- Ну, куда вы там собирались в такой... хм... необычной компании. - Парень вытянул фамильные кинжалы из кукол, заботливо вытер их плащиком одного из слуг наместника Хель, и, поняв, что умного из меня сейчас не выбьешь, рассерженно прошипел: - Это я к тому, что уходить надо!
Ну, один в один Юльтиниэль! Она точно так же шипит, когда пытается донести до меня, что я клинический идиот. А все-таки нехорошо так со старшими разговаривать. Даже если говорящий - император нашего богатого края, и собственно мой сюзерен, которому Оррен Рит должен служить верой и правдой, не смея слова поперек молвить или даже чего нехорошего подумать. Я его, можно сказать, одним из первых на руки взял, после повитухи. Крестным являюсь. Меч учил держать, коня седлать. А мне вот так... Эх... молодежь.
- Маришка, Василий, дочка... - позвал я. Благо народ начал постепенно расходиться под стенания трактирщика: "... два окна, три стола дубовых, десять стульев с отделкой, четыре подсвечника, бутыль с самогоном... пять штук". Удостоверился, что меня услышали, и первым вышел из трактира.
- Ну как? - Маришка глянула через плечо подруги.
- Плохо... - отозвалась Юльтиниэль, сдувая со лба фиолетовые пряди. - Кровь я, кажется, остановила, но срастить ткани никак не получается. И гад мне этот куртку повредил! - в сердцах воскликнула полуэльфийка, пиная валяющуюся по близости куклу.
- Хорошо, что только куртку, - отозвалась черноволосая девушка, присаживаясь рядом с наемником и капая на рану из небольшого темного флакончика. - Если бы не этот парень, то у тебя и шкурка была бы повреждена. Ладно, жить будет. Пойдем, нас герцог звал.
- Подумаешь! - возмутилась Юльтиниэль, оправляя одежду. - Папа бы успел, и к тому же меня окружал защитный кокон... Этот недоэльф все только испортил! И что ты так на него пялишься?!
Юльтиниэль нагло врала. Никакого кокона вкруг нее не было и в помине, а сама она погрузилась в слишком глубокий транс. Но признать, что ее спас какой-то нахал с неправильным прикусом?!
- Он симпатичный... - помялась Маришка. - И кажется, что они с твоим отцом знакомы... - Пойдем, а то вот Василий уже рукой машет, скоро за шкирку вытащит на улицу.
- Не смешно, он страшный... Этот ужасный цвет кожи и уши... Такое ощущение, что его по кускам собирал некромант-недоучка. Надеюсь, он не поедет с нами? - Юльтиниэль скривила дивное личико, топая следом за подругой к двери. Кажется, ее кто-то попытался окликнуть, но она не стала оборачиваться.
Маришка только плечами пожала. Ей было откровенно все равно. Куда больше места в мыслях девушки занимали куклы. Слуги наместника Хель. А ведь где-то у него в землях живет тот, кто дал ей жизнь. Ничего, вот она выучится в академии, а потом найдет его и объяснит, что ненавидит вампиров.
Главное, с такой компанией до самой академии добраться. А то и без вампиров в гроб ляжешь...
На улице было хорошо. Недавняя духота отступила, не оставив и следа. Разошлись редкие облака, покрывая землю хрустальным полотном лунного света. С темного акварельного небосвода задорно подмигнуло светлое созвездие. Любовь к созерцанию и вот таким описаниям мне привила Лареллин, решив, что ее избраннику не хватает романтичности.
Прямо у порога ко мне подлетел ветерок, приятно охладив ноющее плечо, и принялся играться растрепавшимися волосами. Не такие уж у меня они и длинные, чтобы сильно мешаться. Так что космы императора заинтересовали ветерок куда сильнее. Еще бы! Такой хвостище - любой эльф обзавидуется. Парень поежился от ночной свежести и, кивнув мне, направился в конюшню.
Хорошо, что мы лошадей не стали туда заводить, оставив у коновязи. Вещи были на месте, хотя магический щуп сообщил, что на них покушались аж три раза. Видимо, ожог это не так страшно, чтобы не попытать удачу. Рассвет радостно фыркнул, скорее всего пытаясь сообщить, что одними ожогами там дело не закончилось. Ох, и тяжелое копыто у моего коня. Даже чуть-чуть сочувствую незадачливым воришкам. Ночь что-то флегматично жевала, кося на меня лиловым взглядом. Тоже тот еще монстр. Подкрадется со спины и как тяпнет! Словно не лошадь, а хищник.
Тут на крыльце высыпали остальные. Маришка сразу же кинулась к моему плечу, запричитав, что надо срочно делать перевязку и везти меня к целителю. Такая забота юного существа почти растопила мое сердце. Если бы не хитрющая физиономия Юльтиниэль, которая пыталась привести свою шевелюру в порядок, я бы точно на какой-нибудь комплимент для девушки расщедрился. Василий глубоко вдохнул, довольно сощурившись, и потянулся. Словно и не дрались, можно сказать, насмерть, а просто разминались.
Появился император, ведя в поводу какое-то чудовище. В лунном свете шкура коня вспыхивала кроваво-красным цветом, недобрый взгляд чересчур умных глаз также отливал багрецом. В пасти мелькнули клыки. Красавец...
- Пап, он что, с нами поедет?
- Угу, он поедет с вами... - согласился император, скептично оглядывая мою дочку.
- Пап, а может, он в канаве отдохнет?
- Только если рядом с вами, леди...
- Так! Стоп! Давайте сначала отъедем отсюда, а потом вы друг друга хоть поубиваете к хель, - постарался я чуть-чуть разрядить обстановку. Похоже, мои слова восприняли буквально. Ибо на лошадей эти двое взбирались в мертвом молчании с такими лицами, словно продумывали способ убиения противника.
Маришка косилась то на меня, то на его величество, явно сравнивая нас. Может, все-таки на императора переключится? Василий разглядывал местность и, казалось, был совершенно спокоен, но что-то мне подсказывало, что иномирец до предела сосредоточен и готов в любой момент дать отпор новым, пока неизвестным, противникам. Через несколько метров попросил рассказать про этих кукол. Мне не жаль - поведал. Благо у нас в герцогстве библиотека по нечисти даже больше дворцовой.
- Прямо можно диссертацию писать, - уважительно покачал головой иномирец, после моего рассказа. - И много у вас таких диковинок?
- У нас нет. А вот у хелиного наместника завались, - хмыкнул император. Не вмешаться в разговор он просто не мог. Зная характер парня, даже удивляюсь, что он в мой рассказ комментарии не вставлял. - А что такое диссертация?
Теперь уже начал просвещать Василий. Высшее образование у нас в империи было для наследников благородных семей, избравших военную карьеру, и для магов. И то, тех, которые с отличием заканчивали академию, и кто обладал полноценным даром - ступень боевого мага как минимум с двумя направлениями. Дворянство в основном обучалось на дому, хотя имелось несколько построенных в столице школ для юношей и курсов изящных искусств для девушек. Кроме этого, поколение назад был издан указ, что к каждой деревне может прикрепиться только обученный грамоте и счету целитель, чтобы учить местных ребятишек. Естественно, было свое высшее учебное заведение для священнослужителей ордена Пресветлой матери...
Но чтобы придумать подобное тому, что нам описал Василий... Это надо обладать очень извращенным чувством юмора. Зачем людям столько лишних знаний, которые вообще в жизни не пригодятся?! То-то иномирцы в общинах не спешат вносить коррективы в нашу жизнь. Уж казалось бы, такой опыт - если хорошо и долго подумать, можно соорудить что-нибудь среднее между магическим и высокотехнологическим миром. А нет...
- Ну и ну... а я-то жаловался на своих учителей, - воскликнул император, после того как Василий замолчал, не зная, что еще можно рассказать про систему образования своего мира.
- А что на них жаловаться? Выгнать к хель и никаких проблем... - Ну не могла Юльтиниэль вынести присутствия конкурента, который за первые же пять минут перетянул все внимание на себя. И вообще, близкое соседство симпатичного парня, который обращал на ее красоту столько же внимания, как на надоедливых цикад, выбивало ее из колеи.
- Э... видите ли, леди, возможно, вам, как будущей хранительнице очага, и можно быть необразованной, но для меня долг превыше всего. И чтобы исполнить его, я обязан знать и уметь как можно больше, - вздохнул он.
Похоже, императора тоже нервировало присутствие чересчур красивой полуэльфийки, которая также ни в грош не ставила его очарование. А вот это он зря сказал... По-моему, дочке проще сменить пол, чем подумать о будущем муже и детях.
- Так-с, господа, отставить споры, давайте остановимся вон на той полянке. Она выглядит подходящей для ночлега. - Василий заработал сразу два благодарных взгляда - мой и Маришкин.
Следующие пятнадцать минут прошли без эксцессов. Василий возился с костром и пытался сообразить что-нибудь съедобное. Юльтиниэль, бурча что-то себе под нос, видимо, все еще оплакивая курточку, отправилась собирать хворост. Маришка наконец-то получила возможность заняться моим плечом. Император же маялся от скуки. Точнее, Василий сказал, что справится и без помощников, а лекарские способности не входили в число талантов его величества. Снести голову - запросто, но вот приклеить ее обратно, извиняйте, не императорское это дело.
А с раной не повезло. Неопасной она казалась равно столько, насколько хватило моего болевого порога и выдержки. Маришка кое-как отодрала уже прилипшую к плечу рубашку и сдавленно охнула.
- Вот это да! Как ты еще рукой можешь двигать! - воскликнул император, наблюдая за процессом моего "лечения".
Ну, да... подбодрил, называется.
Рука держалась на одном честном слове и выглядела крайне жалко. Но особо больно все равно не было, да и кровь к удивлению почти не текла.
- Герцог, вам, наверное, лучше не смотреть... - прошептала Маришка, высыпая на рану непонятный порошок из небольшого пакетика, который был извлечен из ее сумки. Внутри что-то дернуло, и боль резко усилилась. На траву посыпались флакончики и пузырьки всех видов и цветов.
- Это еще зачем? - Интересно, а почему она их не доставала, когда Квер лежал раненый? Хотя по запаху могу сказать, что не обошлось в порошке без запрещенных травок. Видимо, боялась. А теперь решила, что раз герцог оказался отмечен Хель, и ей можно самую малость нарушить закон.
- У вас, когда на рану смотрите, глаза загораются в темноте, - пояснила девушка, придирчиво принюхиваясь к содержимому одного из флакончиков, потом кивнула своим мыслям и обработала маслянистой жидкостью края раны.
- А ведь точно! - И как сам не додумался? - Там на нас не смотрят? - уточнил я.
Маришка оглянулась и покачала головой. Василий как раз повернулся к нам спиной, отчитывая за что-то Юлю. Та стояла, опустив взгляд в землю, и переминалась с ноги на ногу. Император расседлывал своего монстра. Можно было немного похулиганить...
- Можешь снять с меня цепочку с даром? - попросил я. Надеюсь, с первого раза никто ни о чем не догадается. Да и не хотелось бы, чтобы его императорское величество о метке узнал.
- Э? - Маришка красиво округлила глаза. Потом неловко обвила мою шею своими тонкими ручками. Холодные пальчики принялись искать застежку.
Хель, если сейчас кто-нибудь повернется, можно смело сматывать удочки и кидаться на собственный меч. Достаточно просто представить, как это выглядит со стороны. Почему Маришка не подумала зайти со спины? И проще, и быстрее, и не так компрометирующе. Обошлось. Застежка недовольно щелкнула, и Маришка шустро отползла в сторону, странно на меня косясь.
Я же уже не мог ни о чем думать. Сознание растворялось в нахлынувших ощущениях. Просто представьте, что вы долгие годы были зажаты между огромных камней, которые сдавливали вас со всех сторон, не давая возможности нормально вдохнуть. И тут неожиданно они разошлись в стороны, выпуская вас на свободу.
Пьянящее чувство нереальности просто захлестывало. Взлететь? Да запросто! Сорвать луну с неба и подарить первому встречному? - как прикажете... Ночь - удивительное время суток... лучшее - ведь она принадлежит Хель. Каждая травинка пропитана ее силой и ее запахом... Что ты хочешь, госпожа? Уничтожить этот мир? Все для тебя...
Осталось четыре минуты... - время утекало быстро, но натренированное сознание успевало его отслеживать. Пять минут слишком мало, чтобы почувствовать себя живым, но достаточно, чтобы сойти с ума. Рано или поздно все отмеченные Хель превращаются в безумных чудовищ, у которых есть только одна цель - убивать. Я просто нашел способ сдерживать свое проклятие. Хотя бы какое-то время...
С усилием сфокусировал взгляд на ничего не подозревающей Маришке. Она с интересом рассматривала мою цепочку. Еще бы - странное плетение, в котором, если очень постараться, можно увидеть рисунок из причудливо переплетающихся знаков, а сам дар на размер больше, чем полагается, словно собранный из разных частей. Девушка раскачивала цепочку, любуясь, как дар сияет, отражая танцующее пламя небольшого костра. Вложила знак в протянутую ладонь, улыбнувшись. Спасибо. Еще один глухой щелчок, красиво выражаясь, вернул меня с небес на землю.
- Фух... - я помассировал виски, радуясь, что не успел наделать глупостей. После долгого перерыва ощущения были куда хуже, чем раньше. Хотя привыкнуть к этому невозможно. Каждый раз как первый.
- Герцог? - Маришка потянулась к руке и замерла, думая, что это обман зрения. Раны не было. На коже еще оставалась высохшая кровь и красный рубец жуткого вида, но он стремительно исчезал.
- Что тут у вас? - Это его величество все-таки решило озаботиться здоровьем своего верного подданного. - М-м-м, а ты потрясающий целитель! - воскликнул он, хлопая Маришку по плечу. - Не хочешь пойти дворцовым лекарем?
- Но-нно... это не я, - девушка побледнела, заправляя короткие пряди за ушки, и переводила ошарашенный взгляд с моего плеча на императора и обратно.
- Правильно, это твои волшебные эликсиры. - Еще не хватало того, чтобы эта дуреха меня сдала. Однако Пресветлая мать в лице судьбы была благосклонна ко мне, обратив свой взор на дочку и предоставив замечательную возможность замять разговор.
- Ой! - Юльтиниэль испуганно отпрыгнула от красного коня, который в отсветах костра выглядел натуральным демоном. Вместе с лунным светом получалось что-то ну совершенно невообразимое.
Видимо, дочка просто проходила мимо, когда монстр заинтересовался фиолетовой раскраской полуэльфийки. Результат: прическа Юльтиниэль стала еще менее симметричной. Хотя, на мой взгляд, особого урона от потери приличного клока она не понесла. Отрастут.
- Па-ап! Это неправильный конь! И эльф тоже неправильный! Где ты только раскопал такого? - возмутилось чадо, отталкивая от себя хитрющую лошадиную морду, которой явно хотелось продолжения ужина.
Император недовольно нахмурился. Кажется, определение "неправильный эльф" его не на шутку обидело.
- На себя посмотри, жертва алхимии! - протянул он, разглядывая шевелюру дочки.
Все... встретились два одиночества...
Тут, наверное, стоит сделать лирическое отступление, дабы пояснить, что к чему. Так вот, его величество можно было легко назвать мужским вариантом Юльтиниэль - заносчивость, язвительность, эгоизм, уверенность в своей неотразимости, желание вечно пакостить всем, кто не вовремя подвернулся под руку - все это заставляло только посочувствовать нашей империи, которой достался такой правитель.
Ну, один в один Юльтиниэль! Она точно так же шипит, когда пытается донести до меня, что я клинический идиот. А все-таки нехорошо так со старшими разговаривать. Даже если говорящий - император нашего богатого края, и собственно мой сюзерен, которому Оррен Рит должен служить верой и правдой, не смея слова поперек молвить или даже чего нехорошего подумать. Я его, можно сказать, одним из первых на руки взял, после повитухи. Крестным являюсь. Меч учил держать, коня седлать. А мне вот так... Эх... молодежь.
- Маришка, Василий, дочка... - позвал я. Благо народ начал постепенно расходиться под стенания трактирщика: "... два окна, три стола дубовых, десять стульев с отделкой, четыре подсвечника, бутыль с самогоном... пять штук". Удостоверился, что меня услышали, и первым вышел из трактира.
***
- Ну как? - Маришка глянула через плечо подруги.
- Плохо... - отозвалась Юльтиниэль, сдувая со лба фиолетовые пряди. - Кровь я, кажется, остановила, но срастить ткани никак не получается. И гад мне этот куртку повредил! - в сердцах воскликнула полуэльфийка, пиная валяющуюся по близости куклу.
- Хорошо, что только куртку, - отозвалась черноволосая девушка, присаживаясь рядом с наемником и капая на рану из небольшого темного флакончика. - Если бы не этот парень, то у тебя и шкурка была бы повреждена. Ладно, жить будет. Пойдем, нас герцог звал.
- Подумаешь! - возмутилась Юльтиниэль, оправляя одежду. - Папа бы успел, и к тому же меня окружал защитный кокон... Этот недоэльф все только испортил! И что ты так на него пялишься?!
Юльтиниэль нагло врала. Никакого кокона вкруг нее не было и в помине, а сама она погрузилась в слишком глубокий транс. Но признать, что ее спас какой-то нахал с неправильным прикусом?!
- Он симпатичный... - помялась Маришка. - И кажется, что они с твоим отцом знакомы... - Пойдем, а то вот Василий уже рукой машет, скоро за шкирку вытащит на улицу.
- Не смешно, он страшный... Этот ужасный цвет кожи и уши... Такое ощущение, что его по кускам собирал некромант-недоучка. Надеюсь, он не поедет с нами? - Юльтиниэль скривила дивное личико, топая следом за подругой к двери. Кажется, ее кто-то попытался окликнуть, но она не стала оборачиваться.
Маришка только плечами пожала. Ей было откровенно все равно. Куда больше места в мыслях девушки занимали куклы. Слуги наместника Хель. А ведь где-то у него в землях живет тот, кто дал ей жизнь. Ничего, вот она выучится в академии, а потом найдет его и объяснит, что ненавидит вампиров.
Главное, с такой компанией до самой академии добраться. А то и без вампиров в гроб ляжешь...
***
На улице было хорошо. Недавняя духота отступила, не оставив и следа. Разошлись редкие облака, покрывая землю хрустальным полотном лунного света. С темного акварельного небосвода задорно подмигнуло светлое созвездие. Любовь к созерцанию и вот таким описаниям мне привила Лареллин, решив, что ее избраннику не хватает романтичности.
Прямо у порога ко мне подлетел ветерок, приятно охладив ноющее плечо, и принялся играться растрепавшимися волосами. Не такие уж у меня они и длинные, чтобы сильно мешаться. Так что космы императора заинтересовали ветерок куда сильнее. Еще бы! Такой хвостище - любой эльф обзавидуется. Парень поежился от ночной свежести и, кивнув мне, направился в конюшню.
Хорошо, что мы лошадей не стали туда заводить, оставив у коновязи. Вещи были на месте, хотя магический щуп сообщил, что на них покушались аж три раза. Видимо, ожог это не так страшно, чтобы не попытать удачу. Рассвет радостно фыркнул, скорее всего пытаясь сообщить, что одними ожогами там дело не закончилось. Ох, и тяжелое копыто у моего коня. Даже чуть-чуть сочувствую незадачливым воришкам. Ночь что-то флегматично жевала, кося на меня лиловым взглядом. Тоже тот еще монстр. Подкрадется со спины и как тяпнет! Словно не лошадь, а хищник.
Тут на крыльце высыпали остальные. Маришка сразу же кинулась к моему плечу, запричитав, что надо срочно делать перевязку и везти меня к целителю. Такая забота юного существа почти растопила мое сердце. Если бы не хитрющая физиономия Юльтиниэль, которая пыталась привести свою шевелюру в порядок, я бы точно на какой-нибудь комплимент для девушки расщедрился. Василий глубоко вдохнул, довольно сощурившись, и потянулся. Словно и не дрались, можно сказать, насмерть, а просто разминались.
Появился император, ведя в поводу какое-то чудовище. В лунном свете шкура коня вспыхивала кроваво-красным цветом, недобрый взгляд чересчур умных глаз также отливал багрецом. В пасти мелькнули клыки. Красавец...
- Пап, он что, с нами поедет?
- Угу, он поедет с вами... - согласился император, скептично оглядывая мою дочку.
- Пап, а может, он в канаве отдохнет?
- Только если рядом с вами, леди...
- Так! Стоп! Давайте сначала отъедем отсюда, а потом вы друг друга хоть поубиваете к хель, - постарался я чуть-чуть разрядить обстановку. Похоже, мои слова восприняли буквально. Ибо на лошадей эти двое взбирались в мертвом молчании с такими лицами, словно продумывали способ убиения противника.
Маришка косилась то на меня, то на его величество, явно сравнивая нас. Может, все-таки на императора переключится? Василий разглядывал местность и, казалось, был совершенно спокоен, но что-то мне подсказывало, что иномирец до предела сосредоточен и готов в любой момент дать отпор новым, пока неизвестным, противникам. Через несколько метров попросил рассказать про этих кукол. Мне не жаль - поведал. Благо у нас в герцогстве библиотека по нечисти даже больше дворцовой.
- Прямо можно диссертацию писать, - уважительно покачал головой иномирец, после моего рассказа. - И много у вас таких диковинок?
- У нас нет. А вот у хелиного наместника завались, - хмыкнул император. Не вмешаться в разговор он просто не мог. Зная характер парня, даже удивляюсь, что он в мой рассказ комментарии не вставлял. - А что такое диссертация?
Теперь уже начал просвещать Василий. Высшее образование у нас в империи было для наследников благородных семей, избравших военную карьеру, и для магов. И то, тех, которые с отличием заканчивали академию, и кто обладал полноценным даром - ступень боевого мага как минимум с двумя направлениями. Дворянство в основном обучалось на дому, хотя имелось несколько построенных в столице школ для юношей и курсов изящных искусств для девушек. Кроме этого, поколение назад был издан указ, что к каждой деревне может прикрепиться только обученный грамоте и счету целитель, чтобы учить местных ребятишек. Естественно, было свое высшее учебное заведение для священнослужителей ордена Пресветлой матери...
Но чтобы придумать подобное тому, что нам описал Василий... Это надо обладать очень извращенным чувством юмора. Зачем людям столько лишних знаний, которые вообще в жизни не пригодятся?! То-то иномирцы в общинах не спешат вносить коррективы в нашу жизнь. Уж казалось бы, такой опыт - если хорошо и долго подумать, можно соорудить что-нибудь среднее между магическим и высокотехнологическим миром. А нет...
- Ну и ну... а я-то жаловался на своих учителей, - воскликнул император, после того как Василий замолчал, не зная, что еще можно рассказать про систему образования своего мира.
- А что на них жаловаться? Выгнать к хель и никаких проблем... - Ну не могла Юльтиниэль вынести присутствия конкурента, который за первые же пять минут перетянул все внимание на себя. И вообще, близкое соседство симпатичного парня, который обращал на ее красоту столько же внимания, как на надоедливых цикад, выбивало ее из колеи.
- Э... видите ли, леди, возможно, вам, как будущей хранительнице очага, и можно быть необразованной, но для меня долг превыше всего. И чтобы исполнить его, я обязан знать и уметь как можно больше, - вздохнул он.
Похоже, императора тоже нервировало присутствие чересчур красивой полуэльфийки, которая также ни в грош не ставила его очарование. А вот это он зря сказал... По-моему, дочке проще сменить пол, чем подумать о будущем муже и детях.
- Так-с, господа, отставить споры, давайте остановимся вон на той полянке. Она выглядит подходящей для ночлега. - Василий заработал сразу два благодарных взгляда - мой и Маришкин.
Следующие пятнадцать минут прошли без эксцессов. Василий возился с костром и пытался сообразить что-нибудь съедобное. Юльтиниэль, бурча что-то себе под нос, видимо, все еще оплакивая курточку, отправилась собирать хворост. Маришка наконец-то получила возможность заняться моим плечом. Император же маялся от скуки. Точнее, Василий сказал, что справится и без помощников, а лекарские способности не входили в число талантов его величества. Снести голову - запросто, но вот приклеить ее обратно, извиняйте, не императорское это дело.
А с раной не повезло. Неопасной она казалась равно столько, насколько хватило моего болевого порога и выдержки. Маришка кое-как отодрала уже прилипшую к плечу рубашку и сдавленно охнула.
- Вот это да! Как ты еще рукой можешь двигать! - воскликнул император, наблюдая за процессом моего "лечения".
Ну, да... подбодрил, называется.
Рука держалась на одном честном слове и выглядела крайне жалко. Но особо больно все равно не было, да и кровь к удивлению почти не текла.
- Герцог, вам, наверное, лучше не смотреть... - прошептала Маришка, высыпая на рану непонятный порошок из небольшого пакетика, который был извлечен из ее сумки. Внутри что-то дернуло, и боль резко усилилась. На траву посыпались флакончики и пузырьки всех видов и цветов.
- Это еще зачем? - Интересно, а почему она их не доставала, когда Квер лежал раненый? Хотя по запаху могу сказать, что не обошлось в порошке без запрещенных травок. Видимо, боялась. А теперь решила, что раз герцог оказался отмечен Хель, и ей можно самую малость нарушить закон.
- У вас, когда на рану смотрите, глаза загораются в темноте, - пояснила девушка, придирчиво принюхиваясь к содержимому одного из флакончиков, потом кивнула своим мыслям и обработала маслянистой жидкостью края раны.
- А ведь точно! - И как сам не додумался? - Там на нас не смотрят? - уточнил я.
Маришка оглянулась и покачала головой. Василий как раз повернулся к нам спиной, отчитывая за что-то Юлю. Та стояла, опустив взгляд в землю, и переминалась с ноги на ногу. Император расседлывал своего монстра. Можно было немного похулиганить...
- Можешь снять с меня цепочку с даром? - попросил я. Надеюсь, с первого раза никто ни о чем не догадается. Да и не хотелось бы, чтобы его императорское величество о метке узнал.
- Э? - Маришка красиво округлила глаза. Потом неловко обвила мою шею своими тонкими ручками. Холодные пальчики принялись искать застежку.
Хель, если сейчас кто-нибудь повернется, можно смело сматывать удочки и кидаться на собственный меч. Достаточно просто представить, как это выглядит со стороны. Почему Маришка не подумала зайти со спины? И проще, и быстрее, и не так компрометирующе. Обошлось. Застежка недовольно щелкнула, и Маришка шустро отползла в сторону, странно на меня косясь.
Я же уже не мог ни о чем думать. Сознание растворялось в нахлынувших ощущениях. Просто представьте, что вы долгие годы были зажаты между огромных камней, которые сдавливали вас со всех сторон, не давая возможности нормально вдохнуть. И тут неожиданно они разошлись в стороны, выпуская вас на свободу.
Пьянящее чувство нереальности просто захлестывало. Взлететь? Да запросто! Сорвать луну с неба и подарить первому встречному? - как прикажете... Ночь - удивительное время суток... лучшее - ведь она принадлежит Хель. Каждая травинка пропитана ее силой и ее запахом... Что ты хочешь, госпожа? Уничтожить этот мир? Все для тебя...
Осталось четыре минуты... - время утекало быстро, но натренированное сознание успевало его отслеживать. Пять минут слишком мало, чтобы почувствовать себя живым, но достаточно, чтобы сойти с ума. Рано или поздно все отмеченные Хель превращаются в безумных чудовищ, у которых есть только одна цель - убивать. Я просто нашел способ сдерживать свое проклятие. Хотя бы какое-то время...
С усилием сфокусировал взгляд на ничего не подозревающей Маришке. Она с интересом рассматривала мою цепочку. Еще бы - странное плетение, в котором, если очень постараться, можно увидеть рисунок из причудливо переплетающихся знаков, а сам дар на размер больше, чем полагается, словно собранный из разных частей. Девушка раскачивала цепочку, любуясь, как дар сияет, отражая танцующее пламя небольшого костра. Вложила знак в протянутую ладонь, улыбнувшись. Спасибо. Еще один глухой щелчок, красиво выражаясь, вернул меня с небес на землю.
- Фух... - я помассировал виски, радуясь, что не успел наделать глупостей. После долгого перерыва ощущения были куда хуже, чем раньше. Хотя привыкнуть к этому невозможно. Каждый раз как первый.
- Герцог? - Маришка потянулась к руке и замерла, думая, что это обман зрения. Раны не было. На коже еще оставалась высохшая кровь и красный рубец жуткого вида, но он стремительно исчезал.
- Что тут у вас? - Это его величество все-таки решило озаботиться здоровьем своего верного подданного. - М-м-м, а ты потрясающий целитель! - воскликнул он, хлопая Маришку по плечу. - Не хочешь пойти дворцовым лекарем?
- Но-нно... это не я, - девушка побледнела, заправляя короткие пряди за ушки, и переводила ошарашенный взгляд с моего плеча на императора и обратно.
- Правильно, это твои волшебные эликсиры. - Еще не хватало того, чтобы эта дуреха меня сдала. Однако Пресветлая мать в лице судьбы была благосклонна ко мне, обратив свой взор на дочку и предоставив замечательную возможность замять разговор.
- Ой! - Юльтиниэль испуганно отпрыгнула от красного коня, который в отсветах костра выглядел натуральным демоном. Вместе с лунным светом получалось что-то ну совершенно невообразимое.
Видимо, дочка просто проходила мимо, когда монстр заинтересовался фиолетовой раскраской полуэльфийки. Результат: прическа Юльтиниэль стала еще менее симметричной. Хотя, на мой взгляд, особого урона от потери приличного клока она не понесла. Отрастут.
- Па-ап! Это неправильный конь! И эльф тоже неправильный! Где ты только раскопал такого? - возмутилось чадо, отталкивая от себя хитрющую лошадиную морду, которой явно хотелось продолжения ужина.
Император недовольно нахмурился. Кажется, определение "неправильный эльф" его не на шутку обидело.
- На себя посмотри, жертва алхимии! - протянул он, разглядывая шевелюру дочки.
Все... встретились два одиночества...
Тут, наверное, стоит сделать лирическое отступление, дабы пояснить, что к чему. Так вот, его величество можно было легко назвать мужским вариантом Юльтиниэль - заносчивость, язвительность, эгоизм, уверенность в своей неотразимости, желание вечно пакостить всем, кто не вовремя подвернулся под руку - все это заставляло только посочувствовать нашей империи, которой достался такой правитель.
