Давление на плечи исчезло.
– Души теряют себя в моих владениях?
Андрей почувствовал холод, перед глазами поплыл лёгкий туман. Он понял, что Королева читает его память. Наконец, зрение прояснилось. Молодой маг поднял глаза и увидел, как тело Каролины тает, всё больше утрачивая материальность, пока перед ним не оказался бесплотный призрак, пристально наблюдающий за ним. Улица затихла. В пыли на дороге без сознания лежал Симон.
– Что произошло, госпожа? Почему вы оказались в нашем мире?
В ответ Андрей почувствовал, как Королева вновь касается его сознания, наполняя его видениями. На возникших перед его мысленным взором картинах он узнал того, с кем уже сражался недавно – высокое, иссушенное неуклюжее существо. Один из гигантов, пришедших на помощь Магистру. Когда видения исчезли, призрак растаял без следа.
– Что случилось? – Лена осторожно тронула Андрея за руку, а тот устало опустился на землю.
– Когда мы сражались с Магистром, на его стороне были гиганты. Из записей, которые мы нашли в его доме, стало ясно, что это – представители какой-то древней расы, которая была до людей. Магистр и Эдуард верили, что эти цивилизации сменяют друг друга, и что Симон с Евой – родоначальники новой расы, которая придёт на смену нашей. Они пытались предотвратить исчезновение людей, уничтожив этих детей. Каролина и дух, изгнанный вами, хотели их сохранить, чтобы использовать против порочного, как они его видели, человечества.
– Безумие.
– Не просто безумие. Магистр думал, что это он связался с гигантами и заключил с ними сделку. Но теперь, когда я увидел их в воспоминаниях Снежной королевы, мне это не кажется совпадением. Уверен, что и остальные начали действовать по их указке.
– Зачем им это?
Андрей задумался.
– Симон и Ева – не прародители новой расы, они – обычные дети. Но гиганты подсунули их, чтобы все мы гонялись за ними. Думаю, они хотели отвлечь нас от чего-то.
– Но от чего?
– Понятия не имею. Может быть, стоило бы просмотреть город на наличие аномалий с помощью ваших ведьмовских штучек?
Позади раздался кашель.
– Простите, что вмешиваюсь…
Андрей и Лена обернулись. За ними стояла дама среднего возраста в синем платье, покрытом пылью.
– Привет, меня зовут Карина, если вдруг не помните. Я вообще редко появляюсь во внешнем мире, а вы здесь, насколько я понимаю, тоже нечастые посетители. Так, к чему я это. Я нихрена не поняла из того, что вы говорили, но если вам нужно просмотреть город, у меня тут неподалёку есть карта и маятник.
Смеркалось. Гончие духи Артёма уверенно вели их к цели боковыми улочками, избегая большого скопления людей. Но даже при этом у заклинателя уходили почти все силы на то, чтобы их не развоплотило в городе, где большинство людей ещё не спало. По тому рвению, с которым духи рвались вперёд, Артём понимал, что до развязки осталось немного, какой бы она ни была. Эта мысль одновременно пугала и успокаивала его – ведь он, как никто другой в этом городе, знал, что будет после смерти. Артём окажется среди друзей. Но как никто другой, между тем, заклинатель понимал, что это будет уже не совсем он.
Невидимые нити, которые, как поводки, удерживали духов, напряглись, и Артём отпустил их, позволяя гончим вернуться обратно в свой мир. Они достигли цели. Геман был перед ними.
Лена не знала, что в точности она ищет, и поэтому настроилась на магические аномалии в городе. Маятник медленно описал два широких круга, затем дёрнулся и повис.
– Что это вообще за место? – спросила ведьма, открывая глаза.
Андрей с задумчивым видом смотрел на карту, и вдруг хлопнул себя по лбу и выругался.
– Я знаю, что это. Мы были там ещё с Семёнычем. Это недалеко от частного сектора, на границе города. Мне ещё тогда бросилась в глаза эта чёртова арка, но я не придал ей особого значения!
– Но что это такое?
– Сынок, а как, говоришь, выглядит эта ваша штуковина?
Андрей и не заметил, что вокруг них уже собралась толпа грязных, запылённых чародеев. Некоторые из них были перебинтованы. Сейчас с ним заговорил тот старик, что пытался завести их во фланг Каролины.
– Не знаю точно, она ещё только строилась, когда я её видел.
– Ну, это я к чему. Вот это место на карте, куда указал маятник. Там, помнится, есть нечто вроде аномалии. Лет пятьдесят назад там самопроизвольно открылся Разлом. По городу до сих пор ходят толки про того духа, который оттуда выбрался. Сильный был, месяц по ночам людей пугал на улицах, пока мы его не развоплотили. Тонкое место, так сказать.
– Портал? – предположила Лена.
– Магистр рассказал нам, что гиганты находятся в каком-то карманом измерении. Мы предполагали, что по собственной воле, чтобы спасти остатки своей расы. Но что, если он были заперты там без права возвращения в наш мир? Вот только кем, если на Земле кроме них и людей никого не было в то время? С другой стороны, всё, что они показали Магистру, могло быть просто ложью…
– Не важно, – поднялась на ноги Лена, – я отправляюсь туда. Нашим понадобится вся помощь, какую они могут получить. Вы со мной?
Девушка повернулась к окружившим её людям, но те стояли в нерешительности, никто не высказывал желания идти следом.
– Ну же, из-за того, что вы заперлись здесь, Столбовая теперь лежит в руинах!
– Да, но Каролину же мы победили, – нерешительно ответил кто-то из толпы.
Лена от неожиданности моргнула.
«Понятно, почему Ив не очень любила здесь бывать», – пришла ей в голову мысль.
– Хорошо, я пойду одна. Но если мы потерпим поражение, просто бегите. Вы не сможете удержать свой маленький мирок против того, что придёт за вами тогда.
Не говоря больше ни слова, Лена развернулась и пошла к выходу с улицы. Вскоре она услышала шаги людей за спиной.
– А ты почему не идёшь? – спросил старик, обернувшись, прежде чем последовать за Леной вместе с большей частью жителей Столбовой.
– Есть ещё одно дело, – с улыбкой ответил Андрей. – Очень важное.
Старик серьёзно кивнул и ушёл. Оставшиеся на улице немногочисленные чародеи начинали постепенно расходиться по домам. Андрей поднялся на ноги. Он очень надеялся на то, что его идея окажется верной.
Ночь рассыпала над миром мириады звёзд, но в ту ночь в городе едва ли было много людей, оценивших этот щедрый дар мироздания. А между тем, это было настоящее чудо – бесконечная пустота, мерцающая бриллиантами. И, как любое истинное чудо, оно не требовало никакой награды взамен возможности приобщиться к нему.
Арка была достроена. Когда маги, наконец, нашли своего бывшего магистра, Геман сидел на ступеньках, ведущих на площадку, где возвышалось циклопическое строение. Величественные, хоть и несколько тяжеловесные, дорические колонны подпирали свод, с которого холодно и строго смотрели лица небожителей.
– Сдавайся! – крикнул Ярослав, но Геман лишь улыбнулся в ответ.
Подошедший сзади Альтин положил руку на плечо заклинателю и кивком указал на мерцание в воздухе между опорными колоннами. Портал начал работать.
– Когда ты предал нас? И ради чего? Неужели твоя жажда власти была настолько велика, что ты предпочёл этих чудовищ своим товарищам?
– Я никогда не предавал, Альтин, – наконец, Геман удостоил их ответом. – Я всегда был верен своим настоящим друзьям. Своему народу.
Он поднялся на ноги, и все с ужасом увидели, как его тело удлиняется. Превращаясь в огромное вытянутое подобие себя самого. Волосы с головы и лица осыпались серебряным потоком.
– Ты… но значит… осторожнее! – крикнул Альтин. – Он…
– Владеет техникой ментальной паутины, – закончил одновременно Геман, и пришедшие сразиться с ним почувствовали, как их тела сковывает невидимая сила.
– Но как… – сумел прохрипеть Альтин, изо всех сил сопротивляясь наползающему на сознание туману.
– Мы долго пытались вырваться из заточения, и за прошедшие тысячелетия сумели пробить лишь небольшую трещину. Этого не хватало, чтобы сбежать, но мы могли являться на зов из вашего мира и посылать эфирные проекции в другие миры духа. А однажды нам пришла идея, что мы можем отправить в этот мир душу, которая воплотится в человеческом теле и станет нашим агентом здесь. Многие из нас отдали свои жизни для того, чтобы это было сделано, и вот теперь час нашего освобождения пришёл.
– А как же те слуги, которых получил Магистр?
Геман улыбнулся и махнул рукой.
– Это – просто тени, копии.
– Чего вы добиваетесь?
– Жизни. Только и всего. Этой мелочи, что вы получаете просто так, без всяких усилий, но которую так низко цените. Люди считают себя высшими существами в этом мире, но они лишь семена хаоса, которые несёт ветер судьбы. Когда-нибудь вы в своей гордыне разрушите свой собственный дом, потому, что сами не знаете, кто вы, куда идёте, чего вы хотите. Считаете себя хозяевами, но не чувствуете той ответственности, о которой должен помнить настоящий хозяин, за живое существо, что он якобы приручил. Но мы не оспариваем ваших претензий, мы лишь хотим вновь существовать. И управлять вами, чтобы наш общий дом продолжал быть. И тогда, возможно, вы станете чем-то большим, чем обычнейшими паразитами.
Альтин, как ни пытался, не мог пошевелиться. Приглядевшись, он увидел силуэты внутри открывающегося портала. Всё ближе и ближе они подходили к границе, отделявшей измерение, ставшее тюрьмой для гигантов, от нашего мира. Маг понимал, что его товарищи, скорее всего, не могут даже пошевелиться, и что им нечего противопоставить мощи древних существ.
Неожиданно внимание Альтина привлекла фиолетовая вспышка рядом с аркой. Он тут же перевёл взгляд в сторону, чтобы Геман не заметил происходящее у него за спиной. Впрочем, понадобилось всего мгновение, чтобы раздался взрыв, разметавший камни. Со стоном портал схлопнулся и обдал находившихся вокруг волной обжигавшей, пронизывающий кожу словно тысячей игл, энергией. С грохотом свод арки обрушился на площадку, едва не раздавив Гемана и находившихся недалеко от ступеней магов.
Альтин открыл глаза. Вокруг было тихо. Он поднялся на ноги и увидел Гемана, лежавшего лицом вниз на потрескавшихся ступенях. Посланник гигантов снова был привычного человеческого размера, хотя волосы так и не отросли. Альтин перевернул его на спину, и бывший магистр теневого сообщества медленно открыл глаза.
– Что произошло? – прохрипел он, повернулся на бок и сплюнул кровь.
– Сейчас узнаем, – пообещал Альтин, достал носовой платок и запихнул его в рот Гемана. Затем надёжно стянул ему руки ремнём.
– Сурово ты с ним, – произнёс Андрей, вылезая на площадку, по которой были разбросаны остатки арки.
– Он нас всех едва не угробил, – проворчал в ответ маг. – Хотя, должен признать, есть доля правды в том, что он говорил. Но знаешь, – Альтин повернулся к Геману, – я не верю, что мы разрушим этот мир. Он мудрее и сильнее нас. И когда-нибудь мы, его дети, унаследуем эту мудрость и силу. Я верю в это. Верю в людей. Шаг за шагом мы идём вперёд, и понемногу становимся лучше. Мы обязательно разберёмся в том, где наше место. Иначе не может быть, ведь мы сами – часть всего сущего.
Андрей присел рядом на разбитые ступеньки, сжимая в руке обгоревшие остатки какой-то рукояти.
– Так, и правда, что это было?
Молодой маг посмотрел на предмет в своей руке, хмыкнул, и выбросил прочь.
– Мы все знаем, что наш Магистр – параноик. Мне пришло в голову, что вряд ли бы он не припрятал в рукаве что-нибудь интересное, заключая сомнительную сделку с неизвестными существами. Когда я привёл его в сознание и рассказал, как поступил с ним его бывший учитель, он с радостью подтвердил мои подозрения. Магистр изучил природу энергии, которой управляли гиганты, и сумел изготовить нейтрализующий её жезл.
Альтин задумался.
– Что ты вообще здесь делаешь? Ты разве не должен был отдыхать на Столбовой?
– Отдохнёшь тут. Когда мы пришли, там бой шёл. Каролина, то есть Ледяная Королева, решила нанести удар в спину.
– Чего она вообще добивалась?
– Не знаю, – пожал плечами Андрей. – Могу только предполагать из тех видений, что она послала мне перед исчезновением. Гиганты выманили её в мир смертных, где Королева увидела, сколько зла творят люди. Это потрясло её, ведь в форме духа она не привыкла к наплыву эмоций. Разбушевавшиеся чувства свели владычицу смерти с ума. И тогда гиганты подкинули ей идею сродни той, что внушили Эдуарду и Магистру. Только прямо противоположную – взрастить Симона и Еву, чтобы эти дети уничтожили человечество. Под личиной Каролины, помощницы Магистра, она следила за теми, кого считала своими врагами, пока не пришло время действовать. Забавно, как иногда совершенно абсурдные и глупые идеи могут натворить столько бед и отвлечь внимание от того, что на самом деле важно. В любом случае, всё закончилось, как надо. Скоро Лена подойдёт со своим отрядом.
– Отрядом?
– Да, ты бы её видел. Молодец девочка! Подняла на бой половину Столбовой. Жаль, что им так и не придётся стать героями. Добирались слишком долго такой толпой.
– Хорошо, что не придётся. Хватит нам уже этих героев, лучше пусть будет больше живых.
Андрей кивнул и посмотрел на звёзды.
– Как ты их опередил?
Молодой маг улыбнулся и кинул какой-то небольшой предмет. Альтин поймал его на лету и раскрыл ладонь. На ней лежал его собственный перстень, уже без фиолетового камня.
– С остальными-то всё в порядке? Кажется, до сих пор от паутины не отошли.
– Живы, – кивнул Альтин. – Я уже сталкивался с этой техникой и знаю, где искать лазейки. А им ещё предстоит выпутываться. Тут мы ничем не поможем.
– Хорошо, – Андрей поднялся на ноги. – Пойду я, пожалуй. Дальше вы уж сами разберётесь.
– Подожди, ты куда?
– Всё время, что мы были в ином мире, а потом здесь разбирались с этой ерундой, меня преследовала одна неприятная мысль.
– Какая?
– Кажется, я дома чайник на огне оставил.
Послесловие
Здесь не было солнца, и это тяготило больше всего. Лишь пустота. Только тусклый колдовской огонь освещал короткий коридор, в который выходило пять дверей. Это был один из самых мелких осколков реального мира, провалившихся в тень. Зато здесь были прочные, окованные железом двери с небольшими зарешёченными окошками.
В левой стене – большие арочные окна. Когда-то они выходили на тюремный двор, теперь же за ними был лишь бесконечный мрак. В правой – ряд дверей, сбитых из мощных досок, окованных полосами железа. Вверху – сводчатый потолок из красного кирпича. И везде – безнадёжность.
Ярослав появлялся здесь каждый день в течение последних месяцев и приносил еду обитателям двух небольших камер, метр на два. Мощные охранные заклинания подавляли любые попытки сотворить заклятие, и заключённые не могли добраться до спасительного выхода, который могли видеть сквозь решётку. Наверное, это было самой жестокой пыткой.
Вот и сегодня он вошёл в коридор с подносом, на котором был хлеб, да два ведёрка гречневой каши. К вечеру она остынет, и ужинать придётся уже холодной. Это его не волновало – те, кто был здесь, заслужили свою участь.
Ярослав прошёл и молча просунул еду в дверцу у самого пола. Затем заклинатель развернулся и покинул коридор. Раньше его пытались о чём-то спрашивать, говорить с ним, но он никогда не отвечал, и со временем вопросы прекратились.
Когда Ярослав ушёл, вновь воцарилась тишина, не прерываемая даже стуком его каблуков. Спустя несколько минут тишина всё же была нарушена.
– Души теряют себя в моих владениях?
Андрей почувствовал холод, перед глазами поплыл лёгкий туман. Он понял, что Королева читает его память. Наконец, зрение прояснилось. Молодой маг поднял глаза и увидел, как тело Каролины тает, всё больше утрачивая материальность, пока перед ним не оказался бесплотный призрак, пристально наблюдающий за ним. Улица затихла. В пыли на дороге без сознания лежал Симон.
– Что произошло, госпожа? Почему вы оказались в нашем мире?
В ответ Андрей почувствовал, как Королева вновь касается его сознания, наполняя его видениями. На возникших перед его мысленным взором картинах он узнал того, с кем уже сражался недавно – высокое, иссушенное неуклюжее существо. Один из гигантов, пришедших на помощь Магистру. Когда видения исчезли, призрак растаял без следа.
– Что случилось? – Лена осторожно тронула Андрея за руку, а тот устало опустился на землю.
– Когда мы сражались с Магистром, на его стороне были гиганты. Из записей, которые мы нашли в его доме, стало ясно, что это – представители какой-то древней расы, которая была до людей. Магистр и Эдуард верили, что эти цивилизации сменяют друг друга, и что Симон с Евой – родоначальники новой расы, которая придёт на смену нашей. Они пытались предотвратить исчезновение людей, уничтожив этих детей. Каролина и дух, изгнанный вами, хотели их сохранить, чтобы использовать против порочного, как они его видели, человечества.
– Безумие.
– Не просто безумие. Магистр думал, что это он связался с гигантами и заключил с ними сделку. Но теперь, когда я увидел их в воспоминаниях Снежной королевы, мне это не кажется совпадением. Уверен, что и остальные начали действовать по их указке.
– Зачем им это?
Андрей задумался.
– Симон и Ева – не прародители новой расы, они – обычные дети. Но гиганты подсунули их, чтобы все мы гонялись за ними. Думаю, они хотели отвлечь нас от чего-то.
– Но от чего?
– Понятия не имею. Может быть, стоило бы просмотреть город на наличие аномалий с помощью ваших ведьмовских штучек?
Позади раздался кашель.
– Простите, что вмешиваюсь…
Андрей и Лена обернулись. За ними стояла дама среднего возраста в синем платье, покрытом пылью.
– Привет, меня зовут Карина, если вдруг не помните. Я вообще редко появляюсь во внешнем мире, а вы здесь, насколько я понимаю, тоже нечастые посетители. Так, к чему я это. Я нихрена не поняла из того, что вы говорили, но если вам нужно просмотреть город, у меня тут неподалёку есть карта и маятник.
Смеркалось. Гончие духи Артёма уверенно вели их к цели боковыми улочками, избегая большого скопления людей. Но даже при этом у заклинателя уходили почти все силы на то, чтобы их не развоплотило в городе, где большинство людей ещё не спало. По тому рвению, с которым духи рвались вперёд, Артём понимал, что до развязки осталось немного, какой бы она ни была. Эта мысль одновременно пугала и успокаивала его – ведь он, как никто другой в этом городе, знал, что будет после смерти. Артём окажется среди друзей. Но как никто другой, между тем, заклинатель понимал, что это будет уже не совсем он.
Невидимые нити, которые, как поводки, удерживали духов, напряглись, и Артём отпустил их, позволяя гончим вернуться обратно в свой мир. Они достигли цели. Геман был перед ними.
Лена не знала, что в точности она ищет, и поэтому настроилась на магические аномалии в городе. Маятник медленно описал два широких круга, затем дёрнулся и повис.
– Что это вообще за место? – спросила ведьма, открывая глаза.
Андрей с задумчивым видом смотрел на карту, и вдруг хлопнул себя по лбу и выругался.
– Я знаю, что это. Мы были там ещё с Семёнычем. Это недалеко от частного сектора, на границе города. Мне ещё тогда бросилась в глаза эта чёртова арка, но я не придал ей особого значения!
– Но что это такое?
– Сынок, а как, говоришь, выглядит эта ваша штуковина?
Андрей и не заметил, что вокруг них уже собралась толпа грязных, запылённых чародеев. Некоторые из них были перебинтованы. Сейчас с ним заговорил тот старик, что пытался завести их во фланг Каролины.
– Не знаю точно, она ещё только строилась, когда я её видел.
– Ну, это я к чему. Вот это место на карте, куда указал маятник. Там, помнится, есть нечто вроде аномалии. Лет пятьдесят назад там самопроизвольно открылся Разлом. По городу до сих пор ходят толки про того духа, который оттуда выбрался. Сильный был, месяц по ночам людей пугал на улицах, пока мы его не развоплотили. Тонкое место, так сказать.
– Портал? – предположила Лена.
– Магистр рассказал нам, что гиганты находятся в каком-то карманом измерении. Мы предполагали, что по собственной воле, чтобы спасти остатки своей расы. Но что, если он были заперты там без права возвращения в наш мир? Вот только кем, если на Земле кроме них и людей никого не было в то время? С другой стороны, всё, что они показали Магистру, могло быть просто ложью…
– Не важно, – поднялась на ноги Лена, – я отправляюсь туда. Нашим понадобится вся помощь, какую они могут получить. Вы со мной?
Девушка повернулась к окружившим её людям, но те стояли в нерешительности, никто не высказывал желания идти следом.
– Ну же, из-за того, что вы заперлись здесь, Столбовая теперь лежит в руинах!
– Да, но Каролину же мы победили, – нерешительно ответил кто-то из толпы.
Лена от неожиданности моргнула.
«Понятно, почему Ив не очень любила здесь бывать», – пришла ей в голову мысль.
– Хорошо, я пойду одна. Но если мы потерпим поражение, просто бегите. Вы не сможете удержать свой маленький мирок против того, что придёт за вами тогда.
Не говоря больше ни слова, Лена развернулась и пошла к выходу с улицы. Вскоре она услышала шаги людей за спиной.
– А ты почему не идёшь? – спросил старик, обернувшись, прежде чем последовать за Леной вместе с большей частью жителей Столбовой.
– Есть ещё одно дело, – с улыбкой ответил Андрей. – Очень важное.
Старик серьёзно кивнул и ушёл. Оставшиеся на улице немногочисленные чародеи начинали постепенно расходиться по домам. Андрей поднялся на ноги. Он очень надеялся на то, что его идея окажется верной.
Ночь рассыпала над миром мириады звёзд, но в ту ночь в городе едва ли было много людей, оценивших этот щедрый дар мироздания. А между тем, это было настоящее чудо – бесконечная пустота, мерцающая бриллиантами. И, как любое истинное чудо, оно не требовало никакой награды взамен возможности приобщиться к нему.
Арка была достроена. Когда маги, наконец, нашли своего бывшего магистра, Геман сидел на ступеньках, ведущих на площадку, где возвышалось циклопическое строение. Величественные, хоть и несколько тяжеловесные, дорические колонны подпирали свод, с которого холодно и строго смотрели лица небожителей.
– Сдавайся! – крикнул Ярослав, но Геман лишь улыбнулся в ответ.
Подошедший сзади Альтин положил руку на плечо заклинателю и кивком указал на мерцание в воздухе между опорными колоннами. Портал начал работать.
– Когда ты предал нас? И ради чего? Неужели твоя жажда власти была настолько велика, что ты предпочёл этих чудовищ своим товарищам?
– Я никогда не предавал, Альтин, – наконец, Геман удостоил их ответом. – Я всегда был верен своим настоящим друзьям. Своему народу.
Он поднялся на ноги, и все с ужасом увидели, как его тело удлиняется. Превращаясь в огромное вытянутое подобие себя самого. Волосы с головы и лица осыпались серебряным потоком.
– Ты… но значит… осторожнее! – крикнул Альтин. – Он…
– Владеет техникой ментальной паутины, – закончил одновременно Геман, и пришедшие сразиться с ним почувствовали, как их тела сковывает невидимая сила.
– Но как… – сумел прохрипеть Альтин, изо всех сил сопротивляясь наползающему на сознание туману.
– Мы долго пытались вырваться из заточения, и за прошедшие тысячелетия сумели пробить лишь небольшую трещину. Этого не хватало, чтобы сбежать, но мы могли являться на зов из вашего мира и посылать эфирные проекции в другие миры духа. А однажды нам пришла идея, что мы можем отправить в этот мир душу, которая воплотится в человеческом теле и станет нашим агентом здесь. Многие из нас отдали свои жизни для того, чтобы это было сделано, и вот теперь час нашего освобождения пришёл.
– А как же те слуги, которых получил Магистр?
Геман улыбнулся и махнул рукой.
– Это – просто тени, копии.
– Чего вы добиваетесь?
– Жизни. Только и всего. Этой мелочи, что вы получаете просто так, без всяких усилий, но которую так низко цените. Люди считают себя высшими существами в этом мире, но они лишь семена хаоса, которые несёт ветер судьбы. Когда-нибудь вы в своей гордыне разрушите свой собственный дом, потому, что сами не знаете, кто вы, куда идёте, чего вы хотите. Считаете себя хозяевами, но не чувствуете той ответственности, о которой должен помнить настоящий хозяин, за живое существо, что он якобы приручил. Но мы не оспариваем ваших претензий, мы лишь хотим вновь существовать. И управлять вами, чтобы наш общий дом продолжал быть. И тогда, возможно, вы станете чем-то большим, чем обычнейшими паразитами.
Альтин, как ни пытался, не мог пошевелиться. Приглядевшись, он увидел силуэты внутри открывающегося портала. Всё ближе и ближе они подходили к границе, отделявшей измерение, ставшее тюрьмой для гигантов, от нашего мира. Маг понимал, что его товарищи, скорее всего, не могут даже пошевелиться, и что им нечего противопоставить мощи древних существ.
Неожиданно внимание Альтина привлекла фиолетовая вспышка рядом с аркой. Он тут же перевёл взгляд в сторону, чтобы Геман не заметил происходящее у него за спиной. Впрочем, понадобилось всего мгновение, чтобы раздался взрыв, разметавший камни. Со стоном портал схлопнулся и обдал находившихся вокруг волной обжигавшей, пронизывающий кожу словно тысячей игл, энергией. С грохотом свод арки обрушился на площадку, едва не раздавив Гемана и находившихся недалеко от ступеней магов.
Альтин открыл глаза. Вокруг было тихо. Он поднялся на ноги и увидел Гемана, лежавшего лицом вниз на потрескавшихся ступенях. Посланник гигантов снова был привычного человеческого размера, хотя волосы так и не отросли. Альтин перевернул его на спину, и бывший магистр теневого сообщества медленно открыл глаза.
– Что произошло? – прохрипел он, повернулся на бок и сплюнул кровь.
– Сейчас узнаем, – пообещал Альтин, достал носовой платок и запихнул его в рот Гемана. Затем надёжно стянул ему руки ремнём.
– Сурово ты с ним, – произнёс Андрей, вылезая на площадку, по которой были разбросаны остатки арки.
– Он нас всех едва не угробил, – проворчал в ответ маг. – Хотя, должен признать, есть доля правды в том, что он говорил. Но знаешь, – Альтин повернулся к Геману, – я не верю, что мы разрушим этот мир. Он мудрее и сильнее нас. И когда-нибудь мы, его дети, унаследуем эту мудрость и силу. Я верю в это. Верю в людей. Шаг за шагом мы идём вперёд, и понемногу становимся лучше. Мы обязательно разберёмся в том, где наше место. Иначе не может быть, ведь мы сами – часть всего сущего.
Андрей присел рядом на разбитые ступеньки, сжимая в руке обгоревшие остатки какой-то рукояти.
– Так, и правда, что это было?
Молодой маг посмотрел на предмет в своей руке, хмыкнул, и выбросил прочь.
– Мы все знаем, что наш Магистр – параноик. Мне пришло в голову, что вряд ли бы он не припрятал в рукаве что-нибудь интересное, заключая сомнительную сделку с неизвестными существами. Когда я привёл его в сознание и рассказал, как поступил с ним его бывший учитель, он с радостью подтвердил мои подозрения. Магистр изучил природу энергии, которой управляли гиганты, и сумел изготовить нейтрализующий её жезл.
Альтин задумался.
– Что ты вообще здесь делаешь? Ты разве не должен был отдыхать на Столбовой?
– Отдохнёшь тут. Когда мы пришли, там бой шёл. Каролина, то есть Ледяная Королева, решила нанести удар в спину.
– Чего она вообще добивалась?
– Не знаю, – пожал плечами Андрей. – Могу только предполагать из тех видений, что она послала мне перед исчезновением. Гиганты выманили её в мир смертных, где Королева увидела, сколько зла творят люди. Это потрясло её, ведь в форме духа она не привыкла к наплыву эмоций. Разбушевавшиеся чувства свели владычицу смерти с ума. И тогда гиганты подкинули ей идею сродни той, что внушили Эдуарду и Магистру. Только прямо противоположную – взрастить Симона и Еву, чтобы эти дети уничтожили человечество. Под личиной Каролины, помощницы Магистра, она следила за теми, кого считала своими врагами, пока не пришло время действовать. Забавно, как иногда совершенно абсурдные и глупые идеи могут натворить столько бед и отвлечь внимание от того, что на самом деле важно. В любом случае, всё закончилось, как надо. Скоро Лена подойдёт со своим отрядом.
– Отрядом?
– Да, ты бы её видел. Молодец девочка! Подняла на бой половину Столбовой. Жаль, что им так и не придётся стать героями. Добирались слишком долго такой толпой.
– Хорошо, что не придётся. Хватит нам уже этих героев, лучше пусть будет больше живых.
Андрей кивнул и посмотрел на звёзды.
– Как ты их опередил?
Молодой маг улыбнулся и кинул какой-то небольшой предмет. Альтин поймал его на лету и раскрыл ладонь. На ней лежал его собственный перстень, уже без фиолетового камня.
– С остальными-то всё в порядке? Кажется, до сих пор от паутины не отошли.
– Живы, – кивнул Альтин. – Я уже сталкивался с этой техникой и знаю, где искать лазейки. А им ещё предстоит выпутываться. Тут мы ничем не поможем.
– Хорошо, – Андрей поднялся на ноги. – Пойду я, пожалуй. Дальше вы уж сами разберётесь.
– Подожди, ты куда?
– Всё время, что мы были в ином мире, а потом здесь разбирались с этой ерундой, меня преследовала одна неприятная мысль.
– Какая?
– Кажется, я дома чайник на огне оставил.
Послесловие
Здесь не было солнца, и это тяготило больше всего. Лишь пустота. Только тусклый колдовской огонь освещал короткий коридор, в который выходило пять дверей. Это был один из самых мелких осколков реального мира, провалившихся в тень. Зато здесь были прочные, окованные железом двери с небольшими зарешёченными окошками.
В левой стене – большие арочные окна. Когда-то они выходили на тюремный двор, теперь же за ними был лишь бесконечный мрак. В правой – ряд дверей, сбитых из мощных досок, окованных полосами железа. Вверху – сводчатый потолок из красного кирпича. И везде – безнадёжность.
Ярослав появлялся здесь каждый день в течение последних месяцев и приносил еду обитателям двух небольших камер, метр на два. Мощные охранные заклинания подавляли любые попытки сотворить заклятие, и заключённые не могли добраться до спасительного выхода, который могли видеть сквозь решётку. Наверное, это было самой жестокой пыткой.
Вот и сегодня он вошёл в коридор с подносом, на котором был хлеб, да два ведёрка гречневой каши. К вечеру она остынет, и ужинать придётся уже холодной. Это его не волновало – те, кто был здесь, заслужили свою участь.
Ярослав прошёл и молча просунул еду в дверцу у самого пола. Затем заклинатель развернулся и покинул коридор. Раньше его пытались о чём-то спрашивать, говорить с ним, но он никогда не отвечал, и со временем вопросы прекратились.
Когда Ярослав ушёл, вновь воцарилась тишина, не прерываемая даже стуком его каблуков. Спустя несколько минут тишина всё же была нарушена.
