- Эх... А как не хочется-то в объезд направляться. Полдня потеряем, пока обогнем этот участок стены, а потом еще чтобы на дорогу вернуться времени достаточно уйдет... Ночью ехать нельзя, придется привал устраивать. Так мы только завтра на месте будем. Не согласен. Хоть с боем прорывайся!
- Ладно, - пробурчал Крис, - будет им "его величество", если так настаивают.
Через десять минут ожесточенных раскопок в вещевом мешке на свет был извлечен императорский обруч, который запасливый крестник тут же водрузил себе на голову, после чего достал из ножен фамильные кинжалы.
- Ну? Еще какие-либо претензии остались? - хмуро поинтересовался он у побледневшего охранника.
Тот мелко затрясся и помотал головой, после чего исчез из окошка. Через мгновение из низенькой дверцы выскочил молоденький стражник. Видимо, старший показываться на глаза теперь побоялся. Раскланявшись и пробормотав, мол, "извините, не признали", мальчишка быстро открыл одну створку ворот, чтобы мы спокойно могли проехать, даже не спешиваясь.
- Мы скоро обратно поедем, - сказал я пареньку, - так чтобы больше никаких "не велено" не было. Понятно?
- Да, ваша светлость, - кивнул он, - доброго пути!
- И тебе хорошей службы, - согласился я, проезжая за остальными.
- Ой! - Маришка вскрикнула и крепко-крепко зажмурилась, прижав ладони к лицу. Внезапно ей стало страшно-страшно. Так что захотелось повернуть лошадь назад и трусливо подождать остальных в безопасном и родном герцогстве.
В сердце холодной змейкой проскользнуло ощущение приближающейся опасности, а злой холодный ветер, казалось, поставил перед собой задачу обязательно выбить девушку из седла.
- Успокойтесь, - близко раздался спокойный голос герцога. - Маришка, можешь открыть глаза, никто тебя кушать не собирается. - Потом Оррен добавил уже насмешливо: - А вы что ожидали от земель, которым покровительствует Хель?
Девушке стоило больших трудов убедить себя убрать ладони от лица и все-таки осмотреться, куда же они попали. Но первое что увидела Маришка - Кристиана, который озирался по сторонам, сильно сжимая кинжалы. На лице императора девушка различила следы настоящего испуга, ощущения, казалось, недоступного насмешливому смелому парню. На его скулах появились полоски чешуи - Крис был в нескольких шагах от обращения. Рядом Василий - головой не вертит, но смотрит внимательно и настороженно, словно тоже чувствует опасность. Только Альга и его светлость неправильно спокойны.
А вокруг темно, будто неожиданно наступила ночь, и ветер, получив новые игрушки, бросает им в лица пригоршни снега. Впереди можно разглядеть запорошенную дорогу, которая стелется далеко в темноту.
- Зима... Где мы? - тихо спросила девушка непонятно у кого.
- Именно там, куда мы и стремились попасть. Я же говорю, захотелось Хель театральных эффектов, вот и перемудрила. Здесь всегда темно и круглогодично царит зима. Вот так-то, - откликнулся Оррен. - А вы думали, почему слугам наместника так охота переселиться к нам? Вовсе не от хорошей жизни, друзья мои.
- Но постойте... - помотал головой Крис, - ведь с той стороны казалось, что здесь светит солнце.
- Да, - согласилась Альга, доставая из мешка запасную рубаху, - если ты обернешься, увидишь - отсюда кажется, что на нашей стороне темно. Иллюзия. Одевайтесь теплее, еще не хватало всем разом простыть.
- А это странное чувство... - Маришка дотронулась пальчиками до левой стороны груди.
- Скоро пройдет, - успокоил ее герцог, - так всегда сначала бывает. Мы вот с Альгой еще в первый раз успели привыкнуть. Поехали, господа спасатели. Что рассказывать? Сами все скоро увидите.
- Ты не боишься, что на нас из этой темноты кто-нибудь бросится?
- Нет, я же сказал, что нас ждут, дорога будет свободной. Главное, до ночи доехать.
- И как мы узнаем, что наступила ночь?! - не отставал от крестного император, создав несколько светляков, которые закружились впереди и сзади их небольшого отряда, чтобы освещать как можно больше пространства, разгоняя неприятный густой сумрак.
- Вы почувствуете, - пожал плечами Оррен, который, казалось, вообще никакого дискомфорта не испытывает: ни от ветра, ни от холода, ни от странных ощущений. Вон даже Альга и то изредка морщится. - Ваша тревога усилится в несколько раз. Такое пропустить невозможно.
Маришка старалась ехать как можно ближе к Василию. Так ей было спокойнее - девушка знала, если что, иномирец обязательно защитит и поможет. Крис вызвался замыкать процессию, чтобы ему было удобнее поддерживать все светляки. Пришлось растянуться в цепочку - снега намело достаточно, и копыта коней глубоко проваливались и вязли в сугробах. Маришка даже подумала, что такими темпами они не то что до вечера не успеют, а еще несколько недель пробираться будут к черному замку. Но буквально через десяток метров передвигаться стало заметно проще. Ветер не утих, но, словно подчиняясь чьему-то приказу, принялся в обход гостей выметать с дороги снег, укладывая его по краям неширокого тракта большими кучами. Казалось, что даже посветлело немного.
- Вот... нас уже заметили, - довольно улыбнулся Оррен.
Маришка бросила на герцога настороженный взгляд и еле-еле удержалась от еще одного вскрика. Его светлость, не обращая внимания на холод, ехал в простой куртке, которая не была застегнута до конца, и сейчас девушка смогла увидеть, что на шее мужчины не было цепочки с даром. И глаза, что после бала снова стали синими, сейчас казались осколками льда.
- Герцог? - позвала она, удивляясь, как хрипло и тихо прозвучал ее голос.
- А-а, первая заметила? Молодец! - похвалил ее Оррен.
- Что?
- Что заметила?
- Отсутствие дара, - подсказала остальным Альга, - здесь по-другому нельзя. Иначе сразу сломает и подчинит. Вот такой парадокс.
Все переглянулись.
- Господа, ну все вам надо как маленьким объяснять! Если вас отправят шпионом во вражеский лагерь, вы же не полезете туда, громко скандируя лозунги вашей стороны и размахивая своим флагом? Тут такой же принцип.
Дальше они ехали молча, каждый думал о своем, стараясь не отвлекаться на начавшую усиливаться тревогу. Так и хотелось пришпорить коня и кинуться галопом в темную неизвестность, надеясь, что вот-вот ночь Окраинных земель отступит. Но нельзя. Здесь на дороге безопасно, но кто бродит там? За снежными заносами?
Маришка, чтобы не нервничать и как-то держать свою тревогу под контролем, про себя повторяла все известные заклинания и принципы их работы. Василий прикрыл глаза, доверившись Тихону - тот просто шел след в след за Рассветом и, кажется, в отличие от Лисы воровки и каурого конька Маришки, ни о чем не волновался. Разве что Альга тихо переговаривалась с Орреном о том, как они ехали сюда выручать Алька, волнуясь, что же случилось с тем, кого тогда считали защитником и с младшим Ритом, который, не подумав, сунулся за другом в портал.
- А ведь его тогда тоже похитили на приеме. Помнишь? - покачала головой женщина.
- Помню. Такое забыть невозможно.
К разговору начали прислушиваться и остальные. Девушка перестала повторять заклинание, определяющее температуру воздуха, и, отряхнув с высокого воротника налипший снег, переспросила:
- Как Юлю, да? Но ведь тогда получается...
- Что история не любит искать новых путей. Примеров достаточно.
- И не в одном мире, - согласился Василий. - Не зря же придумали фразу "на круги своя". Все с чего-то начинается, и, как по часовой стрелке, движется, стремясь к логическому завершению, и мы лишь в самом конце понимаем, что всего лишь вернулись к началу.
- Ну и мысли! - усмехнулась Альга. - Конечно обстановка к шуткам не располагает, но давайте чуть-чуть оптимистичнее, а?
- Неважно, - отмахнулся Оррен, - мы уже приехали.
Впереди, меньше чем в трети лиги темнота вырисовывала высокие стены замка. Махина выглядела настолько внушительно и устрашающе, что все невольно ее сравнили с академией... только ее темным вариантом. Впрочем, это было неудивительно. Алив и Хель в их мире олицетворяли противоположности, но иногда так умело играли полутонами, что запутывали даже орденцев. Так почему Убийца не могла для создания черного замка использовать творение Алив, только изменив его под свой вкус? Очень даже могла, и именно это и сделала.
- Красиво, - неожиданно признался Крис, - даже красивее Шейлера... ну в чем-то определенно... возможно, - замялся он под красноречивыми взглядами остальных, потом весело добавил: - Ага, а что? Если всю эту темень убрать, вообще замечательно будет!
- И зиму тоже вместе с теменью! - тут же согласилась уже хлюпающая носом Маришка
- Хель бы оценила похвалу.
- Не уверен, крестный, что мне хочется это проверять. - Парня аж передернуло от одной мысли, что он где-нибудь может встретиться с сумасшедшим творцом.
За такими разговорами мы и подъехали к высоким створкам ворот из темного (а как иначе?) металла. Слегка улучшенное от небольшой пикировки настроение резко подпрыгнуло вверх при виде записочки, которая была прикреплена к одной из створок. "Открыто! Просьба замок не штурмовать и имущество не портить!" - гласила она.
- Еще бы приписали: "Инвентарь не воровать"! - От хохота Альги с небольшого навеса над воротами сорвалась приличная кучка снега, словно напоминая - хоть мы не в горах, но, зная общую везучесть нашей компании, лавину найдем и тут.
- Наверное, здесь просто не догадываются, что ты тоже в гости приехала. Сейчас, подождите, тут в одной из створок должна быть замаскированная калитка. Видимо, про нее в записке и говорится.
Под нестройное пение Криса и Альги, которые немелодично выводили: "Сюрприз! Сюрприз! Сюю-рпри-из!" - я спешился и, отодрав записку, прямо под ней нашел небольшой скол. Здесь с помощью хитрого внутреннего механизма можно было открыть калитку. В общем-то, я помнил, что что-то такое тут должно быть, но, если бы не просьба, точно начал бы штурмовать. Просто так... для развлечения и маленькой мести за испорченные нервы.
Но раз уж вежливо попросили...
Когда приличный кусок створки бесшумно отъехал в сторону, все насторожились. Но нет, никто на нас так и не напал. Из открывшегося прохода повеяло приятным теплом, а на вытоптанный лошадьми снег упали лучи солнца.
- Кто там лето заказывал? Добро пожаловать! - Я первым прошел внутрь, ведя Рассвета в поводу.
За мной, уже ничего не боясь, потянулись остальные, довольно щурясь от теплых солнечных лучей. Само светило уже опускалось за одну из невысоких башенок, приготавливаясь скользнуть за горизонт до завтрашнего дня. Под ногами раскинулся мягкий ковер из высокой сочной травы. Внутренний дворик черного замка больше напоминал иллюстрацию к детской сказке. Сам же замок был сложен из обычных камней, никаких уродливых статуй, или же зубцов с насаженными головами храбрых рыцарей, как могло показаться в созданной Хель темноте, которая мастерски умела творить иллюзии. Впрочем, в этом вы уже могли убедиться.
Так же как у Элизабет, этот замок подстраивался под своего хозяина, причем не только изнутри, но и снаружи. И погода, и архитектура изменялись, подчиняясь настроениям владельца. Первый раз я попал сразу в центральный зал и не видел, как замок выглядел при прежнем хозяине, а уже потом, когда со своими друзьями отправлялся обратно, он уже был таким. Разве что над стройными башенками тихо плакала осень.
По лицам моих спутников можно было легко оценить размеры изумления, которое завладело ими, и облегчения, которое они испытали, когда прошла мучавшая их тревога. Только из-за того, что они опять ничегошеньки не понимали в происходящем, снова принялись опасливо озираться по сторонам.
На ступеньках крыльца уже замерла фигура дворецкого. Пожилой сухонький мужчина в черном камзоле служил роду наместников Хель многие сотни лет, ничуть не изменяясь. Не удивлюсь, если узнаю, что он же когда-то был при самом первом хозяине этого замка.
- Добро пожаловать, господин Рит! Милорд вас заждался. Приветствую и долгожданных гостей в скромной обители моего лорда, - дворецкий приложил ладони к сердцу и наклонил голову в знак почтения. - Не ожидал снова увидеть вас, леди Альга, и надо сказать, вы меня приятно удивили.
Воровка приветливо кивнула ему в ответ.
- Это уже по записке было видно, что не ждали! Скорее сервиз прячь! - воскликнула она, стягивая с себя лишнюю одежду, в которой теперь было жарко.
- Здравствуй, Лео, да вот, задержался немного, - улыбнулся я. - Разместишь моих спутников? Что-то мы порядком устали, пока добрались сюда. И проголодались к тому же.
- Да мы лучше уж тут, на травке, - пискнула Маришка, косясь в сторону двух плакучих ив, которые расположились у небольшого искусственного пруда, укрыв в своей тени уютную беседку.
- Ладно вам подозревать всех и вся! Все в порядке. Ну что за упрямцы?!
- Нет, Оррен, мы действительно лучше тут посидим. А у тебя свои дела, - подмигнула мне Альга, - лошадей бы только устроить и тоже накормить.
- Нет ничего проще, леди Альга. Вы можете располагаться там, где вам будет удобно. Через несколько минут я подам фрукты и чай, - еще раз поклонился Лео, с легкой улыбкой наблюдая за моими друзьями, которые каждую секунду ожидали подвоха. Одна Альга была всем довольна и от каждого шороха за оружие не хваталась.
- Крестный, мы тебя, конечно, подождем. Я почти готов поверить в то, что ты действительно знаешь, что делаешь. Но если... - Крис нахмурился.
- Да, да. Если часа через четыре я вам не покажусь, можете начинать штурм, - согласился я, направившись по ступеням к гостеприимно распахнутым дверям. Надеюсь, друзья тут сами со всем разберутся.
Коридоры замка встретили меня приятной прохладой. В воздухе чувствовался легкий запах пыли и запустения. Заблудиться было невозможно. Несмотря на внешний вид, внутри старый замок почти полностью повторял мое родовое поместье. И направлялся я не куда-нибудь, а в ту комнату, которая у Ритов всегда использовалась как приемная.
Помещение было небольшим и уютным. Посередине низенький круглый столик, на нем поднос с пузатым чайничком, тарелка с кремовыми корзиночками и фруктами, несколько чашек. Три креслица расставлены вокруг стола, чтобы за разговорами не приходилось далеко тянуться. Каменные стены задрапированы темно-зеленой тканью, над неразожженным камином висит большой портрет в старинной позолоченной раме.
Наместник Хель стоял около чуть приоткрытого окна, видимо, разглядывая моих друзей. Высокий, статный. Черные волосы чуть ниже плеч с заметными следами седины подвязаны лентой. Темный камзол, на поясе шпага изумительной работы.
- Забавные у тебя спутники. Если бы знал, что они буду так реагировать на каждый шорох, обязательно устроил бы для них целое представление. А Альга почти не изменилась - настоящая красавица. Рад, что она тоже приехала, - голос был тихим и немного хриплым.
- Какие есть. За мной увязались.
Неожиданно замок ощутимо тряхнуло, даже портрет слегка покосился, чуть не сорвавшись с гвоздей, на которых висел. Однако знакомое ощущение. А это случаем не Юльтиниэль развлекается?
- Ладно, - пробурчал Крис, - будет им "его величество", если так настаивают.
Через десять минут ожесточенных раскопок в вещевом мешке на свет был извлечен императорский обруч, который запасливый крестник тут же водрузил себе на голову, после чего достал из ножен фамильные кинжалы.
- Ну? Еще какие-либо претензии остались? - хмуро поинтересовался он у побледневшего охранника.
Тот мелко затрясся и помотал головой, после чего исчез из окошка. Через мгновение из низенькой дверцы выскочил молоденький стражник. Видимо, старший показываться на глаза теперь побоялся. Раскланявшись и пробормотав, мол, "извините, не признали", мальчишка быстро открыл одну створку ворот, чтобы мы спокойно могли проехать, даже не спешиваясь.
- Мы скоро обратно поедем, - сказал я пареньку, - так чтобы больше никаких "не велено" не было. Понятно?
- Да, ваша светлость, - кивнул он, - доброго пути!
- И тебе хорошей службы, - согласился я, проезжая за остальными.
***
- Ой! - Маришка вскрикнула и крепко-крепко зажмурилась, прижав ладони к лицу. Внезапно ей стало страшно-страшно. Так что захотелось повернуть лошадь назад и трусливо подождать остальных в безопасном и родном герцогстве.
В сердце холодной змейкой проскользнуло ощущение приближающейся опасности, а злой холодный ветер, казалось, поставил перед собой задачу обязательно выбить девушку из седла.
- Успокойтесь, - близко раздался спокойный голос герцога. - Маришка, можешь открыть глаза, никто тебя кушать не собирается. - Потом Оррен добавил уже насмешливо: - А вы что ожидали от земель, которым покровительствует Хель?
Девушке стоило больших трудов убедить себя убрать ладони от лица и все-таки осмотреться, куда же они попали. Но первое что увидела Маришка - Кристиана, который озирался по сторонам, сильно сжимая кинжалы. На лице императора девушка различила следы настоящего испуга, ощущения, казалось, недоступного насмешливому смелому парню. На его скулах появились полоски чешуи - Крис был в нескольких шагах от обращения. Рядом Василий - головой не вертит, но смотрит внимательно и настороженно, словно тоже чувствует опасность. Только Альга и его светлость неправильно спокойны.
А вокруг темно, будто неожиданно наступила ночь, и ветер, получив новые игрушки, бросает им в лица пригоршни снега. Впереди можно разглядеть запорошенную дорогу, которая стелется далеко в темноту.
- Зима... Где мы? - тихо спросила девушка непонятно у кого.
- Именно там, куда мы и стремились попасть. Я же говорю, захотелось Хель театральных эффектов, вот и перемудрила. Здесь всегда темно и круглогодично царит зима. Вот так-то, - откликнулся Оррен. - А вы думали, почему слугам наместника так охота переселиться к нам? Вовсе не от хорошей жизни, друзья мои.
- Но постойте... - помотал головой Крис, - ведь с той стороны казалось, что здесь светит солнце.
- Да, - согласилась Альга, доставая из мешка запасную рубаху, - если ты обернешься, увидишь - отсюда кажется, что на нашей стороне темно. Иллюзия. Одевайтесь теплее, еще не хватало всем разом простыть.
- А это странное чувство... - Маришка дотронулась пальчиками до левой стороны груди.
- Скоро пройдет, - успокоил ее герцог, - так всегда сначала бывает. Мы вот с Альгой еще в первый раз успели привыкнуть. Поехали, господа спасатели. Что рассказывать? Сами все скоро увидите.
- Ты не боишься, что на нас из этой темноты кто-нибудь бросится?
- Нет, я же сказал, что нас ждут, дорога будет свободной. Главное, до ночи доехать.
- И как мы узнаем, что наступила ночь?! - не отставал от крестного император, создав несколько светляков, которые закружились впереди и сзади их небольшого отряда, чтобы освещать как можно больше пространства, разгоняя неприятный густой сумрак.
- Вы почувствуете, - пожал плечами Оррен, который, казалось, вообще никакого дискомфорта не испытывает: ни от ветра, ни от холода, ни от странных ощущений. Вон даже Альга и то изредка морщится. - Ваша тревога усилится в несколько раз. Такое пропустить невозможно.
Маришка старалась ехать как можно ближе к Василию. Так ей было спокойнее - девушка знала, если что, иномирец обязательно защитит и поможет. Крис вызвался замыкать процессию, чтобы ему было удобнее поддерживать все светляки. Пришлось растянуться в цепочку - снега намело достаточно, и копыта коней глубоко проваливались и вязли в сугробах. Маришка даже подумала, что такими темпами они не то что до вечера не успеют, а еще несколько недель пробираться будут к черному замку. Но буквально через десяток метров передвигаться стало заметно проще. Ветер не утих, но, словно подчиняясь чьему-то приказу, принялся в обход гостей выметать с дороги снег, укладывая его по краям неширокого тракта большими кучами. Казалось, что даже посветлело немного.
- Вот... нас уже заметили, - довольно улыбнулся Оррен.
Маришка бросила на герцога настороженный взгляд и еле-еле удержалась от еще одного вскрика. Его светлость, не обращая внимания на холод, ехал в простой куртке, которая не была застегнута до конца, и сейчас девушка смогла увидеть, что на шее мужчины не было цепочки с даром. И глаза, что после бала снова стали синими, сейчас казались осколками льда.
- Герцог? - позвала она, удивляясь, как хрипло и тихо прозвучал ее голос.
- А-а, первая заметила? Молодец! - похвалил ее Оррен.
- Что?
- Что заметила?
- Отсутствие дара, - подсказала остальным Альга, - здесь по-другому нельзя. Иначе сразу сломает и подчинит. Вот такой парадокс.
Все переглянулись.
- Господа, ну все вам надо как маленьким объяснять! Если вас отправят шпионом во вражеский лагерь, вы же не полезете туда, громко скандируя лозунги вашей стороны и размахивая своим флагом? Тут такой же принцип.
Дальше они ехали молча, каждый думал о своем, стараясь не отвлекаться на начавшую усиливаться тревогу. Так и хотелось пришпорить коня и кинуться галопом в темную неизвестность, надеясь, что вот-вот ночь Окраинных земель отступит. Но нельзя. Здесь на дороге безопасно, но кто бродит там? За снежными заносами?
Маришка, чтобы не нервничать и как-то держать свою тревогу под контролем, про себя повторяла все известные заклинания и принципы их работы. Василий прикрыл глаза, доверившись Тихону - тот просто шел след в след за Рассветом и, кажется, в отличие от Лисы воровки и каурого конька Маришки, ни о чем не волновался. Разве что Альга тихо переговаривалась с Орреном о том, как они ехали сюда выручать Алька, волнуясь, что же случилось с тем, кого тогда считали защитником и с младшим Ритом, который, не подумав, сунулся за другом в портал.
- А ведь его тогда тоже похитили на приеме. Помнишь? - покачала головой женщина.
- Помню. Такое забыть невозможно.
К разговору начали прислушиваться и остальные. Девушка перестала повторять заклинание, определяющее температуру воздуха, и, отряхнув с высокого воротника налипший снег, переспросила:
- Как Юлю, да? Но ведь тогда получается...
- Что история не любит искать новых путей. Примеров достаточно.
- И не в одном мире, - согласился Василий. - Не зря же придумали фразу "на круги своя". Все с чего-то начинается, и, как по часовой стрелке, движется, стремясь к логическому завершению, и мы лишь в самом конце понимаем, что всего лишь вернулись к началу.
- Ну и мысли! - усмехнулась Альга. - Конечно обстановка к шуткам не располагает, но давайте чуть-чуть оптимистичнее, а?
- Неважно, - отмахнулся Оррен, - мы уже приехали.
Впереди, меньше чем в трети лиги темнота вырисовывала высокие стены замка. Махина выглядела настолько внушительно и устрашающе, что все невольно ее сравнили с академией... только ее темным вариантом. Впрочем, это было неудивительно. Алив и Хель в их мире олицетворяли противоположности, но иногда так умело играли полутонами, что запутывали даже орденцев. Так почему Убийца не могла для создания черного замка использовать творение Алив, только изменив его под свой вкус? Очень даже могла, и именно это и сделала.
- Красиво, - неожиданно признался Крис, - даже красивее Шейлера... ну в чем-то определенно... возможно, - замялся он под красноречивыми взглядами остальных, потом весело добавил: - Ага, а что? Если всю эту темень убрать, вообще замечательно будет!
- И зиму тоже вместе с теменью! - тут же согласилась уже хлюпающая носом Маришка
- Хель бы оценила похвалу.
- Не уверен, крестный, что мне хочется это проверять. - Парня аж передернуло от одной мысли, что он где-нибудь может встретиться с сумасшедшим творцом.
***
За такими разговорами мы и подъехали к высоким створкам ворот из темного (а как иначе?) металла. Слегка улучшенное от небольшой пикировки настроение резко подпрыгнуло вверх при виде записочки, которая была прикреплена к одной из створок. "Открыто! Просьба замок не штурмовать и имущество не портить!" - гласила она.
- Еще бы приписали: "Инвентарь не воровать"! - От хохота Альги с небольшого навеса над воротами сорвалась приличная кучка снега, словно напоминая - хоть мы не в горах, но, зная общую везучесть нашей компании, лавину найдем и тут.
- Наверное, здесь просто не догадываются, что ты тоже в гости приехала. Сейчас, подождите, тут в одной из створок должна быть замаскированная калитка. Видимо, про нее в записке и говорится.
Под нестройное пение Криса и Альги, которые немелодично выводили: "Сюрприз! Сюрприз! Сюю-рпри-из!" - я спешился и, отодрав записку, прямо под ней нашел небольшой скол. Здесь с помощью хитрого внутреннего механизма можно было открыть калитку. В общем-то, я помнил, что что-то такое тут должно быть, но, если бы не просьба, точно начал бы штурмовать. Просто так... для развлечения и маленькой мести за испорченные нервы.
Но раз уж вежливо попросили...
Когда приличный кусок створки бесшумно отъехал в сторону, все насторожились. Но нет, никто на нас так и не напал. Из открывшегося прохода повеяло приятным теплом, а на вытоптанный лошадьми снег упали лучи солнца.
- Кто там лето заказывал? Добро пожаловать! - Я первым прошел внутрь, ведя Рассвета в поводу.
За мной, уже ничего не боясь, потянулись остальные, довольно щурясь от теплых солнечных лучей. Само светило уже опускалось за одну из невысоких башенок, приготавливаясь скользнуть за горизонт до завтрашнего дня. Под ногами раскинулся мягкий ковер из высокой сочной травы. Внутренний дворик черного замка больше напоминал иллюстрацию к детской сказке. Сам же замок был сложен из обычных камней, никаких уродливых статуй, или же зубцов с насаженными головами храбрых рыцарей, как могло показаться в созданной Хель темноте, которая мастерски умела творить иллюзии. Впрочем, в этом вы уже могли убедиться.
Так же как у Элизабет, этот замок подстраивался под своего хозяина, причем не только изнутри, но и снаружи. И погода, и архитектура изменялись, подчиняясь настроениям владельца. Первый раз я попал сразу в центральный зал и не видел, как замок выглядел при прежнем хозяине, а уже потом, когда со своими друзьями отправлялся обратно, он уже был таким. Разве что над стройными башенками тихо плакала осень.
По лицам моих спутников можно было легко оценить размеры изумления, которое завладело ими, и облегчения, которое они испытали, когда прошла мучавшая их тревога. Только из-за того, что они опять ничегошеньки не понимали в происходящем, снова принялись опасливо озираться по сторонам.
На ступеньках крыльца уже замерла фигура дворецкого. Пожилой сухонький мужчина в черном камзоле служил роду наместников Хель многие сотни лет, ничуть не изменяясь. Не удивлюсь, если узнаю, что он же когда-то был при самом первом хозяине этого замка.
- Добро пожаловать, господин Рит! Милорд вас заждался. Приветствую и долгожданных гостей в скромной обители моего лорда, - дворецкий приложил ладони к сердцу и наклонил голову в знак почтения. - Не ожидал снова увидеть вас, леди Альга, и надо сказать, вы меня приятно удивили.
Воровка приветливо кивнула ему в ответ.
- Это уже по записке было видно, что не ждали! Скорее сервиз прячь! - воскликнула она, стягивая с себя лишнюю одежду, в которой теперь было жарко.
- Здравствуй, Лео, да вот, задержался немного, - улыбнулся я. - Разместишь моих спутников? Что-то мы порядком устали, пока добрались сюда. И проголодались к тому же.
- Да мы лучше уж тут, на травке, - пискнула Маришка, косясь в сторону двух плакучих ив, которые расположились у небольшого искусственного пруда, укрыв в своей тени уютную беседку.
- Ладно вам подозревать всех и вся! Все в порядке. Ну что за упрямцы?!
- Нет, Оррен, мы действительно лучше тут посидим. А у тебя свои дела, - подмигнула мне Альга, - лошадей бы только устроить и тоже накормить.
- Нет ничего проще, леди Альга. Вы можете располагаться там, где вам будет удобно. Через несколько минут я подам фрукты и чай, - еще раз поклонился Лео, с легкой улыбкой наблюдая за моими друзьями, которые каждую секунду ожидали подвоха. Одна Альга была всем довольна и от каждого шороха за оружие не хваталась.
- Крестный, мы тебя, конечно, подождем. Я почти готов поверить в то, что ты действительно знаешь, что делаешь. Но если... - Крис нахмурился.
- Да, да. Если часа через четыре я вам не покажусь, можете начинать штурм, - согласился я, направившись по ступеням к гостеприимно распахнутым дверям. Надеюсь, друзья тут сами со всем разберутся.
Коридоры замка встретили меня приятной прохладой. В воздухе чувствовался легкий запах пыли и запустения. Заблудиться было невозможно. Несмотря на внешний вид, внутри старый замок почти полностью повторял мое родовое поместье. И направлялся я не куда-нибудь, а в ту комнату, которая у Ритов всегда использовалась как приемная.
Помещение было небольшим и уютным. Посередине низенький круглый столик, на нем поднос с пузатым чайничком, тарелка с кремовыми корзиночками и фруктами, несколько чашек. Три креслица расставлены вокруг стола, чтобы за разговорами не приходилось далеко тянуться. Каменные стены задрапированы темно-зеленой тканью, над неразожженным камином висит большой портрет в старинной позолоченной раме.
Наместник Хель стоял около чуть приоткрытого окна, видимо, разглядывая моих друзей. Высокий, статный. Черные волосы чуть ниже плеч с заметными следами седины подвязаны лентой. Темный камзол, на поясе шпага изумительной работы.
- Забавные у тебя спутники. Если бы знал, что они буду так реагировать на каждый шорох, обязательно устроил бы для них целое представление. А Альга почти не изменилась - настоящая красавица. Рад, что она тоже приехала, - голос был тихим и немного хриплым.
- Какие есть. За мной увязались.
Неожиданно замок ощутимо тряхнуло, даже портрет слегка покосился, чуть не сорвавшись с гвоздей, на которых висел. Однако знакомое ощущение. А это случаем не Юльтиниэль развлекается?
