— Как-то это представлялось иначе.
— Что тут брать, если все разрушено?
— Вряд ли пара комков глины и гнили сойдут за доказательства, — Алекс отряхнул ладони, забрал у жены ее сумку и разочарованно повел головой, надеясь отыскать взглядом хоть что-то интересное.
Одра, наконец-то, преодолев спуск, заглянула через плечо Энтони и тоже вчиталась.
— А я нашла другую легенду об этом месте. Вроде как ход последнего эксперимента был нарушен оплошностью какого-то лаборанта, пролившего на панель управления кофе.
Теодор, перестав высвечивать обглоданные временем остовы, повернулся к компании.
— Все, что есть в ментальной сетке — выдумки. Не осталось никого, кто мог бы доподлинно объяснить, что же послужило причиной катастрофы.
— Вообще никакой точной информации? — не поверила Лили.
— Только та, которая известна всем, — согласился с Кестером Рут, — здесь исследовались временные аномалии, пока в один день не произошел настолько мощный выброс энергии, что остальную часть территории МПГУ не снесло лишь чудом… ну и усилиями лорда-ректора.
— И что, никто так и не попытался восстановить картину произошедшего? — не сдавалась Лили.
— Из какой дыры ты прилетела? — фыркнула Одра. — Об этом случае трубили на всю галактику. Даже на нашей замшелой базе сохранился сигнал тревоги, поступивший из этого центра.
Целительница на «дыру» не обиделась, Крипс и сама называла свою планету Гринсит не сильно приятнее. Но вот незнание очевидных для других вещей явно уязвило девушку, и она раздраженно передернула плечами.
— Вот и расскажи мне, такой необразованной.
Вместо Одры, заметив, что Блеир гневно сузила глаза, сдерживаясь из последних сил, ответила Энтони.
— А как можно было восстановить картину, если не оказалось ни одного выжившего? Все материалы также исчезли в аномалии. А на призывы танатологов не откликнулась ни одна душа, будто бы все маги, находившиеся в тот момент в здании, никогда не существовали.
— Еще говорили, что временные смещения здесь были кошмарными, — дополнил Алекс, — например, одна аномалия возникла в метре над полом и просто разрезала людей напополам. Именно из-за таких разрывов хроно-квартал пришлось обнести стеной, окружить защитными барьерами и объявить запретной территорией.
— Только я что-то не вижу ни одной аномалии. Рассеялись за давностью лет?
— И, судя по тому, что подошли к стене мы беспрепятственно, защитные барьеры потеряли свою силу, — согласилась с замечанием Лили Блеир.
— Либо их давно никто не обновлял, либо опасности больше нет, — предположил Теодор.
— Нам же лучше! — улыбнулся Алекс.
— Полезли? — предложила Крипс, заметив, что Одра уже пошла вперед, не оборачиваясь на группу.
— Главное — не переломать ноги, — проворчала Энтони, направив луч фонарика вниз, чтобы не пропустить какую-нибудь коварную яму.
Вблизи останки центра выглядели еще плачевнее. Бетонные стены, сделанные несколько столетий назад, были покрыты узором широких трещин, разросшимся пушистым мхом и сколами с перевившимися в них лозами дикого винограда. Сыро и сладковато пахло прелостью и гнилью. Кое-где торчали ржавые прутья арматуры. В стыки раскрошившихся плит фундамента запали прошлогодние черные листья. Почти все перекрытия между этажами рассыпались, только в нескольких местах уцелели фрагменты лестничных пролетов, через которые проросли тонкие сухие деревья.
Бессистемно поводив лучами по развалинам, надеясь отыскать сохранившийся кусочек, где могло отыскаться что-нибудь интересное, ребята, наконец, прошли внутрь за Одрой, которая уже бродила по тому, что некогда было холлом.
Входная дверь совершенно непонятным образом уцелела. На фоне общей разрухи, покрытая бурой ржой и приветливо распахнутая, она казалась какой-то чуждой и выбивающейся из общей композиции деталью.
Шедший последним Тео дверь закрыл. Из врожденной вежливости.
Жутко скрипнули рассохшиеся петли, и с неожиданной силой створка захлопнулась. Разом вздрогнувшая группа в полном составе развернулась к Тео.
— Мог бы еще громче, — щедро разрешил Алекс.
Кестер, застыв на месте, не ответил.
Ребята обернулись и синхронно подались назад, надеясь, что это какая-то иллюзия и уловка старшекурсников: за одно мгновение разваливающееся здание восстановилось, заключив группу в прочный каркас стен. Приглушенный свет растекался сверху, разбегаясь полосками светодиодов по потолку. Рассеянный бело-лунный цвет тонул в серости, почти не разгоняя загустевшие тени.
— Откуда вообще здесь может быть свет, если центр давно отключен от ЛЭПа? — тихо уточнила Энтони.
— Это все, что тебя удивило? — Лили нервно оборачивалась по сторонам.
— Спроси, что полегче, — проворчал Алекс.
— А мы могли куда-нибудь переместиться, чисто гипотетически?
Рут стукнул несколько раз по экрану планшета, но техника не отозвалась. Остальные тоже потянулись к ментальному полю и наткнулись на глухую стену. Из изгибающегося вбок коридора выглянула нахмуренная Одра. Увидев друзей, она сначала подозрительно прищурилась и, только убедившись, что это никакие не монстры, собирающиеся сожрать девушку, показалась полностью.
— И что это сейчас было? Минуту назад я бродила по развалинам, а потом раз — из ниоткуда появились стены. Еще и планшет не работает.
Остальные указали на Теодора. Тому оставалось лишь развести руками. Вроде как специально ничего не хотел, просто привычка сработала. Кто же знал, что банальная вежливость может привести к подобному повороту? Блеир похлопала Кестеру; разочарованной или напуганной (как, например, Лили) она не выглядела.
— Ладно, раз попали, на месте стоять глупо, давайте двинем в ту сторону, откуда я пришла. Там что-то вроде кабинета появилось, может, сразу добудем трофей.
Остальные, повертев головами по сторонам, признали, что стены — самые обычные, и, в общем-то, не ударяться же в панику? А потому, подергав наудачу входную дверь и убедившись, что она не поддается, и выбить ее тоже не получается, потянулись за Блеир. Однако стоило им подойти к приветливо распахнутой двери, как Одра, едва переступив порог, в нерешительности замерла и свела брови к переносице.
Коридор выглядел как самый обычный, ничего подозрительного или настораживающего ребята не увидели. Его можно было бы спутать с сотней таких же серых коридоров в главном корпусе МПГУ… но, покосившись на подругу, остальные пока не решались двигаться дальше.
— Что случилось? — Теодор повернулся к Одре, не понимая, что ее остановило.
— Это другой коридор!
— В смысле? — не понял Алекс, высунувшись в дверной проем и принюхавшись.
Пахло пылью и чем-то химическим.
— Коридор, по которому я шла, был шире и на стене вон в том месте, — Одра ткнула пальцем вперед, — была трещина. Когда все изменилось, я тут же поспешила к вам: сначала повернула налево, прошла по коридору с трещиной. Этот коридор вообще прямой, только дверь направо. А там, откуда я вышла, теперь вообще прохода нет.
— Может, ты ошиблась? — осторожно предположила Лили.
Блеир наградила целительницу уничижительным взглядом и все-таки двинулась вперед. Остальные обменялись тяжелыми взглядами. Предположение, что если они сядут перед дверью, просто подождут, и все вернется на круги своя, выглядело слишком наивно. Даже, если это действительно устроенная старшекурсниками шутка, лучше уж они сами найдут этих придурочных фокусников и наваляют им, чем станут объектами для насмешек.
Около того места, где должна была быть трещина, которую видела Одра, девушка остановилась и придирчиво ковырнула серую краску. Но стена не поддалась. Алекс, пока Блеир разочарованно фыркала, успел толкнуть дверь и заглянуть внутрь комнаты.
— Эй, тут действительно кабинет! И окно есть, сейчас выберемся! — довольно позвал юрист, и все поспешили за ним.
Приключения — это, бесспорно, хорошо, но только когда они заранее запланированы и идут строго по сценарию. Кабинет, так же как и коридор, оказался самым обычным — пыльный моноблок образца предыдущего столетия, громоздкий стол, книжные полки, заставленные энциклопедиями. Несколько вычурных статуэток. На стене слева висел портрет неизвестного мужчины. Опухшее бледное лицо с тяжелыми веками смотрело на незваных гостей уставшим взглядом.
Лили тут же схватила одну из фигурок — слепую богиню судьбы — и кивнула на окно. Теодор как раз пытался сдвинуть тяжелую, присохшую створку, раздумывая, не проще ли окно просто выбить. За мутным стеклом в ночной темноте было видно пятно забора. Одра, Алекс и Энтони пока просто с любопытством изучали покрытые толстым слоем пыли вещи, но ничего больше не трогали.
— Все, ребята, лезем.
Входная дверь в другом конце коридора вкрадчиво скрипнула. Протяжный вздох донесся до слуха далеким тревожным эхом. Группа резко развернулась, приготовившись… сражаться? Бежать? Однако нападать на них никто не думал. Гробовая тишина нарушалась только отрывистым и частым дыханием пятерки. А в следующий момент дверь в комнату, которую они оставили открытой, громко захлопнулась, будто от сквозняка.
Лили испуганно икнула.
— Могу поспорить, когда мы развернемся обратно — окна уже не будет, — вздохнула Энтони.
На месте проема теперь стоял шкаф с книгами, а когда Алекс и Тео сдвинули его, обнаружили издевательски ровную серую стену.
— Демон бы всех побрал! Напомните, кто предложил сюда влезть, чтобы я могла пнуть его! — потребовала Лили.
— Каждый сам решал, надо ли идти. Никого силой не заставляли, — резко заметил Тео, надеясь, что до истерики дело у девушки не дойдет.
Под выразительно-укоризненными взглядами Крипс стушевалась.
— Извините, я неправа, просто нервы шалят, — выдохнула Лили.
— Бывает, — согласилась Энтони.
— Хотим выбраться — двигаемся, — резюмировала Одра и аккуратно потянула на себя дверь.
Коридор изменился. Он снова стал шире, был выложен кафельной плиткой, а еще имел небольшой уклон вниз, откуда тянуло зябким холодом. На стене осыпающимся углем было выведено: «Многое способно возродиться из того, что уже умерло.» Но новой волны изумления произошедшая метаморфоза не вызвала, разве что происходящее нравилось ребятам все меньше и меньше. Тревога нарастала. На розыгрыш это уже не походило никаким образом. Таким уровнем магии иллюзий владели единицы.
— Похоже, на этот раз мы идем в сторону лабораторий, — предположила Энтони, — в покойницкой такой же спуск к холодильным камерам.
Лили и Алекса передернуло, Одра сбилась с шага.
— Вот это сравнение сейчас очень не к месту было.
За следующим поворотом обнаружилась развилка. Коридор, уходящий направо, был завален обломанными бетонными блоками, осколками кафеля и ржавыми штырями арматуры. Дорогу прямо перекрывала железная решетка. И, кажется, ее держали не только старые, плохо приваренные петли, но и магия. Объяснить как-то иначе тот факт, что ее не смогли выбить совместными стараниями здоровые и не обделенные физической силой первокурсники, не получилось. Зато налево проход был свободен и вроде как даже чуть поднимался вверх.
— А давайте теперь все время налево поворачивать? — внес свою лепту Алекс. — Во-первых, это хоть какая-то система, чтобы не заблудиться. Во-вторых, других идей все равно нет.
Никто не возражал. Когда ни фига не понимаешь, что происходит, оказываешься рад любому предложению, хотя бы отдалено похожему на план. Тем более, что с каждой минутой находиться в исследовательском центре становилось все неуютнее и неуютнее. И вроде бы из теней не лезли никакие монстры, а в ранцах за спиной дожидались своего часа вкусные бутерброды и горячий чай, но неприятный страх уже обосновался внутри ледяным комком, заставляя ежиться и пугливо вжимать голову в плечи. Однако компания старалась этого не показывать, с наигранным интересом оглядывалась по сторонам и засовывала любопытные носы во все попадающиеся на пути углы и помещения. Каждый раз, когда за группой закрывалась очередная дверь, мир вокруг них менялся. Но в основном, в комнатах, неважно, какими они становились, царили разруха и серость.
Когда через десяток минут тишину разорвал резкий хлопок двери, подпрыгнули все, кроме Энтони и Тео.
— Похоже, это где-то позади, — уточнила Одра.
— Подождем, пока не появится тот, кто хлопнул? — предложила Лили.
— Не логично, — поморщилась Энтони, заработав неприязненный взгляд Крипс.
Алекс поддержал жену:
— Если хлопок был не случайным, значит, таинственный некто не боится привлечь к себе внимания. Это свидетельствует о том, что страшнее его здесь обителей нет, и он уверен в своих силах.
Крипс, обработав полученную информацию, побледнела.
— Как-то не хочется ни с кем сегодня знакомиться, — нервно заметила она, маленькими шагами отступая дальше по коридору.
Группа пошла быстрее, в новых залах стараясь не останавливаться.
Задержаться пришлось, когда в очередной комнате двери вперед не обнаружилось. Ребята растерянно огляделись по сторонам, надеясь отыскать какой-нибудь неприметный лаз или что-то, что похожее на засекреченный проход. Кабинет, в который попала пятерка, будто бы сошел со страниц средневекового романа.
Лучи фонариков бессистемно шарили по стенам и книжным шкафам.
Первым странность заметил Алекс.
— Тео, ты же тут буквально несколько минут проходил, — тихо позвал Рут.
Кестер повернулся к другу, пытаясь понять, что его смутило.
— Смотри.
Белое пятно света метнулось по стене чуть в бок, поймав выскобленную фразу: «Приятно воспоминание о невзгодах минувших». Теодор мог поклясться, что еще несколько мгновений назад, когда он осматривал это место, ничего подобного не было. Тень недовольно шевельнулась, ее встревожило это послание.
Ребята осторожно приблизились, надеясь лучше рассмотреть надпись: слишком уж длинные глубокие борозды напоминали следы чьих-то когтей. В этот момент фраза начала оплывать, словно из трещин потекла черная, густая вода, изменявшая слова.
«Время мертво».
Лили выругалась. Одра поддержала целительницу парочкой трехэтажных фраз.
Тео даже возражать не стал — самому хотелось высказаться.
Когда ребята отвлеклись от надписи, стало понятно, что пространство вокруг них вновь изменилось. Комната опустела. Свет фонариков дрогнул, мигнув, и на секунду сквозь поблекшие стены стали видны руины.
— Каждый раз все вокруг меняется, когда мы все концентрируемся на одной детали, — сделал вывод Алекс.
— Значит, нам больше не нужно этого делать. Постараемся сдерживать свое любопытство, — безмятежно предложила Энтони.
Пока ее дар танатолога дремал, и девушка не чувствовала рядом смерти, она была спокойна.
— Легко сказать, — с сомнением протянула Лили.
Послышался еще один хлопок, а за ним — тяжелые неспешные шаги по коридору, из которого ребята только что пришли.
Пятерка переглянулась.
— Я, конечно, люблю подраться, — призналась Одра, — но для начала хорошо бы понять, что собой представляет противник.
— Ищем место для укрытия, чтобы проследить, чьи это шаги? — предложил Тео.
— Именно!
Идея, конечно, была неплоха, но из комнаты по-прежнему не было второго выхода. Только дверь, ведущая в коридор, где раздавались шаги. Первым осторожно высунулся Александр. За ним на цыпочках поспешили девушки. Замыкал группу Теодор, как наименее любопытный из всей пятерки. У него была задача не отвлекаться на посторонние звуки за спиной и смотреть только вперед.
— Что тут брать, если все разрушено?
— Вряд ли пара комков глины и гнили сойдут за доказательства, — Алекс отряхнул ладони, забрал у жены ее сумку и разочарованно повел головой, надеясь отыскать взглядом хоть что-то интересное.
Одра, наконец-то, преодолев спуск, заглянула через плечо Энтони и тоже вчиталась.
— А я нашла другую легенду об этом месте. Вроде как ход последнего эксперимента был нарушен оплошностью какого-то лаборанта, пролившего на панель управления кофе.
Теодор, перестав высвечивать обглоданные временем остовы, повернулся к компании.
— Все, что есть в ментальной сетке — выдумки. Не осталось никого, кто мог бы доподлинно объяснить, что же послужило причиной катастрофы.
— Вообще никакой точной информации? — не поверила Лили.
— Только та, которая известна всем, — согласился с Кестером Рут, — здесь исследовались временные аномалии, пока в один день не произошел настолько мощный выброс энергии, что остальную часть территории МПГУ не снесло лишь чудом… ну и усилиями лорда-ректора.
— И что, никто так и не попытался восстановить картину произошедшего? — не сдавалась Лили.
— Из какой дыры ты прилетела? — фыркнула Одра. — Об этом случае трубили на всю галактику. Даже на нашей замшелой базе сохранился сигнал тревоги, поступивший из этого центра.
Целительница на «дыру» не обиделась, Крипс и сама называла свою планету Гринсит не сильно приятнее. Но вот незнание очевидных для других вещей явно уязвило девушку, и она раздраженно передернула плечами.
— Вот и расскажи мне, такой необразованной.
Вместо Одры, заметив, что Блеир гневно сузила глаза, сдерживаясь из последних сил, ответила Энтони.
— А как можно было восстановить картину, если не оказалось ни одного выжившего? Все материалы также исчезли в аномалии. А на призывы танатологов не откликнулась ни одна душа, будто бы все маги, находившиеся в тот момент в здании, никогда не существовали.
— Еще говорили, что временные смещения здесь были кошмарными, — дополнил Алекс, — например, одна аномалия возникла в метре над полом и просто разрезала людей напополам. Именно из-за таких разрывов хроно-квартал пришлось обнести стеной, окружить защитными барьерами и объявить запретной территорией.
— Только я что-то не вижу ни одной аномалии. Рассеялись за давностью лет?
— И, судя по тому, что подошли к стене мы беспрепятственно, защитные барьеры потеряли свою силу, — согласилась с замечанием Лили Блеир.
— Либо их давно никто не обновлял, либо опасности больше нет, — предположил Теодор.
— Нам же лучше! — улыбнулся Алекс.
— Полезли? — предложила Крипс, заметив, что Одра уже пошла вперед, не оборачиваясь на группу.
— Главное — не переломать ноги, — проворчала Энтони, направив луч фонарика вниз, чтобы не пропустить какую-нибудь коварную яму.
Вблизи останки центра выглядели еще плачевнее. Бетонные стены, сделанные несколько столетий назад, были покрыты узором широких трещин, разросшимся пушистым мхом и сколами с перевившимися в них лозами дикого винограда. Сыро и сладковато пахло прелостью и гнилью. Кое-где торчали ржавые прутья арматуры. В стыки раскрошившихся плит фундамента запали прошлогодние черные листья. Почти все перекрытия между этажами рассыпались, только в нескольких местах уцелели фрагменты лестничных пролетов, через которые проросли тонкие сухие деревья.
Бессистемно поводив лучами по развалинам, надеясь отыскать сохранившийся кусочек, где могло отыскаться что-нибудь интересное, ребята, наконец, прошли внутрь за Одрой, которая уже бродила по тому, что некогда было холлом.
Входная дверь совершенно непонятным образом уцелела. На фоне общей разрухи, покрытая бурой ржой и приветливо распахнутая, она казалась какой-то чуждой и выбивающейся из общей композиции деталью.
Шедший последним Тео дверь закрыл. Из врожденной вежливости.
Жутко скрипнули рассохшиеся петли, и с неожиданной силой створка захлопнулась. Разом вздрогнувшая группа в полном составе развернулась к Тео.
— Мог бы еще громче, — щедро разрешил Алекс.
Кестер, застыв на месте, не ответил.
Ребята обернулись и синхронно подались назад, надеясь, что это какая-то иллюзия и уловка старшекурсников: за одно мгновение разваливающееся здание восстановилось, заключив группу в прочный каркас стен. Приглушенный свет растекался сверху, разбегаясь полосками светодиодов по потолку. Рассеянный бело-лунный цвет тонул в серости, почти не разгоняя загустевшие тени.
— Откуда вообще здесь может быть свет, если центр давно отключен от ЛЭПа? — тихо уточнила Энтони.
— Это все, что тебя удивило? — Лили нервно оборачивалась по сторонам.
— Спроси, что полегче, — проворчал Алекс.
— А мы могли куда-нибудь переместиться, чисто гипотетически?
Рут стукнул несколько раз по экрану планшета, но техника не отозвалась. Остальные тоже потянулись к ментальному полю и наткнулись на глухую стену. Из изгибающегося вбок коридора выглянула нахмуренная Одра. Увидев друзей, она сначала подозрительно прищурилась и, только убедившись, что это никакие не монстры, собирающиеся сожрать девушку, показалась полностью.
— И что это сейчас было? Минуту назад я бродила по развалинам, а потом раз — из ниоткуда появились стены. Еще и планшет не работает.
Остальные указали на Теодора. Тому оставалось лишь развести руками. Вроде как специально ничего не хотел, просто привычка сработала. Кто же знал, что банальная вежливость может привести к подобному повороту? Блеир похлопала Кестеру; разочарованной или напуганной (как, например, Лили) она не выглядела.
— Ладно, раз попали, на месте стоять глупо, давайте двинем в ту сторону, откуда я пришла. Там что-то вроде кабинета появилось, может, сразу добудем трофей.
Остальные, повертев головами по сторонам, признали, что стены — самые обычные, и, в общем-то, не ударяться же в панику? А потому, подергав наудачу входную дверь и убедившись, что она не поддается, и выбить ее тоже не получается, потянулись за Блеир. Однако стоило им подойти к приветливо распахнутой двери, как Одра, едва переступив порог, в нерешительности замерла и свела брови к переносице.
Коридор выглядел как самый обычный, ничего подозрительного или настораживающего ребята не увидели. Его можно было бы спутать с сотней таких же серых коридоров в главном корпусе МПГУ… но, покосившись на подругу, остальные пока не решались двигаться дальше.
— Что случилось? — Теодор повернулся к Одре, не понимая, что ее остановило.
— Это другой коридор!
— В смысле? — не понял Алекс, высунувшись в дверной проем и принюхавшись.
Пахло пылью и чем-то химическим.
— Коридор, по которому я шла, был шире и на стене вон в том месте, — Одра ткнула пальцем вперед, — была трещина. Когда все изменилось, я тут же поспешила к вам: сначала повернула налево, прошла по коридору с трещиной. Этот коридор вообще прямой, только дверь направо. А там, откуда я вышла, теперь вообще прохода нет.
— Может, ты ошиблась? — осторожно предположила Лили.
Блеир наградила целительницу уничижительным взглядом и все-таки двинулась вперед. Остальные обменялись тяжелыми взглядами. Предположение, что если они сядут перед дверью, просто подождут, и все вернется на круги своя, выглядело слишком наивно. Даже, если это действительно устроенная старшекурсниками шутка, лучше уж они сами найдут этих придурочных фокусников и наваляют им, чем станут объектами для насмешек.
Около того места, где должна была быть трещина, которую видела Одра, девушка остановилась и придирчиво ковырнула серую краску. Но стена не поддалась. Алекс, пока Блеир разочарованно фыркала, успел толкнуть дверь и заглянуть внутрь комнаты.
— Эй, тут действительно кабинет! И окно есть, сейчас выберемся! — довольно позвал юрист, и все поспешили за ним.
Приключения — это, бесспорно, хорошо, но только когда они заранее запланированы и идут строго по сценарию. Кабинет, так же как и коридор, оказался самым обычным — пыльный моноблок образца предыдущего столетия, громоздкий стол, книжные полки, заставленные энциклопедиями. Несколько вычурных статуэток. На стене слева висел портрет неизвестного мужчины. Опухшее бледное лицо с тяжелыми веками смотрело на незваных гостей уставшим взглядом.
Лили тут же схватила одну из фигурок — слепую богиню судьбы — и кивнула на окно. Теодор как раз пытался сдвинуть тяжелую, присохшую створку, раздумывая, не проще ли окно просто выбить. За мутным стеклом в ночной темноте было видно пятно забора. Одра, Алекс и Энтони пока просто с любопытством изучали покрытые толстым слоем пыли вещи, но ничего больше не трогали.
— Все, ребята, лезем.
Входная дверь в другом конце коридора вкрадчиво скрипнула. Протяжный вздох донесся до слуха далеким тревожным эхом. Группа резко развернулась, приготовившись… сражаться? Бежать? Однако нападать на них никто не думал. Гробовая тишина нарушалась только отрывистым и частым дыханием пятерки. А в следующий момент дверь в комнату, которую они оставили открытой, громко захлопнулась, будто от сквозняка.
Лили испуганно икнула.
— Могу поспорить, когда мы развернемся обратно — окна уже не будет, — вздохнула Энтони.
На месте проема теперь стоял шкаф с книгами, а когда Алекс и Тео сдвинули его, обнаружили издевательски ровную серую стену.
— Демон бы всех побрал! Напомните, кто предложил сюда влезть, чтобы я могла пнуть его! — потребовала Лили.
— Каждый сам решал, надо ли идти. Никого силой не заставляли, — резко заметил Тео, надеясь, что до истерики дело у девушки не дойдет.
Под выразительно-укоризненными взглядами Крипс стушевалась.
— Извините, я неправа, просто нервы шалят, — выдохнула Лили.
— Бывает, — согласилась Энтони.
— Хотим выбраться — двигаемся, — резюмировала Одра и аккуратно потянула на себя дверь.
Коридор изменился. Он снова стал шире, был выложен кафельной плиткой, а еще имел небольшой уклон вниз, откуда тянуло зябким холодом. На стене осыпающимся углем было выведено: «Многое способно возродиться из того, что уже умерло.» Но новой волны изумления произошедшая метаморфоза не вызвала, разве что происходящее нравилось ребятам все меньше и меньше. Тревога нарастала. На розыгрыш это уже не походило никаким образом. Таким уровнем магии иллюзий владели единицы.
— Похоже, на этот раз мы идем в сторону лабораторий, — предположила Энтони, — в покойницкой такой же спуск к холодильным камерам.
Лили и Алекса передернуло, Одра сбилась с шага.
— Вот это сравнение сейчас очень не к месту было.
За следующим поворотом обнаружилась развилка. Коридор, уходящий направо, был завален обломанными бетонными блоками, осколками кафеля и ржавыми штырями арматуры. Дорогу прямо перекрывала железная решетка. И, кажется, ее держали не только старые, плохо приваренные петли, но и магия. Объяснить как-то иначе тот факт, что ее не смогли выбить совместными стараниями здоровые и не обделенные физической силой первокурсники, не получилось. Зато налево проход был свободен и вроде как даже чуть поднимался вверх.
— А давайте теперь все время налево поворачивать? — внес свою лепту Алекс. — Во-первых, это хоть какая-то система, чтобы не заблудиться. Во-вторых, других идей все равно нет.
Никто не возражал. Когда ни фига не понимаешь, что происходит, оказываешься рад любому предложению, хотя бы отдалено похожему на план. Тем более, что с каждой минутой находиться в исследовательском центре становилось все неуютнее и неуютнее. И вроде бы из теней не лезли никакие монстры, а в ранцах за спиной дожидались своего часа вкусные бутерброды и горячий чай, но неприятный страх уже обосновался внутри ледяным комком, заставляя ежиться и пугливо вжимать голову в плечи. Однако компания старалась этого не показывать, с наигранным интересом оглядывалась по сторонам и засовывала любопытные носы во все попадающиеся на пути углы и помещения. Каждый раз, когда за группой закрывалась очередная дверь, мир вокруг них менялся. Но в основном, в комнатах, неважно, какими они становились, царили разруха и серость.
Когда через десяток минут тишину разорвал резкий хлопок двери, подпрыгнули все, кроме Энтони и Тео.
— Похоже, это где-то позади, — уточнила Одра.
— Подождем, пока не появится тот, кто хлопнул? — предложила Лили.
— Не логично, — поморщилась Энтони, заработав неприязненный взгляд Крипс.
Алекс поддержал жену:
— Если хлопок был не случайным, значит, таинственный некто не боится привлечь к себе внимания. Это свидетельствует о том, что страшнее его здесь обителей нет, и он уверен в своих силах.
Крипс, обработав полученную информацию, побледнела.
— Как-то не хочется ни с кем сегодня знакомиться, — нервно заметила она, маленькими шагами отступая дальше по коридору.
Группа пошла быстрее, в новых залах стараясь не останавливаться.
Задержаться пришлось, когда в очередной комнате двери вперед не обнаружилось. Ребята растерянно огляделись по сторонам, надеясь отыскать какой-нибудь неприметный лаз или что-то, что похожее на засекреченный проход. Кабинет, в который попала пятерка, будто бы сошел со страниц средневекового романа.
Лучи фонариков бессистемно шарили по стенам и книжным шкафам.
Первым странность заметил Алекс.
— Тео, ты же тут буквально несколько минут проходил, — тихо позвал Рут.
Кестер повернулся к другу, пытаясь понять, что его смутило.
— Смотри.
Белое пятно света метнулось по стене чуть в бок, поймав выскобленную фразу: «Приятно воспоминание о невзгодах минувших». Теодор мог поклясться, что еще несколько мгновений назад, когда он осматривал это место, ничего подобного не было. Тень недовольно шевельнулась, ее встревожило это послание.
Ребята осторожно приблизились, надеясь лучше рассмотреть надпись: слишком уж длинные глубокие борозды напоминали следы чьих-то когтей. В этот момент фраза начала оплывать, словно из трещин потекла черная, густая вода, изменявшая слова.
«Время мертво».
Лили выругалась. Одра поддержала целительницу парочкой трехэтажных фраз.
Тео даже возражать не стал — самому хотелось высказаться.
Когда ребята отвлеклись от надписи, стало понятно, что пространство вокруг них вновь изменилось. Комната опустела. Свет фонариков дрогнул, мигнув, и на секунду сквозь поблекшие стены стали видны руины.
— Каждый раз все вокруг меняется, когда мы все концентрируемся на одной детали, — сделал вывод Алекс.
— Значит, нам больше не нужно этого делать. Постараемся сдерживать свое любопытство, — безмятежно предложила Энтони.
Пока ее дар танатолога дремал, и девушка не чувствовала рядом смерти, она была спокойна.
— Легко сказать, — с сомнением протянула Лили.
Послышался еще один хлопок, а за ним — тяжелые неспешные шаги по коридору, из которого ребята только что пришли.
Пятерка переглянулась.
— Я, конечно, люблю подраться, — призналась Одра, — но для начала хорошо бы понять, что собой представляет противник.
— Ищем место для укрытия, чтобы проследить, чьи это шаги? — предложил Тео.
— Именно!
Идея, конечно, была неплоха, но из комнаты по-прежнему не было второго выхода. Только дверь, ведущая в коридор, где раздавались шаги. Первым осторожно высунулся Александр. За ним на цыпочках поспешили девушки. Замыкал группу Теодор, как наименее любопытный из всей пятерки. У него была задача не отвлекаться на посторонние звуки за спиной и смотреть только вперед.
