— Даже не подумаю это делать.
— То есть, ты заранее настроен на поражение? — Алекс передвинул свою фишку на ход ближе к финишу. – Тео, я знаю, что на слабо тебя не возьмешь. Но неужели такое невинное пари сильно ударит по твоим принципам? Я же не предлагаю раздеваться в столовой на завтраке. Или на лекции Черкусон. Здесь все свои.
Кестер бросил быстрый взгляд на Крипс, которая явно предпочла бы, чтобы он проиграл.
— Нашу воплощенную нравственность без рубашки я уже видела, — вслух поразмыслила Одра, — буду болеть за Тео. Интересно на твои, Алекс, мослы глянуть.
— А я за мужа, тоже интересно сравнить.
— Женщина… — возмутился Рут.
— Зато перестанешь прогуливать спортзал, — безмятежно улыбнулась Энтони, — ты же не сомневаешься, что самый лучший?
Алекс засопел и новым взглядом оглядел косую сажень плеч Кестера.
— Согласен, — махнул рукой Тео и опередил фишку Рута, — твой ход.
— Даа, и это будущие педагоги! — едко заметила Лили.
— А что, учитель уже не человек? — совершенно искренне изумилась Одра, которая уже свыклась с мыслью, что поступила в педагогический и даже начала гордиться этим. — Тем более, разве обязательно рассказывать ученикам, чем занимается преподаватель в свободное время?
— Умение разделять работу и личную жизнь — тоже искусство, — философски заметил Тео. — Это как дресскод. Я буду неукоснительно следовать ему только во время, указанное в трудовом договоре. А какую одежду носить дома — решу сам.
— И потом, дети должны видеть не только жердь в костюме, которая запихивает в них материал, но еще и наставника, понимающего их желания, — добавила Энтони. — А без своих слабостей чужие точно не сможешь принять.
— И поэтому вы сейчас играете на раздевание? — ехидно предположила Лили.
— Не нравится — закрывай глазки и не смотри.
Крипс, промолчав, потянулась к бутылке с вином.
Игра набирала обороты. До финиша оставалось совсем чуть-чуть. Одра и Энтони, попеременно путаясь, кто за кого болеет, поддерживали мужчин. Тео и Алекс пытались использовать ходы друг друга, чтобы вырваться вперед за счет соперника и перейти на последний круг.
— Одра, ты так переживаешь, будто лично собираешься раздевать проигравшего, — рассмеялась Энтони.
— Только с твоего разрешения, — хихикнула Блеир — пока лидировал Тео.
На последовавшие комментарии Крипс группа решила не реагировать. А смысл? Только очередной спор спровоцируют и окончательно вечер испортят.
Лили хмуро допила бокал парой больших глотков и налила следующий. Да, она облажалась один раз. Но это разве повод теперь игнорировать ее? В конце концов, Алекс сам сказал, что без целителя их группу расформируют, а это значит, что она все-таки может ставить условия!
Вино было вкусным и пилось как вода, а о коварстве молодого винограда, который выращивала тетушка Тохи, никто пока не подозревал. Тем более, увидев, как Крипс приговаривает бутылку, остальные тоже переключились с чая на горячительное.
— Ура! Алекс, давай, так его! — через несколько ходов стало понятно, что Тео безнадежно отстал от противника.
Одра чокнулась бокалами с Энтони, и девушки выпили за победу Рута.
— Уговор дороже денег! — ослепительно улыбнулся Алекс.
— Как скажете, — Кестер остался невозмутим. Тем более, стесняться ему было нечего.
Тео начал расстегивать рубашку. Несколько мгновений все внимательно наблюдали за бесплатным шоу, а потом Одра возмутилась.
— Нет, ну кто так раздевается? Всему тебя учить надо! Поднимайся, Кестер!
Теодор закатил глаза, но, не желая препираться, послушно встал из-за стола и вытянулся по стойке смирно. Его тень, едва заметная в уютном полумраке комнаты, также замерла.
— Вот смотри, как надо! — Блеир под одобрительные аплодисменты Алекса и Энтони приблизилась к парню: — Медленно, с чувством…
Тонкие пальчики потянулись к мягкой ткани, ловко освобождая пуговицы из петель. Лили неосознанно подалась вперед. Тео, не отрываясь, смотрел сверху вниз на провокационно улыбающуюся Одру, которая, разобравшись с пуговицами, пыталась стянуть рубашку с его плеч.
Хоть Кестер не сопротивлялся, он также не собирался оказывать Блеир никакого содействия.
— Кубики что надо, — оценила Энтони.
Алекс согласно кивнул.
Блеир, наконец, кинула рубашку на спинку стула и горделиво приосанилась.
— Вот! Половина работы готова! Понял принцип или со штанами тоже помочь? — насмешливо предложила девушка и потянулась к ремню джинсов.
Кестер перехватил руки Одры, чуть сжав и строго нахмурившись, а в следующую секунду в глазах парня мелькнула яркая искра.
— Помоги, — вкрадчиво произнес Тео и улыбнулся.
От стола не доносилось ни звука. Все боялись спугнуть зрелище.
Одра, приняв правила игры, уверенно взялась за тяжелую пряжку. Кожаная лента ремня легко высвободилась и звякнула, задев язычок. Пуговица поддавалась с неохотой, не желая выскальзывать из петли. Пришлось повозиться. Не утерпев, Одра дернула сильнее. Ткань затрещала, и пуговица укатилась куда-то к столу, откуда донеслось судорожное сглатывание.
— Сама пришьешь.
— Пришью, — заверила Одра, расстегивая молнию.
Встав вплотную к Тео, она обхватила парня за талию. Маленькие ладошки Блеир скользнули в задние карманы джинсов и потянули вниз. Медленно, словно специально дразня всех присутствующих. Чем ниже скользили джинсы, тем ниже наклонялась Одра, опустившись перед Тео на колени.
За столом тихо разливали вино.
— За вечер, — прошептал Алекс и залпом выпил.
— Сначала правую ножку, — приказала Одра.
Тео послушно поднял ногу, позволив стянуть с себя штанину.
— Теперь левую.
Джинсы тоже полетели на стул.
— Трусы снять не дам.
— И не нужно, — ласково протянула Одра и, скользнув ладонями по ногам и напрягшемуся торсу, поднялась на цыпочки, потянувшись к губам Кестера. — А теперь… Лезь на стол и пой!
Кто-то за столом от неожиданности икнул.
Тео страдальчески поморщился, залез на стол перед опешившей Лили и запел детскую песенку. Кстати, голос у Теодора оказался вполне ничего.
— К-ккестер, твою ж мать… — прокомментировал Алекс, — я не буду больше с тобой спорить.
Одра пыталась сохранить невозмутимый вид, но сбившееся дыхание и румянец выдали девушку с потрохами. Тео, спустившись со стола, ненадолго отлучился, чтобы привести себя в порядок.
— Стриптиз, конечно, ничего, но над исполнением еще надо работать. Предлагаю включить какой-нибудь ужастик, — внесла предложение Энтони.
Лили снова наполнила бокал.
К концу ужастика вино тоже закончилось, значительно развязав язык всем, кроме Тео, ни на секунду не забывающего о самоконтроле и пьющего в меру. Особенно набралась Крипс.
— Вообще нестрашно, — сообщила она, обернувшись к Энтони, — у тебя паршивый вкус.
— Может, у меня паршивый вкус, когда дело касается фильмов, зато с выбором мужа я точно не ошиблась, — елейно напомнила Тоха, положив подбородок на плечо Алексу. Тот машинально поцеловал жену в макушку.
— Если бы это Одра сказала, вы бы только посмеялись! — взвизгнула порядком опьяневшая Лили.
— Крипс, не порть вечер. Пожалуйста, — Кестер неожиданно понял, что вовсе не был железным и тоже очень хотел наорать на целительницу. — Ты неправа!
— Ну конечно, это же только я порчу все вокруг! — всплеснула руками Лили.
— А что, нет? — наигранно удивилась Одра: — Напомнить хроно-институт? Из-за тебя меня чуть не убили.
— То есть, ты до сих пор не извинилась перед Одрой за тот свинский поступок? — зло прищурился Алекс.
— Или тебе объяснить еще раз, почему мы оказались вторыми с конца на полигоне? — добавила Энтони, поигрывая темными нитями заклинания в ладони. — Как поживает реферат для лорда Арролина? Ты же его до сих пор не можешь сдать? Времени хватает только на чужих мужей?
— Думаете от меня избавиться? Сделать козлом отпущения? Не выйдет! — торжествующе оскалилась Лили: — Без меня вас расформируют! И ваши блестящие карьеры закончатся, даже не начавшись! Вы будете со мной считаться! Вы будете меня слушаться!
Возникла неприятная пауза.
— Выход из нашего дома найдешь, — обманчиво-спокойно сказал Алекс, поднявшись с дивана, — или я вышвырну тебя сам.
Лили, сообразив, что волшебные слова возымели совсем не тот эффект, на который она рассчитывала, посмотрела на Теодора, надеясь на его защиту. Но Кестер ответил ей ненавидящим взглядом, будто бы боролся с желанием ударить девушку.
— Убирайся вон, — потребовала Энтони.
— Ну ты и гадина… — разочарованно резюмировала Одра.
Группа ясно дала понять, что Лили только что истратила последнюю попытку наладить отношения.
— Вы еще будете прощения просить! Я Лада сейчас же наберу! Он-то уж все вам объяснит, кретины! — Лили нетвердой походкой направилась к вешалкам, отшвырнула в сторону загаженные ботинки, создав на ногах слабое обогревающее заклинание, и громко захлопнула за собой дверь.
Снег валил с утроенной силой. Кое-где земля уже скрылась за белым настом, серебрящимся в пятнах магического света. Ивовый район давно спал. Пока Лили брела в сторону ближайшей остановки, холодный ветер помог ей немного протрезветь.
Она была убеждена, что ради теплых мест в инквизиции группа обязательно спохватится и кинется за ней. И вот тогда-то Лили четко обрисует свою позицию: либо они слушают ее, либо группу расформировывают. Крипс была готова поспорить, что никто из этих ботаников не согласится покинуть расширенный специалитет. Значит, рано или поздно они приползут к ней с извинениями.
Лили мерзла на остановке и жадно смотрела на подернутый снежной пеленой дом Рутов, располагавшийся в конце улицы, близко к парку. Опрятный коттедж был полной противоположностью маленькой однокомнатной квартиры на краю Галактики, планете Гринсит, где Крипс жила со своей матерью, обычной женщиной, лишенной дара, уборщицей и барахольщицей, которая постоянно тащила в дом ненужный хлам.
Энтони и Александр оба были из крепких, любящих и обеспеченных семей. У Кестера, конечно, имелась Эллен, которую матерью назвать было сложно, зато Бастиан оказался отличным отцом. У Блеир родители были людьми жесткими и категоричными, но было видно, что Одру и Гектора своеобразно, но любили. И считали, что раз двойняшки сами выбрали себе жизненные пути, то и идти они должны по ним сами, без опеки и расслабляющей поддержки.
Группа вряд ли могла представить, как приходилось выживать Лили.
Отец, посредственный бытовик, ушел к сильной волшебнице, едва Лили исполнилось три года. Он не смог жить с ними хотя бы потому, что квартира больше напоминала свалку, а жена окончательно превратилась в неухоженное, почти бесполое существо, считающее, что после рождения ребенка можно забыть о супружеском долге.
Контингент планеты Гринсит оставлял желать лучшего. В школе Лили преследовало постоянное унижение из-за социального статуса. Ничего, кроме издевательств Крипс не видела. Мать спивалась и винила дочь во всех неудачах. Девушка ненавидела все, что ее окружало, и отчаянно мечтала выбраться из дыры Гринсита, чтобы вернуться спустя годы, затмив всех блеском славы и богатства.
А для этого ей была необходима магия. Только развитый сильный дар мог помочь Лили получить достойную работу. Она пробовала поступить на факультеты боевиков, стихийников, но возможностей резерва хватило лишь на целительство. Особенно обидно было то, что до стихийницы ей не хватило одного балла. Крипс была убеждена, что всего лишь переволновалась на вступительных испытаниях, и поэтому данные ее ауры считали неправильно.
У Лили есть потенциал, просто этого никто не разглядел.
Ее опередила какая-то рыжая вобла. Несправедливо!
Девушка коснулась виска, попытавшись вызвать Лада. Но ментальное пространство куратора не отзывалось.
Минуты текли, пассажирские мотусы уже не ходили, денег на кайлум не было, заклинание на ногах постоянно приходилось обновлять, из дома Рутов никто не спешил к ней с извинениями.
Окончательно замерзнув, Крипс решила вернуться за испорченной обувью и потребовать, чтобы группа оплатила такси до квартиры ее тети. Не успев открыть дверь, Лили услышала, как в доме спорят на повышенных тонах. Она прислушалась к разгоравшейся дискуссии:
— Лад, да ты пойми — терпения больше нет! И нервов нет! И желания!
— Ты бы сам подставил спину такой целительнице?
— Заткнулись, — непривычно-жестким тоном приказал маг.
Первокурсники напряженно притихли.
Лили торжествующе улыбнулась, переступив с ноги на ногу. Сейчас начнется! Лад объяснит группе, что без нее они никто и звать их никак. Куратор-то за нее заступится! Иначе быть не может.
— С Крипс будет отдельный разговор. Если говорить честно, ее обучение на расширенном специалитете давно под вопросом.
Лили перестала ощущать холод, в душе что-то оборвалось. Целительница растерянно огляделась и поспешила к ближайшему окну, под которым было лучше слышно. Привстав на цыпочки, Лили заглянула в гостиную, где уставший Лад сидел напротив напряженной четверки.
— Уровень резерва не позволит ей вытянуть дальнейшее обучение, — продолжил Лад, — нынешние оценки и пропуски наглядно доказывают, что расширенное целительство – не для Лили. Я уже узнавал у Шареда, нет ли целителей с достойным резервом, готовых перейти в специалитет. Но в этом году даже никто из академа не вернулся! А остальных первокурсников-целителей и так объем изучаемого устраивает. Вам остается только дождаться финальных испытаний в конце первого курса. Я уверен, что Крипс с ними не справится при ее-то способностях, посещении и отношении к учебе. Максимум, на что там можно рассчитывать — закончить с синим дипломом курс обычного целителя. Но и это под вопросом после ее выступления на полигоне.
— Нам-то что делать? Плясать под ее дудку? — возмутилась Одра.
— Кто ж знал в сентябре, что Лили окажется такой заразой! — поддержал Алекс.
— Вообще никаких вариантов? — уточнил Тео.
Лили затаила дыхание.
— Есть одна идея, — задумался Лад, — но это будет прецедент, и я не гарантирую, что ректорат согласится на подобное предложение.
— Какое? — оживилась группа, спросив слаженно, почти хором: — Мы на все согласны!
— Каждому из вас нужно взять вторую специальность на факультете целительства. И сразу учитывайте: первое полугодие вы уже пропустили, придется нагонять и в два раза больше сдать летом — за себя и сразу за весь первый курс расширенной специальности целительства. Выходных просто не останется. Придется забыть про слово «отдых». Вас возьмут на особый контроль, если согласятся, конечно. Первый же прогул — группу расформируют. И еще один нюанс. Педагогику Аластриона Ростиславовна преподает отлично, так что вы уже должны были выучить, что изменить направление своего дара в этом возрасте невозможно. Иногда случается, что развивается предрасположенность к нескольким специальностям, но вторая всегда идет как подспорье. Вам придется наизнанку вывернуться, чтобы овладеть чуждой вам магией. Сможете ли?
Последовала пауза.
Лили увидела, как четверка мрачно переглянулась. Несмотря на всю разбитость от слов Лада, внутри целительница испытывала и злорадство. Они не потянут!
— Если других вариантов нет, значит, сможем, — Одра встала налить себе воды и жадно присосалась к прохладному графину.
— Мы уже поняли, что учеба на специалитете не из легких. Будем тянуть эту лямку вместе. Попросим помощи у Карла, у Диана, — Энтони поддержала подругу.
— То есть, ты заранее настроен на поражение? — Алекс передвинул свою фишку на ход ближе к финишу. – Тео, я знаю, что на слабо тебя не возьмешь. Но неужели такое невинное пари сильно ударит по твоим принципам? Я же не предлагаю раздеваться в столовой на завтраке. Или на лекции Черкусон. Здесь все свои.
Кестер бросил быстрый взгляд на Крипс, которая явно предпочла бы, чтобы он проиграл.
— Нашу воплощенную нравственность без рубашки я уже видела, — вслух поразмыслила Одра, — буду болеть за Тео. Интересно на твои, Алекс, мослы глянуть.
— А я за мужа, тоже интересно сравнить.
— Женщина… — возмутился Рут.
— Зато перестанешь прогуливать спортзал, — безмятежно улыбнулась Энтони, — ты же не сомневаешься, что самый лучший?
Алекс засопел и новым взглядом оглядел косую сажень плеч Кестера.
— Согласен, — махнул рукой Тео и опередил фишку Рута, — твой ход.
— Даа, и это будущие педагоги! — едко заметила Лили.
— А что, учитель уже не человек? — совершенно искренне изумилась Одра, которая уже свыклась с мыслью, что поступила в педагогический и даже начала гордиться этим. — Тем более, разве обязательно рассказывать ученикам, чем занимается преподаватель в свободное время?
— Умение разделять работу и личную жизнь — тоже искусство, — философски заметил Тео. — Это как дресскод. Я буду неукоснительно следовать ему только во время, указанное в трудовом договоре. А какую одежду носить дома — решу сам.
— И потом, дети должны видеть не только жердь в костюме, которая запихивает в них материал, но еще и наставника, понимающего их желания, — добавила Энтони. — А без своих слабостей чужие точно не сможешь принять.
— И поэтому вы сейчас играете на раздевание? — ехидно предположила Лили.
— Не нравится — закрывай глазки и не смотри.
Крипс, промолчав, потянулась к бутылке с вином.
Игра набирала обороты. До финиша оставалось совсем чуть-чуть. Одра и Энтони, попеременно путаясь, кто за кого болеет, поддерживали мужчин. Тео и Алекс пытались использовать ходы друг друга, чтобы вырваться вперед за счет соперника и перейти на последний круг.
— Одра, ты так переживаешь, будто лично собираешься раздевать проигравшего, — рассмеялась Энтони.
— Только с твоего разрешения, — хихикнула Блеир — пока лидировал Тео.
На последовавшие комментарии Крипс группа решила не реагировать. А смысл? Только очередной спор спровоцируют и окончательно вечер испортят.
Лили хмуро допила бокал парой больших глотков и налила следующий. Да, она облажалась один раз. Но это разве повод теперь игнорировать ее? В конце концов, Алекс сам сказал, что без целителя их группу расформируют, а это значит, что она все-таки может ставить условия!
Вино было вкусным и пилось как вода, а о коварстве молодого винограда, который выращивала тетушка Тохи, никто пока не подозревал. Тем более, увидев, как Крипс приговаривает бутылку, остальные тоже переключились с чая на горячительное.
— Ура! Алекс, давай, так его! — через несколько ходов стало понятно, что Тео безнадежно отстал от противника.
Одра чокнулась бокалами с Энтони, и девушки выпили за победу Рута.
— Уговор дороже денег! — ослепительно улыбнулся Алекс.
— Как скажете, — Кестер остался невозмутим. Тем более, стесняться ему было нечего.
Тео начал расстегивать рубашку. Несколько мгновений все внимательно наблюдали за бесплатным шоу, а потом Одра возмутилась.
— Нет, ну кто так раздевается? Всему тебя учить надо! Поднимайся, Кестер!
Теодор закатил глаза, но, не желая препираться, послушно встал из-за стола и вытянулся по стойке смирно. Его тень, едва заметная в уютном полумраке комнаты, также замерла.
— Вот смотри, как надо! — Блеир под одобрительные аплодисменты Алекса и Энтони приблизилась к парню: — Медленно, с чувством…
Тонкие пальчики потянулись к мягкой ткани, ловко освобождая пуговицы из петель. Лили неосознанно подалась вперед. Тео, не отрываясь, смотрел сверху вниз на провокационно улыбающуюся Одру, которая, разобравшись с пуговицами, пыталась стянуть рубашку с его плеч.
Хоть Кестер не сопротивлялся, он также не собирался оказывать Блеир никакого содействия.
— Кубики что надо, — оценила Энтони.
Алекс согласно кивнул.
Блеир, наконец, кинула рубашку на спинку стула и горделиво приосанилась.
— Вот! Половина работы готова! Понял принцип или со штанами тоже помочь? — насмешливо предложила девушка и потянулась к ремню джинсов.
Кестер перехватил руки Одры, чуть сжав и строго нахмурившись, а в следующую секунду в глазах парня мелькнула яркая искра.
— Помоги, — вкрадчиво произнес Тео и улыбнулся.
От стола не доносилось ни звука. Все боялись спугнуть зрелище.
Одра, приняв правила игры, уверенно взялась за тяжелую пряжку. Кожаная лента ремня легко высвободилась и звякнула, задев язычок. Пуговица поддавалась с неохотой, не желая выскальзывать из петли. Пришлось повозиться. Не утерпев, Одра дернула сильнее. Ткань затрещала, и пуговица укатилась куда-то к столу, откуда донеслось судорожное сглатывание.
— Сама пришьешь.
— Пришью, — заверила Одра, расстегивая молнию.
Встав вплотную к Тео, она обхватила парня за талию. Маленькие ладошки Блеир скользнули в задние карманы джинсов и потянули вниз. Медленно, словно специально дразня всех присутствующих. Чем ниже скользили джинсы, тем ниже наклонялась Одра, опустившись перед Тео на колени.
За столом тихо разливали вино.
— За вечер, — прошептал Алекс и залпом выпил.
— Сначала правую ножку, — приказала Одра.
Тео послушно поднял ногу, позволив стянуть с себя штанину.
— Теперь левую.
Джинсы тоже полетели на стул.
— Трусы снять не дам.
— И не нужно, — ласково протянула Одра и, скользнув ладонями по ногам и напрягшемуся торсу, поднялась на цыпочки, потянувшись к губам Кестера. — А теперь… Лезь на стол и пой!
Кто-то за столом от неожиданности икнул.
Тео страдальчески поморщился, залез на стол перед опешившей Лили и запел детскую песенку. Кстати, голос у Теодора оказался вполне ничего.
— К-ккестер, твою ж мать… — прокомментировал Алекс, — я не буду больше с тобой спорить.
Одра пыталась сохранить невозмутимый вид, но сбившееся дыхание и румянец выдали девушку с потрохами. Тео, спустившись со стола, ненадолго отлучился, чтобы привести себя в порядок.
— Стриптиз, конечно, ничего, но над исполнением еще надо работать. Предлагаю включить какой-нибудь ужастик, — внесла предложение Энтони.
Лили снова наполнила бокал.
К концу ужастика вино тоже закончилось, значительно развязав язык всем, кроме Тео, ни на секунду не забывающего о самоконтроле и пьющего в меру. Особенно набралась Крипс.
— Вообще нестрашно, — сообщила она, обернувшись к Энтони, — у тебя паршивый вкус.
— Может, у меня паршивый вкус, когда дело касается фильмов, зато с выбором мужа я точно не ошиблась, — елейно напомнила Тоха, положив подбородок на плечо Алексу. Тот машинально поцеловал жену в макушку.
— Если бы это Одра сказала, вы бы только посмеялись! — взвизгнула порядком опьяневшая Лили.
— Крипс, не порть вечер. Пожалуйста, — Кестер неожиданно понял, что вовсе не был железным и тоже очень хотел наорать на целительницу. — Ты неправа!
— Ну конечно, это же только я порчу все вокруг! — всплеснула руками Лили.
— А что, нет? — наигранно удивилась Одра: — Напомнить хроно-институт? Из-за тебя меня чуть не убили.
— То есть, ты до сих пор не извинилась перед Одрой за тот свинский поступок? — зло прищурился Алекс.
— Или тебе объяснить еще раз, почему мы оказались вторыми с конца на полигоне? — добавила Энтони, поигрывая темными нитями заклинания в ладони. — Как поживает реферат для лорда Арролина? Ты же его до сих пор не можешь сдать? Времени хватает только на чужих мужей?
— Думаете от меня избавиться? Сделать козлом отпущения? Не выйдет! — торжествующе оскалилась Лили: — Без меня вас расформируют! И ваши блестящие карьеры закончатся, даже не начавшись! Вы будете со мной считаться! Вы будете меня слушаться!
Возникла неприятная пауза.
— Выход из нашего дома найдешь, — обманчиво-спокойно сказал Алекс, поднявшись с дивана, — или я вышвырну тебя сам.
Лили, сообразив, что волшебные слова возымели совсем не тот эффект, на который она рассчитывала, посмотрела на Теодора, надеясь на его защиту. Но Кестер ответил ей ненавидящим взглядом, будто бы боролся с желанием ударить девушку.
— Убирайся вон, — потребовала Энтони.
— Ну ты и гадина… — разочарованно резюмировала Одра.
Группа ясно дала понять, что Лили только что истратила последнюю попытку наладить отношения.
— Вы еще будете прощения просить! Я Лада сейчас же наберу! Он-то уж все вам объяснит, кретины! — Лили нетвердой походкой направилась к вешалкам, отшвырнула в сторону загаженные ботинки, создав на ногах слабое обогревающее заклинание, и громко захлопнула за собой дверь.
Снег валил с утроенной силой. Кое-где земля уже скрылась за белым настом, серебрящимся в пятнах магического света. Ивовый район давно спал. Пока Лили брела в сторону ближайшей остановки, холодный ветер помог ей немного протрезветь.
Она была убеждена, что ради теплых мест в инквизиции группа обязательно спохватится и кинется за ней. И вот тогда-то Лили четко обрисует свою позицию: либо они слушают ее, либо группу расформировывают. Крипс была готова поспорить, что никто из этих ботаников не согласится покинуть расширенный специалитет. Значит, рано или поздно они приползут к ней с извинениями.
Лили мерзла на остановке и жадно смотрела на подернутый снежной пеленой дом Рутов, располагавшийся в конце улицы, близко к парку. Опрятный коттедж был полной противоположностью маленькой однокомнатной квартиры на краю Галактики, планете Гринсит, где Крипс жила со своей матерью, обычной женщиной, лишенной дара, уборщицей и барахольщицей, которая постоянно тащила в дом ненужный хлам.
Энтони и Александр оба были из крепких, любящих и обеспеченных семей. У Кестера, конечно, имелась Эллен, которую матерью назвать было сложно, зато Бастиан оказался отличным отцом. У Блеир родители были людьми жесткими и категоричными, но было видно, что Одру и Гектора своеобразно, но любили. И считали, что раз двойняшки сами выбрали себе жизненные пути, то и идти они должны по ним сами, без опеки и расслабляющей поддержки.
Группа вряд ли могла представить, как приходилось выживать Лили.
Отец, посредственный бытовик, ушел к сильной волшебнице, едва Лили исполнилось три года. Он не смог жить с ними хотя бы потому, что квартира больше напоминала свалку, а жена окончательно превратилась в неухоженное, почти бесполое существо, считающее, что после рождения ребенка можно забыть о супружеском долге.
Контингент планеты Гринсит оставлял желать лучшего. В школе Лили преследовало постоянное унижение из-за социального статуса. Ничего, кроме издевательств Крипс не видела. Мать спивалась и винила дочь во всех неудачах. Девушка ненавидела все, что ее окружало, и отчаянно мечтала выбраться из дыры Гринсита, чтобы вернуться спустя годы, затмив всех блеском славы и богатства.
А для этого ей была необходима магия. Только развитый сильный дар мог помочь Лили получить достойную работу. Она пробовала поступить на факультеты боевиков, стихийников, но возможностей резерва хватило лишь на целительство. Особенно обидно было то, что до стихийницы ей не хватило одного балла. Крипс была убеждена, что всего лишь переволновалась на вступительных испытаниях, и поэтому данные ее ауры считали неправильно.
У Лили есть потенциал, просто этого никто не разглядел.
Ее опередила какая-то рыжая вобла. Несправедливо!
Девушка коснулась виска, попытавшись вызвать Лада. Но ментальное пространство куратора не отзывалось.
Минуты текли, пассажирские мотусы уже не ходили, денег на кайлум не было, заклинание на ногах постоянно приходилось обновлять, из дома Рутов никто не спешил к ней с извинениями.
Окончательно замерзнув, Крипс решила вернуться за испорченной обувью и потребовать, чтобы группа оплатила такси до квартиры ее тети. Не успев открыть дверь, Лили услышала, как в доме спорят на повышенных тонах. Она прислушалась к разгоравшейся дискуссии:
— Лад, да ты пойми — терпения больше нет! И нервов нет! И желания!
— Ты бы сам подставил спину такой целительнице?
— Заткнулись, — непривычно-жестким тоном приказал маг.
Первокурсники напряженно притихли.
Лили торжествующе улыбнулась, переступив с ноги на ногу. Сейчас начнется! Лад объяснит группе, что без нее они никто и звать их никак. Куратор-то за нее заступится! Иначе быть не может.
— С Крипс будет отдельный разговор. Если говорить честно, ее обучение на расширенном специалитете давно под вопросом.
Лили перестала ощущать холод, в душе что-то оборвалось. Целительница растерянно огляделась и поспешила к ближайшему окну, под которым было лучше слышно. Привстав на цыпочки, Лили заглянула в гостиную, где уставший Лад сидел напротив напряженной четверки.
— Уровень резерва не позволит ей вытянуть дальнейшее обучение, — продолжил Лад, — нынешние оценки и пропуски наглядно доказывают, что расширенное целительство – не для Лили. Я уже узнавал у Шареда, нет ли целителей с достойным резервом, готовых перейти в специалитет. Но в этом году даже никто из академа не вернулся! А остальных первокурсников-целителей и так объем изучаемого устраивает. Вам остается только дождаться финальных испытаний в конце первого курса. Я уверен, что Крипс с ними не справится при ее-то способностях, посещении и отношении к учебе. Максимум, на что там можно рассчитывать — закончить с синим дипломом курс обычного целителя. Но и это под вопросом после ее выступления на полигоне.
— Нам-то что делать? Плясать под ее дудку? — возмутилась Одра.
— Кто ж знал в сентябре, что Лили окажется такой заразой! — поддержал Алекс.
— Вообще никаких вариантов? — уточнил Тео.
Лили затаила дыхание.
— Есть одна идея, — задумался Лад, — но это будет прецедент, и я не гарантирую, что ректорат согласится на подобное предложение.
— Какое? — оживилась группа, спросив слаженно, почти хором: — Мы на все согласны!
— Каждому из вас нужно взять вторую специальность на факультете целительства. И сразу учитывайте: первое полугодие вы уже пропустили, придется нагонять и в два раза больше сдать летом — за себя и сразу за весь первый курс расширенной специальности целительства. Выходных просто не останется. Придется забыть про слово «отдых». Вас возьмут на особый контроль, если согласятся, конечно. Первый же прогул — группу расформируют. И еще один нюанс. Педагогику Аластриона Ростиславовна преподает отлично, так что вы уже должны были выучить, что изменить направление своего дара в этом возрасте невозможно. Иногда случается, что развивается предрасположенность к нескольким специальностям, но вторая всегда идет как подспорье. Вам придется наизнанку вывернуться, чтобы овладеть чуждой вам магией. Сможете ли?
Последовала пауза.
Лили увидела, как четверка мрачно переглянулась. Несмотря на всю разбитость от слов Лада, внутри целительница испытывала и злорадство. Они не потянут!
— Если других вариантов нет, значит, сможем, — Одра встала налить себе воды и жадно присосалась к прохладному графину.
— Мы уже поняли, что учеба на специалитете не из легких. Будем тянуть эту лямку вместе. Попросим помощи у Карла, у Диана, — Энтони поддержала подругу.
