самый разбойничий: распахнутая на груди льняная рубаха, перехватывалась в талии широким ремнем, к которому цеплялся палаш, широкие парусиновые штаны были заправлены в высокие сапоги – только серьги в ухе не хватало.
За спиной его величества стоял невозмутимый Елент. Его преосвященство в отличие Олдера, как обычно, выглядел строго и также неизменно был облачен в одежды темных тонов.
– Если тебя не устраивает «посудина», могу заменить на «пафосное корыто», – ответила Бейн, уперев руки в бока.
– Непередаваемо лучше.
– Мы собирались отплывать через несколько минут, – вместо приветствия Елент начал с выговора, – где вас носило?
– Вы в следующий раз за несколько минут до «отплытия» и присылайте сообщение – точно опоздаем, – проворчала Джемма. – За день, знаете ли, затруднительно до южных границ королевства добраться!
– Откуда? – поймал ее на слове глава инквизиции, пропуская девушек вперед по трапу.
– С небес спускаемся, – доверительно сообщила Бейн и попыталась аналогично уступить дорогу Олдеру.
Увы, на этот раз шутка не сработала. Однажды уже Ориел пропустила (на самом деле чисто машинально) перед собой его величество, а потом, воспользовавшись ситуацией, еще неделю подкалывала на тему «дамы всегда вперед».
Король урок усвоил и бдел.
– Хоть из глубин ада – всё равно успеете. Можно подумать, что мы первый день знакомы, – резюмировал Елент, поднимаясь на борт в конце процессии.
– Новостей о Даниэле нет?
– Нет.
Не показывая своего разочарования словами инквизитора и взбежав первой на палубу, Джемма крутанулась на триста шестьдесят градусов и, присвистнув, озвучила мысль:
– С королевской казной за эти полгода произошли печальные изменения?
– Похоже, местные тугрики упали в цене из-за санкций соседних государств, – поддержала Бейн.
Елент с Олдером, переглянувшись, повели плечами. О демоне Санкций отцу Марту не докладывали. Да и в писаниях ничего подобного не упоминалось.
Олдер же не преминул ответить на словесную шпильку Бейн:
– А теперь представим: порт утопает в цветах и разноцветных лентах, звучат фанфары, которые перекрывают восторженные вопли толпы. По красной ковровой дорожке идет при всем параде король со свитой, милостиво машет подданным, следя, чтобы тяжелая корона на глаза не съехала. А мантия-то из соболей – жарко в ней до жути. Так что, ко всему прочему, король обливается потом и ненавидит весь мир, но все-таки взбирается на борт фрегата «Великий и Победоносный». За ним на палубу поднимается глава инквизиции со своими людьми и парой десятков послушников. Потом настает черед королевский советников и распорядителей. Следом – под оглушительный марш на борт ступают отряды гвардейцев. Лакеи, секретари, кухарки и слуги в достаточном количестве уже давно томятся на борту, заканчивая последние приготовления. Под торжественный залп пушек королевский флагман выходит в море. А за флагманом ровным строем плывут еще десять кораблей. Кстати, я не уверен, что на всей этой армаде нашлось бы место двум ведьмам… или же спустя пару часов их, связанных, бросили бы за борт.
Джемма, уже не слушая Олдера, направлялась к капитанскому мостику, как была остановлена выскочившим из-под лестницы матросом. Надо сказать, вида он был крайне зверского – одни татуировки чего стоили.
– Бабы на борту! – проорал он, грубо схватив Джем и пытаясь сразу утащить куда-то вниз. – Братцы, кто еще не наигрался?
Джемма непонимающе уставилась на грязную конечность, удерживающую ее за кисть, и перевела взгляд с матроса на Бейн. Впрочем, отреагировали все. Ориел с неотвратимостью космической установки «Ясень-3000» возложила тяжелую длань на плечо незадачливому матросу:
– Быстро извинился и отошел на три метра, пока руки не оторвала.
Елент, устроивший свою ладонь на другом плече любителя «поиграть» (от чего матроса заметно пошатнуло), включил фирменный инквизиторский взгляд:
– Выражения выбираем. Это не бабы, а ведьмы. Ведем себя с ними тихо и культурно. Впрочем, тебе это не грозит, – сообщил Март струхнувшему парню и указал на подошедшего Олдера.
Его величество без лишних слов отправил незадачливого матроса за борт.
– Эх… в прошлые путешествия нас, женщин, за людей не считали. А теперь мы и женщинами перестали быть! – усмехнулась Бейн.
– Ведьма – это звучит гордо! – согласилась Джем. – Я правильно поняла – вы захватили пиратский корабль и всю его команду? – она выразительно посмотрела на мужчин.
– Пусть отрабатывают долг перед обществом, – ответил Елент.
– Если не хотят болтаться на виселице, – добавил Олдер.
– Как?! Неужели великий инквизитор согласился на сделку с совестью? – съехидничала Джем.
Бейн, подойдя к борту, с практическим интересом ученого наблюдала, как матрос, неловко барахтаясь среди дохлых медуз и водорослей, с тоской смотрит на высокие пирсы, дотянуться до которых – задача невыполнимая. Спустя пару минут, злобно сплюнув, он погреб от корабля в сторону прибрежной полосы. Глазомер подсказывал Ориел, что до места, откуда можно было спокойно выбраться на сушу, была почти добрая лига, а потому у мужика образовалось достаточно свободного времени поразмыслить над своим поведением.
– Если я до сих пор не сжег двух ведьм, то вполне могу исповедовать всю пиратскую команду, – резонно возразил Елент и уточнил: – Сделку с совестью заключил Олдер.
– Зато какую выгодную! – довольно улыбнулся его величество. – Места на тюремном кладбище и так мало осталось, чтобы его занимать всякими неудачниками, а корона, в моем лице, получила неплохой рейдер…
Бейн нахмурилась.
– Поясни: корабль, набитый до отказа пиратами, которых вы чуть не вздернули на виселице, и вы двое… безусловно, умелые войны, но они вас исключительно числом бы смели. Где логика и почему вы еще не разлагаетесь на дне залива?
– А тебе так хочется моей смерти? – не то что бы оскорблено, но с неким намеком на недовольство протянул Олдер.
Бейн промолчала – она ненавидела, когда на вопрос отвечали вопросом, и надеялась дождаться объяснений хотя бы от Марта.
– Бессмысленно и невыгодно, – медленно проговорил Елент, – И пираты прекрасно это понимают – с капитаном разъяснительная беседа была проведена еще в камере. Тарина наша смерть только обрадует – род Эйнхелей на Олдере прерывается, наследников он не оставил.
– И не оставлю! – гневно отозвался король. – На тех, кого мне сватают, смотреть страшно! Не то, что наследниками заниматься…
– Смена династий неизбежна, – словно не услышав его величество, продолжил Елент: – Тарин легко добьется своего воцарения – необходимые ресурсы у него есть, армия со смертью Олдера встанет на сторону господина советника, народ также благоволит ему. Поэтому единственное, что выиграют пираты, убив нас – пару недель свободного плавания. Затем королевские рейдеры быстро пустят их вместе с кораблем на дно. В случае же, если наше плавание увенчается успехом – команда получит гораздо большее.
– Елент, девушки сейчас уснут! – фыркнул Олдер. – Отходим? Все в сборе, чего тянуть? Пойду, отдам капитану распоряжения.
– Я покажу ваши каюты, – Елент пропустил девушек вниз, в узкий темный коридор. – Обычно команда ночует вместе, не так уж много здесь помещений. Но Олдер сначала «попросил» потесниться капитана с навигатором, категорически не удовлетворившись плесневелым гамаком. А затем вспомнил про вас. Так что абордажному мастеру с первым помощником тоже пришлось в скором порядке освобождать помещение.
Инквизитор закончил с пояснениями и остановился у неприметной двери.
– Ого! – Ориел прониклась моментом.
– Спасибо, – попыталась поблагодарить Джемма без привычных подколов.
– Не стоит, – невозмутимо прервал Елент и, пригнувшись, чтобы не стукнуться о низкую балку, заглянул в каюту девушек: – Команда нам нужна здоровая и вменяемая, а ваше соседство точно не поспособствует душевному равновесию матросов. Поэтому мы решили позаботиться о людях.
– …! – сообщила Джем, захлопнув дверь перед носом инквизитора.
И девушки могли поклясться, что из коридора донеслось нечто очень похожее на тихий смешок.
Елент, убедившись, что матросы заняты делом, и никто не поддался греховной лености, поднялся на мостик к Олдеру. Тот с интересом наблюдал за действиями капитана Стивенсона, изредка задавая уточняющие вопросы. Судя по страдальческому лицу кэпа, тот бы предпочел, чтобы его величество находился как можно дальше или хотя бы молчал. Но, увы, когда к делу не пришивался ярлык «обязательно должен» – Олдер проявлял удивительную жажду познавать новое.
– Как наши дамы?
Инквизитор прислушался к громким ругательствам, доносящимся снизу. В узком пространстве каюты развернуться и разойтись девушкам оказалось затруднительно.
– Устраиваются. Подождем, пока восторги утихнут, и позовем совещаться.
Олдер глубоко вдохнул жаркий просоленный воздух порта и зажмурился от удовольствия. Для утомленного вечными заботами короля – это был вкус долгожданной свободы. Внизу команда суматошно заканчивала последние приготовления перед отходом, раздавались громкие выкрики и уточнения. Половина слов, имея исключительно жаргонный характер, для сухопутных обывателей оставалась непонятным набором звуков. Еще день назад эти ребята смирно сидели по камерам, ожидая свидания с конопляной тещей, а теперь вне себя от радости вновь занимались любимым делом.
Капитан, убедившись, что все в порядке, окликнул Елента:
– Господин Март! А куда ваш камешек-то девать? В трюм? Так если что – обратно быстро не выкатим!
– Под лестницей оставьте.
– Чтобы я через раз там наворачивался? – отвернувшись от линии горизонта и вернув подзорную трубу Стивенсону, уточнил его величество.
– Если ты после первого «наворота» не сможешь запомнить…
Олдер толкнул его локтем под ребра.
– Не позорь своего короля перед командой!
– И в мыслях не было. Ты с этим справляешься самостоятельно.
– Господа, – голос Стивенсона понизился до опасливого шепота. – А нельзя без ведьм обойтись? Если уж бабы на корабле к беде, что говорить о двух ведьмах!
– Капитан, вспомните о цели нашего плаванья: пушечных ядер и наточенной стали может не хватить, – в голосе Елента появилась не то, чтобы угроза, скорее намек – присутствие на судне двух особ обсуждению не подлежит.
Капитан, вспомнив о выкинутом за борт матросе и представив себя на его месте, послушно смолк. Однако Елент, находясь в непривычно-благодушном расположении, смягчился и пояснил:
– Их силы придутся кстати, когда встретимся с нечистым, и ко всему прочему, они – интересная компания в отличие от ваших пиратов.
Именно в этот момент Бейн «удачно» познакомилась с «камешком» под лестницей. Корабль содрогнулся от мощного вопля, а вся команда узнала, что Ориел думает о булыжниках и идиотах, которые их забывают под лестницами.
– Ага, о-очень интересная, – согласно хмыкнул капитан, – крики чаек приятнее.
– Кого собираемся с этим милым камешком на шее отправить в качестве корма рыбам? – резво взбежала по лестнице Джемма и тут же отобрала у капитана подзорную трубу. Тот, сообразив, что житья спокойного теперь не будет, отдал ее безо всяких возражений. – Или булыжник на случай, если ядра закончатся? Когда дробить начнем?
Стивенсон поднял глаза к небу, будто вопрошая, за что ему такое «счастье» привалило, и отошел к штурвалу. Плаванье грозило стать незабываемым для корабля со звучным названием «Блундина».
– Это не булыжник, а святая реликвия – из главного храма забрал с благословления архиепископа, – назидательно поправил Елент. – Нужная мера в борьбе со злом. К тому же алтарь очистит это пристанище порока и защитит его на время плавания.
– Пресвятой булыжник! – выдала Бейн, доковыляв до мостика. – И что, мне теперь каждый раз об него спотыкаться?
Елент красноречиво посмотрел на Олдера и тихо рассмеялся.
– Напишите себе график падений около реликвии.
– Кажется, мы что-то пропустили…
Джем, не дожидаясь ответа, сбежала с мостика и с азартным воплем устремилась к носовой части корабля, видимо, собравшись забраться на ростр, выполненный в виде девы с такими выдающимися формами, что Бейн рядом смотрелась бы тощей доской. Оттуда, по мнению Джеммы, наблюдать за отплытием было интереснее всего. Елент, помянув нескольких канонизированных великомучеников, прославившихся блистательными победами над ведьмовскими силами, поспешил следом, чтобы ее подстраховать. И не зря. Корабль, оттолкнувшись от пирсов и слегка накренившись, начал отходить, а девушка, не ожидав толчка, едва не свалилась в воду – отец Март вовремя ее подержал.
Ориел, сохранив равновесие, недоуменно посмотрела на Олдера, ожидая пояснений, но тот только весело отмахнулся, скинул сапоги и, перемахнув через перила, пошел дальше знакомиться с кораблем.
Плаванье обещало стать для корабля не только незабываемым, но и последним.
Суматоха улеглась, «Блундина» уверенно встал на курс; в каюте капитана Елент наконец-то собрал их четверку для совещания: Джемму пришлось вытаскивать из трюма, Эйнхеля – снимать с грот-мачты. Ориел же, придя первой, уже успела задремать, пока глава инквизиции отлавливал короля и ведьму.
– Удивительно, что никто из вас не спросил о цели плавания, – Елент укоризненно посмотрел на невозмутимую Джем.
– Считай, что мы заочно на все согласны, – отмахнулась девушка, пытаясь с ногами забраться в гамак и при этом никого не задеть.
Отец Март покачал головой, но от комментариев воздержался, уже зная, что ведьмы за словом в карман не лезут, и пикировка имеет все шансы растянуться на пару часов.
– На территории южных вод появился объект, который мешает нашим кораблям торговать с соседними государствами. Купцы напуганы. Вы сами видели ситуацию на пирсах – всего два корабля. Остальные, из тех, что уцелели, вернулись в Жемчужную гавань. Больше никто не рискует выходить в море, чтобы не рисковать своим положением, благополучием и жизнью.
– Мужчины, тоже мне, – фыркнула Бейн.
– Действительно, где ваш дух авантюризма? – поддакнула Джемма.
– Наш дух, как видишь, на месте, – ткнул себя в грудь Олдер, – а купцы – народ осторожный, это ни для кого не секрет.
– Мы отвлеклись, – прервал Елент и развернул карту, – наш маршрут пролегает через места, где совершались нападения.
Джемма внимательно рассмотрела отмеченные участки на карте и соединяющую их пунктирную разметку. Бейн с присущим ей скепсисом уточнила:
– Сколько прошло времени с нападений? Морские течения давно уже отнесли все обломки кораблей. Что вы хотите найти?
– Смотри, – Олдер провел пальцем по получившему маршруту и ткнул в два заштрихованных места. – Все пропавшие корабли шли или в обход кораллового барьера, или у Длани Святого Иоанна между третьим и четвертым рифом. Если обломки и отнесло течениями, то точно не все – что-то обязательно прибило к скалам или зацепилось за кораллы.
– Вместе с обломками тех судов, что были найдены, на сушу вынесло несколько счастливчиков, – продолжил король после того, как девушки уточнили, что Длань Святого Иоанна – пять гигантских рифов, выступающих над морем, будто огромные пальцы. – Людей подобрал патрульный рейдер. Рассказы моряков, скажем так, смутили начальника гавани, и он направил отчет в столицу. С этого начинается самое интересное…
За спиной его величества стоял невозмутимый Елент. Его преосвященство в отличие Олдера, как обычно, выглядел строго и также неизменно был облачен в одежды темных тонов.
– Если тебя не устраивает «посудина», могу заменить на «пафосное корыто», – ответила Бейн, уперев руки в бока.
– Непередаваемо лучше.
– Мы собирались отплывать через несколько минут, – вместо приветствия Елент начал с выговора, – где вас носило?
– Вы в следующий раз за несколько минут до «отплытия» и присылайте сообщение – точно опоздаем, – проворчала Джемма. – За день, знаете ли, затруднительно до южных границ королевства добраться!
– Откуда? – поймал ее на слове глава инквизиции, пропуская девушек вперед по трапу.
– С небес спускаемся, – доверительно сообщила Бейн и попыталась аналогично уступить дорогу Олдеру.
Увы, на этот раз шутка не сработала. Однажды уже Ориел пропустила (на самом деле чисто машинально) перед собой его величество, а потом, воспользовавшись ситуацией, еще неделю подкалывала на тему «дамы всегда вперед».
Король урок усвоил и бдел.
– Хоть из глубин ада – всё равно успеете. Можно подумать, что мы первый день знакомы, – резюмировал Елент, поднимаясь на борт в конце процессии.
– Новостей о Даниэле нет?
– Нет.
Не показывая своего разочарования словами инквизитора и взбежав первой на палубу, Джемма крутанулась на триста шестьдесят градусов и, присвистнув, озвучила мысль:
– С королевской казной за эти полгода произошли печальные изменения?
– Похоже, местные тугрики упали в цене из-за санкций соседних государств, – поддержала Бейн.
Елент с Олдером, переглянувшись, повели плечами. О демоне Санкций отцу Марту не докладывали. Да и в писаниях ничего подобного не упоминалось.
Олдер же не преминул ответить на словесную шпильку Бейн:
– А теперь представим: порт утопает в цветах и разноцветных лентах, звучат фанфары, которые перекрывают восторженные вопли толпы. По красной ковровой дорожке идет при всем параде король со свитой, милостиво машет подданным, следя, чтобы тяжелая корона на глаза не съехала. А мантия-то из соболей – жарко в ней до жути. Так что, ко всему прочему, король обливается потом и ненавидит весь мир, но все-таки взбирается на борт фрегата «Великий и Победоносный». За ним на палубу поднимается глава инквизиции со своими людьми и парой десятков послушников. Потом настает черед королевский советников и распорядителей. Следом – под оглушительный марш на борт ступают отряды гвардейцев. Лакеи, секретари, кухарки и слуги в достаточном количестве уже давно томятся на борту, заканчивая последние приготовления. Под торжественный залп пушек королевский флагман выходит в море. А за флагманом ровным строем плывут еще десять кораблей. Кстати, я не уверен, что на всей этой армаде нашлось бы место двум ведьмам… или же спустя пару часов их, связанных, бросили бы за борт.
Джемма, уже не слушая Олдера, направлялась к капитанскому мостику, как была остановлена выскочившим из-под лестницы матросом. Надо сказать, вида он был крайне зверского – одни татуировки чего стоили.
– Бабы на борту! – проорал он, грубо схватив Джем и пытаясь сразу утащить куда-то вниз. – Братцы, кто еще не наигрался?
Джемма непонимающе уставилась на грязную конечность, удерживающую ее за кисть, и перевела взгляд с матроса на Бейн. Впрочем, отреагировали все. Ориел с неотвратимостью космической установки «Ясень-3000» возложила тяжелую длань на плечо незадачливому матросу:
– Быстро извинился и отошел на три метра, пока руки не оторвала.
Елент, устроивший свою ладонь на другом плече любителя «поиграть» (от чего матроса заметно пошатнуло), включил фирменный инквизиторский взгляд:
– Выражения выбираем. Это не бабы, а ведьмы. Ведем себя с ними тихо и культурно. Впрочем, тебе это не грозит, – сообщил Март струхнувшему парню и указал на подошедшего Олдера.
Его величество без лишних слов отправил незадачливого матроса за борт.
– Эх… в прошлые путешествия нас, женщин, за людей не считали. А теперь мы и женщинами перестали быть! – усмехнулась Бейн.
– Ведьма – это звучит гордо! – согласилась Джем. – Я правильно поняла – вы захватили пиратский корабль и всю его команду? – она выразительно посмотрела на мужчин.
– Пусть отрабатывают долг перед обществом, – ответил Елент.
– Если не хотят болтаться на виселице, – добавил Олдер.
– Как?! Неужели великий инквизитор согласился на сделку с совестью? – съехидничала Джем.
Бейн, подойдя к борту, с практическим интересом ученого наблюдала, как матрос, неловко барахтаясь среди дохлых медуз и водорослей, с тоской смотрит на высокие пирсы, дотянуться до которых – задача невыполнимая. Спустя пару минут, злобно сплюнув, он погреб от корабля в сторону прибрежной полосы. Глазомер подсказывал Ориел, что до места, откуда можно было спокойно выбраться на сушу, была почти добрая лига, а потому у мужика образовалось достаточно свободного времени поразмыслить над своим поведением.
– Если я до сих пор не сжег двух ведьм, то вполне могу исповедовать всю пиратскую команду, – резонно возразил Елент и уточнил: – Сделку с совестью заключил Олдер.
– Зато какую выгодную! – довольно улыбнулся его величество. – Места на тюремном кладбище и так мало осталось, чтобы его занимать всякими неудачниками, а корона, в моем лице, получила неплохой рейдер…
Бейн нахмурилась.
– Поясни: корабль, набитый до отказа пиратами, которых вы чуть не вздернули на виселице, и вы двое… безусловно, умелые войны, но они вас исключительно числом бы смели. Где логика и почему вы еще не разлагаетесь на дне залива?
– А тебе так хочется моей смерти? – не то что бы оскорблено, но с неким намеком на недовольство протянул Олдер.
Бейн промолчала – она ненавидела, когда на вопрос отвечали вопросом, и надеялась дождаться объяснений хотя бы от Марта.
– Бессмысленно и невыгодно, – медленно проговорил Елент, – И пираты прекрасно это понимают – с капитаном разъяснительная беседа была проведена еще в камере. Тарина наша смерть только обрадует – род Эйнхелей на Олдере прерывается, наследников он не оставил.
– И не оставлю! – гневно отозвался король. – На тех, кого мне сватают, смотреть страшно! Не то, что наследниками заниматься…
– Смена династий неизбежна, – словно не услышав его величество, продолжил Елент: – Тарин легко добьется своего воцарения – необходимые ресурсы у него есть, армия со смертью Олдера встанет на сторону господина советника, народ также благоволит ему. Поэтому единственное, что выиграют пираты, убив нас – пару недель свободного плавания. Затем королевские рейдеры быстро пустят их вместе с кораблем на дно. В случае же, если наше плавание увенчается успехом – команда получит гораздо большее.
– Елент, девушки сейчас уснут! – фыркнул Олдер. – Отходим? Все в сборе, чего тянуть? Пойду, отдам капитану распоряжения.
Глава инквизиции гневно посмотрел на короля, тот ответил не менее злым взглядом. Первым взял себя в руки Март, оправдывая свою сдержанность, о которой в народе ходили легенды.
– Я покажу ваши каюты, – Елент пропустил девушек вниз, в узкий темный коридор. – Обычно команда ночует вместе, не так уж много здесь помещений. Но Олдер сначала «попросил» потесниться капитана с навигатором, категорически не удовлетворившись плесневелым гамаком. А затем вспомнил про вас. Так что абордажному мастеру с первым помощником тоже пришлось в скором порядке освобождать помещение.
Инквизитор закончил с пояснениями и остановился у неприметной двери.
– Ого! – Ориел прониклась моментом.
– Спасибо, – попыталась поблагодарить Джемма без привычных подколов.
– Не стоит, – невозмутимо прервал Елент и, пригнувшись, чтобы не стукнуться о низкую балку, заглянул в каюту девушек: – Команда нам нужна здоровая и вменяемая, а ваше соседство точно не поспособствует душевному равновесию матросов. Поэтому мы решили позаботиться о людях.
– …! – сообщила Джем, захлопнув дверь перед носом инквизитора.
И девушки могли поклясться, что из коридора донеслось нечто очень похожее на тихий смешок.
Елент, убедившись, что матросы заняты делом, и никто не поддался греховной лености, поднялся на мостик к Олдеру. Тот с интересом наблюдал за действиями капитана Стивенсона, изредка задавая уточняющие вопросы. Судя по страдальческому лицу кэпа, тот бы предпочел, чтобы его величество находился как можно дальше или хотя бы молчал. Но, увы, когда к делу не пришивался ярлык «обязательно должен» – Олдер проявлял удивительную жажду познавать новое.
– Как наши дамы?
Инквизитор прислушался к громким ругательствам, доносящимся снизу. В узком пространстве каюты развернуться и разойтись девушкам оказалось затруднительно.
– Устраиваются. Подождем, пока восторги утихнут, и позовем совещаться.
Олдер глубоко вдохнул жаркий просоленный воздух порта и зажмурился от удовольствия. Для утомленного вечными заботами короля – это был вкус долгожданной свободы. Внизу команда суматошно заканчивала последние приготовления перед отходом, раздавались громкие выкрики и уточнения. Половина слов, имея исключительно жаргонный характер, для сухопутных обывателей оставалась непонятным набором звуков. Еще день назад эти ребята смирно сидели по камерам, ожидая свидания с конопляной тещей, а теперь вне себя от радости вновь занимались любимым делом.
Капитан, убедившись, что все в порядке, окликнул Елента:
– Господин Март! А куда ваш камешек-то девать? В трюм? Так если что – обратно быстро не выкатим!
– Под лестницей оставьте.
– Чтобы я через раз там наворачивался? – отвернувшись от линии горизонта и вернув подзорную трубу Стивенсону, уточнил его величество.
– Если ты после первого «наворота» не сможешь запомнить…
Олдер толкнул его локтем под ребра.
– Не позорь своего короля перед командой!
– И в мыслях не было. Ты с этим справляешься самостоятельно.
– Господа, – голос Стивенсона понизился до опасливого шепота. – А нельзя без ведьм обойтись? Если уж бабы на корабле к беде, что говорить о двух ведьмах!
– Капитан, вспомните о цели нашего плаванья: пушечных ядер и наточенной стали может не хватить, – в голосе Елента появилась не то, чтобы угроза, скорее намек – присутствие на судне двух особ обсуждению не подлежит.
Капитан, вспомнив о выкинутом за борт матросе и представив себя на его месте, послушно смолк. Однако Елент, находясь в непривычно-благодушном расположении, смягчился и пояснил:
– Их силы придутся кстати, когда встретимся с нечистым, и ко всему прочему, они – интересная компания в отличие от ваших пиратов.
Именно в этот момент Бейн «удачно» познакомилась с «камешком» под лестницей. Корабль содрогнулся от мощного вопля, а вся команда узнала, что Ориел думает о булыжниках и идиотах, которые их забывают под лестницами.
– Ага, о-очень интересная, – согласно хмыкнул капитан, – крики чаек приятнее.
– Кого собираемся с этим милым камешком на шее отправить в качестве корма рыбам? – резво взбежала по лестнице Джемма и тут же отобрала у капитана подзорную трубу. Тот, сообразив, что житья спокойного теперь не будет, отдал ее безо всяких возражений. – Или булыжник на случай, если ядра закончатся? Когда дробить начнем?
Стивенсон поднял глаза к небу, будто вопрошая, за что ему такое «счастье» привалило, и отошел к штурвалу. Плаванье грозило стать незабываемым для корабля со звучным названием «Блундина».
– Это не булыжник, а святая реликвия – из главного храма забрал с благословления архиепископа, – назидательно поправил Елент. – Нужная мера в борьбе со злом. К тому же алтарь очистит это пристанище порока и защитит его на время плавания.
– Пресвятой булыжник! – выдала Бейн, доковыляв до мостика. – И что, мне теперь каждый раз об него спотыкаться?
Елент красноречиво посмотрел на Олдера и тихо рассмеялся.
– Напишите себе график падений около реликвии.
– Кажется, мы что-то пропустили…
Джем, не дожидаясь ответа, сбежала с мостика и с азартным воплем устремилась к носовой части корабля, видимо, собравшись забраться на ростр, выполненный в виде девы с такими выдающимися формами, что Бейн рядом смотрелась бы тощей доской. Оттуда, по мнению Джеммы, наблюдать за отплытием было интереснее всего. Елент, помянув нескольких канонизированных великомучеников, прославившихся блистательными победами над ведьмовскими силами, поспешил следом, чтобы ее подстраховать. И не зря. Корабль, оттолкнувшись от пирсов и слегка накренившись, начал отходить, а девушка, не ожидав толчка, едва не свалилась в воду – отец Март вовремя ее подержал.
Ориел, сохранив равновесие, недоуменно посмотрела на Олдера, ожидая пояснений, но тот только весело отмахнулся, скинул сапоги и, перемахнув через перила, пошел дальше знакомиться с кораблем.
Плаванье обещало стать для корабля не только незабываемым, но и последним.
***
Суматоха улеглась, «Блундина» уверенно встал на курс; в каюте капитана Елент наконец-то собрал их четверку для совещания: Джемму пришлось вытаскивать из трюма, Эйнхеля – снимать с грот-мачты. Ориел же, придя первой, уже успела задремать, пока глава инквизиции отлавливал короля и ведьму.
– Удивительно, что никто из вас не спросил о цели плавания, – Елент укоризненно посмотрел на невозмутимую Джем.
– Считай, что мы заочно на все согласны, – отмахнулась девушка, пытаясь с ногами забраться в гамак и при этом никого не задеть.
Отец Март покачал головой, но от комментариев воздержался, уже зная, что ведьмы за словом в карман не лезут, и пикировка имеет все шансы растянуться на пару часов.
– На территории южных вод появился объект, который мешает нашим кораблям торговать с соседними государствами. Купцы напуганы. Вы сами видели ситуацию на пирсах – всего два корабля. Остальные, из тех, что уцелели, вернулись в Жемчужную гавань. Больше никто не рискует выходить в море, чтобы не рисковать своим положением, благополучием и жизнью.
– Мужчины, тоже мне, – фыркнула Бейн.
– Действительно, где ваш дух авантюризма? – поддакнула Джемма.
– Наш дух, как видишь, на месте, – ткнул себя в грудь Олдер, – а купцы – народ осторожный, это ни для кого не секрет.
– Мы отвлеклись, – прервал Елент и развернул карту, – наш маршрут пролегает через места, где совершались нападения.
Джемма внимательно рассмотрела отмеченные участки на карте и соединяющую их пунктирную разметку. Бейн с присущим ей скепсисом уточнила:
– Сколько прошло времени с нападений? Морские течения давно уже отнесли все обломки кораблей. Что вы хотите найти?
– Смотри, – Олдер провел пальцем по получившему маршруту и ткнул в два заштрихованных места. – Все пропавшие корабли шли или в обход кораллового барьера, или у Длани Святого Иоанна между третьим и четвертым рифом. Если обломки и отнесло течениями, то точно не все – что-то обязательно прибило к скалам или зацепилось за кораллы.
– Вместе с обломками тех судов, что были найдены, на сушу вынесло несколько счастливчиков, – продолжил король после того, как девушки уточнили, что Длань Святого Иоанна – пять гигантских рифов, выступающих над морем, будто огромные пальцы. – Людей подобрал патрульный рейдер. Рассказы моряков, скажем так, смутили начальника гавани, и он направил отчет в столицу. С этого начинается самое интересное…
