и озера. Не очень беспокоясь об этом, она пошла дальше – законы мира духов действуют совсем не так, как в привычной физической реальности. Здесь можно заблудиться, сделав всего два шага и держа в руках нить. Ведьма знала, что при желании сумеет выйти туда, откуда пришла, но предпочла довериться этому миру, надеясь, что он сам приведёт её, куда нужно.
Лена не прогадала. Вскоре между деревьев мелькнуло что-то, что выбивалось из уже ставшего привычным зелёного фона. Какое-то яркое пятно нарушило гармонию окружающего пейзажа. Ускорив шаги, Лена направилась в ту сторону, и вскоре впереди вновь промелькнуло нечто красновато-оранжевое. Ведьма остановилась и принялась ждать, слушая ускорившееся биение своего сердца. Но ничего не происходило. Тогда она вновь, осторожными шагами, двинулась вперёд, и вскоре снова увидела то, что искала, - густую копну рыжих волос. Теперь Лена сумела увидеть, что это была женщина невысокого роста в белом платье, с длинными рыжими волосами, свободно спадающими на плечи.
Сердце замерло на миг, а затеи принялось стучать ещё чаще, едва не выпрыгивая через горло. Лена побежала, но идущая впереди женщина, хотя шла медленным, спокойным шагом, не приближалась. Едва различимая между стволов фигура виднелась впереди на том же расстоянии, на каком она была, когда Лена только заметила её.
Ведьма остановилась, чтобы отдышаться, затем снова бросилась в погоню. Несколько раз ветви дружелюбных до того деревьев больно хлестали по лицу, девушка поскальзывалась на влажном мху, теперь мешавшем ей бежать. Наконец, не заметив скрытую под зелёным ковром ветку дерева, Лена наступила на неё и почувствовала, как земля уходит из-под ног, а тело заваливается назад. Вскинув руки, девушка рухнула на спину. Прежде, чем её накрыла темнота, она почувствовала затылком сильный удар.
Лена не знала, сколько пробыла без сознания. Когда она открыла глаза, ничего вокруг не изменилось. Всё так же шелестели листья, рос мох. Затылок отчаянно ныл, и девушка решила встать на ноги. Однако, несмотря на все её старания, что-то мешало ей это сделать. Сумев лишь немного приподнять голову, она с ужасом увидела, что мох словно прирос к её одежде, плотно облепив её снизу. Ведьма попыталась сотворить заклинание, но мысли путались, а в голове гулко шумело, словно она ехала по туннелю в вагоне поезда. Дёргаясь на земле, она напоминала себе муху, намертво застрявшую в паутине. Тут же перед глазами встали картинки с воспоминаниями о том, что становилось с такими мухами через некоторое время. Их высушенные трупики уродливыми гирляндами свисали с окон, пока кто-нибудь, моя окна, не выбрасывал их. От этих воспоминаний ужас внутри неё окреп, вытеснил мысли, и даже сознание – осталось лишь желание любой ценой избавиться от налипшего на одежду мха. Лена продолжала трепыхаться, в глубине души понимая бесполезность своих попыток.
– Эй! – услышала она голос. – Здесь есть кто-нибудь?
– Сюда! – изо всех сил крикнула девушка в ответ.
Послышались быстрые мягкие шаги, и над ней навис Ярослав. Он опустился на колено и стал осторожно освобождать попавшую в ловушку ведьму, отрывая мох от её одежды.
– Как ты здесь оказался?
– Очнулся на траве, на краю леса. Никого из вас рядом не было, и я решил пойти вдоль опушки. Потом мне показалось, что я заметил что-то среди деревьев…
Взгляд заклинателя стал задумчивым. Он словно погрузился в себя, лишь продолжал механически отрывать мох. Когда, наконец, это было закончено, и Лена смогла подняться на ноги, она порывисто обняла своего спасителя.
– Спасибо тебе. Стыдно признаться, но я очень испугалась.
– Ничего в этом стыдного нет, – улыбнулся Ярослав. – Я бы тоже запаниковал в такой ситуации.
Он помог Лене сделать несколько шагов, пока её ноги ещё подкашивались, но вскоре её походка окрепла, и они вместе пошли по тропе.
– Так что случилось дальше? – напомнила она.
– Дальше я пошёл вглубь леса. Я постоянно видел мелькающий силуэт, но не мог его догнать. Так я гонялся за ним с полчаса.
Рядом с ней не было ни одного из её спутников.
Шаги приближались.
– Какого чёрта ты делаешь? – крикнул обычно вежливый и невозмутимый Альтин Магистру.
Маг говорил быстро, одновременно его пальцы сплетали узор силовых линий. Он творил защитные заклинания, готовясь к предстоящему бою. Вырвавшийся из колдовского плена глава теневого сообщества, улыбаясь, отошёл в сторону, даже не пытаясь им мешать.
Наконец в дальнем конце коридора появились те, чьи шаги слышали Альтин с Андреем. Сначала первая фигура, сутулясь, вошла в проход. Она шла медленно, покачиваясь, подволакивая ноги. За ней виднелись ещё три.
Кожа приближавшегося гиганта была словно у трупа – серой, бескровной, высохшей. Она обтягивала лишённый волос череп, и казалось, что готова порваться в любой момент, от одного неосторожного движения. Глаза яркого голубого цвета смотрели бессмысленно и отрешённо, в них не читалось ни единой мысли. Жизненная сила покинула их так давно, что даже память о жизни стёрлась, как истирается с асфальта рисунок, начертанный мелом. Длинные костлявые руки едва не волочились по полу, задевая его похожими на высохшие ветви деревьев пальцами.
И всё же, хотя рёбра торчали на исхудавшей груди, хотя каждый шаг был медленным и тяжёлым, в этих созданиях не чувствовалось немощности. Наоборот, они были сродни скале, обветренной ветром, иссечённой дождями, но продолжавшей тысячи тысяч лет стоять под напором стихий. Войдя в зал, первый пришелец выпрямился, и оказался чуть ниже четырёхметрового потолка. При желании он мог легко достать до него рукой. На миг великан оглянулся на Магистра, а затем, после его короткого кивка, ринулся вперёд, мгновенно оказавшись рядом с Альтином, сжимая в руках появившийся из воздуха меч.
Андрей, растерявшись, шагнул назад, а клинок, которым великан попытался замахнуться, глухо ударил в потолок, оставив на нём глубокую длинную царапину. В тот же миг Альтин вытянул вперёд ладони, произнося короткую формулу, и невидимая сила швырнула гиганта обратно на своих товарищей. Пришедший в себя Андрей опустился на колени, достал из кармана кусок мела и принялся быстро чертить на полу узор из линий и символов.
Гиганты разошлись в стороны, встав около противоположной стены. Каждый из них держал в руках древний меч из тёмно-серой стали. Рукояти, когда-то богато украшенные, сохранили лишь следы позолоты и рисунка серебряной нитью, клинки были иззубрены и вовсе не производили впечатления грозного оружия.
Теперь уже два гиганта двинулись вперёд. Сделав два шага, они одновременно прыгнули, в то время как Альтин продолжал творить заклинания. Один из них в прыжке ударился о невидимую стену и с грохотом рухнул на пол, второй же, взмахнув оружием, зацепился им за колонну. В ответ Альтин ударил его открытой ладонью в живот, едва дотянувшись, и вокруг руки мага кожа существа начала рассыхаться и трескаться. Гигант шагнул назад. Его кожа уже падала на пол прахом, обнажая чёрные органы, похожие на гнездо змей, замерших от внезапно пролившегося на них света солнца. Великан молча сделал ещё два шага назад и рухнул на колени. Но другой, не давая магам опомниться, уже ринулся вперёд. Видно было, что, несмотря на большой размер зала, гигантам неудобно сражаться в нём. Их движениям постоянно мешали колонны, слишком низкий для них потолок и небольшая площадь.
Упавший на пол от столкновения с барьером древний воитель поднялся и принялся быстро ощупывать невидимую преграду, чтобы понять, где она заканчивается. Альтину удалось ещё раз отбросить заклинанием бросившегося к нему от стены воина, затем он снял барьер. Только что ощупывавший его великан на миг замешкался от неожиданности, и этого хватило, чтобы маг направил на него поток света из ладони. От заклинания гигант обуглился и рухнул на пол грудой почерневшей плоти.
Однако и самого Альтина это заклятие вымотало. Андрей на миг оторвался от своего рисунка, чтобы бросить быстрый взгляд, и увидел, как подгибаются колени мага. Последнее заклятие, прерывавшее связь существ из иных пространств с этим миром, отняло слишком много сил. Времени оставалось немного.
Внезапно двое оставшихся целыми воинов шагнули назад. Пройдя между ними, в зал ступил ещё один человек. Хотя Андрей никогда раньше его не видел, он сразу же догадался, кто перед ним. Альтин на полуслове прервал творимое заклинание и замер. Эффектным жестом человек в длинном коричневом плаще, надетом, несмотря на тёплую погоду, снял шляпу, являя гладко выбритую голову с рассечённым шрамом лицом и сломанным носом.
– Приятно видеть, приятель, что ты сохранил свои великолепные навыки и даже преумножил их за то время, что прошло с нашей последней встречи! – произнёс он.
В ответ Альтин выбросил руку вперёд. Невидимый обычным взглядом сгусток багровой энергии ударил Эдуарда в грудь, заставив его сердце колотиться с бешеной скоростью, вразнобой, едва не разрывая себя на части. Колдун рухнул на спину, злобно зашипев, и принялся скороговоркой творить заклинание, чтобы спасти себе жизнь. Воспользовавшись моментом, Альтин швырнул такое же заклятие в Магистра, но тот был готов и прыгнул за спину одного из великанов. Не желая больше рисковать, он отступил в коридор, за пределы досягаемости заклятий магов. Андрей ощущал клокочущую в Альтине ярость. Возможно, лишь благодаря этому тот ещё стоял на ногах. Молодой маг вернулся к своему узору, надеясь, что товарищ сумеет выиграть ещё немного времени.
Оба невредимых великана снова пошли в атаку. Альтин кинул в одного заклинание, ломающее кости, в другого – то же заклятие, каким он едва не убил Эдуарда. Первый дрогнул, его колено подкосилось, но всё же он двинулся дальше, заметно хромая. Видимо, эффект заклинания, рассчитанного на людей, хотя и нанёс урон, но оказался не таким действенным, как хотелось бы. Второй гигант даже не замедлился. За их спинами уже поднимался с пола бледный Эдуард с перекошенным от ярости лицом.
– Не злись, друг, вредно для сердца, – слабо бросил ему Альтин и отступил на шаг назад, едва не споткнувшись.
В этот момент Андрей завершил своё заклинание. Тонкий серый луч, невидимый для обычного зрения, ударил из центра рисунка, наполняя комнату сумраком. Окутанные им гиганты как будто потеряли свою материальность – присмотревшись можно было увидеть сквозь них очертания мебели и стен.
– Что это? – удивлённо спросил Альтин.
– Последний подарок учителя. Заклинание, которое проецирует сюда силу неверия людей, рассеивая все магические эффекты и существ, принадлежащих иным пространствам.
Два гиганта, сильнее других повреждённые во время боя, растаяли, не оставив после себя и следа. Оставшиеся замерли. Эдуард внимательно наблюдал за ними, не пытаясь напасть. Альтин выглядел задумчивым.
– А как это заклинание решает проблему парадокса?
– Какого парадокса? – нахмурился Андрей.
– Ну, это заклинание переносит энергию, направленную против всего сверхъестественного. Эта же энергия действует и на него, разве не так?
Звук оборвавшейся струны совпал с окончанием его фразы. Вслед за ним прозвучал хлопок, а затем – грохот. Всех, находившихся в комнате, разметало по сторонам.
Андрею повезло – он упал посреди зала, не налетев ни на одну из колонн. С трудом поднимаясь с пола, чувствуя боль во всём теле, он увидел, как встают великаны. Нога одного из них, повреждённая заклинанием Альтина, не выдержала, и тот рухнул на колено. Эдуард уже был на ногах, стоя над расстеленным куском ткани с вышитым изображением незнакомого Андрею знака. Кровь застучала в висках, зрачки расширились, и эфирным зрением молодой маг увидел, как из знака выплывает призрачный силуэт духа. Обернувшись, он увидел Альтина, неподвижно лежавшего у стены. Из-под его головы медленно вытекала тонкая багровая струйка.
Андрей отступил назад, поспешно сплетая заклинание, и когда оно было готово кинул его в великана со сломанной ногой, надеясь окончательно вывести его из строя, но Эдуард вскинул руку и заклятие рассеялось, не долетев до цели.
– Я так и знал, что ты не умер, – произнёс он. – Наблюдал за вами там, где вы разогнали ту шайку сектантов-самоучек. Это ведь мой старый друг Григорий перенёс тебя, верно? Не думал, что он на такое способен. На самом деле, если бы ты знал о магии столько, сколько знаю я, ты был бы до глубины души поражён тем, что у него получилось такое провернуть. Тем более в его-то состоянии.
– Знаешь, желание попусту болтать – главная ошибка всех злодеев.
– Злодеев? Ты когда-нибудь задумывался о том, кто здесь на самом деле злодей, прежде чем вешать на меня ярлык? Я пытаюсь спасти вас, всех вас, несмотря на вашу упёртость, тупость! Вместо того, чтобы мне помочь, вы стремитесь меня уничтожить, приблизить свой же конец. Как ты это назовёшь, моралист, мальчишка?
– Никак. Знаешь, многие убийцы с комплексом бога прячутся за высокими словами, пытаются оправдать свои действия необходимостью. И необходимость сохранения расы – довольно популярный аргумент. Но это не меняет одного простого факта – вы всего лишь убийцы, и таковыми останетесь, вне зависимости от своих намерений. Может быть, Симон и Ева приведут нашу цивилизацию к концу. Но разве можно пытаться убить этих детей, основываясь на какой-то слепой вере? Достаточно ли этого, чтобы подписать кому-то смертный приговор?
– Мальчик прав, Эдуард, – произнёс Магистр, входя в зал. – Слишком много пустых разговоров. Пора с этим заканчивать.
Повинуясь жесту Эдуарда, призванный им дух ринулся вперёд. Андрей понял, что не успевает сплести защитное заклинание, отпрыгнул назад, но призрачные когти уже нависли над его головой. Непроизвольно он закрыл глаза.
И ничего не произошло.
– М-м, не ждали? – спросил долговязый человек в старой, изъеденной молью клетчатой рубашке, перелезая через подоконник.
– Да сегодня прямо встреча друзей, – проворчал Эдуард. – Здравствуй, Артём.
XII
Лена ополоснула лицо в попавшемся на её пути лесном озере. Вокруг было всё так же безлюдно. Где-то в глубине леса иногда кричали какие-то птицы или, может быть, звери, неизвестные девушке. Странно, но сейчас она не чувствовала страха или даже беспокойства. Наоборот, изумрудный ковёр мягкой травы и зелёная лесная глушь, в которую она, правда, так и не решилась войти, внушали ей умиротворение. Такого покоя она не чувствовала уже многие годы, с самого детства.
Однако нужно было что-то предпринимать. Первым делом ведьма убедилась, что её колдовские навыки не подведут её. Созданное ей простое заклинание заставило распуститься цветок, напоминавший кувшинку, плававший на листе по поверхности озера. Ободрённая успехом, она шагнула в просвет между деревьями.
Вскоре трава почти исчезла, и её место занял мох, устилавший землю, поваленные стволы деревьев и окутывавший бугорки пней. Лена остановилась и сняла обувь. На ощупь мох был прохладным и влажным, но идти по нему босиком всё равно было приятно. Лена шла вперёд, не разбирая дороги, и когда она обернулась, позади уже не было видно поляны и озера. Не очень беспокоясь об этом, она пошла дальше – законы мира духов действуют совсем не так, как в привычной физической реальности. Здесь можно заблудиться, сделав всего два шага и держа в руках нить. Ведьма знала, что при желании сумеет выйти туда, откуда пришла, но предпочла довериться этому миру, надеясь, что он сам приведёт её, куда нужно.
Лена не прогадала. Вскоре между деревьев мелькнуло что-то, что выбивалось из уже ставшего привычным зелёного фона. Какое-то яркое пятно нарушило гармонию окружающего пейзажа. Ускорив шаги, Лена направилась в ту сторону, и вскоре впереди вновь промелькнуло нечто красновато-оранжевое. Ведьма остановилась и принялась ждать, слушая ускорившееся биение своего сердца. Но ничего не происходило. Тогда она вновь, осторожными шагами, двинулась вперёд, и вскоре снова увидела то, что искала, - густую копну рыжих волос. Теперь Лена сумела увидеть, что это была женщина невысокого роста в белом платье, с длинными рыжими волосами, свободно спадающими на плечи.
Сердце замерло на миг, а затеи принялось стучать ещё чаще, едва не выпрыгивая через горло. Лена побежала, но идущая впереди женщина, хотя шла медленным, спокойным шагом, не приближалась. Едва различимая между стволов фигура виднелась впереди на том же расстоянии, на каком она была, когда Лена только заметила её.
Ведьма остановилась, чтобы отдышаться, затем снова бросилась в погоню. Несколько раз ветви дружелюбных до того деревьев больно хлестали по лицу, девушка поскальзывалась на влажном мху, теперь мешавшем ей бежать. Наконец, не заметив скрытую под зелёным ковром ветку дерева, Лена наступила на неё и почувствовала, как земля уходит из-под ног, а тело заваливается назад. Вскинув руки, девушка рухнула на спину. Прежде, чем её накрыла темнота, она почувствовала затылком сильный удар.
Лена не знала, сколько пробыла без сознания. Когда она открыла глаза, ничего вокруг не изменилось. Всё так же шелестели листья, рос мох. Затылок отчаянно ныл, и девушка решила встать на ноги. Однако, несмотря на все её старания, что-то мешало ей это сделать. Сумев лишь немного приподнять голову, она с ужасом увидела, что мох словно прирос к её одежде, плотно облепив её снизу. Ведьма попыталась сотворить заклинание, но мысли путались, а в голове гулко шумело, словно она ехала по туннелю в вагоне поезда. Дёргаясь на земле, она напоминала себе муху, намертво застрявшую в паутине. Тут же перед глазами встали картинки с воспоминаниями о том, что становилось с такими мухами через некоторое время. Их высушенные трупики уродливыми гирляндами свисали с окон, пока кто-нибудь, моя окна, не выбрасывал их. От этих воспоминаний ужас внутри неё окреп, вытеснил мысли, и даже сознание – осталось лишь желание любой ценой избавиться от налипшего на одежду мха. Лена продолжала трепыхаться, в глубине души понимая бесполезность своих попыток.
– Эй! – услышала она голос. – Здесь есть кто-нибудь?
– Сюда! – изо всех сил крикнула девушка в ответ.
Послышались быстрые мягкие шаги, и над ней навис Ярослав. Он опустился на колено и стал осторожно освобождать попавшую в ловушку ведьму, отрывая мох от её одежды.
– Как ты здесь оказался?
– Очнулся на траве, на краю леса. Никого из вас рядом не было, и я решил пойти вдоль опушки. Потом мне показалось, что я заметил что-то среди деревьев…
Взгляд заклинателя стал задумчивым. Он словно погрузился в себя, лишь продолжал механически отрывать мох. Когда, наконец, это было закончено, и Лена смогла подняться на ноги, она порывисто обняла своего спасителя.
– Спасибо тебе. Стыдно признаться, но я очень испугалась.
– Ничего в этом стыдного нет, – улыбнулся Ярослав. – Я бы тоже запаниковал в такой ситуации.
Он помог Лене сделать несколько шагов, пока её ноги ещё подкашивались, но вскоре её походка окрепла, и они вместе пошли по тропе.
– Так что случилось дальше? – напомнила она.
– Дальше я пошёл вглубь леса. Я постоянно видел мелькающий силуэт, но не мог его догнать. Так я гонялся за ним с полчаса.
