Глава 1 - Серый пиджак.
***
Если вы читаете это, значит ничего не получилось.
Помню, в то утро я волновалась как никогда. Моё сердце норовило пробить грудь, прихватив с собой содержание желудка. Случись это, стало бы не лучшим началом новой жизни. Ворот рубашки ужасно натирал шею, манжеты наручниками сковывали запястья, ботинки тёрли. Любой другой хотел бы скорее избавиться от всего этого, но любой другой не находился на моём месте. В ровной шеренге будущих законников в день зачисления. Мы были первокурсниками, стояли плечом к плечу все на одно лицо, в пропахших сыростью и плесенью серых казённых пиджаках со страхом в глазах и трепетом в груди. Нет, я не испытывала наслаждение от вони формы, от обветшалости холла, где шла церемония, но от сознания, что мне, одной из немногих, позволено будет прикоснуться к настоящему чуду.
Официально магия запрещена, а тех, кто её практикует, преследуют и уничтожают. Система демагизации государства работала настолько отменно, что простым людям зачатую и не приходилось сталкиваться с какими-то ни было её проявлениями. Единственными, кто напрямую, подвергая свою жизнь опасности, контактировал с ней, были законники. Именно они делали жизнь в государстве спокойной, были щитом между злом и простым людом. И одной из таких защитников я вскоре должна была стать.
Но бороться со злом было не единственной причиной. В детстве мне единожды удалось увидеть проявления магии. И с тех пор узнать о ней больше, встереться ещё раз стало моей навязчивой идеей. Я поняла, что не вся магия плохая, есть чудесная и завораживающая. И именно её я хотела увидеть ещё раз. Пришлось стучаться в множество закрытых дверей, но открытой оказалась только дверь академии законников.
В тот день с нудного и затяжного приветственного слова потянулись мои учебные будни, не менее скучные и долгие. Всё преподавание сводилось к штудированию протоколов, форм и бланков, процедур и последовательностей. Каждый день проходил на предыдущий. Чего-то чудесного, что так жаждала моя душа, не случалось. Недели смазывались в месяцы, а месяцы превращались в года. И на протяжении пары лет, ко мне пришло чёткое понимания: нет, это не законники расследовали магические дела, не законники противостояли магам, а кто-то другой. Законники – всего лишь секретари этого неведомого. И чем больше мне хотелось узнать об этом недостающем звене, тем больше дверей передо мной закрывалось, чем ближе к ответу я оказывалась, тем дальше он от меня отодвигался. Неужели никто не видел и не распознавал абсурда ситуации, неужели всех устраивает положение бумажных червячков, или только я одна питала фантазии о таком чудесном положении законников? Постепенно трепет от образования спадал, к тому же он сполна разбавлялся монотонным голодом, всесезонными болезнями и страхом за каждый медяк, образовывающийся в моём кармане.
За пару лет мои апартаменты в небольшом домике, где стартовал мой первый курс, сменились студенческой комнатушкой, соседствующей с плесенью и тараканами, а потом и вовсе превратились в койку в ночлежке. Серый казённый пиджак, выданный в первый день, вышеркался, а я из достойного блюстителя закона стала походить на исхудалое приведение. И когда энтузиазм исчез окончательно, пришлось начинать жить.
К третьему году обучения я имела уже хороший багаж знаний, самый внушительный из всех моих вещей, небольшую горстку острых осколков разбитой мечты, бодрящее чувство голода и остервенелое желание покончить с нищетой. Поэтому, задушив свою совесть и добропорядочность, стала подрабатывать на «тёмной стороне луны». Бюрократизм был хорош своей основательностью и неповоротливостью, а я была гибкой и юркой. Первого клиента нашла по дороге в академию. За долги беднягу выдворяли из собственного дома. Не знаю, что заставило меня подойти к нему, возможно, в этом бедолаге я увидела точную копию себя: потерянную и отчаянную. Угостила будущего клиента булочками на последние деньги, и, так как на занятия в тот день я уже точно опаздывала и решила на них вовсе не идти, выслушала его историю. Я слушала очень внимательно, ведь после очередной словесной порции, мой собеседник откусывал кусочек выпечки. Постепенно исчезающая булка не давала мне забыться. А потом слюна, накопившаяся в моём рту, достигла критических показателей и ударила в голову. Мне пришла идея, как вернуть бедняге его жилище, не совсем законно, конечно, но пока у государства дойдут руки перепроверить все документы, сменится не одно поколения. План был готов, доступ к документам, благодаря академии, имелся. И уже через несколько недель я попрощалась с койкой в ночлежке и переехала в небольшую комнатушку возвращённого дома: бывший бедолага любезно согласился предоставить мне её на безвозмездной основе. Так началась моя теневая подработка. Выдуманное имя разлетелось по языкам нуждающихся, желудок наполнился горячей едой, благодарность превратилась в медяки. Болезни отступили, ночной холод сменился тёплым одеялом, и я уже могла позволить себе заняться склейкой осколков своей мечты и покупкой нового пиджака.
Именно о так и не купленной вещи я подумала перед тем, как потерять сознание. В тот вечер я, как обычно, разговаривала с новым клиентом в небольшом баре на окраине города. Постепенно от полностью отчаявшихся людей я перешла к работе с хитрыми и злыми, укрывая их от всевидящего ока закона и консультируя в сопутствующих вопросах. Не скажу, что гордилась своей работой, но в академии давали знания как раз об этом, а не о магии, как таковой. О ней говорили все, но тех, кто видел своими глазами, не находилось. Заглядывала ли мне в голову мысль, что всё, увиденное мной в детстве, было фикцией, а магия – это большая пилюля для народа? – Да, но я запрещала ей проходить дальше порога.
В баре было народу, не больше и не меньше, чем обычно. Но непонятное предчувствие щекотало затылок: словно я и мой клиент – две, заплутавшие среди волков, овцы. Все сидели по разным столикам и углам, болтали каждый о своём, но что-то одно объединяло присутствующих. Было не по себе, я старалась озираться не так открыто, чтобы не спугнуть свою грядущую работу. Тревога заскребла по коже с прибытием ещё одно посетителя. Было в нём что-то не то, во взгляде, которым он окинул зал, в походке, которой он дошёл до столика, даже то, как он сел, выделило его среди остальных. Привычное монотонное гудение затихло. Нет, я не самоубийца! И дальше сидеть здесь не намеревалась. Довольно грубо попрощалась с ошалевшим, так и не ставшим моим, клиентом, поднялась из-за стола, намереваясь уйти, но не успела. Меня обдало яркой вспышкой света, а, последовавшей за ней, ударной волной сбило с ног. Мне чудом удалось миновать угол стола и не раскрошить себе голову, моему недо-клиенту повезло меньше, но удар об пол был такой силы, что вышиб из лёгких всё. Казалось, время остановилось, даже молекулы воздуха застыли и стали осязаемыми, поэтому звук от приближающихся чужих шагов прогремел камнепадом. Дальше я услышала голоса, не сразу признав в них женские. Смысл слов понять не удавалось, лишь под конец удалось разобрать.
- Бара задела и законника, что нам теперь скажут?
Я решила, что меня раскрыли, но подоспевшая волна запоздалой боли не позволила мне вдоволь насладиться испугом. Я из последних сил потянулась пальцами к краю рукава, чтобы удостовериться, что я не в академическом пиджаке. К счастью, на мне была другая одежда. На груди разливалось что-то горячее. К счастью, я не купила новый пиджак и не надела его сегодня. На этой мысли реальность закончилась.
***
Глава 2 - Магички.
Сознание вернулось быстро и болезненно. Тело не слушалось, а в голове гудели прежние женские голоса. Я не умерла – это радовало и огорчало. Возможности протереть глаза не было: что-то сковало руки. Меж слегка приоткрытых век ударил свет, пришлось зажмуриться. Голоса исчезли. Попробовала прозреть ещё раз. Потолок комнаты был светлым и мне незнакомым. Мою голову повернули.
За окном бушевал день. Я лежала на кровати в небольшой комнате в окружении четырёх неизвестных мне людей. Трое из них были женщинами, они стояли около самой дальней стены, и, скорее всего, были обладательницами голосов в моей голове. Четвёртый, повернувший мне голову, был мужчиной, он сидел напротив кровати на табуретке. Его лицо было ни молодым, ни старым, ни красивым, ни уродливым. Возможно, из-за моего состояния, взгляд не мог ни за что зацепиться и соскальзывал. На мужчине был форменный серый пиджак законника, но это не обнадёживало. Он внезапно начал говорить, без вступлений, безразличным тоном, так что я не сразу поняла это.
- Первый вариант – это арест и последующая казнь. Хотя, есть возможность сменить на каторжные работы, но, как оказалась, ты законник.
Паника помогла вернуть контроль над телом. Я начала биться о кровать, как рыба об лёт, но руки оказались в наручниках, а ноги – привязанными. По животу резанула боль. Законник слегка повернул голову в сторону женщин, и меня вдавило обратно в кровать.
- В других случаях, это ни на что бы не повлияло, - сухо продолжил он, - но сейчас обстоятельства сложились по-иному. Поэтому есть второй вариант: занять место погибшего сотрудника и продолжить выполнять его обязанности.
Мужчина прервался так же быстро и внезапно, как начал. Боль в животе не прекращалась, по лицу потекли капли пота, к горлу подступили жар и тошнота. Вот так просто решается моя судьба? Этём чёртом в сером? Во рту появился мятный привкус. Отчаянно захотелось жить.
- Идёт, - удалось выдавить из себя.
Законник утвердительно кивнул, поднялся с места и направился к двери, сказав что-то женщинам. Одна, светловолосая, последовала за ним, вторая, тёмненькая, фыркнула, обдала меня ненавидящим взглядом и вышла следом, а третья, самая низкая, с круглым лицом и маленькими глазками приблизилась ко мне. Боль нарастала, прибавилась невероятная слабость, губы и язык немели, я была в пяти минутах, чтобы вновь потерять сознание. Но стоило третьей женщине присесть на кровать, как стало лучше. Она положила руку мне на грудь, боль под ней начала исчезать. Я подарила незнакомке полный недоумения взгляд, попыталась приподняться, но она меня остановила. Ещё раз взглянула на её кисть на моей грудной клетке. Захотелось отдаться спасительному беспамятству. Прямо из-под неё строился синий туман, окутывая всё моё тело. Он светился и не расходился далее кровати. Через мгновение я уже вся была в полупрозрачном коконе. Намёка на недавнюю немощность не осталось, я ощущала прилив необычайной силы. Боялась себе в этом признаваться, но это происходило! Настоящая магия! Так я впервые встретила магичку. Мысли не укладывались в голове. Я зачарованно наблюдала. Это был не фокус и не обман зрения! Магия действительно существовала! Через минуту синий поток исчез, женщина убрала руку и несмело улыбнулась. Она сняла с меня наручники, развязала ноги и вышла из комнаты, оставив меня одну, полную озадаченности.
Я спрыгнула с кровати, отмечая, что чувствовала себя просто превосходно, сделала пару кругов по комнате, опёрлась локтями на стену и завизжала от радости. Вот оно! Неужели это оно?! Каждая клеточка моего тела была полна бодрости, а мозгу до сих пор не верилось. Магия существовала! И я саза стала свидетелем! Но, несмотря на рассказы сухаря в сером, мне ещё и выпала честь работать с ней непосредственно! Защищать мир от зла и быть на стороне добра! Промелькнула мысль, как я, в сияющих доспехах верхом на коне мечом разящим уничтожаю злых магов, которые приносили людям только беды. Лиц женщин магичек я не запомнила, поэтому представила их просто развевающимися знамёнами за моей спиной.
Моя безумная улыбка моментально сошла, как я вернулась обратно к кровати. Матрац, подушки, одеяла и даже немного пол под лежанкой – всё было в крови. Огромное алое месиво. Возможно, это была не моя кровь, но мне с трудом в это верилось. Неужели, они просто ждали и ничего не делали?
Мне дали час на то, чтобы собрать все свои вещи и прибыть по указанному адресу. Ровно через пятьдесят семь минут я была на месте. Передо мной возвышался огромный особняк в самом центре города. Я перепроверила адрес ещё раз, но всё было верным. На звонок и на стук в дверь не реагировали, так что пришлось самой войти.
- До отвращения пунктуальна, впрочем, как и все из ваших. – Протянула стоящая в коридоре женщина, вторая, та что фыркнула. Её голос был грубый и громкий, почти осязаемый. Тёмные волосы, тёмная одежда, каряя, почти чёрная, радужка и необычная для наших широт, смуглая кожа. Она закатила глаза, цокнула языком и скрылась из виду, не пригласив и не выгнав.
Я так и стояла на пороге с сумкой в руке, пока не спустилась ещё одна женщина, которая тогда первой ушла с законником. Я стояла и беззастенчиво разглядывала её, впрочем, мне платили той же монетой. Высокая, но не крупная, даже изящная. Из-за прямой осанки и немного вдёрнутого подбородка светлые, распущенные волосы не попадали на лицо, миловидное, но не детское, а находились строго за плечами. Глаза, как и у встретившей меня, были почти чёрными и издалека на общем светлом фоне, превращались в точки-угольки.
- Хорошо, - подытожила она свои мысли. – Следуй за мной.
Я прошла вглубь дома. Хотя, это больше казалось складом забытых вещей, чем домом. Ни в чём не было порядка, всё кричало роскошью, безвкусием и безумием. В гостиной кресла стояли вразнобой и соседствовали с горами из подушек, ковры карабкались на стены, шторы на потолок, люстры на пол. Множество растений и цветов находились там, где им вздумается. Стены, выкрашенные оранжевой краской, переходили в зелёный и спотыкались о внезапную каменную кладку. По углам, вдоль проходов – везде восходили баррикады из книг. Много томов лежало открытыми прямо так на полу. Мне приходилось переступать через них с осторожностью, но моя провожатая шла и даже не замечала их. Она направилась вверх по деревянной, скрипучей винтовой лестнице, расположенной в центре дома. Я пошла следом, но остановилась. Напротив гостиной во все три этажа дома была огромная оранжерея, словно кто-то вырвал кусок леса и перенёс сюда. Воображение включило мне пение птиц. Светловолосая окрикнула меня, вырвав из наваждения, пришлось поторопиться.
Женщина остановилась на самом верху около простой прямоугольной двери, которая есть во всех домах, но, почему-то, именно в этом казалась чужеродной. Мы вошли внутрь. Всё былое очарование исчезло, передо мной была серая комната, такая же обветшалая, как и вся академия законников. Потёртые стены с очагами плесени, ветхие стулья со столом, продавленная кровать, покосившийся шкаф. Но, не смотря за запущенность и пустоту, комната была обжитой. Не трудно было догадаться, кому она принадлежала. Мысль об убитом законнике остановила меня, я не смогла сделать дальше и шага. Женщина посмотрела на меня, но, ничего не сказав, вышла.
Я постояла ещё пару минут. Смириться с такой реальностью было выше моих возможностей. Захотелось сбежать, вернуться к прошлой жизни. Вторя этой мысли, подобрала к груди свои пожитки и попятилась к двери. В дверном проёме я налетела на женщину, ту, что лечила меня. Глаза загорелись неприкрытым восхищением. Магичка заметила это, но не прокомментировала. Она вошла вглубь, немного отстранив меня, и втянула полные лёгкие затхлого воздуха.
