– Понятно, – каркнул он, но тут же спохватился: – Так, это подождёт! Срочное послание у меня для тебя, Ярославушка! Представляешь, Альтин со мной только что связался, вызвал с помощью Артёма. Они разнесли дом Магистра!
– Разнесли? – повторил Ярослав.
– Ага, прям в щепки! Ну, да, он каменный… ну, может и не совсем в щепки уж…
– Отвлекаешься, – строго заметил Ярослав, возвращая своего пернатого друга к теме.
– Эдуард мёртв. Опять. Магистр у них в плену. Они считают, что за Магистром стоял Геман!
Ярослав вскочил, сбрасывая с бедра хранителя, разразившегося недовольными резкими вскриками. Но сколько он ни вертел головой, сколько ни ходил среди приходящих в себя магов и людей, было ясно одно.
Геман пропал.
«Зодиак» был забит до отказа пришедшими за новой порцией слухов чародеями, как обычно и бывало в последнее время. Запертые в своём небольшом мирке, маги больше общались друг с другом, хотя всё чаще возникали ссоры. Например, несколько дней назад ведьма Карина обвинила своего соседа, заклинателя, в том, что тот ворует энергию из колдовского огня, освещавшего её крыльцо. Всем было понятно, что это – совершеннейший бред, но ссора вылилась в огромный скандал с битьём посуды. К счастью, и в этот раз до драки дело не дошло.
Анатолий, хозяин заведения, искренне надеялся, что все эти маги в один совсем не прекрасный день не разнесут бар, который он создал своими руками и которым очень дорожил. Поэтому в последнее время он особенно внимательно наблюдал за гостями, был всегда настороже, и даже держал под стойкой биту, хотя прекрасно понимал, что это совсем не поможет ему против разбушевавшихся магов. К счастью, им пока хватало ума самостоятельно решать свои конфликты, не разрушая единственное развлекательное заведение.
И всё-таки было как-то беспокойно.
Когда с улицы послышались крики, Анатолий понял – «началось». Свирепо зыркнув на сидевших за столами чародеев, он подошёл к окну и выглянул наружу. Некоторые посетители тоже поднялись со своих мест и выглядывали в окна и через дверь. В конце улицы мелькнула вспышка. Анатолий выругался.
«Значит, в ход пошли заклинания. Паршиво», – подумал он и прибавил несколько непечатных эпитетов по отношению к магам.
– Что-то случилось, – послышался от двери обеспокоенный голос.
– Конечно, случилось! Совсем вашим полудуркам крышу снесло! Сидите здесь, ссытесь, вместо того, чтобы свалить уже отсюда и посмотреть, не порешили ли там уже ваших снаружи. Друг на друга уже бросаться начали!
– Да тихо ты! – цыкнула на него та самая Карина, которая пару дней назад била посуду вот прямо на этом самом месте. – Здесь что-то другое. Кажется, это не на…
Глухое гудение прервало её слова, и часть стены вместе с крышей исчезла во вспышке мертвенно-бледного пламени. Удар разбросал посетителей по сторонам, а сам Анатолий рухнул на колено, а затем проворно заполз за стойку и осторожно выглянул оттуда.
Чародеи понемногу поднимались на ноги, хотя некоторые так и остались лежать. Анатолий, как ни старался, не мог вспомнить, все ли, кто были в зале перед взрывом, сейчас здесь. В проломе появилась голова старика Фёдора, покрытая ночным колпаком.
– Вставайте! – проорал он. – Нападение!
– Этот был последний, – сказал Гораций.
На мага было жалко смотреть. Нога, едва зажившая, опять была сломана, одежда порвана, левая рука безвольной плетью висела на перевязи. Он только что закончил очищать память пострадавших людей от случившегося с ними в последние дни, и теперь стоял с потерянным видом, уставившись в землю.
– Хорошо, – ответил ему Ярослав и аккуратно положил руку на плечо. – Мне жаль, что так получилось. Она была прекрасной женщиной.
– Пустое, – устало отозвался маг. – Её уж не вернуть. Встретимся за гранью, если к тому времени она ещё будет там и сможет меня вспомнить. Я ещё нужен здесь?
– Нет, думаю, дальше мы сами справимся. Людей оставим здесь – газетчики найдут, на что списать массовую потерю памяти. Дух, судя по всему, либо уничтожен, либо канул в глубины Разлома. Отправляйся домой, отдохни. Когда закончим, я пришлю к тебе кого-нибудь из целителей.
Гораций молча кивнул и поплёлся к выходу из леса. Рядом с Леной он остановился и внимательно посмотрел на ведьму.
– Лика тоже хотела стать ученицей Ив. Но та отвергла её. Я видел, какими взглядами вы обменивались, но она не говорила о тебе ничего плохого, просто не могла понять. Сейчас уже, наверное, неважно, но я не хочу недосказанности.
Не дожидаясь ответа, Гораций повернулся и ушёл.
– А вот и мы! – раздался неуместно-радостный голос Артёма.
За то время, что волшебники под руководством Ярослава очищали память пострадавших людей и заботились о раненных и павших, Артём со своими спутниками успел добраться сюда из дома Магистра. Вместе с ним пришли Альтин, которого никак не могли найти несколько последних дней, и Андрей, которого считали погибшим. Ярослав бросил короткий взгляд в сторону Лены и увидел, что она смотрит на него округлившимися глазами. Ярослав подошёл к появившимся чародеям и пожал им руки, отметив, что Андрей, хоть и был жив, очень сильно пострадал. Его голова была наполовину перемотана бинтами, на которых виднелись расплывшиеся пятна свежей крови. Тем не менее, маг держался на ногах сам, и шёл довольно уверенно.
– Думаю, вам будет, о чём рассказать, – прищурился Ярослав. – Но сейчас мне хотелось бы знать, что вы сделали с Магистром?
– Не волнуйся, – нехорошо улыбнулся Артём. – Он жив, но никуда не денется.
– Ладно. Что касается нас, мы расправились с духом, которого вызывали на этой поляне сектанты, но потеряли Мерсена и Лику.
Андрей, казалось, не услышал новость, Альтин молча кивнул.
– Всегда кто-то умирает, так уж всё устроено, – без особой грусти сказал Артём. – Остальные живы – уже повод для радости.
– Гораций сильно пострадал.
– В каком смысле? – уточнил Альтин.
– Нога и рука сильно повреждены, скорее всего – сломаны. Это не считая ушибов, порезав и прочей мелочи.
– А не в физическом плане?
Ярослав задумался.
– Здесь сказать сложно. Тоже ничего хорошего, но, надеюсь, постепенно оправится.
– Где Геман?
Ярослав жестом предложил следовать за ним, к краю поляны, где уже отдыхали Максим и Лена.
– Мы пытались это выяснить, но увы. Никаких идей. Может быть, он отправился на Столбовую. Но вряд ли – если он сбежал, значит, знает, что мы его ищем. Можно попробовать поисковое заклинание. Кто пойдёт за ним, вот в чём вопрос?
– Как это – кто? – впервые подал голос Андрей. – Все пойдём.
– Не ты, – внимательно посмотрел на него Альтин. – Ты ещё не готов.
– Я прекрасно себя чувствую! – попытался начать спор Андрей, но его прервала Лена:
– Не говори ерунды! Мы вообще считали тебя мёртвым, теперь ты сюда заявляешься, как ни в чём ни бывало, перемотанный бинтами, и хочешь снова лезть в драку? Нет уж, дорогой, не выйдет!
Эти слова неприятно кольнули Ярослава, но он не подал вида, лишь кивнул, выражая согласие. Он был действительно рад тому, что молодой маг оказался жив.
– Андрей, послушай меня, – сказал Ярослав. – Судя по всему, ты в последнее время много сражался и знаешь, что такое хаос магической битвы. Мы не можем себе позволить потерять ещё кого-то, и поэтому будем волноваться и прикрывать тебя, оттягивая часть сил. Это поставит нас в невыгодное положение. Но если ты посмотришь мне в глаза и скажешь, что ты совершенно уверен в себе, что твоё тело не подведёт в неожиданный момент и не поставит под удар всех нас – я не буду возражать против того, чтобы ты присоединился к нам.
Андрей отвёл взгляд в сторону.
– Чёрт с вами, убедили. Но держите меня в курсе. Нет ничего страшнее, чем сидеть без дела и ждать – лучше уж самому рискнуть и что-то сделать, чем вот так – маяться, не зная, живы вы или…
– Да, я тебя понимаю, – тихо сказала Лена.
Андрей покраснел – он понимал, что ему следовало бы сразу отправить весточку своим друзьям, когда он вернулся из другого мира. Найти способ связаться, не откладывая это на потом. Но что сделано – то сделано, момент был упущен.
– Простите, – сказал он. – Я совсем о вас не подумал.
– На этом и остановимся. Андрей возвращается на Столбовую, там сейчас безопаснее, остальные отправляются искать Гемана, – сказал Альтин.
Он уже повернулся, чтобы уходить, когда Ярослав заметил:
– У Андрея повреждён глаз, перенапряжение при входе на Столбовую может плохо на него подействовать. Кому-то придётся пойти с ним.
– Я пойду, – вызвалась Лена.
Ярослав нахмурился и уже собирался возразить, когда его прервали:
– Да что б вас всех, – влез в разговор Артём. – Геман уже весь мир захватить успеет, пока мы тут ерундой страдаем. Может, займёмся уже делом, а?
– Ладно, решили. Андрей с Леной – на Столбовую, остальные – прочёсывать город.
Альтин, а за ним и все остальные, развернулись и направились к тропе.
– Отдыхай! – уходя, Артём хлопнул Андрея по плечу, ухмыльнулся и зачем-то подмигнул.
Ярослав перед уходом молча взял Лену за руку и посмотрел в глаза.
«Не волнуйся», – тихо шепнула ему девушка.
Заклинатель кивнул и последовал за остальными, ни разу не обернувшись. На поляне остались только Андрей с Леной, да лежащие без сознания люди, бывшие сосуды духа.
– Так, значит, вы теперь… – попытался было спросить Андрей, но Лена резко оборвала его:
– Не начинай. Не спрашивай. Просто пошли.
Они молча направились к выходу из леса. Андрей и Лена так и не проронили ни слова, пока добирались до освещённых закатным светом улиц города. Молодой маг и юная ведьма шагали, каждый думая о своём. Андрей гадал, зачем Лена вообще вызвалась сопровождать его. Только когда впереди показался вход на Столбовую, ведьма произнесла:
– Ив погибла.
– Я знаю, – кивнул Андрей. – Мы встретили её дух в мире мёртвых. Мой учитель – тоже.
– Мне было очень тяжело. И тебя не было рядом. Вообще никого, кроме Ярослава, который очень помог мне.
– Интересное определение для любви, – не удержался Андрей.
– Не смей меня осуждать! Я и не говорю, что люблю его, но он был рядом, когда был нужен. Любовь так быстро не возникает, но она появляется как раз из таких чувств. Какое ты вообще имеешь право судить, кого и за что мне любить?
– Минуту, какого чёрта ты меня обвиняешь? Я вообще-то был не на курорте, я застрял в мире мёртвых. Да, прости, что не подумал сразу связаться по возвращении, но и тогда мы ведь не на пляже валялись!
– Вот именно. Ты не подумал. А он бы подумал. В этом вся разница. Первое, о чём ты подумал после возвращения, была не я.
Андрей замер с приоткрытым ртом, потом махнул рукой.
– Проехали.
– Как скажешь.
Эфирное зрение обесцветило всё вокруг и отозвалось острой болью в покалеченном глазу. Андрей шагнул вперёд, и первое, что он услышал, был грохот. Одно из зданий дальше по улице взорвалось, и в стороны полетели осколки камня, дерева и стекла.
– Какого чёрта здесь происходит? – вырвалось у мага.
Он обернулся на Лену, но молодая ведьма лишь стояла, глядя вперёд широко распахнутыми глазами.
Из-за завала справа появился старик в запылённой одежде. Голова его была рассечена, и кровавая корочка покрывала правую сторону лба.
– О, вовремя вы – мы тут как раз, понимаешь, воюем, – до странности радостно сообщил он.
– Что происходит? – повторил свой вопрос Андрей.
– Да помощница нашего Магистра заявилась тут с каким-то мальчонкой, и разносят всё нахрен.
С этими словами старик юркнул обратно, и Андрей последовал за ним, потянув за руку Лену, впавшую в ступор. За развалинами оказалась небольшая свободная площадка, примыкавшая к Краю – месту, где улица обрывалась и начиналась пустота. Сложно было описать ощущения, возникавшие при попытке выйти за границу осколка подлунного мира, оказавшегося на теневой стороне. Тело не испытывало никакого физического сопротивления, но при этом невозможно было коснуться внешнего пространства, как вода не может смешаться с маслом. Даже от простого взгляда в бесконечную пустоту, Андрей начинал испытывать неприятную дезориентацию. Помня об этом, маг сразу же отвёл глаза.
Дед, между тем, встал на четвереньки и проворно полез в щель, образованную упавшими плитами.
– Вы куда? – окликнул его Андрей.
Старик обернулся, хитро подмигнул и заявил:
– За мной, молодёжь! Сейчас мы её с фланга обойдём!
Чертыхнувшись, маг полез следом, не представляя, что они вообще будут делать, если даже действительно обойдут Каролину с фланга. Лена, всё ещё пребывая в каком-то странном оцепенении, лезла следом, механически переставляя руки и ноги.
Наконец дед остановился, пробравшись внутрь дома, одна из стен которого обрушилась от колдовского удара.
– Контуженная, что ль? – дед кивнул на Лену.
Андрей попытался было ответить, но старик перебил его, тут же продолжив говорить.
– Тот мальчонка, который с ней, гасит колдовство, – сообщил он. – Как Вячеслав наш, знаешь ведь его?
– Приходилось общаться, – кивнул Андрей.
Он осторожно приподнялся и выглянул на улицу через чудом уцелевшее окно. Посреди улицы стояла молодая женщина, а рядом с ней – знакомый ему мальчик.
– Симон! – пробормотал маг.
– Чего? – не расслышал старик.
– Не обращайте внимания. Что мы будем делать теперь?
– Честно говоря, я думал, ты какой-нибудь план предложишь. Моё дело – обеспечить нам, так сказать, стратегическое преимущество. А планы составлять – дело молодое.
– Как… что?! – едва не вскрикнул Андрей. – Какое… – он с трудом сдержал готовое вырваться ругательство, – стратегическое преимущество?
– Ну, они же нас не видят. Мы у них, считай, почти что за спиной, – улыбнулся старик.
Андрей снова осторожно выглянул в окно. Каролина смотрела прямо на него. Молодой маг успел нырнуть обратно и прикрыть собой Лену, когда стена взорвалась и их осыпало осколками камня. Контуженный, он, сквозь пыль и звон в ушах, огляделся по сторонам. Дед лежал без сознания, и не понятно было, жив ли он вообще. Лена не пострадала, и, вроде бы, наоборот пришла в себя. Она вскочила на ноги и быстрыми движениями принялась плести заклинание. Но как только ведьма завершила его, плетение рассыпалось, а собранная энергия рассеялась в пространстве. Из пыли выступила высокая женская фигура, а рядом с ней – фигура поменьше. Каролина и Симон.
– Я чувствую, здесь есть кто-то, пользующийся моей силой, – произнесла Снежная Королева голосом, в котором дышал холод северных снегов.
Кашляя, Андрей поднялся на ноги и взглянул ей в глаза.
– Приветствую вас, Ваше величество.
– Разве так приветствуют свою королеву?
Лёгкое движение пальцев, и непреодолимая сила навалилась Андрею на плечи, заставив опуститься на колени.
– Итак, – продолжила Королева, – ты пользуешься моей силой, но пошёл против меня?
– Это, – прохрипел Андрей, – не так.
– А как же?
– Вы не та, кем себя считаете. Воплотившись, вы стали обладать телом, а значит, и всеми особенностями, что ему свойственны – эмоциями, чувствами, субъективностью суждений. Будь передо мной сейчас настоящая Королева мёртвых, она никогда не выступила бы против людей, и не оставили без присмотра ледяные залы, в которых души мёртвых сейчас теряют себя!
Всё это время женщина слушала его, слегка нахмурившись.
– Вот даже сейчас, – продолжал Андрей, – вам неприятно то, о чём я говорю. Вспомните, чувствовали ли вы что-нибудь подобное раньше? Этот мир меняет вас, вы теряете ясность суждения, восприятия, а значит, и свои силы нейтрального начала!
– Разнесли? – повторил Ярослав.
– Ага, прям в щепки! Ну, да, он каменный… ну, может и не совсем в щепки уж…
– Отвлекаешься, – строго заметил Ярослав, возвращая своего пернатого друга к теме.
– Эдуард мёртв. Опять. Магистр у них в плену. Они считают, что за Магистром стоял Геман!
Ярослав вскочил, сбрасывая с бедра хранителя, разразившегося недовольными резкими вскриками. Но сколько он ни вертел головой, сколько ни ходил среди приходящих в себя магов и людей, было ясно одно.
Геман пропал.
«Зодиак» был забит до отказа пришедшими за новой порцией слухов чародеями, как обычно и бывало в последнее время. Запертые в своём небольшом мирке, маги больше общались друг с другом, хотя всё чаще возникали ссоры. Например, несколько дней назад ведьма Карина обвинила своего соседа, заклинателя, в том, что тот ворует энергию из колдовского огня, освещавшего её крыльцо. Всем было понятно, что это – совершеннейший бред, но ссора вылилась в огромный скандал с битьём посуды. К счастью, и в этот раз до драки дело не дошло.
Анатолий, хозяин заведения, искренне надеялся, что все эти маги в один совсем не прекрасный день не разнесут бар, который он создал своими руками и которым очень дорожил. Поэтому в последнее время он особенно внимательно наблюдал за гостями, был всегда настороже, и даже держал под стойкой биту, хотя прекрасно понимал, что это совсем не поможет ему против разбушевавшихся магов. К счастью, им пока хватало ума самостоятельно решать свои конфликты, не разрушая единственное развлекательное заведение.
И всё-таки было как-то беспокойно.
Когда с улицы послышались крики, Анатолий понял – «началось». Свирепо зыркнув на сидевших за столами чародеев, он подошёл к окну и выглянул наружу. Некоторые посетители тоже поднялись со своих мест и выглядывали в окна и через дверь. В конце улицы мелькнула вспышка. Анатолий выругался.
«Значит, в ход пошли заклинания. Паршиво», – подумал он и прибавил несколько непечатных эпитетов по отношению к магам.
– Что-то случилось, – послышался от двери обеспокоенный голос.
– Конечно, случилось! Совсем вашим полудуркам крышу снесло! Сидите здесь, ссытесь, вместо того, чтобы свалить уже отсюда и посмотреть, не порешили ли там уже ваших снаружи. Друг на друга уже бросаться начали!
– Да тихо ты! – цыкнула на него та самая Карина, которая пару дней назад била посуду вот прямо на этом самом месте. – Здесь что-то другое. Кажется, это не на…
Глухое гудение прервало её слова, и часть стены вместе с крышей исчезла во вспышке мертвенно-бледного пламени. Удар разбросал посетителей по сторонам, а сам Анатолий рухнул на колено, а затем проворно заполз за стойку и осторожно выглянул оттуда.
Чародеи понемногу поднимались на ноги, хотя некоторые так и остались лежать. Анатолий, как ни старался, не мог вспомнить, все ли, кто были в зале перед взрывом, сейчас здесь. В проломе появилась голова старика Фёдора, покрытая ночным колпаком.
– Вставайте! – проорал он. – Нападение!
– Этот был последний, – сказал Гораций.
На мага было жалко смотреть. Нога, едва зажившая, опять была сломана, одежда порвана, левая рука безвольной плетью висела на перевязи. Он только что закончил очищать память пострадавших людей от случившегося с ними в последние дни, и теперь стоял с потерянным видом, уставившись в землю.
– Хорошо, – ответил ему Ярослав и аккуратно положил руку на плечо. – Мне жаль, что так получилось. Она была прекрасной женщиной.
– Пустое, – устало отозвался маг. – Её уж не вернуть. Встретимся за гранью, если к тому времени она ещё будет там и сможет меня вспомнить. Я ещё нужен здесь?
– Нет, думаю, дальше мы сами справимся. Людей оставим здесь – газетчики найдут, на что списать массовую потерю памяти. Дух, судя по всему, либо уничтожен, либо канул в глубины Разлома. Отправляйся домой, отдохни. Когда закончим, я пришлю к тебе кого-нибудь из целителей.
Гораций молча кивнул и поплёлся к выходу из леса. Рядом с Леной он остановился и внимательно посмотрел на ведьму.
– Лика тоже хотела стать ученицей Ив. Но та отвергла её. Я видел, какими взглядами вы обменивались, но она не говорила о тебе ничего плохого, просто не могла понять. Сейчас уже, наверное, неважно, но я не хочу недосказанности.
Не дожидаясь ответа, Гораций повернулся и ушёл.
– А вот и мы! – раздался неуместно-радостный голос Артёма.
За то время, что волшебники под руководством Ярослава очищали память пострадавших людей и заботились о раненных и павших, Артём со своими спутниками успел добраться сюда из дома Магистра. Вместе с ним пришли Альтин, которого никак не могли найти несколько последних дней, и Андрей, которого считали погибшим. Ярослав бросил короткий взгляд в сторону Лены и увидел, что она смотрит на него округлившимися глазами. Ярослав подошёл к появившимся чародеям и пожал им руки, отметив, что Андрей, хоть и был жив, очень сильно пострадал. Его голова была наполовину перемотана бинтами, на которых виднелись расплывшиеся пятна свежей крови. Тем не менее, маг держался на ногах сам, и шёл довольно уверенно.
– Думаю, вам будет, о чём рассказать, – прищурился Ярослав. – Но сейчас мне хотелось бы знать, что вы сделали с Магистром?
– Не волнуйся, – нехорошо улыбнулся Артём. – Он жив, но никуда не денется.
– Ладно. Что касается нас, мы расправились с духом, которого вызывали на этой поляне сектанты, но потеряли Мерсена и Лику.
Андрей, казалось, не услышал новость, Альтин молча кивнул.
– Всегда кто-то умирает, так уж всё устроено, – без особой грусти сказал Артём. – Остальные живы – уже повод для радости.
– Гораций сильно пострадал.
– В каком смысле? – уточнил Альтин.
– Нога и рука сильно повреждены, скорее всего – сломаны. Это не считая ушибов, порезав и прочей мелочи.
– А не в физическом плане?
Ярослав задумался.
– Здесь сказать сложно. Тоже ничего хорошего, но, надеюсь, постепенно оправится.
– Где Геман?
Ярослав жестом предложил следовать за ним, к краю поляны, где уже отдыхали Максим и Лена.
– Мы пытались это выяснить, но увы. Никаких идей. Может быть, он отправился на Столбовую. Но вряд ли – если он сбежал, значит, знает, что мы его ищем. Можно попробовать поисковое заклинание. Кто пойдёт за ним, вот в чём вопрос?
– Как это – кто? – впервые подал голос Андрей. – Все пойдём.
– Не ты, – внимательно посмотрел на него Альтин. – Ты ещё не готов.
– Я прекрасно себя чувствую! – попытался начать спор Андрей, но его прервала Лена:
– Не говори ерунды! Мы вообще считали тебя мёртвым, теперь ты сюда заявляешься, как ни в чём ни бывало, перемотанный бинтами, и хочешь снова лезть в драку? Нет уж, дорогой, не выйдет!
Эти слова неприятно кольнули Ярослава, но он не подал вида, лишь кивнул, выражая согласие. Он был действительно рад тому, что молодой маг оказался жив.
– Андрей, послушай меня, – сказал Ярослав. – Судя по всему, ты в последнее время много сражался и знаешь, что такое хаос магической битвы. Мы не можем себе позволить потерять ещё кого-то, и поэтому будем волноваться и прикрывать тебя, оттягивая часть сил. Это поставит нас в невыгодное положение. Но если ты посмотришь мне в глаза и скажешь, что ты совершенно уверен в себе, что твоё тело не подведёт в неожиданный момент и не поставит под удар всех нас – я не буду возражать против того, чтобы ты присоединился к нам.
Андрей отвёл взгляд в сторону.
– Чёрт с вами, убедили. Но держите меня в курсе. Нет ничего страшнее, чем сидеть без дела и ждать – лучше уж самому рискнуть и что-то сделать, чем вот так – маяться, не зная, живы вы или…
– Да, я тебя понимаю, – тихо сказала Лена.
Андрей покраснел – он понимал, что ему следовало бы сразу отправить весточку своим друзьям, когда он вернулся из другого мира. Найти способ связаться, не откладывая это на потом. Но что сделано – то сделано, момент был упущен.
– Простите, – сказал он. – Я совсем о вас не подумал.
– На этом и остановимся. Андрей возвращается на Столбовую, там сейчас безопаснее, остальные отправляются искать Гемана, – сказал Альтин.
Он уже повернулся, чтобы уходить, когда Ярослав заметил:
– У Андрея повреждён глаз, перенапряжение при входе на Столбовую может плохо на него подействовать. Кому-то придётся пойти с ним.
– Я пойду, – вызвалась Лена.
Ярослав нахмурился и уже собирался возразить, когда его прервали:
– Да что б вас всех, – влез в разговор Артём. – Геман уже весь мир захватить успеет, пока мы тут ерундой страдаем. Может, займёмся уже делом, а?
– Ладно, решили. Андрей с Леной – на Столбовую, остальные – прочёсывать город.
Альтин, а за ним и все остальные, развернулись и направились к тропе.
– Отдыхай! – уходя, Артём хлопнул Андрея по плечу, ухмыльнулся и зачем-то подмигнул.
Ярослав перед уходом молча взял Лену за руку и посмотрел в глаза.
«Не волнуйся», – тихо шепнула ему девушка.
Заклинатель кивнул и последовал за остальными, ни разу не обернувшись. На поляне остались только Андрей с Леной, да лежащие без сознания люди, бывшие сосуды духа.
– Так, значит, вы теперь… – попытался было спросить Андрей, но Лена резко оборвала его:
– Не начинай. Не спрашивай. Просто пошли.
Они молча направились к выходу из леса. Андрей и Лена так и не проронили ни слова, пока добирались до освещённых закатным светом улиц города. Молодой маг и юная ведьма шагали, каждый думая о своём. Андрей гадал, зачем Лена вообще вызвалась сопровождать его. Только когда впереди показался вход на Столбовую, ведьма произнесла:
– Ив погибла.
– Я знаю, – кивнул Андрей. – Мы встретили её дух в мире мёртвых. Мой учитель – тоже.
– Мне было очень тяжело. И тебя не было рядом. Вообще никого, кроме Ярослава, который очень помог мне.
– Интересное определение для любви, – не удержался Андрей.
– Не смей меня осуждать! Я и не говорю, что люблю его, но он был рядом, когда был нужен. Любовь так быстро не возникает, но она появляется как раз из таких чувств. Какое ты вообще имеешь право судить, кого и за что мне любить?
– Минуту, какого чёрта ты меня обвиняешь? Я вообще-то был не на курорте, я застрял в мире мёртвых. Да, прости, что не подумал сразу связаться по возвращении, но и тогда мы ведь не на пляже валялись!
– Вот именно. Ты не подумал. А он бы подумал. В этом вся разница. Первое, о чём ты подумал после возвращения, была не я.
Андрей замер с приоткрытым ртом, потом махнул рукой.
– Проехали.
– Как скажешь.
Эфирное зрение обесцветило всё вокруг и отозвалось острой болью в покалеченном глазу. Андрей шагнул вперёд, и первое, что он услышал, был грохот. Одно из зданий дальше по улице взорвалось, и в стороны полетели осколки камня, дерева и стекла.
– Какого чёрта здесь происходит? – вырвалось у мага.
Он обернулся на Лену, но молодая ведьма лишь стояла, глядя вперёд широко распахнутыми глазами.
Из-за завала справа появился старик в запылённой одежде. Голова его была рассечена, и кровавая корочка покрывала правую сторону лба.
– О, вовремя вы – мы тут как раз, понимаешь, воюем, – до странности радостно сообщил он.
– Что происходит? – повторил свой вопрос Андрей.
– Да помощница нашего Магистра заявилась тут с каким-то мальчонкой, и разносят всё нахрен.
С этими словами старик юркнул обратно, и Андрей последовал за ним, потянув за руку Лену, впавшую в ступор. За развалинами оказалась небольшая свободная площадка, примыкавшая к Краю – месту, где улица обрывалась и начиналась пустота. Сложно было описать ощущения, возникавшие при попытке выйти за границу осколка подлунного мира, оказавшегося на теневой стороне. Тело не испытывало никакого физического сопротивления, но при этом невозможно было коснуться внешнего пространства, как вода не может смешаться с маслом. Даже от простого взгляда в бесконечную пустоту, Андрей начинал испытывать неприятную дезориентацию. Помня об этом, маг сразу же отвёл глаза.
Дед, между тем, встал на четвереньки и проворно полез в щель, образованную упавшими плитами.
– Вы куда? – окликнул его Андрей.
Старик обернулся, хитро подмигнул и заявил:
– За мной, молодёжь! Сейчас мы её с фланга обойдём!
Чертыхнувшись, маг полез следом, не представляя, что они вообще будут делать, если даже действительно обойдут Каролину с фланга. Лена, всё ещё пребывая в каком-то странном оцепенении, лезла следом, механически переставляя руки и ноги.
Наконец дед остановился, пробравшись внутрь дома, одна из стен которого обрушилась от колдовского удара.
– Контуженная, что ль? – дед кивнул на Лену.
Андрей попытался было ответить, но старик перебил его, тут же продолжив говорить.
– Тот мальчонка, который с ней, гасит колдовство, – сообщил он. – Как Вячеслав наш, знаешь ведь его?
– Приходилось общаться, – кивнул Андрей.
Он осторожно приподнялся и выглянул на улицу через чудом уцелевшее окно. Посреди улицы стояла молодая женщина, а рядом с ней – знакомый ему мальчик.
– Симон! – пробормотал маг.
– Чего? – не расслышал старик.
– Не обращайте внимания. Что мы будем делать теперь?
– Честно говоря, я думал, ты какой-нибудь план предложишь. Моё дело – обеспечить нам, так сказать, стратегическое преимущество. А планы составлять – дело молодое.
– Как… что?! – едва не вскрикнул Андрей. – Какое… – он с трудом сдержал готовое вырваться ругательство, – стратегическое преимущество?
– Ну, они же нас не видят. Мы у них, считай, почти что за спиной, – улыбнулся старик.
Андрей снова осторожно выглянул в окно. Каролина смотрела прямо на него. Молодой маг успел нырнуть обратно и прикрыть собой Лену, когда стена взорвалась и их осыпало осколками камня. Контуженный, он, сквозь пыль и звон в ушах, огляделся по сторонам. Дед лежал без сознания, и не понятно было, жив ли он вообще. Лена не пострадала, и, вроде бы, наоборот пришла в себя. Она вскочила на ноги и быстрыми движениями принялась плести заклинание. Но как только ведьма завершила его, плетение рассыпалось, а собранная энергия рассеялась в пространстве. Из пыли выступила высокая женская фигура, а рядом с ней – фигура поменьше. Каролина и Симон.
– Я чувствую, здесь есть кто-то, пользующийся моей силой, – произнесла Снежная Королева голосом, в котором дышал холод северных снегов.
Кашляя, Андрей поднялся на ноги и взглянул ей в глаза.
– Приветствую вас, Ваше величество.
– Разве так приветствуют свою королеву?
Лёгкое движение пальцев, и непреодолимая сила навалилась Андрею на плечи, заставив опуститься на колени.
– Итак, – продолжила Королева, – ты пользуешься моей силой, но пошёл против меня?
– Это, – прохрипел Андрей, – не так.
– А как же?
– Вы не та, кем себя считаете. Воплотившись, вы стали обладать телом, а значит, и всеми особенностями, что ему свойственны – эмоциями, чувствами, субъективностью суждений. Будь передо мной сейчас настоящая Королева мёртвых, она никогда не выступила бы против людей, и не оставили без присмотра ледяные залы, в которых души мёртвых сейчас теряют себя!
Всё это время женщина слушала его, слегка нахмурившись.
– Вот даже сейчас, – продолжал Андрей, – вам неприятно то, о чём я говорю. Вспомните, чувствовали ли вы что-нибудь подобное раньше? Этот мир меняет вас, вы теряете ясность суждения, восприятия, а значит, и свои силы нейтрального начала!
