Казалось, столкновение магов длилось столетиями и сотрясало всю вселенную. Почему толпы зевак потянулись к крыльцу только сейчас? Так поздно?!
Зария двигался быстро, не обращал внимания на встречных. Ему хотелось увести Элоизу подальше. Она не сопротивлялась. Обмякла и висела на плече. Парень то и дело на неё озабоченно посматривал: как ей удалось остановить огонь?
Вдали показался забор, окружавший академию. Но для огненного и эта граница была недостаточно удаленной. Эл чуть оттолкнулась, и Зария тут же освободил девушку. Бегло осмотрел: ранений нет, лишь вымокший и уставший вид. Парень свёл брови, выругался про себя. Не следовало атаковать в присутствии Эл, подвергать её опасности. Потом, без неё, свернуть головы этих недомерков, голыми руками.
- Мы…, - просипела Эл.
Зария взял лицо девушки в ладони, рубиновые глаза взволнованно забегали.
- Мы слишком далеко зашли, - выдавила она и осела на землю.
Огненный опустился к ней, положил руку на спину. Сдавленные рыдания сперва безмолвно сотрясали всё тело, а потом разразились в безутешный плач. Любые женские слёзы ранили сильнее ножа, а от этих Зарии было особенно больно. Но он только и мог, что выжигать каждую каплю, едва та касалась земли.
Может, и не в стене дело? Горечь от молниеносного поражения на турнире, океан бесполезных толков и слухов в последние дни, непредвиденные капризы Роуз… Девушка устала, как физически. так и эмоционально. Она искала спасителя, или друга. Того, кто просто бы был на её стороне. Натаниэль…
Глава 12. Предложение
Поразительно, но на следующий день никто и словом не обмолвился про инцидент на заднем крыльце административного здания. Словно, того и не было, хотя гремело куда громче поединков на арене. Все обсуждали подошедший к концу турнир и закрывающий его бал. Разговоры про Элоизу, к счастью, тоже стали затихать.
На верхних балконах, под огромным стеклянным куполом, темно и безлюдно. Можно протянуть руку и прикоснуться к холодным звездам. А внизу, на паркете, жизнь кипела. Все участники турнира - гости, зрители, облачившись в свои лучшие наряды, тёрлись бок о бок: беседы, танцы, смех, знакомства, договоры. Вот где прочно прорастает дерево связей цепляясь корнями. Элоиза облокотилась на перила, опустила голову. Девушка даже не думала спускаться, хотя прекрасно понимала, что упускает свой шанс. Как бы ей хотелось всё бросить и убежать, улететь, испариться. Сегодня всё слишком тяжело. Особенно тяжела та вещь, что ютилась в руках. Перстень с камнем небывалых размеров. Кольцо едва помещалось в ладонях. Его острые края так и норовили порезать кожу. Но самым пугающим была не стоимость украшения, не предназначение, а цвет камня: точь-в-точь, как глаза у того, кто подарил.
Зария ждал. Он предпочёл не стучать в дверь. Топтался на месте, смотрел в окно. Он точно знал, что дверь распахнется, скорее всего, наверное. А если нет, то и для такого исхода имелся план, мысли, намётки. Ладони потели. Почему в коридоре так жарко! Жарко? Парень нервно засмеялся. Ему, огненному магу, жарко! Он чуть расслабил ворот рубашки. Бесчисленные броши, потянули ткань парадной одежды вниз и создали ещё большее неудобство. Зария рванул украшения, швырнул о пол и раздавил. Почему так долго?! Почему она не выходит?!
Петли скрипнули. Дверца открылась. Элоиза не расцвела в коридоре пышным бутоном роскошных сияющих тканей, как это произошло в бал-открытие. Наоборот, девушка выбрала строгое платье темных цветов, чтобы затеряться в толпе, но эффект вышел совсем иной. Высокое горло и закрытые плечи выделяли ключицы с глубокой ямочкой, отсутсвие привычного декора очерчивало талию, небрежные, ассиметричные складки и заломы акцентировали острые бёдра, длина повторяла рост. Огненный залюбовался. И даже забыл зачем пришёл.
- Зария? - Девушка окликнула парня. Она не ожидала встретить его у своей комнаты.
Имя, прозвучавшее из её уст добавило градус опьянения парня. Зария споткнулся, пока плыл навстречу. Тело не слушалось, голова отключалась, язык пух.
- Д-да!- начал заикаться огненный, возможно, впервые в своей жизни.
Он небрежно вытер испарину со лба краем рукава, дважды оттянул ворот рубахи. Девушка недоверчиво на него посмотрела:
- Всё в порядке? Ты неважно выглядишь…
- Д-да, всё….
Почему так сложно? Почему он - огненный маг, тот ещё наглец, силач, мямлит, как маленький котёнок? Глубокий вдох. Наконец-то он понял и вошёл в положение тех бедолаг, что не решались подойти напрямую и бросали свои побрякушки у порога. Сделать так же? Бросить Эл под ноги свои заготовки и сбежать сверкая пятками? Да уж….Короткий смешок снял напряжение.
Элоиза подошла ближе. Она внимательно осматривала Зарию, чтобы убедиться в его заверениях. Даже в коридорной полутьме видно, что парень был белее снега. Девушка испугалась столь неестественного цвета для тёмного тона кожи чужака. Она вновь открыла комнату, чтобы предложить парню прилечь пока сама сбегает за помощью. Зария отказался. В короткой и яркой вспышке света из комнаты, резанувшей Эл по лицу, он увидел как глубоко легла там усталость. Он сжал кулаки и окончательно решил во что бы то ни стало уничтожить причину её возникновения. И он сделает это. Он сделает всё, что будет в его силах, или больше.
- У нас, - голос прозвучал слишком серьёзно, - у нас в царстве нет родовых брачных браслетов.
- Что? - Не расслышала Эл. - Б-Брачных? Родовых б-брачных б-б-бра-раслетов?
Зария не ответил. Он взял девушку за руку, раскрыл её ладонь и положил туда перстень. Глаза Эл округлились. Она хотела вырвать кисть, но парень не отпустил.
- Это, это? - Девушка вертела головой, её речь сбивалась. - Я-я не совсем понимаю. Родовые браслеты? Это те браслеты, которые…, - ужас и шок осознания окатили кипятком. Глаза испуганно уставились на Зарию. Кажется, эта новая информация потрясла её больше самого подарка.
- Ты не знаешь о традиции и значении дарения браслетов, - предположил парень, но по виду девушки всё очевидно. Эл никогда не слышала ни о чём подобном. В любом случае, это уже не важно. Он уже всё решил. Пути назад нет.
Мысли девушки торопливо складывали части пазла воедино. Браслет. “Занятная вещица”. Крик и истерика Роуз. Гнев Зарии. Он же их забрал тогда все! Что он с ними… Огненный не дал навести порядок в голове. Он преклонил перед Эл колено и приложил руку к груди.
- Прошу принять мой дар, Элоиза, - ясные глаза Зарии лучились, - а вместе с ним мой достаток, мою защиту и мою жизнь.
Звон в ушах заглушил все прочие звуки. Молчание оказалось единственным, что удавалось Эл без труда. Взгляд застыл, губы онемели. Даже воздух в мгновение ока потяжелел для дыхания. А ноги стояли так, словно им это было вновинку. Зария не поднимался. Ждал.
- Нет, - девушка не узнала свой голос. - Я не могу.
Парень лишь на секунду закрыл глаза. Затем встал рядом, накрыл своей ладонью руки Эл, сжав из её пальчиков кулак. Кольцо осталось внутри.
- Я не отказываюсь от своего предложения, - чётко произнёс огненный. - И не откажусь, что бы ни произошло.
Руки Зарии такие горячие. Его дыхание мерное и ровное. Как много спокойствия и уверенности в его словах. Казалось, он непоколебим. А вот Эл разрывало на куски. Девушка потупила взгляд и медленно попятилась, осторожно высвобождая руку. Огненный не препятствовал. Шаг за шагом Эл отходила всё дальше и дальше, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег. Зария оставался на прежнем месте и провожал девушку сиянием рубиновых глаз.
Подарок обжигал ладонь. Казалось, камень горел даже во тьме, перекрывая огни бала внизу.
- Вас нелегко найти, - незнакомый голос.
От неожиданности Эл едва не выронила перстень. Пришлось сжать украшение крепче и обернуться, спрятав руки за спиной. У дальней стены, в полумраке стоял человек.
- Моё имя - Даниэль, - мужчина поклонился, но ближе не подходил. Он говорил громко, чтобы Эл слышала, но не раскатисто. Его голос отчего-то напомнил девушка шелест высокой травы в полях при порывах ветра. - Состою в людском совете канцелярии, немагическом.
Девушка молчала. Незнакомец убедился, что его готовы слушать далее и продолжил:
- Прошу меня извинить за вторжение, - снова поклон. - Мы с Вами не знакомы, а удачного случая представиться не подвернулось. Маг, который мог бы оказать мне эту услугу сейчас занят, так что…
- Господин Даниэль, - Эл сказала слишком резко. - Что от меня нужно человеку?
Во тьме промелькнул отблеск. Мужчина сделал пару шагов вперёд. Эл сразу узнала его, видела на трибунах во время турнира. Очки, высокий рост. Значит, его имя Даниэль. Шерстяной коричневый костюм в тон волос. Едва ли за ним удалось спрятать мускулатуру: мужчина широк, как Зария. Но Эл не чувствовала от него угрозы. Советник располагающе улыбнулся. Все люди такие беззащитные?
- Хорошо. Сразу к делу. Я бы хотел предложить Вам работу, или сотрудничество, или должность - можете это рассматривать, как хотите.
Эл изогнула бровь:
- Сотрудничество?
- В совете людей я возглавляю инженерный департамент и считаю Ваши навыки полезными. Предлагаю присоединиться и раскрыть свой потенциал в полной мере.
- Навыки? Потенциал? - Эл в голос рассмеялась. Накопившееся напряжение внутри девушки давало о себе знать и искало выход. - Господин Даниэль, о чём Вы? Мою полезность удалось рассмотреть в двух секундах турнирного позора?
- Позволите?
Мужчина указал на перила балкона. Он спрашивает разрешения встать рядом? Девушка кивнула. Тот подошёл. Он молчал сперва, наблюдал за танцующими внизу. Затем, также молча, за краем ночного неба над куполом. Огни праздника то и дело бликовали на холодном стекле, мешая просмотру.
- Иногда следует сделать шаг назад, чтобы вырваться вперёд, - молвил Даниель и посмотрел на девушку. Его глаза, как и волосы, коричневые. Хоть они и скрывались за щитом из стекла, но смотрели внимательным, живым и умным взглядом. Ничего общего с цепкостью и пронзительностью взора магов. - Я бы не назвал твоё выступление поражением, ведь ситуацию совершенно иная. - “Интересно, какая же” - читалось в безмолвном выражении лица девушки. Даниэл с улыбкой отметил это и объяснил: - Пусть Натаниэля и называют гением ледяной стихии, но ум его проявляется далеко не в этом. Он и сейчас не ошибся с расстановкой сил. Неожиданно нагрянувшие гости из страны огня мало того, что приняли участие в турнире, так ещё остались с победой. Никто из отпрысков правящих семей не получил позорное публичное поражение ни от магов огня, ни от неизвестного мага из глубинки. Твои истинные способности остались скрыты от широкой общественности. Все в выигрыше.
Эл смотрела на человека недоумевающе. “А я?” - крутилось у неё на языке к окончанию речи советника.
- А тебе сегодня предложена хорошая должность при канцелярии с полным содержанием и возможностью остаться в столице. Как раз то, что и предлагают проявившим себя участникам. Разве это не выигрыш? Что скажешь?
Видя замешательство девушки, Даниэль протянул ей руку и пригласил прогуляться на свежем воздухе. Такие решения наспех не принимаются. В подтверждение намерений очки советника пустили десяток ярких солнечных зайчиков, точно подмигивали. Эл действительно была настолько поражена, что никакие слова не приходили на ум. Вот он, её билет в будущее. Она протянула человеку руку, забыв о спрятанном перстне. Тот вылетел и с глухим грохотом ударился о пол. Мужчина нагнулся, чтобы поднять. Но, разглядев, что за предмет обронила девушка, быстро выпрямился, нервно поджал губы, сорвал очки и нетерпеливо затёр их. Видимо, ему было известно, что это за колечко.
- Вы согласились? - Даниэль трясущимися руками вернул очки на глаза и тут же мертвой хваткой вцепился в руку Элоизы. - Кольцо - оно всё меняет! Ответьте, Вы согласились?!
- Вам плохо? Выйдем на свежий воздух? - Обеспокоилась Эл.
- Я должен знать! - Выдавил Даниэль. От силы его хвата острые края прорезали кожу.
Люди сильны. Эл с ним не совладать в одиночку. Она закрутила головой по сторонам в поисках кого-то, кто сможет помочь.
- Нат! Купол! – Крикнула во весь голос перед тем, как вниз полетела тысяча осколков.
Купол треснул. Человек в последнюю секунду успел спасти девушку от смертоносного стеклянного дождя. Он толкнул её к стене, вышибая из лёгких воздух, и накрыл собою. Части купола летели и звенели всюду, но как будто боялись коснуться спины советника. Даниэль намеревался вывести Эл в безопасное место. Но девушка вырвалась и побежала вниз. Ведь на каждом из осколков разрасталось спрятанное ранее магическое плетение. И оно погубит каждого, к кому прикоснётся.
Глава 13. Сильнейший маг страны туманов
Крики, взрывы и огонь. Сотрясались стены, крошились лестницы. Внизу развернулась настоящая бойня. Огромные ледяные глыбы вспарывали паркет и акульими плавниками кружили по залу. В противовес им огненные вихри один за другим взвивались в воздух. Что происходит? В глаза бросилась громада застывших обездвиженных тел под ледяным панцирем в самом центре. Это гости бала. Неужели мертвы? К горлу подступило содержимое желудка.
- Живы! - Знакомый низкий голос быстро отрезвил девушку. Натаниэль стоял на заснеженном торосе и создавал десятки, нет, сотни плетений единовременно.
От одного вида мага захватывало дух. Взъерошенные волосы, вперемешку со льдинками. Парящие лоскуты местами разодранной одежды. Напряженные руки, ноги. И сосредоточенные, горящие синим, глаза. Он казался божеством, сошедшим на землю. Настолько чарующее зрелище посреди развернувшегося хаоса. Эл не могла налюбоваться, а в душе от осознания, что с магом всё впорядке, расцвела нелепая радость.
- По бокам! - Скомандовал ей ледяной.
А по бокам горел огонь. Он опоясывал Натаниэля. Нет! Не может быть! Неужели царство огня напало? Над головой засвистело: из-за пламенной стены прилетело снежное плетение, которое Натаниэль тут же разорвал. Второе такое же не заставило себя ждать. Почему лёд, а не огонь? Значит, напали не чужаки, а свои? Эл присмотрелась к огненной баррикаде: за ней теснилась множество силуэтов. Они слились в единую черную тучу. Заполосил ливень атак. Натаниэль разрывался, его не хватало. Эл рьяно бросилась на помощь, принялась раскурочивать один узор врагов за другим. Десять, двадцать, тридцать. Удары летели без продыху. Простейшие, они сражали числом. Огонь вокруг оттеснял нападающих магов и сбивал из прицелы. А отрывавшиеся от него пламенные вихри давали секундную передышку.
- Где он? - Крикнула девушка при очередном проходя пламенного волчка, имея ввиду Зарию.
- Снаружи, - в этот момент стена полыхнула ярче и Натаниэль запустил вверх салют из ледяных стрел.
Что делать? Что делать? И дальше отбиваться от атак? Но так и вечности не хватит. Ждать пока те, другие, выдохнуться? Однако с каждой секундой обороты нападения лишь нарастали. Есть ли ещё способ?! Вдруг справа послышался сначала хруст, потом треск, а потом грохот. Боковая стена разлетелась. Из пробоины показались сотни новых голов под пыльным пологом. Пусть Натаниэль и гений, но ему не справится с армией в одиночку. А Зария? Если он был снаружи, то…
Что делать?! Руки затряслись. Пытаясь себя успокоить и хоть как-то отрезвить мысли, Эл сделала глубокий вдох.
